Оби-Ван уже ощущал жар раскаленной лавы, с которой теперь ассоциировался его бывший падаван, он ощущал, что скоро, совсем скоро Вейдер явится прямо сюда, и тогда... У маленького челнока нет шансов против Звездного Разрушителя. Совершенно.
Он не имеет права отступить или позволить Падшему найти ребенка раньше них. Нельзя этого допустить, еще есть вероятность правильного исхода всей этой ситуации.
И они обязаны сделать все, чтобы воплотить волю Великой Силы в жизнь.
* * *
Акаади бесшумно скользил за малышом, раздумывая над сложившейся ситуацией. То, что он влетел в пасть сарлакка, было ясно и так. Сам залез, невзирая на предупреждения. Вот и получилось то, что получилось.
Сын Темного Лорда...
Ситх вздохнул, поглядывая на прущее вперед с целеустремленностью флагманского линкора маленькое чудовище. Судя по всему, сын получился точной копией родителя. Даже слишком точной.
При жизни Акаади знал двух Темных Лордов, так что сравнивать было с кем.
Реван и Малак.
Оба соответствовали этому титулу, оба были настоящими ситхами, каждый — по-своему. Что самое интересное, Люк напоминал забраку их обоих сразу. Иногда — вылитый Реван... А сейчас — настоящий Малак, в расцвете своих сил.
Если бывшие джедаи, ставшие недоситхами, все-таки попрутся на поиски Люка и наткнутся на него... Ситх окинул ученика опытным взглядом и хмыкнул: их останется только пожалеть.
* * *
Вейдер стоял на мостике, сложив руки на груди, наблюдая звездную круговерть. До выхода из гипера осталось совсем немного — час. Время, которое надо как-то пережить. Темному лорду с каждой минутой становилось все тревожнее. Сила не говорила ничего определенного, не было ни видений, ни четкого предчувствия опасности, но вот тревога все нарастала и нарастала.
Скосив глаза на таймер, Вейдер со вздохом отметил, что прошло всего лишь пять минут, время тянулось неимоверно медленно. Корабль жил своей жизнью: работали двигатели, сновали во всех направлениях люди, энергия пульсировала в такт биению сердца.
Ждать было невыносимо.
* * *
Когда Люк дошел до каких-то руин, поросших лианами и тонкими стволиками деревьев, он уже был практически невменяемым. За это время он доел остатки мяса, провалившегося в желудок, как в черную дыру — безвозвратно и с концами — почти не почувствовав вкуса.
Сердце грохотало, пот стекал по вискам, но Скайуокер еще держался. Может, все и обошлось бы, он мог спрятаться в здании и переждать поиски, дожидаясь прилета отца, но этому не суждено было случиться.
Из темного входа выметнулась юркая небольшая тень, испуганно взвизгнувшая и бросившаяся прямо под ноги мальчику. Люк взмахнул рукой с сейбером, отмахиваясь от неведомой опасности, но мелкое животное увернулось, отталкиваясь от него лапами, как от стенки, а в следующий миг 'апельсин' оторвался от пояса, упав точно на ногу Люку, и откатился куда-то в сторону.
Алое сияние сердцевины погасло, и мальчик ощутил, как на него рухнуло небо.
А потом мир замер, превратившись в декорации театра, звуки исчезли, и на Скайуокера навалилась тишина, всеобъемлющая и звенящая.
* * *
Когда по той тончайшей нити, что соединяла его с сыном, неожиданно прокатилась обжигающая волна эмоций, превращая ее в провод под напряжением, Вейдер едва удержался от восклицаний. Он только сжал пальцы в кулаки, немилосердно хрустя металлом, стараясь сдержаться и не помчаться в свои покои.
— Оповестите, когда выйдем на орбиту, — пробасил Лорд, отворачиваясь от адъютанта и уходя с мостика. Ситх стремительно летел по коридорам, чувствуя накатывающие по связи волны какой-то бездумной агрессии, направленной просто в пространство, а не на кого-то конкретного.
Двери захлопнулись, отрезая его от внешнего мира, Вейдер опустился в кресло, сосредотачиваясь и пытаясь дотянуться до малыша.
