Большая Космическая Дорога

К Альянсу

Кураж — великолепное качество,

придающее сил в битве,

опрокидывании препятствий,

создании веселого настроения

Из серии "Пять чувств"

Пока экипаж "Надежды" готовился к отлету на перехват "Альянса", Сашка развил бурную деятельность. Постоянно оставаясь на связи с лысым академиком, руководил разгрузкой транспорта, обеспечивал логистику привезенного, отправляя под защиту купола нуждающиеся в кислородной атмосфере грузы и оставляя до поры на площадке все остальные.

Тандем из Сашки механика и Иван Петровича академика зарядил энергией и заставил работать все население планеты, даже детишки прониклись общей задачей и, как могли, помогали в разгрузке и переноске биологического материала, постоянно отвлекаясь поглазеть на вылупившихся в инкубаторах цыплят.

Странного вида работяги — кандидаты и доктора наук, — с окладистыми бородками и академическими лысинками, на "раз, два, взяли" выкатили из ангаров четыре космокапсулы. Приступили к заправке топливом и монтажу направляющих для ракет и реактивных снарядов.

"Голому одеться, — только подпоясаться". Леха представил маршрутную карту, и мы за пару с небольшим часов основательно ее "пролистали". Полет не обещал сложностей: обойти вкруговую и влиться в поток, несущий "Альянс" — всю сопутствующую живую массу и мертвую космическую материю. С дальнего расстояния распугать торпедами живность, а следом расстрелять и расколоть астероид. На все про все — трое суток.

— Проверь вооружение.

— Без проблем, — Леха поводил пальцами по "клаве", и монитор добросовестно отсветил комплект в ракетных шахтах, торпедных аппаратах и орудийном погребе. — И второй боекомплект в третьем кластере. По-моему, нормально? Андрюх, а тебе не кажется, что мы начинаем закисать от скуки?

— Шутишь?

— Угу, чисто, покуражиться спросил, — Леха вздохнул всей грудью и разом сник, будто даже ростом меньше стал. — Работаем на автомате, едим вовремя. Женька сегодня супчик сварила, — Леха непроизвольно облизнулся и сразу нахмурился. — Не нормальная ситуация. Расслабляет.

— Не говори, — я шуткой попробовал поддержать друга. — Раздирая зевотой рот, взорвали ворота в купол, казарму Службы Безопасности и караульное помещение. Лениво потягиваясь, отняли у олигархов планету, и уже почти засыпая от безделья, через полчаса полетим громить Альянс.

— Перспективы у нас нет, — не обращая внимания на мою иронию, упрямо выговорил Леха. — Поселимся на Земле-2 и превратимся в ленивых бюргеров. Будем выращивать цветочки в палисадниках, делать утреннюю зарядку на крылечке; до капусты, как Гораций, докатимся....

— В гости друг к другу будем ходить, с женами, с ребятишками.

— Не пугай меня. Всю жизнь по общагам, гостиницам да съемным квартирам, пока переваривалась в голове и готовилась очередная авантюра. В тринадцать лет сбежал из детдома, и вот кружусь. Однажды женился — случайный эпизод: циники тоже иногда теряют голову.

— Не знаю, чем тебе помочь. Мне всегда казалось обязательным наличие своего дома, где тепло, где любят и ждут, где примут меня любого, после сколь угодно долгой отлучки.

— Вроде, как Одиссея — неугомонного странника? — сарказма у Лехи не получилось, совсем парень духом пал.

— Мой добрый батя ждет сына уже десяток лет. Знаю, что он у меня есть, и есть сестричка Нэлька на Приюте Путника, и Надя на Земле-2... Что-то многовато я насчитал домов, в которые могу вернуться... или я несу свой дом в душе и сердце. Спасибо за тему. Дом — это наш космодром. Площадка, с которой мы взлетаем и на которую возвращаемся. Ты помнишь о доме, дом помнит о тебе. Идти по жизни вместе, — тут нужны усилия двух сторон. Женька встретит по возвращении у трапа, и, значит, у тебя тоже теперь есть свой дом.

