— Ну вот что, Кэти... — Кеалор чувствовал себя весьма неловко. — На Севере прекрасно знают, что поскользнуться может любой. Наргон, конечно, деликатен, как белый медведь в период гона. С этим приходится жить. Но в конце концов на Север рвался Алан, а не ты. Вот пусть он там пока и поработает. У тебя, насколько я понимаю, и в Империи дел хватает. А со временем мы тебе создадим какой-нибудь другой новостной повод.
— Како-ой? — протянула Кэт. Но смотрела она на Кеалора с интересом, и его это ободрило.
— А, придумаем что-нибудь. Примешь участие ещё в каком-нибудь массовом спасении. И будешь не "та девушка, которую пришлось спасать", а "та девушка, которая спасла". На Севере же так: сегодня тебя спасают, завтра ты кого-нибудь спасаешь.
— Да? — недоверчиво переспросила Кэт. Кеалор поспешил закрепить успех:
— Давай я закажу что-нибудь получше этого пойла? Скажем, "Звезду Равноденствия"? И кнедлики, здесь подают отличные кнедлики.
— Ну... можно, — согласилась Кэт. Вздохнув с облегчением, Кеалор потихоньку утянул бутылку кальвадоса и спрятал под столом.
* * *
Однажды Пауль обнаружил на столе у Кэт стопку отпечатанных на принтере листов с иргантийским текстом. Пробежав глазами несколько первых абзацев, он с удивлением узнал "Имя Розы" в безобразном машинном переводе на язык Империи.
— Зачем тебе это?
— Для тал Альдо. Он немного разобрался в нашей системе ценностей и теперь требует за информацию только информацию. А поскольку он сейчас связался с расследованием какого-то дворцового заговора, его интересуют наши достижения в области детективной работы.
— Но предлагать ему это...Выучила бы ты лучше его английскому или французскому и давала бы ему Конан-Дойля или Сименона в оригинале.
— Не слишком ли много?
— Если у тебя есть хоть какая-то коммерческая жилка, взамен стрясешь с него язык Севера. Я подозреваю, что его рассказы о Землях Совета очень много теряют от двойного перевода. А что касается его контр с тал Линтом, дала бы ты ему лучше парочку планетологических учебников для первого курса.
— Я боюсь. Абориген, овладевший конструктивной мифологией...
— Не думаю, что нам это сможет помешать. А воздействия на местную политику будет не больше, чем если бы он всерьез стал пользоваться своими магическими способностями.
Для любимого дружка и сережку из ушка
Что не так с Арну тал Милилем?
Вообще-то таких, как он, при дворе хоть ложкой черпай. Очередной молодой и знатный прожигатель жизни и отцовского наследства. Но конкретно этот тип был примечателен по двум пунктам. Во-первых, он имел графский титул и был владельцем замка Аланто. А во-вторых, он приходился родственником правящей династии. Довольно дальним, но так сложилось, что в линии наследования после Айенти и принца Лемта он был третьим. Поэтому Император держал его при себе.
По характеру это был обычный светский хлыщ, не испытывающий склонности ни к военной, ни к гражданской службе. И до поры до времени вел себя так, как и положено подобному типчику. Общался либо с такими же сыновьями богатеньких отцов, либо с молодыми офицерами вроде тал Эренда. Но где-то в середине Сариза он вдруг начал весьма тесно общаться со старым тал Линтом. Этого, в принципе, было уже достаточно, чтобы Кеалор насторожился. Зачем он тал Линту и зачем ему тал Линт?
Вокруг тал Линта постоянно вертелась толпа мелких неимущих дворян-прихлебателей. Что ни говори, а это тоже способ сделать карьеру, особенно для тех, у кого ни денег, ни способностей, ни желания шевелить руками или мозгами. Но тал Милилю-то оно зачем? Вроде бы графское поместье в Аланто приносит доход, вполне достаточный для подобного образа жизни. Может, проигрался? Да нет, к игре он не склонен.
И вот зачем бы такому человеку понадобилось вести долгие беседы со старым интриганом в одном из уединённых дворцовых покоев?
