Поколение живых

Да, он был дорог им. Город, где по преданию должно было родиться поколение живых, которым неведом страх, и которых нельзя поработить, как нельзя поработить смеющийся ветер или плачущий дождь. Город, созданный ушедшим в легенды Ма-аленом, и отправившийся вслед за ним, скованный в стальные кандалы и упрятанный в бетонную темницу.

"Не слышал ли ты что-нибудь о Стерре и Роне?" — "Нет, не слышал ничего", качал головой Лин. Он и действительно не слышал о них. Зато знал о сотнях разделенных семей, члены которых оказались по разную сторону ограждений. А кто-то вынужден был охранять своих же друзей и родных и обязывался стрелять в них, если бы этого потребовали обстоятельства. И все за маленькую ампулу каждый месяц.

Лину и другим его товарищам удавалось захватывать образцы, но то ли сыворотка разрушалась со временем, то ли что-то другое, однако все анализы показывали обычную воду с примесью каких-то аминокислот, каждая из которых не обладала хоть сколько-нибудь чудодейственным свойством. Лин даже заподозрил надувательство, но за прошедшие три года эффект был налицо — состояние организма принимавшего сыворотку не менялось со временем. Биологический возраст застыл на отметке трехлетней давности. Можно было выкидывать дату рождения из всех баз данных.

* * *

— Ма-ален, как рассказывалось ранее, смог первым выйти за пределы нашего ограниченного мира. Там он увидел множество других миров, похожих и непохожих на наши. Но все они однажды подчинились воле Великого. Каждое поколение их было приговорено к смерти еще с рождения, как и современники Ма-алена и он сам. Поколением мертвых назвал их Ма-ален.

* * *

На просторах вселенной он встретил племя, рожденное свободными, без воли и ведома Великого. Те даровали ему великое умение — возвращать жизнь. После Первого дня, чудовищной битвы, когда полегли многие, он не воспользовался этим даром. Он сказал, что не воспользовался бы им и для себя самого. Говорят, что он оставил этот дар для того, чтобы возвратить в мир своего наследника. Но он исчез, и никто никогда не слышал о чудесном воскрешении. Говорят так же, что вся эта история — выдумка.

* * *

У Ма-алена не было ни детей, ни жены, ни братьев ни сестер. Он говорил, что его путь — путь метеора. Его траектория рассчитана, и его участь — сгореть. Печально было то, что многим из поколения мертвых суждено было сгореть, и многим — бесславно. Когда же взойдет из пепла молодая поросль, поколение живых, им не придется сгорать за чью либо свободу. Им просто нечего будет бояться.

* * *

Ма-ален говорил, что три народа могут и должны сосуществовать на равных условиях. Им нужно понять силу и слабость каждого народа. А слабость каждого в его силе, обратная сторона ее. Сильному грозит перенапряжение, храброму — случайная смерть, умный погрязнет в идеях и домыслах, лидер оступится и погубит многих.

В золотом городе, как он верил, они смогут понять друг друга. Чужой всем им мир, общий дом и общий дар. Но Ма-ален сказал "можете и должны", но не сказал как. Не сказал и зачем. Сказал лишь, что когда этот вопрос будет задан, ответ на него ничего уже не изменит.

* * *

На Неогее Ма-ален провел два года, среди других учеников, наравне с ними. Оттуда он направился в Проград, где, попав в плен, стал одним из них. До этого он был на Земле, но точного места рождения его никто не знает.

* * *

Говорят, что Ма-ален был рожден на Окружении, то есть ни на одной из планет. Про мать и отца Ма-алена ничего неизвестно, кроме тех слухов, что погибли они во время конфликта на Юпитере. Говорят, их тела невозможно было разнять, так сильно обнялись они перед крушением корабля. Кто и как воспитывал Ма-алена, какое он носил тогда имя и когда начался его путь, никто не знает.

* * *

Лин почти дремал, убаюканный голосом Нелл, вкрадчиво читающую старинные легенды и предания. Кмир сидел на полу возле большого и толстого зеленого листа с загнутыми вверх краями, где лежал и тихо спал, положив маленькие кулачки под голову, маленький мальчик.

А голос завораживал, история текла, и, словно наяву, расцветали цветы на каменных стенах, зажигались и гасли звезды. Пару раз Лин вздрагивал, заслышав шум, но каждый раз это был всего лишь Кмир, менявший позу и стучащий стальными коленями и кулаками по каменному полю.

Который раз он сидит вот так же? И который сейчас час, день и год? Существует ли снаружи хоть что-нибудь, и существует ли само понятие снаружи?

Лин почувствовал, что безмерно устал за последнее время. С тех пор, как появились карательные отряды, молниеносные и беспощадные, жизнь вольных пилотов сильно усложнилась. Тот, на чей след нападала эта свора, не имел шансов остаться в живых. А когда во главу отрядов встала Церберша, объединив карательные отряды и гарнизон города, значительно приумножив арсенал и численность отряда, каждый полет в сторону города грозил стать последним, а счастливое возвращение вызывало всеобщее ликование.

Впрочем, карательным отрядам было чем заняться помимо горстки вольных пилотов, промышлявших, в общем-то, мелким разбоем и воровством у отдаленных колоний Архипелага. Архипелаг, распространивший свои владения на много парсек вокруг Золотого Города, требовал жесткого контроля и повиновения.

— Но было ли так на самом деле, никто не знает, — Нелл дочитала до конца, и с улыбкой посмотрела на Лина.

— Вижу, ты уже почти спишь. Давай отложим разговоры на завтра. Уже скоро стемнеет. Я пойду приготовлю тебе воду для мытья. И не вздумай уйти ночевать на корабль!

— Я же просто опасаюсь его пропажи, — сонно ответил Лин. Ванна, дааа... Вот чего ему не хватало! С трудом поднявшись, он заметил, что Нелл уже ушла, а Кмир сидел на ее месте и, похоже, перечитывал ту же повесть, что только что прочитала Нелл. Глубоко задумавшись, он смотрел на мерцающие строки.

Лин отправился во двор, неожиданно теплый даже ночью, где его ждал целый бассейн горячей воды. Понежившись в воде, глядя на звезды и забыв обо всем, кроме усталости, которую сменила легкость тела, а затем тяжесть, Лин понял, что его сильно клонит в сон.

С трудом выбравшись из ванной, вытершись и одев вместо комбинезона городскую одежду, чистую и душистую, он почувствовал себя заново родившимся.

Решив прогуляться перед сном, Лин пошел по периметру вдоль стенки купола, подмечая изменения. Билосные поля занимали почти половину купола, с той стороны, где был вход. Сбоку, там где должны были быть двери ангара, толпились маленькие и средние механизмы для различных работ привезенные Лином либо собранные Кмиром. Основная же площадь ангара была пуста.

Что находилось позади ангара, под каменным навесом, Лин не сразу понял. Деревце, внушительная горка гранитного песка, собранная в аккуратный конус, несколько разноцветных камней. Сплетенный из стеблей билоса человечек с улыбающимся ртом и глазами. Лин присел на корточки и осмотрел игрушку. Чуть поодаль стоял ящик из-под консервов, из которого выглядывали другие плетеные фигурки. Рядом с ящиком лежала довольно реалистичная модель проградского корабля, видимо, пока не востребованная и потому покрывшаяся пылью и песком. Лин протянул руку, поднял модельку и осмотрел.

— Как настоящая, — восхитился он, — а вдруг летает?

Прощупав дно, Лин случайно наткнулся на выключатель и нажал. Кораблик с гудением вырвался из рук и зарылся в кучу песка, несколько нарушив ее геометрическую точность и с упорством прогрызаясь сквозь нее. Лин в панике подскочил к куче, достал игрушку, выключил, осторожно положил рядом с ящиком, чуть загладил дырку в песке и, насвистывая, продолжил обход.

Чуть поодаль от площадки росло дерево, причудливо свернувшись кольцом и стелясь по земле. Лин подошел и сел, немного покачавшись. Присмотревшись, Лин заметил, что по внешнему краю ствола тянутся вверх маленькие еще побеги. Когда они вырастут вверх и зазеленеют, получится настоящая беседка. Правда, без крыши. Но Нелл что-нибудь для этого придумает.

