Семьдесят восьмая

— Еще там был пожар. Тот самый... Потом все исчезло, остался только огонь. Странный какой-то. Зеленый.

— Все правильно, — выдохнула с облегчением даргарийка и шепнула: — По секрету тебе скажу, мой огонь нежно-голубого цвета. Я слышала про такое. Цвет как-то связан со второй стихией.

— Лариника, а насколько сильным было пламя в видении? — вновь подала голос преподавательница.

— Ммм... Как в среднем костре. Не могу описать точнее.

— Хорошо, я поняла, — кивнула женщина. — Веленира, теперь вы возьмите шар.

Жрица повиновалась. Через некоторое время несколько удрученно произнесла:

— Родных не увидела. Только верховную наставницу. Она вынула из корзинки, что стояла на ступенях, младенца с рыжеватым пушком на голове. Девочку. Наверное, этим ребенком была я. Сначала старшая служительница держала меня с опаской. На вытянутых руках. Подняла до уровня глаз и долго рассматривала. Потом мы одновременно улыбнулись друг другу и духовная мать, нежно прижав меня к своему сердцу, внесла в Храм Неба.

— А огонь в конце был?

— Да.

— Голубой?

— Ну да.

— Прекрасно! А какой интенсивности? С чем его можно сравнить?

— С извержением вулкана!

Члены приемной комиссии застыли, словно превратились в каменные изваяния. Они явно не ожидали услышать такого.

Затем женская статуя справа и мужской истукан медленно повернулись к сидящему в кресле между ними человеку с пушистыми бакенбардами. Скорее всего, он и является тем самым ректором, которого жутко пугались поступающие. После длительной паузы глава экзаменаторов, сглотнул и осторожно промолвил:

— Что ж... Поздравляем! Обе приняты. Леди Веленира, вы очень одаренная. Поэтому зачисляем вас сразу на последний кур, где вы сможете изучить все сто заклинаний Огня, преподаваемых по стандартной программе. И это обойдется вам в пятьсот тысяч золотых. А затем... ммм... если у возникнет желание и позволят финансы, обсудим ваше дальнейшее поступление в аспирантуру. Это еще пятьдесят заклинаний высшей категории. И еще миллион.

— Сколько? — в горле у жрицы пересохло. На такие аппетиты она не рассчитывала.

— Пятьсот тысяч и миллион, — небрежно повторил ректор, видимо для него подобная сумма не являлась чем-то из ряда вон выдающимся.

— А позвольте ещё спросить, ваша честь? — снова подала голос Веленира. — Можно ли вносить деньги частями?

— Да, мы входим в положение бедных студентов и практикуем оплату в рассрочку. Первоначальный взнос составит десять процентов от оговоренной суммы. Его необходимо передать в нашу казну в течение недели после зачисления. Остальное разбивается на равные доли и вносится в кассу факультета ежемесячно на протяжении всего срока обучения.

— Спасибо за разъяснение, ваша честь.

— Пожалуйста, — по-отечески улыбнулся мужчина с пушистой растительностью на висках и повернулся к принцессе. — Теперь насчет вас, леди Лариника. В силу юного возраста, ваши магические способности еще слишком малы. Но не отчаивайтесь. Постепенно, вместе с физическим формированием вашего тела, увеличивается и пик энергетической составляющей вашей сущности. На данном этапе мы предлагаем вам овладеть восемью заклинаниями первого курса. За это, безусловно, плата меньше. Всего шесть тысяч золотых. А через полгода-год, когда повзрослеете, переведетесь на второй курс и продолжите обучение.

Ника отрывисто кивнула.

— Всё, девушки, до свидания. Можете идти, — разрешила женщина и попросила: — И скажите, пожалуйста, следующим в очереди, чтобы приходили завтра. На сегодня приём окончен.

Лаэйри отвесила книксен, даргарийка просто почтенно поклонилась, и обе направились к дверям.

— Ах, да! — вспомнил человек с бакенбардами.

Эльмирийки оглянулись.

— Забыл сказать. Поскольку занятия в нашей Академии возможны как в группах, так в индивидуальном порядке, рекомендую подумать, только не затягивайте, и определиться, что вам удобнее. Если предпочтёте второй вариант, зайдите в канцелярию и согласуйте расписание. И еще, должен предупредить, такая форма обучения стоит на двадцать процентов дороже. Зато уроки будут проходить в удобное для вас время!

Мнущемуся за дверью Кипарису показалось, что прошла целая вечность, прежде чем девушки вышли. Он вопросительно взглянул на невесту. Та степенно кивнула.

— Ну и отлично! — обрадовался парень, и воскликнул, взглянув на часы: — Проклятье! Четыре минуты до начал регистрации! Скорее на площадь!

— А как же мои наряды? — растерянно спросила Лариника. — Мне что в этом перед народом показываться? Да я в этих лохмотьях, наоборот, не привлекать, а распугивать всех буду.

— Поверь, детка, народу глубоко наплевать на твой внешний вид. Они же не на конкурс красоты, а на войну записываться придут. Им главное, чтобы бы их собственный шмот и пушки соответствовали должному уровню.

— Но как вы не понимаете! Это же первый раз.... — начала было объяснять принцесса, но потом печально ссутулилась и выдохнула: — Ладно, идемте.

— Погоди! — сжалилась Веленира. — Давай, быстро беги в "Три пера" и переодевайся. А я у ратуши пока сама как-нибудь справлюсь.

— А разве так можно?

— Ну а почему нет? Работа не пыльная. Грамоте я обучена не хуже твоего, справлюсь.

— Да?! Ага! Я мигом! — засияла лаэйри и стремглав просилась в гостиницу.

— Кость, пригляди за ней, пожалуйста. Чтобы никто не обидел.

— Понял! Сопроводим, — кивнул черный рыцарь и дунул вслед за девчонкой.

* * *

Вещи от портного Андреаса, упакованные в два мешочка, уже доставили в комнату.

— Отлично, успели-таки пошить! — радостно подпрыгнула принцесса и, забыв обо всем на свете, шустро развернула покупки и принялась стягивать с себя одежду.

— Гм, — смутился Кипарис. — Пожалуй, подожду в коридоре.

— Ой! — опомнилась девица, стыдливо прикрывая прелести. — Ага, подожди. Спасибо. Я сейчас.

Изумрудно-зеленый, под цвет глаз, костюм для верховой езды принцесса решила носить по вечерам, во время штурмов гнезда Закаты. Закрытый высокий ворот, длинные рукава, удобные облегающие штаны, а на голове шляпка с тонкой вуалью. Простенько и со вкусом. Без всяких ненужных украшений. Юбку можно снять и использовать как плащ, а шляпку, если будет мешать в бою, вовсе убрать.

Ника подумала, что от содержимого второго свертка даргарийка впадет в шок, и долго не придёт в себя. Но именно в этом нежно-желтом, с золотистой вышивкой, с тонкими, красиво обрамляющими открытые плечи и кисти кружевами, с пышной, прекрасно держащей форму без всякого каркаса юбкой в несколько слоев, БАЛЬНОМ платье юная принцесса мечтала впервые предстать перед теми, кого она впоследствии поведет за собой на великие подвиги.

* * *

Новость о старте семьдесят восьмого этапа охоты на Закру быстро облетела виртуальный мир, и теперь полчища игроков с самых отдаленных уголков Инмироны спешили в столицу. Совсем скоро на огромной центральной площади Хардирона стало тесно от желающих записаться на осаду неприступной крепости. Народ уже толпился на прилегающих улицах, а новые геймеры все прибывали и прибывали. Старожилы сервера не могли припомнить, чтобы когда-либо прежде популярность данного эвента достигала таких небывалых высот.

— Ничего себе! Даже на совершенновесние моего старшего брата меньше подданных приходило! — изумилась Лариника.

— Не иначе на них так притягательно твой наряд действует, — подмигнула Веленира.

— Не правда! Когда мы с Кипарисом подошли, то половина из здесь присутствующих уже собралась, — возразила принцесса. — Просто выходки кровавой графини окончательно переполнили чашу терпения и люди ведомы желанием отомстить! Они сами прекрасно осознают это, и потому верят в успех предстоящей операции!

— Судя по алчным физиономиям большинства, вряд ли, — усомнилась жрица и поделилась собственными соображениями, кивнув на заветный сундучок: — Мне кажется, главная причина кроется в том, что на этот раз император удвоил так называемое вознаграждение за смелость.