Да и тал Линтовы прихлебатели стали вести себя как-то по-другому. Если раньше они просто ждали милостей, то теперь стали выглядеть так, будто у них появилась какая-то конкретная цель.
Кеалору всё это очень сильно не нравилось. Но что он мог сделать? Залезть к этим людям в мозги? Но нет. Вдруг кто-нибудь из них сумеет отследить магическое воздействие? Кеалор посоветовался с Эльпаром. Денщик пообещал поднять свои многочисленные знакомства. У него их было много разных: и старых с городского дна, и новых среди дворцовых слуг. Но через несколько дней обескураженный Эльпар сообщил, что ничего существенного по поводу тал Линта и тал Милиля узнать не удалось.
Время шло. Кеалор нервничал.
Может быть, сумеют помочь Звёздные Купцы?
Чем именно они могут помочь, он представлял плохо. Но это неважно. Главное — правильно поставить вопрос, а ответ, глядишь, и найдётся.
* * *
Кеалор в очередной раз подловил Кэт у выхода из Дома и пригласил в "Зелёный Фонарь" на кружечку анарского.
— Кэти, у вас ведь есть вещи, которые умеют запоминать разговор, а потом и воспроизводить? — спросил Кеалор, когда подавальщица, принесшая им бокалы, беззвучно удалилась.
Кэт не видела смысла скрывать то, что достаточно наблюдательный молодой гвардеец мог неоднократно видеть в процессе общения со Звёздными Купцами. Она же сама пару недель назад показывала ему запись выступления Наргона на Совете Магов.
— Конечно, есть. А что?
— Мне бы такое купить или хотя бы взять в аренду на недельку.
— А зачем?
— Понимаешь, есть во дворце одна комната. Отличается тем, что никаких потайных ходов в стенах там нет. Стены толстые. Слуховых отверстий нет. И вот тал Линт в последнее время завёл привычку подолгу сидеть там с одним придворным типом. Мне бы узнать, о чем они там разговаривают.
— Хм-хм-хм. Ну ладно. Как говорят в одной стране на моей родной планете, для любимого дружка и серёжку из ушка. — Кэт действительно сняла с уха маленькую клипсу. — Вообще-то я обычно из нее музыку слушаю. Но для твоих целей вполне подходит. Вот сейчас мы её немножко перепрограммируем...
Она достала из кармана ЛЭТ, положила на стол и принялась нажимать кнопки. Кеалор завороженно смотрел, как на стеклянной поверхности странного аппарата перемещаются ряды букв. Причем это были не те буквы родного языка Кэт, которые он уже более-менее освоил. Язык, на котором программировалась серёжка, был разработан на основе барлийского11. Сколько ни изучай культуру Звёздных Купцов, всё равно неизученного останется больше.
Наконец девушка закончила свою работу и убрала ЛЭТ.
— Держи. Вот смотри, нажимаешь на этот зеленый камешек. — Кэт именно это и сделала. Камешек мигнул. — Он мигнул один раз. Это значит, что серёжка встала в режим прослушивания. Если в радиусе слышимости кто-то заговорит, она запишет разговор и метку времени. Потом опять нажимаешь на камешек, он мигнет два раза, и серёжка начнет повторять всё, что записалось.
Кэт нажала на камешек, он дважды мигнул, и из серёжки сначала послышался механический голос: "Тридцатого Гайриза двенадцать двадцать восемь." А потом голос Кэт: "Он мигнул один раз. Серёжка встала в режим прослушивания..."
Кэт опять нажала на камешек. Камешек мигнул трижды, и маленький аппарат замолчал.
* * *
Любой северный охотник скажет вам, что заполучить хороший силок или ловчую сеть — только половина дела. Важно ещё расставить их так, чтобы не спугнуть дичь. А поскольку Кеалор точно знал, что тал Линт не глупее его самого (насчёт тал Милиля он не был уверен), то нужно было спрятать серёжку Кэт в тех самых покоях так, чтобы тал Линт об этом не узнал.
