Сага ледяного оазиса

До наступления темноты он успел закинуть в ручей оба гидрогенератора, поставив на зарядку резервную батарею, сложить костер из собранного вокруг хвороста и мокрых веток, повесить кипятиться котелок с водой для чая. Свежедобытое мясо, оставив часть на завтрашний обед, Артем насадил на импровизированные шампуры из срезанных с ближайшего дерева тонких веточек и положил на снятую крышку котелка в ожидании, пока "созреют" угли. Сам же уселся на найденный неподалеку ствол упавшего дерева, притащенный на расчищенное место с помощью экзоскелета — ствол оказался тяжеловат.

Ночь опустилась густым пологом на лес. Где-то в кронах деревьев еще суетились птицы, устраиваясь на ночлег. Какие-то невнятные звуки животного происхождения доносились из чащи. Но они совершенно не пугали. Единственную угрозу здесь мог представлять лишь лесной барс, однако и этот относительно некрупный хищник ни за что не станет нападать на здорового (и вооруженного) мужчину. Кроме того, подкрасться незаметно к Артему ему будет затруднительно, ибо...

Камеры с круговым обзором, дневного и ночного видения, встроенные в шлем, о которых он как раз и вспомнил, именно сейчас выдали на подкозырьковый дисплей картинку задней полусферы, сопроводив ее тревожным звонком, слышимым только ему. Скосив глаза кверху, Артем узрел человеческие фигуры, услужливо выделенные компом на фоне остальной картинки. Четверо. Вышли из-за деревьев метрах в тридцати позади. Подкрадываются вполне профессионально, ни один сучок под ногами не трещит! Вероятно, охотники. Судя по внешнему виду, прекрасно различимому с помощью качественной оптики камер ночного видения, так и есть. Одеты в бесформенные балахоны из кое-как сшитых шкур, в руках у одного лук, изготовленный к стрельбе, у другого — копье. Еще двое вооружены узловатыми дубинками, на поясах — длинные ножи. Намерения — наверняка недружелюбные. Какие же еще могут быть намерения у полунищих охотников на периферии обитаемого мира, наткнувшихся на хорошо "упакованного" одинокого путника. Соблазн поживиться дорогим шматьем и оружием велик! Унюхали костер, подобрались, убедились, что один, и сейчас нападут! "Первый контакт, млин!" — вздохнул Артем, медленно сграбастав с крепления на поясе снятые ранее перчатки и натягивая их на руки. Тихий щелчок и вспыхнувшие на мгновение на дисплее зеленые точки подтвердили, что перчатки встали в разъемы, соединившись механически и электрически с остальным экзоскелетом.

Поворачиваться лицом к нападающим он пока не спешил. Пусть приблизятся, не ведая, что замечены. Еще его немного беспокоил лучник. В принципе, единственное уязвимое для любого местного оружия место в его костюме находилось в узкой полоске между козырьком шлема и надвигаемым от шеи до носа "шарфом", мягким на вид, но на самом деле состоявшем из прочной арматуры, обтянутой баллистической тканью и надежно прикрывавшем нижнюю часть лица. Полностью закрытое лицо сильно ограничило бы обзор, да и на представленных профессором образцах Артем нигде не видел шлемов с полным забралом. Не делали здесь подобных, а выделяться не хотелось. О защитных очках и тем более речи быть не могло. Поэтому удачливый стрелок мог бы попасть ему в глаз. Для защиты достаточно было бы в нужный момент просто закрыться рукой, но попробуй поймай этот момент...

Гости, тем временем, уже подобрались на расстояние метров в десять. Артем, хоть и продолжал сидеть спиной, не подавая виду, тоже времени зря не терял. Незаметно, прикрываясь от вражеского взгляда собственной фигурой, стянул с валявшегося у ног рюкзака арбалет и зарядил его, готовя ответное приветствие для лучника. Нападающие замерли. "Если решат сначала поговорить, не буду нападать первым", — решил Артем. "Вдруг удастся решить дело миром?" Идея начать первую встречу с местными с убийства ему не очень нравилась...

