Живущий в тебе

Неизвестно, почему оно получила такое название. То ли от древнего способа обороны — ограждения крепости частоколом, "засекой", то ли от обычая разбойников преграждать путь купцам поваленным деревом, чтобы получить неподвижные мишени для стрел — не знает никто. Но это название укоренилось в обиходе жителей приграничья и стало обозначать отряды егерей, разномастную и разношерстую братию, вооружённых захваченным в бою оружием. По большому счёту, егеря всегда были наёмниками, готовыми служить любому, кто больше заплатит. В Засечь приезжали послы от разных князей и королей, глашатай выходил на главную площадь — майдан, и кричал сбор. Из куреней в Засечи и окрестностей на майдан собирались "рыцари". Объявлялось, что такому-то владыке требуется сотня или две воинов и назывались условия, цена. Егеря кричали "любо!" и выходили в сторону, где заказчики выбирали себе нужные количество наёмников.

В Засечи весьма терпимо относились к религиозным убеждениям егерей, это было непременное правило для многочисленных "рыцарей", как они сами себя называли. Старшина и егеря побогаче, те, кто войнами и грабежом скопил себе на хуторок в долине, давно приняли культ Ваалара, отправляли на жертвенники пленников и слуг. Недаром в Засечи постоянно находились жрецы-ваалы, стоял жертвенник и их небольшой храм. Но здесь им противостояла могучая сила — майдан. Голос ваалов часто тонул в оглушающем крике — "не любо!" из тысячи глоток на площади, звон оружия заглушал страстные проповеди о "вечном и всемогущем". Ассаны терпели Засечь, чтобы не распылять дорогостоящую храмовую гвардию и регулярную армию на пограничную службу. Они исподволь контролировали численность егерей, недавно введя "реестры", списки егерей. Всех, кто не вошёл в списки, считали крестьянами и заставляли сдавать оружие и работать на государственных фермах. Но желающих сдать оружие находилось мало, егеря уходили в леса, основывая новые посёлки или просто разбойничали на дорогах.

После завоевания Гриоли ассаны построили на Истире, чуть ниже Засечи, речной порт и крепость Капар. Сюда свозились из завоёванных на северо-западе стран богатства и рабы, шли караваны "слуг Ваалара", здесь грузились на речные суда войска, перебрасываемые из Гриоли для войны с гуррами. В Капаре стоял сильный гарнизон для охраны этого важнейшего порта, постоянно располагалось несколько подразделений храмовой гвардии — вооружённых до зубов вааловских фанатиков из числа "слуг Ваалара". Капар сразу уменьшил значение Засечи, так как раньше именно у причалов лагеря егерей разгружались суда купцов, отправляясь дальше в Гриоли, зачастую прося конвой и рассчитываясь за стоянку и охрану звонкой монетой. Теперь купцы не доходили до Засечи, выгружаясь в Капаре. Это значительно подорвало тёплые отношения между ваалами и егерской старшиной. Поговаривали, что атаман Бурый и старшины готовы даже договориться с гуррами, чтобы только вернуть свои привилегии. Но началась война на юге, и атаман ушёл с большей частью егерей защищать ассановские города в Мидалльских горах. Ваалы вербовали всех, кто не занят на службе в гарнизонах, но часть егерей из Засечи скрылось на время набора и отправки войска. Теперь они собрались в обезлюдевшей Засечи, сотни три, упиваясь вином и ожидая, что будет дальше.

Отряд Марко подошёл к Засечи значительно укреплённым и многолюдным. Из посёлков и селений, встретившихся по пути, удалось пополнить запасы еды, к отряду присоединились много добровольцев и егерей. Сейчас отряд насчитывал около шести сотен воинов. Два посёлка пришлось брать штурмом, от одного даже было принято решение отступить, так как воины скрытого в оврагах и скалах укрепления упорно держали оборону, не поддаваясь ни на какие переговоры. Расположение крепости было выбрано очень удачно для её защиты, чтобы её захватить, пришлось бы положить не одну сотню воинов. Соразмерив результат захвата крепости и возможные потери, Марко приказал идти дальше, оставив "злой городок" с миром.