Бесполезно.
Сейчас он не чувствовал отклика, только ярость, жажду крушить, двигаться, агрессию и все нарастающее безумие.
— Люк!
Ментальное послание осталось без ответа, словно рухнув в черную дыру.
- Что с тобой происходит, сын?
* * *
Кеноби и Шаак Ти замерли, смотря друг на друга огромными глазами. Где-то там, под ними, взорвалась сверхновая, распространяя вокруг себя яростную энергию Темной стороны. Оби-Ван лихорадочно прислушивался, все больше и больше приходя в ужас.
— Ти, у нас проблемы... — прошептал магистр, сжимая руками рычаги.
— Кто это? — напряженно спросила тогрута, вслушиваясь во взбаламученную чьим-то гневом и слепой яростью Силу.
— Ты не поверишь, — потрясенно выдохнул Кеноби, направляя шаттл к эпицентру 'взрыва'. — Это Люк.
— Люк?! Но... Великая Сила, что произошло?!
— Только бы успеть его найти... — с отчаянием шептал джедай, выжимая все, что возможно, из шаттла.
* * *
Бывшие падаваны превратились в статуи, потрясенно глядя в ту сторону, откуда до них донеслось эхо чьей-то ярости. Седдвиа нервно перебирала рукоять посоха, учащенно дыша. Марис схватилась за свои мечи, напружинившись, готовясь ринуться на врага... Или удрать, если так будет проще. Нолор и Ноа замерли в атакующих стойках, активировав сейберы. Джирро прикрыл глаза, пытаясь понять, что это было и чем им грозит странное явление.
— Кто это?
Седдвии казалось, что она сказала это достаточно громко, но на самом деле она чуть слышно прошептала — от потрясения.
— По-моему, это тот, кто убил Дендро.
Взгляды скрестились на Марис, отчего она вспыхнула.
— У вас есть другие объяснения?
— Есть, но твое звучит логичнее, — потер глаза Джирро. — Что будем делать?
— Разведка? — робкий вопрос Седдвии повис в воздухе. Все переглянулись.
— Ну, можно...
— Одним ударом, — напомнил о печальной судьбе друга Джирро. Падаваны переглянулись. Ситуация сложилась странная донельзя. Все они были достаточно опытными бойцами, никто из них не стремился совершать подвиги, но и от опасности не бежал, однако сейчас...
Неизвестность сводила с ума.
* * *
Люк нагнулся, подобрав артефакт и бездумно подбрасывая его на ладони. На лице мальчика расползался хищный оскал, он счастливо рассмеялся, закружившись на месте. Скайуокер хохотал, довольный, торжествующий, не замечая ничего вокруг.
Хрустнула ветка, и мальчик замер, повернувшись в сторону, откуда раздался звук. Рука сама запихнула 'апельсин' в сумку, загудел сейбер, Люк застыл, странно наклонив голову к левому плечу.
Сознание угасло, выпустив на волю инстинкты. Ребенок превратился в зверя, страшное отсутствием разума существо. Сейчас им владели только базовые потребности: есть, пить, спать, защищать себя и свою территорию, уничтожить врага, если таковой появится, обеспечить себе безопасность от внешней угрозы.
Втянув ноздрями воздух, мальчик осторожно переступил на мягкой подстилке из перепрелой листвы, ожидая. Ему было все равно: если нападут — он атакует. Не нападут — не атакует. Сейчас он находился в хрупком, неустойчивом равновесии между агрессией и спокойствием, затихнув после первой вспышки ярости, но такое положение дел долго не продержится. Словно пирамида, перевернутая основанием вверх и стоящая на остром кончике верхушки.
Малейший толчок извне — и психика скатится в одну из крайностей.
Кусты раздвинулись, и Люк прищурил глаза, глядя на большую, ему по пояс, кошку, покрытую желтовато-коричневой чешуей. Животное зарычало и напружинилось. Люк оскалился, бросаясь вперед.
Агрессия.
Пирамида упала.