— Это и тревожит. Носишь-носишь с собой дом, а Женька вильнет хвостом, и нету дома. Тут сплошь ученые, и через одного личности.

— Такие же комплексующие интеллигенты, как и ты. Вечно сомневающиеся в себе и своем месте в мире. Мужики, конечно, стремятся "забить" в чужие ворота, но больше боятся "пропустить" в свои, а Женька не из тех, кто "виляет хвостом". Нажми клавишу, спроси Боцмана, когда их ждать.

Леха потянулся к скайпу, но экран засветился сам, отзываясь на внешний вызов, и заполнился сияющей Сашкиной физиономией:

— Командир, — это надо было видеть! Десятки кубокилометров кислорода вливаются в атмосферу Земли-2, делая ее пригодной для дыхания.

— Хорошо. Потом расскажешь. Двигайте к кораблю. Алексей?

— Сейчас, — Леха тронул мочку уха, прислушиваясь к телефону, — открываю замки, стыкуйте. — И пояснил для меня. — Я, с твоего разрешения, решил доукомплектовать транспорт космокапсулой. Куда им четыре?

— Инициатива здравая, хотя и попахивает шкурничеством. Открой люк ребятам.

Сашка. Боцман и Светка ввалились радостно возбужденной толпой и сразу сделали рубку тесной. Двухметровый длинноногий Сашка, Федор — чуть ниже, зато широкоплеч до квадратности, и крупная девочка Светка, которая куда бы не направлялась и что бы ни делала, всегда оказывалась рядом с Боцманом.

— Командир, ты в курсе, что кислород можно добывать разными способами? — Сашкино лицо светилось знанием, и он с восторгом неофита щедро дарил его всем, кто соглашался слушать. — Нагреваем соль, и пошел кислород; даем электрический заряд в воду или перекись, и молекулы рассыпаются на кислород и водород. Фотосинтез, — вообще, прикол: из каждой молекулы углекислоты получаем шесть молекул кислорода...

— Академик заслуженно получил свое научное звание, — насмешливо прокомментировал Леха, — если сумел "на пальцах" донести свою науку "чайнику".

— Я "чайник"? — вскинулся Сашка, но распирающая радость от удачного вылета пригасила агрессию, и он снова заулыбался. — Пусть "чайник", но у нас с Академиком все отлично получилось: кислоты и щелочи нейтрализуются, вода пошла в электролизеры: кислород съедает облака и уже начинает работать фотосинтез.

— Припоминаю, — я сделал серьезное лицо. — "Из зеленых листьев на свету, при помощи углекислого газа и воды..."

— "Образуется кислород", — закончил Сашка.

— Хлорофил — зеленая масса.

— А растения выделяют кислород, — поставил точку Сашка и добавил с апломбом. — Леса — легкие планеты. — Он вновь повернулся к Лехе. — Командир поумнее тебя будет.

— Хорошо, когда голова не перегружена знаниями, — к5риво усмехнулся Леха, — постоянно делаешь открытия.

— Спасибо, Александр, — я старался быть максимально серьезным, — мало сделать работу, нужно еще правильно рассказать о сделанном. У тебя все получилось. Ты выполнил замечательную и нужную работу и заслужил нашу безмерную благодарность и уважение. А сейчас готовимся к полету. Света, тебе придется поработать механиком, поможешь Александру.

— Думаешь. Астероид будет стрелять в ответ? — удивился Леха.

— Его зовут Альянс — Союз, и еще неизвестно с кем. Я давно убедился, что случайных имен не бывает. Защита должна работать безукоризненно.

Напоминание о возможной опасности подтянуло экипаж и развело по рабочим местам. Федор тщательно пристегнулся в кресле второго пилота и взглянул выжидательно.

— Двадцатисекундный отсчет, — я нажал кнопку запуска, и корабль отозвался шелестом и урканьем оживающих механизмов. — Три, два, раз... Поехали.

Разгоняясь по орбите, смогли оценить плоды стараний академика и нашего механика. Белоснежные горы углекислотных облаков существенно разредились и вытянулись стремительными частыми полосами, следствие движения воздушных потоков.