А глаза и уши у тал Линта могут быть везде. Денег у него теперь много, и кто знает, кого из дворцовых слуг он подкупил и поручил следить, кто входит в ту комнату? Пришлось дожидаться ночного дежурства. Конечно, и ночью слуги во дворце есть, но по крайней мере они в это время там не бегают толпами туда-сюда. А отследить присутствие одного или двух человек Кеалор сможет.
Но гвардеец на дежурстве не то чтобы может ходить по дворцу куда хочет. Нужно или стоять на посту, или патрулировать коридоры с напарником. Кеалор попросился в патруль. В напарники ему достался виконт тал Ксорг, человек по ощущениям надёжный, прямодушный и уж точно не владеющий никакими видами магии.
А дальше Кеалор применил... не совсем честный приём. Когда они оказались в соответствующем коридоре, тал Ксорг почувствовал внезапную потребность уединиться. Дело, конечно, житейское, хоть на дежурствах такое и не одобряется. Но всё-таки это не пост оставить, под трибунал не отдадут, да и напарник прикроет. Тал Ксорг поспешил в ближайший нужник, а Кеалор пошёл себе патрулировать коридор дальше. Убедившись, что поблизости никого нет, он спокойно зашёл в то самое помещение.
Пусто. Камин, два деревянных кресла, стол, полочка с деревянной же шкатулкой. Чьи это покои? Да ничьи, просто одно из многочисленных дворцовых помещений, построенных непонятно когда и непонятно зачем. Тяжёлая дверь, кстати, отлично смазанная. Что делать с серёжкой? Положить на каминную полочку среди лежащих там декоративных безделушек? Опасно — тал Линт внимателен. Сам Кеалор обязательно заметил бы новое украшение. Он, конечно, маг, зато тал Линт — старый интриган. Спрятать серёжку в шкатулку? Нет, не стоит. Она может быть местом, куда прячут тайные записки. По кратком размышлении Кеалор просто спрятал серёжку в щель каменной кладки за камином. Как раз успел всё сделать и вернуться в коридор к возвращению тал Ксорга.
Через два дня один из гвардейцев перед ночным дежурством попросил о подмене. Дело, опять же, житейское, надо человеку — значит надо. Кеалор согласился подменить его и вернулся за серёжкой. Она дожидалась его там, где он её оставил.
* * *
— Вот план.
Шелест разворачиваемой бумаги. Короткое молчание. Шелест бумаги, которую сминают в комок.
— Арну, план никуда не годится.
— Но почему, герцог?
— Потому что если ты попадёшься, тебе грозит плаха.
— Я понимаю, но я не попадусь.
— Чем тебя не устраивает тот вариант, о котором мы говорили в прошлый раз?
— Пффф! Ухаживать за женщиной, которая мне не нравится? Ради чего? Когда есть куда более прямой, быстрый и верный путь. Кто такая эта Вэллес? Некрасивая провинциальная девчонка, боязливая и робкая. Такие ради своих щенков пойдут на что угодно.
— В том числе и зарежут мужа ночью. Бритвой.
— Кто вам сказал, что я собираюсь с ней спать? Для этого есть женщины получше. Мне нужен формальный брак, а сама она мне низачем не сдалась.
— Арну, спешка — Кармагулова ловушка.
Досадливый вздох.
— В конце концов, — это опять тал Линт, — Арну, это твоя судьба. Делай с ней что хочешь. Мне, конечно, будет жаль, если тебя казнят.
— Конечно, герцог. Благодарю вас.
Гармоническое подобие
И что теперь со всем этим делать?
Нести серёжку Императору? Хорошо бы, но что сделает Император? Запись в аппарате Звёздных Купцов не может быть основанием для ареста. Тем более речь идёт ни много ни мало о могущественном герцоге и о родственнике императора. Да в конце концов, говорить можно о чём угодно. Слова не наказуемы, наказуемы действия.
Значит, нужно дождаться, когда тал Милиль начнёт действовать, и перехватить его. Но удар может быть нанесён в любой момент. Как же предсказать, где и когда?