* * *
Кошка оказалась верткой и живучей. Она укусила Люка за руку, отчего ребенок просто остервенел и в бешенстве пнул ее так, что она с размаху впечаталась в дерево. А потом он просто забил ее ногами насмерть, визжа от ярости и тряся поврежденной рукой, даже не обращая внимания на вывалившийся при атаке сейбер.
Акаади смотрел, как малыш, зверски оскалившись, прыгает на трупе животного, и мрачно размышлял о том, что недооценил своего ученика. Не Малак. Малаку до него, как до... Далеко, в общем. 'Падение' произошло, теперь надо как-то вывести ребенка из состояния бездумной агрессии, направив всю эту энергию в некое конструктивное русло. Задача сложная, но выполнимая.
Сейчас у Люка полностью отключились мозги и телом управляют инстинкты. Самая первая фаза, у каждого проходящая по-разному. Задача учителя — дать ученику необходимый для дальнейшего развития толчок, пробуждая сознание и превращая юного ситха в разумного зверя. Многие на этом останавливаются, так и оставаясь животными, но если вырвать ученика из этого болота, то он обретет якорь и вновь станет разумным в полном смысле этого слова.
Сделать это необходимо быстро, так как на малыша охотятся, а в таком состоянии он не сможет дать нормальный отпор. Конечно, Акаади не оставит его в беде, поможет, если что, но его возможности очень невелики. Он Призрак ситха, да еще и ограниченный голокроном, а не ситх во плоти. Зато у него есть знания, и это повышает шансы Люка на выживание до совершенно неприличных размеров.
Что ж... Пора дать малышу направляющего пинка.
Осторожно отлевитировав сейбер, выпавший из руки мальчика, подальше, Акаади зашел к нему за спину, сконцентрировался и закричал изо всех сил, транслируя на пределе своих возможностей жажду крови. Результат получился феерическим: пинающий истерзанный труп ребенок подлетел в воздух, завизжав от страха, и тут же молниеносно вскарабкался на вершину растущего рядом дерева.
Акаади рассмеялся, наблюдая за ребенком. Страх всегда был действенным средством, а инстинкт самосохранения — самый сильный, который есть у любого живого существа. Люди — не исключение. И его ученик — тоже.
* * *
Очнулся Люк сидящим на вершине зеленого исполина, крепко вцепившись руками и ногами в ветку, раскачивающуюся на ветру. Вокруг расстилались верхние ярусы джунглей, переплетение ветвей и лиан, а где-то там, внизу, находилась земля.
Обведя окрестности диким взглядом, Люк попытался понять, как он вообще сюда забрался и зачем? Последнее, что помнилось более-менее четко — как он стоит возле корабля чужаков, опасаясь заходить внутрь. Потом все мутнело, превращаясь в непонятные картинки: джунгли, какие-то руины (повернув голову влево, он как раз наткнулся взглядом на остатки здания), нападение какого-то животного... боль.
Переведя взгляд на правую руку, мальчик убедился, что атака ему не примерещилась — запястье украшали проколы от чьих-то зубов, вспухшие и сочащиеся кровью. Значит, было. А что дальше?
Дальше был страх. Вернее — ужас. Жуткое ощущение того, что кто-то за твоей спиной планирует тобой пообедать, причем прямо сейчас. Дикий крик, наполненный кошмарной жаждой крови, загнавший его на дерево и прочистивший немного мозги.
— Ученик! Ты там как, корни уже пустил? — ехидный голос Учителя заставил зарычать от мгновенно накатившего бешенства, едва не сорвавшего его с дерева.
— Учитель! — прошипел Люк, начиная обдумывать способ достать зловредного Призрака.
* * *
Слез он достаточно быстро: прикрыл глаза и принялся перебирать конечностями, цепко хватаясь за все подвернувшееся, причем не только руками, но и Силой, хотя и сам не понимал, как такое получается.
Подобрав сумку, Люк проверил ее содержимое, завязал как следует, перекинул ее через спину... И, злобно зашипев, уставился в ту сторону, где ощущались одаренные. Преследователи явно приближались. Бешено завертев головой, Люк увидел проем в руинах и метнулся внутрь.