Человек сто пленников из сопротивляющихся посёлков было отправлено под конвоем в Остряк, для работы на шахте. В отряде находилось полторы сотни егерей, изъявивших желание сражаться на стороне аридов. К отряду присоединилось около полусотни конных воинов, впереди отряда разъезжали всадники на закирах, тяжело ступали закованные в броню урги, закинув на плечо тяжеленные булавы и секиры.

Марко остановил отряд на подступах к Засечи. Взвесив для себя все "за" и "против", он приказал отряду ждать, отдал необходимые распоряжения на случай штурма Засечи и уехал вперёд, взяв с собой лишь двух опытных воинов — гриолов и человек пять егерей, заслуживших доверие. Кроме этого, делегацию скрытно сопровождали разведчики, которые должны были известить отряд в случае неудачи переговоров. Марко отправился в Засечь.

Возле ворот Засечи аридов встретили заспанные стражники, выставившие свои опухшие лица из смотрового окошка башни. Услышав, что прибыло посольство звать егерей "на поход" и получив "мыто", золотую монету, они безразлично открыли ворота и пропустили прибывших, обдав их винным перегаром. Здесь не ждали нападения с севера, иначе такую беспечность нельзя было объяснить. Марко шагом ехал улочками Засечи, встречные егеря останавливались и рассматривали гостей, окликали знакомых из пяти сопровождающих.

— Куда поход? — спрашивали многие и скоро позади Марко пошла толпа, направляясь за ним к майдану.

Ступив на площадь, Марко дождался глашатая и, по традиции, опять вручил ему золотую монету. Третью монету он должен был отдать писарю, который провожал гостя и "будил" атамана, то есть докладывал о прибытии вербовщика. Но атамана не было в Засечи и Марко совершенно не собирался общаться с каким-нибудь забитым старшиной под присмотром вааловских жрецов. А они, кстати, были уже здесь. Услышав, что на майдане собирается толпа, из храма на площади выглянули несколько лиц и вот уже к Марко медленно и чинно подходят человек пять в желтых балахонах. Предвидя такую ситуацию заранее, один из егерей, прибывших с Марко и раньше знакомый с глашатаем, тихо вручил ему ещё несколько монет и глашатай со своими помощниками ударили в литавры, собирая егерей на площадь, не дожидаясь позволения старшины.

Большинство оставшихся в Засечи егерей были готовы сейчас уйти в любой поход, чтобы избежать расплаты за укрытие от призыва на войну. Слух о прибытии "покупателя" моментально проник в хижины и курени, на майдан бежали егеря, одеваясь на ходу, не дожидаясь сигнала литавр. Через несколько минут перед помостом уже стояла плотная толпа.

Наступил момент объявить о своих намерениях, егерей собралось уже много, а ваалы приближались. Показались богато одетые егеря, через пару минут его могут заставить пойти к старшине. Марко запрыгнул на помост и начал говорить.

— Я пришёл к вам, славные егеря, чтобы собрать воинов на поход! — набрав воздуха в грудь, как можно громче начал выкрикивать Марко. — Даю половину военной добычи и пашню после войны каждому своему воину! У меня уже есть сильная армия, которая победит своих врагов. У нас много оружия, хороший запас провианта, нас поддерживает народ. Каждый день в мою армию приходят добровольцы. Много егерей присоединились к моим отрядам! Мы боремся за волю и справедливость! Собирайтесь в поход, егеря!

За спиной у Марко стали его воины, прикрыв сзади своими телами. Сейчас он объявит, с кем придётся воевать егерям, и в него могут полететь стрелы. Ваалы напряжённо следили за происходящим, но пока не вмешивались.

— Вы доблестные рыцари, свободные и отважные. Только ветер да волна подруга вольному стрелку! Пошли со мной, на волю! Хватит голодать и гнуть спину. Свободных рыцарей держат за псов! Пусть они почувствуют, что такое егеря!