О чём говорили тал Линт и тал Милиль, примерно понятно. Тал Милилю не хочется ждать своей очереди на трон, ему хочется регентства при Айэнти. А самый верный способ этого добиться — жениться на принцессе Вэллес. Кстати, а там можно будет и приморить ребёнка потихоньку. Представить это как болезнь или несчастный случай. И самому взойти на трон.
Тал Линт предлагает тал Милилю неторопливый, но верный путь — очаровать принцессу. А тал Милилю этого не хочется, потому что интриган из него никакой. Морочить голову принцессе долго и нудно, да и притворяться влюблённым он не хочет. Куда проще... что сделать? Похитить принцессу и принца, очевидно. Увезти, скажем, в замок Аланто, запереть по отдельности. В такой ситуации от принцессы можно будет добиться чего угодно. Тал Милиль прав, ради ребёнка она на всё пойдёт.
Внимание, вопрос: согласится ли тал Милиль с доводами тал Линта или поступит по-своему? Что-то говорило Кеалору, что скорее всего второе. Причём нанести удар он может в любой момент. Как бы предсказать, где и когда?
Впрочем, где — понятно: скорее всего в покоях принцессы. Вообще-то дворцовая гвардия эти покои охраняет, но там есть тайные ходы. И он, Кеалор, даже знает где. Тал Милиль тоже может знать. Значит, план может быть таким: пройти тайным ходом, захватить ничего не подозревающих Вэллес и Айэнти, заткнуть им рты, замотать в ковры или во что-нибудь такое и вытащить через тот же тайный ход. Не факт, конечно, но очень вероятно.
Значит, нужно спрятать гвардейцев в покоях принцессы и брать тал Милиля с поличным. Вопрос — когда?
Из курса симпатической магии Кеалор помнил, что для предсказания действий небольшой группы лучше всего подходит метод гармонического подобия. У него, кстати, неплохо получалось. Но нужен инструмент. Прокручивать в уме сложные мелодии, которые требуются для метода гармонического подобия, во всём дворце могла бы разве что принцесса Вэллес.
Не проситься же на клавесин к принцессе, в самом деле! А, ладно, во дворце и другие инструменты есть. Например, в анфиладе второго этажа, в двух шагах от караулки. Это не чьи-то личные покои, там кто угодно ходить может. Пожалуй, никто не удивится, что гвардейскому офицеру пришла блажь заняться музыкальной импровизацией.
Сказано — сделано. Для разминки Кеалор сыграл парочку хорошо известных по всей Ирганто пьес. Он разучивал их на Севере, но и в Империи они были не менее популярны, так что подозрений не вызовут. Потом Кеалор принялся подбирать мелодии для участников заговора. В этот момент у него за спиной прозвучал голос принцессы Вэллес:
— Тал Альдо, а я и не знала, что вы играете.
Он обернулся, встал и поклонился.
— Что Вы, Ваше Высочество. По сравнению с вашей игрой это и музыкой нельзя назвать. Так, балуюсь.
— Ну, не прибедняйтесь. Весьма неплохо для человека, руки которого огрубели от оружия. Тем более вы ведь только что из морского похода?
— Ну не то чтобы я там брасы тянул. Да и вообще, с тех пор уже три месяца прошло. А как вы считаете, Ваше Высочество, вот эта мелодия подойдёт для темы тал Линта?
Женщина склонила голову набок, задумчиво прислушиваясь.
— Ну, разве что как вариация. Это может быть тал Линт при встрече с Императором. Со слугами и вассалами он скорее вот такой, — принцесса пододвинула второй табурет, села и сыграла несколько тактов.
— Тогда получается, что его истинная сущность должна быть такой?
— Да, пожалуй... хотя нет. Вот тут явно на полтона выше.
— А если, скажем, тал Милиль? Вот так подойдёт?
— Темп немного быстрее, ритм четыре вторых. И каденция другая, вот тут, — она пробежала пальцами по клавишам.
— Да, вы правы, так лучше.
— Давайте в четыре руки попробуем? Или нет, подождите. Я сейчас приду.
Не успел Кеалор возразить, что он недостоин или что-то в этом духе, как принцесса ушла, только юбки по ковру свистнули. Через несколько минут она вернулась со скрипкой в руках.