Миром не вышло. Гости переглянулись, и тот, что с копьем, кивнул. Лучник резко натянул и тут же спустил тетиву с уже наложенной заранее стрелой. Сильный толчок под левую ключицу заставил Артема немного качнуться вперед. "Прямо в сердце бил, падла!" Стрела, разумеется, никакого ущерба ему не нанесла, беспомощно отлетев в сторону, и таиться более смысла не имелось. Резко поднявшись, он повернулся к нападающим лицом и сразу же выстрелил из арбалета. С бедра, но не попасть с такой дистанции в заботливо подсвеченный компом кружок было бы трудно. Лучник, вскрикнув, свалился со стрелой в груди. Тогда Артем, отбросив арбалет, подхватил прислоненный к дереву бердыш и шагнул навстречу уже ринувшимся на него врагам.

— Full power! — еле слышно, все равно ведь голосовой ввод дублировался мнемоинтерфейсом, скомандовал он экзоскелету.

Противник, вооруженный копьем, надвигался на него по центру, а оба с дубинами пытались обойти с флангов. Чтобы не оказаться зажатым со всех сторон, Артем сам прыгнул на копьеносца. Ускоренный помощью экзоскелета, он в два стремительных скачка оказался прямо возле того. Отбил удар копья круговым движением нижнего конца бердыша и тут же, сделав молниеносный выпад, ткнул верхним в горло врага. Не задерживаясь, с силой выдернул окровавленное острие, застрявшее в шейных позвонках и, развернувшись на одной ноге и даже не оглядываясь (дополненная реальность позволяла все время быть в курсе положения противников со всех сторон), вонзил нижний штырь куда-то в живот заходившему справа. Тот упал, выронив дубинку. И лишь третий успел от души засадить Артему по шлему своим дрыном. Но последствий этот временный успех не возымел — защитный костюм хорошо распределял энергию удара. От первого ответного взмаха бердышом противник уклонился, умудрившись при этом даже заехать дубинкой по колену Артему (разумеется, вновь без толку). Видимо, был опытен и хорошо владел своим оружием. Но этот же опыт его и подвел: Артем, не размениваясь на хитрые финты, просто рубанул сверху наотмашь. Нападавший решил парировать, перехватив дубинку обеими руками и подняв над головой. Но не мог предусмотреть удвоенную работающим на полной мощности экзоскелетом силу противника и остроту лезвия из стали невиданного здесь качества. Бердыш разрубил деревяшку толщиной в руку как тростинку и глубоко вонзился в череп. Последний неприятель беззвучно рухнул в траву.

Артем отступил от тела и брезгливо покосился на заляпанное кровью лезвие. Убивать людей ему уже приходилось, а местных он вообще пока плохо воспринимал как людей, не в силах отделаться от мысли, что все это не по-настоящему. Но от такого количества кровищи ему несколько поплохело. Все-таки, холодное оружие — страшная вещь! Совсем другие ощущения, чем от применения огнестрела!

Преодолев отвращение, стянул с ближайшего трупа относительно чистый шерстяной плащ и тщательно протер оружие. И лишь после этого заметил отсутствие четвертого тела. Лучник! На прежнем месте его не было! Значит, не убит? Артем азартно оглянулся по сторонам. Метрах в пятидесяти, в просветах между редкими деревьями, камера ночного видения подсветила медленно удаляющийся силуэт. Не будь у Артема такой техники, у лучника был бы неплохой шанс скрыться — в ночной тьме простым глазом его не различишь. Но не судьба!

Догонять или нет, он не раздумывал. Лишние свидетели ему не нужны! Раненый еле ковылял, цепляясь за встречные стволы деревьев, и настигнуть его труда не составило. Артем даже обогнал беглеца сбоку и неожиданно появился прямо перед ним. Лучник вскрикнул и обреченно сполз на землю по стволу дерева, за которое держался, отдыхая. Арбалетная стрела все еще торчала из его живота, а не из груди, куда целился Артем. Видимо, дрогнула рука в последний момент перед выстрелом.

Артем покачал бердышом, примериваясь. Все же убить безоружного человека не так-то просто даже для опытного бойца. Он сознавал, что надо, но почему-то медлил. Даже пришла в голову мысль, что рана не такая уж серьезная и лучника еще можно спасти...

— Я им говорил, что ты похож на серьезного воина и лучше не связываться, но они отмахнулись! — внезапно прохрипел раненый.

Артем от неожиданности отшатнулся и одновременно обрадовался тому, что хорошо понимает сказанное, а также тому, что появился повод отложить неизбежное.

— Ты оказался прав, — ответил он. — Кто вы такие?

— Люди, — страдальчески усмехнулся тот. — Охотимся тут, шкуры сбываем в поселке.

— А поселок где?

— Один дневной переход к югу отсюда, у источника. Оттуда тракт до Шаараима идет, купцы иногда приезжают. Мы там между ходками ночуем. Отдохнуть, постираться... Баб поиметь, опять же...

— Всегда так жили?

— Нет, конечно! Кто хочет жить в Краевых землях? Беглецы мы.

— От кого?

— Кто от кого! Кто украл, кто убил...

— А ты украл или убил?

— Убил. Охотничьего одного Повелителя. Я же с детства охотой промышляю, вот и не поделили раз добычу... Все бы ничего, не видел никто, так Шола меня дернула забрать его нож. Больно уж хорош был! По нему меня и опознали. Еле ноги унес...

— Понятно. — Артем неожиданно ощутил довольно неуместное в сложившихся обстоятельствах сочувствие к этой явно уголовной роже. — А меня зачем убить хотели?

— Так один же! — непонимающе захлопал глазами лучник. — Один, в Краевых землях, в хорошей одежде! Чего еще надо? Вообще, не понимаю, как ты остался жив? Я же в сердце бил! А я не промахиваюсь!

— Ты и не промахнулся! Только у меня броня.

— Я же стрелой с узким наконечником бил! Кожаный доспех ей не помеха!

— Значит, доспех был не кожаный! — Артем еще раз похвалил себя за решение замаскировать костюм под якобы кожаную куртку.

— Странный ты. И доспех у тебя странный, и говор! Откуда ты?

— А ты как считаешь? — ему интересно было проверить, как воспринимают его далеко не идеальную речь местные.

— Из-за моря, думаю. У нас на северном берегу так не говорят.

— Верно. Из Крайнеморских земель я! — Артем заранее выбрал для "легенды" о своем происхождении самую удаленную от Портала часть здешнего Мира.

— Вот я и смотрю! Далеко же тебя занесло!

— Так получилось...

Повисла пауза. Артем понял, что пора принимать решение, но никак не мог себя заставить. Немолодой, явно много всего повидавший в жизни мужчина, понимающе глянув, сам пришел ему на помощь:

— Ладно, чего тянуть, кончай меня уже! Все равно ведь не отпустишь, верно? Давай! В нутрях все жжет, нет мочи терпеть уже!

Артем склонился к раненому, вытащил небольшой нож с остроконечным листообразным лезвием, висевший у того на поясе. Нож оказался бронзовым и выполненным весьма аккуратно.

— Тот самый?

— Тот.., — подтвердил лучник, постанывая.

Не проронив больше ни слова, Артем вздохнул и резким движением всадил нож по самую рукоятку под левое ребро раненого. Тот дернулся, и тут же обмяк. Преодолевая брезгливость и приложив некоторое усилие, выдернул свою стрелу, обтерев ее об одежду убитого. Стрелами разбрасываться нельзя, их у него не так уж много. И так одну уже "посеял" пару дней назад, во время неудачной охоты! Можно сделать новые, из местных материалов, он это предусмотрел, но качество будет не сравнить.

Вернувшись к костру, бросил взгляд на валявшиеся трупы. Ночевать рядом с ними приятного мало! С помощью экзоскелета за раз оттащил всех троих, ухватив за ноги, к овражку, располагавшемуся в полусотне метров от костра, и сбросил туда. Вместе с трофейным имуществом, даже не осмотрев его. Что можно взять с этих нищебродов? Разве что деньги, если они у тех вообще водились. Да и это лишнее, парой десятков местных золотых и серебряных монет он запасся еще дома, отпечатав на 3Д-принтере по фоткам профессора. Плюс несколько простых, чтобы местные не удивились, ювелирных украшений. На первое время точно хватит с избытком, а там видно будет...

Костер уже прогорел, настало время жарить мясо. Хотя после случившегося голод куда-то исчез. Но есть надо, иначе завтра сил не будет. Положив шампуры на воткнутые по сторонам костра загнутые титановые прутья, Артем стал размышлять о дальнейших действиях. Общаться с местными, как выяснилось, он может свободно. И "легенда" вроде работает. Пора выходить из этой глуши к людям...

К юго-востоку от Краевого Портала.

Трое суток бродил Вадим, оставшись в одиночестве, по безлюдным долинам и ущельям, покрытым лесом и прорезанным многочисленными ручьями, часть из которых были настолько бурны и полноводны, что долго приходилось искать подходящий брод. Намного ли удалился от места трагедии, он сказать не мог. Да его это не сильно и интересовало. С каждым днем моральное состояние вынужденного бродяги становилось все хуже и хуже. До того, чтобы на самом деле наложить на себя руки, он еще не дошел, но жизненные ориентиры перестали просматриваться в тумане жестокой неопределенности, поглотившем его с головой. Товарищи погибли, дороги домой больше нет, местное население враждебно. Что ему здесь делать? Разве только, в ожидании неизбежного конца, предаваться тоскливым воспоминаниям о навсегда потерянных родителях, друзьях, карьере, подруге, отношения с которой в последнее время как раз достигли уже грани серьезных?

С добычей пищи тоже особых успехов не наблюдалось. Истратив почти все стрелы, он лишь раз смог подстрелить небольшую куропатку. Разочаровавшись в своих способностях освоить лук, израсходовал три бесценных патрона от "Гюрзы", чтобы добыть пропитание. В крупных ручьях и озерцах водилась рыба, но у Вадима удочки не имелось, а попытка порыбачить с помощью наскоро смастеренного крючка и куска троса завершилась ничем. От отчаяния даже решился пожарить на костре грибы, водившиеся тут в избытке, несмотря на явный риск отравиться. Но обошлось, грибы, к счастью, оказались съедобные.

После полудня, перебравшись через очередной ручей, заметил вдруг узкую, но явно натоптанную человеческими ногами тропку, ведущую от брода дальше в лес. "Люди? А какая уже, собственно, разница?" — решил он и уверенно направился по тропе вглубь леса. Через сотню метров почудилось, будто он слышит человеческие голоса. Внутренне подобравшись и ступая осторожнее, Вадим продолжил движение. Вскоре голоса стали слышны вполне отчетливо. Грубые мужские голоса, громко обменивавшиеся короткими возгласами, изредка прерываемыми заливистым смехом. Слов различить пока не удавалось, но голоса ему заранее не понравились. Свернув с тропки в чащу, он стал осторожно пробираться в сторону источника звука.

Еще через полсотни метров Вадим вышел к опушке. Прячась за стволами деревьев и зарослями кустарника, подполз ближе. Его взору предстало очищенное от леса пространство. Чуть вдалеке виднелись остатки нескольких сгоревших изб, окруженных проломленной во многих местах изгородью. А рядом с опушкой торчало четверо мужиков, в грязной одежде из шкур и грубой шерсти. Видом они походили на недоброй памяти охотников как близнецы-братья. Заросшие длинными неухоженными бородами рожи, вооружены копьями, в данный момент воткнутыми остриями в землю, ножами и дубинами, висящими на поясе. Слышимые ранее голоса принадлежали именно им. А к одиноко стоявшему тонкому молодому деревцу был привязан за сведенные впереди руки еще один человек. Вернее, при более внимательном рассмотрении, женщина. Молодая, практически еще девочка. Ее голова безвольно склонилась вниз, так, что лицо полностью скрывалось под спутанной копной черных прямых волос, а на худощавое стройное тело была натянута серая мешкообразная шерстяная туника, в данный момент намеренно задранная выше пояса. Обнаженную ягодицу по-хозяйски сжимал своей волосатой лапищей один из мужиков, а разговор, насколько понял Вадим, шел про очередность пользования девицей. Державший ее мужик настаивал на том, что должен быть первым он, по праву поймавшего ее. Остальные возражали, упирая на старшинство. Но, похоже, первого не сильно смущали их возражения. "Лучше поблагодарите меня, что я взял ее живой, а не прибил сразу! Царапалась же, тварь!" — заявил он. Затем, ухмыльнувшись и демонстративно повернувшись к собеседникам задом, задрал подол куртки и стал расшнуровывать завязки потертых кожаных штанов. Его подельники, видя, что протесты не возымели действия, неожиданно смирились и перешли к даче советов "молодому", чем в очередной раз вызвали его пренебрежительный смех.