Лин обошел ангар целиком, обнаружив в одном месте несколько подозрительных вмятин. Но, вспомнив модель корабля, успокоился. "Надеюсь, при испытаниях больше пострадавших не было".

Войдя в дом, Лин очень аккуратно прошел к своей кровати и лег, осмотрев комнату. Нелл спала в дальнем углу, а Кмир, как это ни было странно, спал на сколоченной деревянной скамье рядом с кроваткой сына, лицом ко входу и спиной к нему, словно закрывая его. Ребенок, укрытый широким зеленым листом, мирно посапывал.

Было тихо. Ни гула моторов, ни шума из радиоприемника. Открытая дверь нервировала Лина, он то и дело поглядывал в дверной проем, сквозь который светили звезды, свет которых слегка расплывался сквозь потускневший и запыленный купол, как будто снаружи шел дождь.

"Никто сюда не придет. Некому, неоткуда. Если только ты не будешь ослом и не наведешь беду. А ты ослом не будешь".

В конце концов Лин уснул, крепким и спокойным сном. Проснувшаяся первой Нелл посмотрела на его умиротворенное лицо, улыбнулась и подошла к кроватке, чтобы взять малыша. Кмир мгновенно открыл глаза и посмотрел на Нелл, не поворачивая головы. Нелл наклонилась и поцеловала его. Потом осторожно взяла сына на руки и вышла навстречу рассвету.

* * *

— Ты уже собираешься? — Озабоченно спросила Нелл.

— Да, — смущенно ответил Лин, — нужно лететь. В этот раз я действительно ненадолго.

Нелл кивнула.

— Ты так толком и не рассказал про город.

— Там не очень хорошо. Неогеанцев почти не осталось. Проградцы рассеялись по колониям. Недавно был распущен проградский гарнизон. Теперь в городе живут только земляне, причем бессмертные. Похоже, смертным скоро будет запрещено там появляться.

Нелл слушала, опустив взгляд.

— Извини, если расстроил тебя.

— Это ничего, — она улыбнулась, но звездочки в глазах затуманились от слез, — слезы пройдут. А Рон, Стерра, Миррель, Найа — за три года ни одной весточки. Я уже не надеюсь увидеть их хоть когда-нибудь.

— Скажи, тебе... Вам нравится тут?

Нелл вытерла слезы и кивнула.

— Да, очень. Поначалу нам было страшно, ты помнишь должно быть. Теперь все хорошо. Мы с Кмиром даже хотели прокатиться вокруг планеты, но вездеход сломался уже вон у тех холмов и пришлось тащить его назад руками. Теперь Кмир уходит на нем далеко в горы, ищет залежи руды и радиоактивных элементов. Ведь все проградские вещи работают на атомной энергии.

Лин кивнул.

— Понимаю. Если что-то потребуется...

Нелл замотала головой.

— Нет-нет, ты очень многое для нас сделал. Скажи, — она замялась, — много таких, как мы? Отшельников?

— Несколько десятков. Это те, что я знаю.

— Если бы мы могли встретиться...

— Не стоит делать это сейчас. Архипелаг не ищет "отшельников" просто потому, что не знает о них. Нельзя чтобы узнали. А предать может любой. Мы даже друг другу не всегда доверяем.

Нелл коротко кивнула и замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Пожалуй, пора, — прервал затянувшееся прощание Лин, — я пойду, попрощаюсь с Кмиром.

— Хорошо, — согласилась Нелл, — возьми, пожалуйста, с собой, — она протянула ему картонную коробку, перевязанную стеблями билоса, — там немного еды, подарок — передай его кому-нибудь, у кого есть дети, — и кое-что для тебя, — Нелл хитро улыбнулась, легко обняла его и порхнула в дом, чуть не столкнувшись с Кмиром, неожиданно обняла его, приведя проградца в секундное замешательство, и исчезла в доме.

Кмир подошел к Лину и крепко пожал руку.

— Когда вернешься? — спросил проградец.

— Думаю, скоро, — ответил Лин, — но не буду частить, чтобы не привлекать внимание. Я бы в следующий раз спрятал корабль в ангар, если ты подготовишь вход.

— Согласен, сделаю. Тебе Нелл передала?

Лин помахал ему коробкой. Кмир просветлел и хитро улыбнулся.

— Тогда прощай.

— Лучше уж до свидания, — заметил Лин.

— Верно, — вздохнул Кмир, — привычка. До встречи!

"Желаю удачи и скорейшего возвращения" — раздался тихий голос в голове. "Спасибо" мысленно ответил Лин, кивнул проградцу и направился к кораблю.

* * *

Взлетев и выполнив ряд маневров для отвлечения возможного внимания, Лин вспомнил о коробке с подарком. Не переставая следить за показаниями приборов, Лин разрезал обертку и открыл коробку. Банки с овощным блюдом он отставил в сторону. "Угощу кого-нибудь, если не испортятся". Полюбовался на занятную игрушку с перекатывающимися внутри разноцветными камешками, выстраивающимися в причудливый узор. Потом с интересом глянул на дно коробки — и, после минутного созерцания, разразился хохотом, вспоминая хитрые лица Кмира и Нелл.

На дне величественно покоилась реалистичная модель проградского корабля. Как настоящая. И даже, как Лин уже для себя выяснил, летает...

Глава 6.

— Ну-ка, что тут у нас? — Карл деловито принял текст из рук Шеда. Глядя на Карла через строки текста, Шед улыбался. В это время дальняя дверь в зале открылась и, отодвинув в сторону телохранителей, тяжелыми шагами вошла Тиса и остановилась, ожидая распоряжений.

Карл дочитал, вздохнул и произнес, глядя в сторону.

— Тебе хорошо так писать. А я без охраны в городе появиться не могу.

— Ну, это же ненадолго, — утешил его Шед, — через каких-то лет сто от твоих завистников и следа не останется.

— Дожить бы еще, — угрюмо обронил Карл.

— Это мне предоставь. Не подведи, и я тоже не подведу.

Карл вздохнул и спросил раздраженно.

— Когда?

— Завтра. Под вечер.

— Хорошо, — он пожал плечами, — пойду напьюсь, раз сегодня не нужен.

И, убрав карточку в карман, вышел из зала, насвистывая что-то несвязное. Шед проводил его взглядом и жестом подманил Тису.

— Зачем вы его держите, — с презрением проговорила Тиса, приблизившись, — Никто не воспринимает его болтовню всерьез.

— Напрасно ты так думаешь, — улыбнулся Шед, — всегда должен быть кто-то, кому дозволено говорить что угодно. Я же лишен такого удовольствия, и вынужден прислушиваться к реакции на его слова.

— Не понимаю, — заявила Тиса, — вы никогда не прислушивались к жителям города.

— Прислушиваюсь, и даже очень, — с энтузиазмом заметил Шед, протягивая Тисе еще одну карточку, — вот. Здесь я услышал достаточно.

Тиса приняла карточку и вставила в интерпретатор на руке. Через мгновение глаза ее вспыхнули, а кулаки сжались.

— Где это произошло?

— Спокойнее, — осматриваясь, произнес Шед. Тиса так же осмотрелась, на всякий случай, — безусловно, никто не собирается терпеть подобное обращение с гражданами Програда. У тебя есть возможность совершить правосудие. Только постарайся сделать так, чтобы никто не смог рассказать об этом. Понимаешь меня?

Тиса хищно улыбнулась и кивнула. Шед аккуратно похлопал ее по плечу и жестом предложил покинуть зал и отправиться на исполнение мести. Тиса не замечала этого, но Шед ни разу не повернулся к ней спиной.

* * *

Когда Тиса вошла к Шеду с докладом, тот как раз просматривал последние новости. Как обычно вещал Карл, брызгая слюной и размахивая кулаками. Обычно Тиса не обращала внимания на его болтовню, но на этот раз, прислушавшись, замерла на месте, с ненавистью и беспомощностью пожирая экран глазами.