— Саша, — у меня на языке вертелась очередная "народная мудрость", — тебе не кажется, что вы с академиком посеяли ветер и рискуете пожать бурю?

— Типа, ураган? — по-обыкновению, переспросил Сашка.

— Ураган — революцию в природе одной отдельно взятой планеты, — не удержался от интеллектуального выпендрежа Леха.

— Академик предупредил, — Сашка сделал паузу, давая нам возможность предощутить авторитетность следующего высказывания, и продолжил со снисходительным развальцем. — Реакции по извлечению кислорода идут с выделением тепла — экзотермические. Теплый воздух поднимается вверх и его место стремится занять холодный. Я понятно объясняю?

Первой не выдержала Светка. Сложилась пополам и зарыдала от смеха на плече Федора.

— Стоило лететь через тысячу световых лет, чтобы прослушать курс природоведения за четвертый класс средней общеобразовательной школы, — отсмеявшись, резюмировал Леха.

— Типа, вы знали, — изумился Сашка. — Могли бы сказать.

— Не обижайся, Саша, твой академик, точно, гений. Нашел до смешного простое и дерзкое решение глобальной проблемы, а ураганный ветер сейчас только на пользу: разносит кислород по планете и охлаждает реактивное поле.

— То-то, — Сашка победно взглянул на Леху. — Снижает негативные последствия экзотермических реакций.

Новый взрыв смеха разрядил ситуацию и развеял обиды.

— Алексей, сколько до объекта?

— Уже пристраиваемся в кильватер. Через сорок минут выйдем на боевой курс.

— Всем надеть скафандры.

— Андрей, — Леха обернулся с нескрываемым удивлением, — ты что-то знаешь?

— Вспомнил ни к селу ни к городу, как мы прятались за астероидом, и привык доверять интуиции.

Команда, так же привыкшая доверять моей интуиции, торопливо облачилась в защиту. Светка, выходя вслед за Сашкой в машинное отделение быстро оглянулась и внимательно посмотрела на меня.

— Алексей, постарайся максимально увеличить изображение. Нужно хорошенько рассмотреть этот союз.

На обзорном экране светящаяся точка начала толчками набухать, темнея и обретая контуры вытянутой шевелящейся, отливающей серебристыми блестками капли.

— Это похоже на рыбий косяк, — неуверенно выговорил Леха.

— Он и есть, — подтвердил, стукнув себя по коленке, Боцман. — Рыбаки с такими даже не пытаются связываться. Косяк, хотя и состоит из отдельных рыб, но они так мотивированы на стайность, что превращаются в монолит. Распугать не получится: они снова вернуться и облепят матку.

— Значит, нужно уничтожить матку, — Леха, вглядываясь в экран, торопливо потянулся к джойстику, но сразу опустил руку. — Которая из них?

— Давай подумаем. Федор, ты помнится, загонялся перед моей сестренкой, что мир проще, чем кажется на первый взгляд. Блесни логикой.

— Не теорема Ферма, Капитан, — забасил Федор. — Она во втором ряду. Впереди и с боков идет защита, сзади свита, остальные статисты. Так во всех стайных сообществах, включая людей. Уверен, рыбы не исключение.

— Других теорий нет? Принимаем как руководящую и направляющую. Стреляем сзади-сверху полным залпом. Делаем петлю и возвращаемся на свой след. Алексей, прокладывая маршрут, учти время на перезарядку.

Леха переключил экраны в реальный масштаб, и мы смогли оценить размеры косяка. Замыкали стаю двух-трехсот метровые монстры и по мере приближения к "голове" размеры возрастали. То одна то другая рыбина отрывалась от косяка, набирала скорость и вонзалась в него поближе к началу.

— И здесь карьеристы, — заметил Леха, — стремятся занять местечко повыше.

— Стреляешь по готовности. Федор, будь готов отвернуть.

— Есть, Капитан.