* * *
Когда долетающие по связи с сыном жуткая ярость и бессмысленная агрессия сменились сначала вспышкой боли, а затем невероятным по своей силе ужасом, Вейдер едва не разнес медитационную камеру. Опять.
Что происходит?!
С отчаянием взглянув на таймер, Вейдер прикрыл глаза, едва не завыв. До выхода из гипера оставалось тридцать минут.
* * *
Джедаи поступили просто и логично. Опасаясь отпускать на разведку кого-то одного, они решили идти всей компанией, повышая шансы на выживание и обнаружение неведомого противника. Пять разумных скользили между деревьев и кустов, нервничая, постоянно оглядываясь, контролируя каждый свой шаг и присутствие своих товарищей.
Неопределенность угрозы действовала на нервы, и так натянутые, как струны. Судя по всему, неведомый противник обладал просто невероятными умениями и силой: он мог скрывать свое присутствие в Силе, он умел подкрадываться к одаренным так, чтобы нанести один-единственный точный удар, смертельный для избранной жертвы, он был жесток и невероятно агрессивен, если судить по тому эху эмоций, что они смогли уловить.
Но больше всего напрягало не это: бывшие джедаи не могли понять его цели. Предположительно, неизвестный украл что-то, крайне необходимое Вейдеру, однако почему-то он не улетел на их шаттле, любезно оставленном на поляне, оставшись здесь, в джунглях. Почему? Он кого-то ожидает?
Неожиданно Нолор остановился, потрясенно уставившись на так же замерших товарищей.
— Проклятье! — выдохнул он. — А ведь есть еще одно объяснение!
— То есть? — мрачно буркнула Марис.
— Это не вор. Это посланец Вейдера, который наказал наглого наемника, решившего обокрасть Лорда.
— И теперь он ждет его прилета... — с ужасом выдохнула Бруд, уставившись на парня. Все синхронно посмотрели на небо, словно ожидая увидеть выпрыгивающий из гипера личный флагман Вейдера с ним на борту.
Неожиданно присутствие неизвестного в Силе как-то странно размылось и исчезло. Джедаи переглянулись.
— Он исчез... — изумленно констатировала Седдвиа, нервно обернувшись к Джирро.
— Уходим, — резко скомандовал парень.
— Что?!
— Повторяю, — терпеливо произнес Джирро. — Уходим. Я не хочу валяться с дыркой в горле. Только из-за того, что кто-то что-то упер у Вейдера.
— Поддерживаю, — Седдвиа откинула лекку, нервно поправив наруч.
— Ну уж нет, — прорычала Бруд, дернув головой. — Он убил Дендро, я этого так не оставлю!
Джирро пожал плечами, отвернувшись от удаляющихся друзей.
— Ты идешь?
* * *
Марис мчалась сквозь джунгли, ругаясь и бурча про себя. Гнев и злость накатывали волнами, разгоняя подступивший страх, сзади шли ее товарищи, а впереди их ждал неизвестный враг. Девушка уже и сама понимала опрометчивость своего решения, но отступать было не в ее привычках, а ярость и желание хоть как-то навредить Вейдеру туманили разум, не давая мыслить здраво.
* * *
Руины полностью оправдали надежды Люка: разрушенные помещения, горы обломков камней, остатков обстановки и мусора, в которых ребенку спрятаться — плевое дело. Но самым приятным было не это — атмосфера. В помещениях бывшего храма, как определил Акаади, было темно и уютно. Мальчик резко успокоился, с недоумением уставившись на мерцающего в темноте Призрака.
Акаади выглядел странно: судя по всему, храм как-то влиял на Силу, Призрак стал каким-то более прозрачным.
— Судя по всему, тебя здесь не почуют, — вздохнул ситх. Скептически оглядев забрака, Люк вытащил голокрон и сделал приглашающий жест.
— Транспорт подан!
Акаади закатил глаза — непринужденное хамство ученика просто поражало, но делать было нечего, и Призрак, замерцав, втянулся в пирамидку. Скайуокер наставительно произнес, взвешивая ее на ладони:
