Время шло. Кеалор нервничал.
Может быть, сумеют помочь Звёздные Купцы?
Чем именно они могут помочь, он представлял плохо. Но это неважно. Главное — правильно поставить вопрос, а ответ, глядишь, и найдётся.
* * *
* * *
Кеалор в очередной раз подловил Кэт у выхода из Дома и пригласил на кружечку анарского. Это уже становилось традицией — меняться информацией в таверне "Зеленый Фонарь", располагавшейся всего в двух кварталах от Дома Звёздных купцов.
— Кэти, у вас ведь есть вещи, которые умеют запоминать разговор, а потом и воспроизводить? — спросил Кеалор, когда подавальщица, принесшая им бокалы, беззвучно удалилась.
Кэт не видела смысла скрывать то, что достаточно наблюдательный молодой гвардеец мог неоднократно видеть в процессе общения со Звёздными Купцами. Она же сама пару недель назад показывала ему запись выступления Наргона на Совете Магов.
— Конечно, есть. А что?
— Мне бы такое купить или хотя бы взять в аренду на недельку.
— А зачем?
— Понимаешь, есть во дворце одна комната. Отличается тем, что никаких потайных ходов в стенах там нет. Стены толстые. Слуховых отверстий нет. И вот тал Линт в последнее время завёл привычку подолгу сидеть там с одним придворным типом. Мне бы узнать, о чем они там разговаривают.
— Хм-хм-хм. Ну ладно. Как говорят в одной стране на моей родной планете, для любимого дружка и серёжку из ушка. — Кэт действительно сняла с уха маленькую клипсу. — Вообще-то я обычно из нее музыку слушаю. Но для твоих целей вполне подходит. Вот сейчас мы её немножко перепрограммируем...
Она достала из кармана ЛЭТ, положила на стол и принялась нажимать кнопки. Кеалор завороженно смотрел, как на стеклянной поверхности странного аппарата перемещаются ряды букв. Причем это были не те буквы родного языка Кэт, которые он уже более-менее освоил. Язык, на котором программировалась серёжка, был разработан на основе барлийского10. Сколько ни изучай культуру Звёздных Купцов, всё равно неизученного останется больше.
Наконец девушка закончила свою работу и убрала ЛЭТ.
— Держи. Вот смотри, нажимаешь на этот зеленый камешек. — Кэт именно это и сделала. Камешек мигнул. — Он мигнул один раз. Это значит, что серёжка встала в режим прослушивания. Если в радиусе слышимости кто-то заговорит, она запишет разговор и метку времени. Потом опять нажимаешь на камешек, он мигнет два раза, и серёжка начнет повторять всё, что записалось.
Кэт нажала на камешек, он дважды мигнул, и из серёжки сначала послышался механический голос: "Тридцатого Гайриза двенадцать двадцать восемь." А потом голос Кэт: "Он мигнул один раз. Серёжка встала в режим прослушивания..."
Кэт опять нажала на камешек. Камешек мигнул трижды, и маленький аппарат замолчал.
* * *
Любой северный охотник скажет вам, что заполучить хороший силок или ловчую сеть — только половина дела. Важно ещё расставить их так, чтобы не спугнуть дичь. А поскольку Кеалор точно знал, что тал Линт не глупее его самого (насчёт тал Милиля он не был уверен), то нужно было спрятать серёжку Кэт в тех самых покоях так, чтобы тал Линт об этом не узнал.
А глаза и уши у тал Линта могут быть везде. Денег у него теперь много, и кто знает, кого из дворцовых слуг он подкупил и поручил следить, кто входит в ту комнату? Пришлось дожидаться ночного дежурства. Конечно, и ночью слуги во дворце есть, но по крайней мере они в это время там не бегают толпами туда-сюда. А отследить присутствие одного или двух человек Кеалор сможет.
Но гвардеец на дежурстве не то чтобы может ходить по дворцу куда хочет. Нужно или стоять на посту, или патрулировать коридоры с напарником. Кеалор попросился в патруль. В напарники ему достался виконт тал Ксорг, человек по ощущениям надёжный, прямодушный и уж точно не владеющий никакими видами магии.
А дальше Кеалор применил... не совсем честный приём. Когда они оказались в соответствующем коридоре, тал Ксорг почувствовал внезапную потребность уединиться. Дело, конечно, житейское, хоть на дежурствах такое и не одобряется. Но всё-таки это не пост оставить, под трибунал не отдадут, да и напарник прикроет. Тал Ксорг поспешил в ближайший нужник, а Кеалор пошёл себе патрулировать коридор дальше. Убедившись, что поблизости никого нет, он спокойно зашёл в то самое помещение.
Пусто. Камин, два деревянных кресла, стол, полочка с деревянной же шкатулкой. Чьи это покои? Да ничьи, просто одно из многочисленных дворцовых помещений, построенных непонятно когда и непонятно зачем. Тяжёлая дверь, кстати, отлично смазанная. Что делать с серёжкой? Положить на каминную полочку среди лежащих там декоративных безделушек? Опасно — тал Линт внимателен. Сам Кеалор обязательно заметил бы новое украшение. Он, конечно, маг, зато тал Линт — старый интриган. Спрятать серёжку в шкатулку? Нет, не стоит. Она может быть местом, куда прячут тайные записки. По кратком размышлении Кеалор просто спрятал серёжку в щель каменной кладки за камином. Как раз успел всё сделать и вернуться в коридор к возвращению тал Ксорга.
Через два дня один из гвардейцев перед ночным дежурством попросил о подмене. Дело, опять же, житейское, надо человеку — значит надо. Кеалор согласился подменить его и вернулся за серёжкой. Она дожидалась его там, где он её оставил.
* * *
— Вот план.
Шелест разворачиваемой бумаги. Короткое молчание. Шелест бумаги, которую сминают в комок.
— Анру, план никуда не годится.
— Но почему, герцог?
— Потому что если ты попадёшься, тебе грозит плаха.
— Я понимаю, но я не попадусь.
— Чем тебя не устраивает тот вариант, о котором мы говорили в прошлый раз?
— Пффф! Ухаживать за женщиной, которая мне не нравится? Ради чего? Когда есть куда более прямой, быстрый и верный путь. Кто такая эта Вэллес? Некрасивая провинциальная девчонка, боязливая и робкая. Такие ради своих щенков пойдут на что угодно.
— В том числе и зарежут мужа ночью. Бритвой.
— Кто вам сказал, что я собираюсь с ней спать? Для этого есть женщины получше. Мне нужен формальный брак, а сама она мне низачем не сдалась.
— Анру, спешка — Кармагулова ловушка.
Досадливый вздох.
— В конце концов, — это опять тал Линт, — Анру, это твоя судьба. Делай с ней что хочешь. Мне, конечно, будет жаль, если тебя казнят.
— Конечно, герцог. Благодарю вас.
* * *
Гармоническое подобие
И что теперь со всем этим делать?
Нести серёжку Императору? Хорошо бы, но что сделает Император? Запись в аппарате Звёздных Купцов не может быть основанием для ареста. Тем более речь идёт ни много ни мало о могущественном герцоге и о родственнике императора. Да в конце концов, говорить можно о чём угодно. Слова не наказуемы, наказуемы действия.
Значит, нужно дождаться, когда тал Милиль начнёт действовать, и перехватить его. Но удар может быть нанесён в любой момент. Как же предсказать, где и когда?
О чём говорили тал Линт и тал Милиль, примерно понятно. Тал Милилю не хочется ждать своей очереди на трон, ему хочется регентства при Айэнти. А самый верный способ этого добиться — жениться на принцессе Вэллес. Кстати, а там можно будет и приморить ребёнка потихоньку. Представить это как болезнь или несчастный случай. И самому взойти на трон.
Тал Линт предлагает тал Милилю неторопливый, но верный путь — очаровать принцессу. А тал Милилю этого не хочется, потому что интриган из него никакой. Морочить голову принцессе долго и нудно, да и притворяться влюблённым он не хочет. Куда проще... что сделать? Похитить принцессу и принца, очевидно. Увезти, скажем, в замок Аланто, запереть по отдельности. В такой ситуации от принцессы можно будет добиться чего угодно. Тал Милиль прав, ради ребёнка она на всё пойдёт и на всё согласится.
Внимание, вопрос: согласится ли тал Милиль с доводами тал Линта или поступит по-своему? Что-то говорило Кеалору, что скорее всего второе. Причём нанести удар он может в любой момент. Как бы предсказать, где и когда?
Впрочем, где — понятно: скорее всего в покоях принцессы. Вообще-то дворцовая гвардия эти покои охраняет, но там есть тайные ходы. И он, Кеалор, даже знает где. Тал Милиль тоже может знать. Значит, план может быть таким: пройти тайным ходом, захватить ничего не подозревающих Вэллес и Айэнти, заткнуть им рты, замотать в ковры или во что-нибудь такое и вытащить через тот же тайный ход. Не факт, конечно, но очень вероятно.
Значит, нужно спрятать гвардейцев в покоях принцессы и брать тал Милиля с поличным. Вопрос — когда?
Из курса симпатической магии Кеалор помнил, что для предсказания действий небольшой группы лучше всего подходит метод гармонического подобия. У него, кстати, неплохо получалось. Но нужен инструмент. Прокручивать в уме сложные мелодии, которые требуются для метода гармонического подобия, во всём дворце могла бы разве что принцесса Вэллес.
Не проситься же на клавесин к принцессе, в самом деле! А, ладно, во дворце и другие инструменты есть. Например, в анфиладе второго этажа, в двух шагах от караулки. Это не чьи-то личные покои, там кто угодно ходить может. Пожалуй, никто не удивится, что гвардейскому офицеру пришла блажь заняться музыкальной импровизацией.
Сказано — сделано. Для разминки Кеалор сыграл парочку хорошо известных по всей Ирганто пьес. Он разучивал их на Севере, но и в Империи они были не менее популярны, так что подозрений не вызовут. Потом Кеалор принялся подбирать мелодии для участников заговора. В этот момент у него за спиной прозвучал голос принцессы Вэллес:
— Тал Альдо, а я и не знала, что вы играете.
Он обернулся, встал и поклонился.
— Что Вы, Ваше Высочество. По сравнению с вашей игрой это и музыкой нельзя назвать. Так, балуюсь.
— Ну, не прибедняйтесь. Весьма неплохо для человека, руки которого огрубели от оружия. Тем более вы ведь только что из морского похода?
— Ну не то чтобы я там брасы тянул. Да и вообще, с тех пор уже три месяца прошло. А как вы считаете, Ваше Высочество, вот эта мелодия подойдёт для темы тал Линта?
Женщина склонила голову набок, задумчиво прислушиваясь.
— Ну, разве что как вариация. Это может быть тал Линт при встрече с Императором. Со слугами и вассалами он скорее вот такой, — принцесса пододвинула второй табурет, села и сыграла несколько тактов.
— Тогда получается, что его истинная сущность должна быть такой?
— Да, пожалуй... хотя нет. Вот тут явно на полтона выше.
— А если, скажем, тал Милиль? Вот так подойдёт?
— Темп немного быстрее, ритм четыре вторых. И каденция другая, вот тут, — она пробежала пальцами по клавишам.
— Да, вы правы, так лучше.
— Давайте в четыре руки попробуем? Или нет, подождите. Я сейчас приду.
Не успел Кеалор возразить, что он недостоин или что-то в этом духе, как принцесса ушла, только юбки по ковру свистнули. Через несколько минут она вернулась со скрипкой в руках.
— Вот сейчас я сыграю тал Милиля. Аккомпанируйте, — она подняла скрипку к плечу и взмахнула смычком.
Кеалор поразился наблюдательности Вэллэс. Теорию гармонического подобия она не изучала, это специфическая северная магия. Но великолепный музыкальный слух и привычная позиция молчаливого наблюдателя позволяли ей чувствовать и передавать характеры придворных куда точнее, чем это делал сам Кеалор. Он попытался выразить эту мысль на клавишах клавесина:
— А Вам я бы посвятил вот такую тему.
Принцесса покраснела.
— Тал Альдо, Вы совершенно не умеете льстить дамам.
— Извините, Ваше Высочество.
* * *
Ну вот, мелодии основных участников подобраны. Можно попытаться свести их воедино. Кармагулов хвост! Кеалор схватил лист бумаги и стал записывать ноты. Вроде всё правильно. Они с Вэллес проиграли всё ещё раз. Диссонанса нет, развитие мелодии закономерно.
Но это значит, что до кульминации всего три такта. Покушение произойдёт сегодня! А у него сегодня ночного дежурства нет. Пойди ещё объясни этому обормоту тал Ксоргу, какие меры нужно принять. Значит, нужно срочно договариваться о замене.
Кеалор чуть не помчался в караулку со всех ног. Но рядом стояла принцесса, которую ни в коем случае нельзя было пугать. Если тал Линт хотя бы заподозрит, что ей что-то известно, ловушка сорвётся. Пришлось "спохватываться", извиняться, церемонно раскланиваться и ссылаться на дела службы, что, кстати, было чистой правдой. Довольная принцесса ушла, а Кеалор поспешил в караулку.
К счастью, услышав предложение поменяться дежурствами, тал Ксорг ухватился за него руками и ногами: у него завелась какая-то новая пассия. Он даже не стал спрашивать, зачем вдруг Кеалору понадобилось дежурить вне очереди.
* * *
Император проснулся от звука пистолетного выстрела. Что за чертовщина? Стрельба ночью в императорском дворце? Куда, чёрт возьми, смотрит дворцовая гвардия? Через несколько секунд раздался ещё один выстрел. Похоже, что из покоев принцессы Вэллес. Внук! Айэнти! Император схватил шпагу и прямо в пижаме помчался по коридору.
Вбежав в спальню Вэллес, он увидел, что дворцовая гвардия свои обязанности выполняет. Комната была залита странным мертвенно-бледным светом из какой-то безделушки, которую держал в руке очень гордый собой малыш Айэнти. А у стены двое гвардейцев сноровисто вязали двух людей в богатых придворных одеждах.
Начальник караула тал Альдо склонился над принцессой, лежащей без чувств поперёк кровати, и протягивал ей под нос флакон нюхательной соли.
— Что здесь происходит? — спросил император.
Кеалор выпрямился и отдал честь.
— Ваше величество, докладываю: только что пресечена попытка похищения принцессы Вэллес и, возможно, наследного принца. Заговорщики намеревались насильно выдать принцессу замуж за одного из них и таким образом получить право претендовать на регентство при наследнике. К сожалению, я не смог получить убедительных доказательств заговора заранее, а в силу высокого положения заговорщиков не мог арестовать их превентивно. Пришлось брать с поличным.
— Вот мерзавцы! Я ещё вполне уверенно сижу на троне, а они регентство делят. И кто тут у нас? — Император подошёл поближе к арестованным. — Так-так-так, тал Милиль и тал Сирк. Какие люди! Ну, с вами, тал Сирк, всё понятно, вы Анру в рот смотрите и хвостиком за ним ходите. Но тебе-то, Анру, что неймётся? На трон захотелось? — Император укоризненно покачал головой. — Ай-яй-яй, слов нет.
Слов действительно не было, по крайней мере у заговорщиков. Император повернулся к внуку:
— А что это у тебя за фонарь такой, малыш?
— Дядя Кеалор дал.
— Это я как-то у Звёздных Купцов купил, — пояснил Кеалор. — Ещё когда на флоте служил. Капитан Дерваль все приставал ко мне: "Ты со Звёздными Купцами накоротке, добудь у них такой фонарь, чтобы в крюйткамеру безопасно ходить можно было". Ребята, вы преступников уже связали? Зажгите нормальные свечи.
— Дядя Кеалор, говоришь, — задумчиво произнёс император. — Нет, всё же плохо, что при наследнике нет мужчины помоложе меня, старика. И вдовствующая принцесса — тоже не подарок. Вернее, подарок, но для заговорщиков. Вэллес, а давай мы тебя замуж выдадим. Чтобы и ребёнка было кому воспитывать, и на тебя всякие тал Милили не зарились.