Старшины стали недоуменно переглядываться, а цепкие глаза ваалов приковались к Марко, загоревшись догадкой, куда клонит этот безбожник. Но среди егерей прошёл одобрительный гул, послышались множественные крики "любо!", "на поход!", и даже "бей ваалов!". На площадь сбегались опоздавшие, крик нарастал.

— Меня зовут Марко, я — король Аридона! Кто со мной, становись в сторону! Прочь вааловское отребье! Пусть командуют у себя дома, а не в Засечи! Здесь каждый сам себе хозяин и господин! За волю, за родную землю!

По толпе прошлось недоумение, каждый начал соображать и вспоминать, где такая страна — "Аридон". Но Марко уже удалось распалить давнюю тягу егерей к вольной жизни. Им засветило нечто такое, на что всегда надеялся каждый бродяга — быть хозяином и господином.

— Против кого же ты воюешь? — раздался зловещий голос одного из старшин. Марко видел, что толпу разгорячённых оборванцев по направлению к помосту рассекают десятка полтора хорошо одетых и вооруженных воинов. "Сейчас меня будут брать в плен" — подумал Марко и бросил в толпу:

— Егеря, хватит ползать на брюхе перед ваалами! Бейте желтопузую сволочь! Я Марко, король Аридона, северного королевства! Я воюю против ваалов!

В это время возле помоста уже началась потасовка. Егеря, которые пришли вместе с Марко, заступили дорогу стражникам и те обнажили мечи. Шум толпы перешёл в рёв, зазвенели клинки, в край щита, которым один из гриолов прикрыл Марко, ударилась стрела. Марко спрыгнул с помоста и оказался лицом к лицу с желторясыми жрецами, которые добирались к нему со своими кривыми мечами. Марко видел, как плечистый ваал рубанул сзади одного из пяти егерей, сдерживающих натиск стражников.

— Ариды, вперёд! — бросил клич Марко и пошёл в атаку на ваалов. Рядом уже звенели клинками гриолы. Марко принял на свой меч встречный рубящий удар ваала и отбил второй кривой клинок, направленный в грудь. Сделал выпад вперёд, но остриё скользнуло по жёлтой хламиде, натолкнувшись на железо. "У них кольчуги под рясами!" — понял Марко, отбил ещё удар, приблизившись к одному из ваалов, и, опустив его меч ударом снизу, схватил его свободной рукой за капюшон, закрывающий лицо, потянул вниз. Марко стал таскать жреца перед собой, не выпуская капюшон и не давая ему разогнуться, закрываясь согнутым и раскоряченным жрецом от наседающих ваалов.

В это время к помосту хлынула толпа егерей, противники потерялись между разгорячённых тел. Марко заметил между спинами и руками, как чья то секира опустилась на покрытую капюшоном голову и жёлтое окрасилось красным. Потянув сильнее на себя жёлтую ткань "своего" жреца, коротко размахнулся мечом и рубанул туда, где заканчивался воротник и начинался капюшон.

Ваалов у помоста прикончили быстро, толпа егерей теснила группку своих стражников и старшин к краю площади. Какой-то беднейший егерь, голый по пояс, отчаянно вопя, повёл своих товарищей в атаку на вааловский храм, но получил оперенную стрелу в голую грудь, замолчав навеки, так и застыв с открытым ртом и выпученными глазами. В храме быстренько захлопнули двери, из верхних окон полетели стрелы.

Марко вспрыгнул опять на помост и огляделся. Площадь бурлила людскими водоворотами, ревела сотнями глоток, кого-то били, возле помоста валялись жёлтые грязные трупы.

— Егеря, любо ли вам ко мне на службу?! — изо всех сил закричал Марко, стараясь перекричать гул толпы.

— Любо! — нестройно закричали ближние к помосту, и на фигуру на возвышении опять обратились многие взоры.

— Я не слышу вас, егеря! Люба ли вам моя служба?!

— Любо! — закричала теперь уже почти вся площадь.

Марко вдохнул и в третий раз закричал:

— Я не слышу! Любо ли Вам?!

— Любо!!! — в едином порыве рявкнула Засечь, так, что даже птицы испуганно повзлетали над Истиром.

— Пехоте строиться по десяткам и сотням, конные налево, лучники вперёд! — начал подавать команды Марко, и толпа зашевелилась, потекла людскими ручьями, расставляясь на десятки и сотни....

Вааловский храм сожгли, прикончив выскакивающих из дыма жрецов копьями, стражников и старшин разоружили, затем опять отдали им оружие и поставили в общий строй, кроме троих богатеев, которых обиженные ими егеря под шумок зарезали. Всего в Засечи было поставлено в строй две сотни пехоты, сотня лучников и полсотни всадников.

21. Битва у Капара.

Соединённое войско аридов и егерей продвигалось на юг берегом Истира, направляясь к Капару. Невдалеке, на водной глади реки, то показываясь из-за деревьев, то скрываясь, скользили три ладьи и около десятка больших лодок, обнаруженных на пристани у Засечи. Марко ехал на лошади посреди войска, дыша запахом лошадиного пота и пылью, поднимаемой сотнями ног и копыт, и размышлял о дальнейших действиях. В его распоряжении было две сотни аридов, лучников и пехотинцев, хорошо вооружённых и обученных, десяток ургов да два десятка закиров, на которых можно было положиться в бою. Четыре сотни добровольцев из пограничных посёлков тоже едва ли побегут перед ваалами, но они гораздо хуже вооружены и не приучены к строю. Егеря же, которых у Марко было четыре сотни, солдаты умелые и опытные, но в основном в грабежах захваченных городов, они разбегутся первыми.

В Засечи егеря рассказывали, что Капар — хорошо укреплённая крепость, обнесённая каменной стеной, правда, достроенной только наполовину. Те из егерей, которые недавно побывали в этом городе, утверждали, что сейчас там гарнизон не больше двух сотен храмовой гвардии и ещё двух сотен наёмников, егерей и кочевников — тастов из восточных степей. В городе есть боевые колесницы, если их ещё не забрали на войну с гуррами, на стенах установлены метательные машины. Но больше всего егеря боялись "боевой" магии ваалов. Поговаривали, что жрецы на поле боя насылают на своих врагов оцепенение, и их воины, не спеша, ходят между рядами противников и рубят головы. Говорили так же, что ваалы могут силой магии заставить вражеские полки сражаться друг с другом, могут наслать непреодолимый страх на врага, либо усыпить воинов прямо на поле боя.

По всем канонам стратегии этот поход был чистым безумством. При штурме крепости поляжет добрая половина (если только половина, а не всё!) войска. Причём наибольшие потери будут среди тех, кто первым пойдёт на штурм — аридов. Егеря надеются отсидеться сзади, ворваться в город по трупам аридов и быть первыми в грабеже, если Капар удастся захватить. Но, даже захватив Капар, его было не удержать, не будет достаточно сил. Единственный выход — захватить город хитростью, воспользовавшись тем, что ваалы не ожидают столь дерзкого нападения, взять всё возможное ценное, а остальное — уничтожить, ослабив тем самым позицию ассанов в регионе.

Напасть на Капар Марко подтолкнули егеря. Для них было очень заманчиво руками аридов разгромить эту крепость, стоявшую, как кость в горле засечьской вольнице, да к тому же дорваться до складов и храмов, где хранились многие запасы, вывезенные из Гриоли и других областей. Уже идя к Капару, егеря возбуждённо переговаривались, рассказывали друг другу, кто какие богатства видел в городе. Марко уступил стремлению егерей ещё по причине того, что сейчас, после весеннего сбора, в Капаре (опять же со слов очевидцев), скопилось множество "слуг Ваалара", которых готовили к переправке водным путём в столицу и другие крупные города.

— Влах, собери добровольцев, человек сорок, помоложе, и человек десять самых сильных бойцов. Вы войдёте в Капар первыми. — Марко пристально посмотрел на своего товарища. Влах изменился за время походов. Это уже настоящий воин, с уверенным взглядом и твёрдой рукой, спокойный и хладнокровный. Где-то в лесных посёлках потерялась его горячность и легкомыслие, пот и кровь сделали своё дело, превратив юношу в мужчину. На войне взрослеют рано. Влах выполнит сложную задачу.