Бас Боцмана слился с первым выстрелом. Теперь все зависело от скорострельности. Мы должны начать отворачивать, раньше, чем прозвучат первые взрывы, и стая броситься врассыпную.

— ...Девять, десять. Федор, циркуляция.

— Есть, капитан, — Боцман мощным, но плавным, почти нежным, движением потянул на себя штурвал.

— Красавец! Начинаю догадываться, почему Светка от тебя без ума.

— Скажешь тоже, — щеки Боцмана под щетиной стыдливо закраснели.

— Дело житейское, — хихикнул Леха.

— Следи за попаданиями.

На экране задней полусферы разгоралось адское пламя. Ракеты и торпеды подряд взрывались в голове капли, горели рыбы, молниями сверкала чешуя разлетающихся в разные стороны монстров.

— Александр, как у вас?

— Защита не потребовалась. Никто не напал.

— Все еще впереди. Выходите.

Рыбий бунт

Все мы в масках: у меня вот маска приличного человека

— знали бы Вы, на какое лицо я ее надеваю...

Урок самобичевания

— Как вам стрельба? — Леха радостно потянулся. — Не грех и отметить чашечкой кофейку.

— Ты на уровне, а вот горячительные напитки погодят, — я встал с кресла и остановился у выхода. — По закону подлости, он же теория вероятности, некоторая часть свободно плавающих особей бросилась удирать в нашу сторону и скоро догонит. Все силы на перезарядку. Понятно объясняю?

Экипаж заулыбался, поглядывая на Сашку.

— Алексей, внешнюю подсветку, круговой обзор и орудие наготове. Федор, на руле, Светлана, — страховка. Пошли.

Загрузить ракеты в шахты и торпеды в аппараты, — задача не сложная, но в открытом и непредсказуемом космосе случаются порой казусы: метеоритный дождь, заблудившийся астероид, а то и голодная рыбешка.

Прихватив бластеры, вошли в шлюз. Светка, идя последней, захлопнула внутренний люк. Я оглянулся и встретился с ней глазами. Светка поспешно улыбнулась и показала рукой вперед.

Метеоритом в мозгу мелькнула искорка сомнения, но раздумывать некогда, и, пристегнув фал, я шагнул следом за Сашкой на обшивку. Магнитные подошвы хорошо держат, и мы устремились к уже открытому кластеру. Подсветка обволокла корпус корабля струящейся серой оболочкой, и мы наступаем башмаками скафандров в студенистый свет.

Для быстроты решили не привязывать снаряды. И я, и Сашка выполняли упражнение неоднократно, и сбоев быть не должно. Торпеда послушно поворачивается в руках и серебристой сигарой плавно опускается в аппарат. Попробовал бы я проделать такой фокус в условиях Земного тяготения, но сейчас мы перекрывали вдвое самые строгие нормативы.

Я подтаскивал к шахте последнюю ракету, отмечая краем глаза, как Сашка захлопнул крышку шахты и начал выпрямляться, когда обшивка под ногами характерно вздрогнула. Раз, другой, третий... — стреляла наша пушка. Вспыхнул прожектор и осветил скользящий в полуметре над обшивкой толстый вал рыбьей губы.

— Сашка, ложись! — ракету, готовясь опустить в шахту, я держал вертикально и теперь без раздумий развернул и толкнул в раскрытую пасть. Губы сомкнулись, мы бросились бежать к шлюзу и остановились в полном недоумении: люк был закрыт.

Над нами проплыл, слегка волнуясь, рыбий хвост, а следом уже надвигалась пасть очередного монстра. Я дернул Сашку за руку и потащил к космокапсуле, мысленно благодаря пронырливого друга Лешку Хакера за проявленную инициативу.

Космокапсула на транспортах нашего типа располагается в специальных углублениях и между бортом и корпусом вполне может протиснуться человек в скафандре. В эту щель мы и нырнули, когда по корпусу скребла шершавая губа. Мой фал натянулся, зацепившись за плавник, но Сашка без раздумий вскинул бластер и выстрелом перебил канат, следом отстегнул от пояса свой и отбросил в сторону.