— А я все-таки считаю, дело в патриотизме, а не в жадности, — не согласилась лаэйри.

Тогда даргарийка, ища поддержки озвученной ею версии, ткнула черного рыцаря в бок:

— Кость, а ты что скажешь по данному поводу?

— Не ссорьтесь, девочки, — примирительным тоном заявил Зеленков. — Двадцать тысяч золотых по местным меркам — сумма бесспорно баснословная. Даже если вычесть из неё ваш гонорар — пять кусков. Оставшиеся пятнадцать поделить на семь попыток. И затем полученное число снова разделить на тридцать восемь — то есть, количество помощников, которое кольцо, помимо вас двоих, сможет телепортировать в замок Закаты. Все равно получится пятьдесят шесть кругляшек высшего достоинства на брата за ночь! Это круто! Плюс существует потенциальная возможность выбить ценную вещь в процессе сражения с мобами. Плюс вероятность урвать нехилую плюшку, если повезет найти тайник с сокровищами, коих предостаточно во вражеской цитадели. Однако всё это меркнет по сравнению с лутом, который, в случае победы, упадет с РБ! В этом ты, Веленира, абсолютно права!

Кончик носика себорийки победоносно вздернулся вверх.

Костя продолжал:

— Но и в словах Лариники зерно истины присутствует! Нынче люди, как никогда, настроены на успех миссии. Объясняю почему. Во-первых, как уже говорил, свою роль тут сыграл необычайно высокий уровень Велениры. Во-вторых, на поднятие боевого духа сильно влияет факт наличия в команде на постоянной основе магички светло-эльфийского происхождения. А так как каждому ребенку известно, что дети Леса, обладают способностью повелевать, а следовательно и усмирять практически любое животное, то автоматически следует, вполне логичный между прочим, вывод о том, что члены рейда будут застрахованы от ряда нежелательных проблем, могущих появиться у них при встрече с кровожадной флорой и фауной, гнездящейся в стане Закаты.

— Это ты сейчас на меня намекаешь что ли? — догадалась принцесса.

— Ага.

— Но я ведь не эльфийка!

— Ага, — снова кивнул Кипарис. — Попробуй убедить их в обратном. Особенно после того случая с пустынными черепахами.

— Но я — лаэйри! И разве бывают смуглые светлые эльфы?

— Да, тише, ты! Расшумелась, — шикнул Зеленков. — По сути, какая разница? Пусть думают, как хотят. Тем более, если это нам на руку. А кожа твоя, вполне могла загореть во время путешествия через Бархаду.

— Дорогой, а тогда я кто? Дроу? — спросила даргарийка.

— Нет, моя бледнолицая. Как раз твой цвет кожи, не выдерживает никакой критики. Даже несмотря на остроухость и бодрствование ночью, темной тебя считать никак нельзя.

— А кем меня можно считать?

— Вампиршей. Но не такой, как наша знакомая графиня.

— А какой?

— Равнодушной к огню и солнечному свету! Благодаря волшебной татуировке на твоём лбу.

— То есть я менее уязвима, чем непобедимая Заката?

— Менее уязвима и упакована по серьезному. Показания очевидцев, правдивые слухи и многократно перевранные истории о скрытых под твоей суалой хитрых механизмах, лишнее тому подтверждение. Теперь большинство убеждено, что вы вдвоём — подарочный чит от разработчиков. В качестве компенсации за то, что те переборщили и изначально слишком трудный эвент замутили. Зато теперь совершена работа над ошибками, и Закату, наконец-то, распечатают.

— А тебя учили в детстве, что врать нехорошо? — назидательным тоном спросила Веленира. — Знаешь, что случается с тем и мальчиками, которые часто лгут?

— У них удлиняется нос? — с усмешкой предположил парень.

— Нет. У них укорачивается тело. Потому что, как правило, им отрубают головы, — поправила жрица. — Кость, скажи честно, ведь это же ты распространил в сети неверную информацию?

— Да я и не отпираюсь. Конечно я! Но с моей стороны подавались лишь намёки, а к выводам народ уже пришел сам.

— А зачем и почему ты так поступил?

— А потому что, если бы я этого не сделал, сейчас бы там, снаружи, — паладин направил указательный палец в сторону запахнутого полога своей палатки (которую ему пришлось установить прямо на площади под предлогом срочного стратегического совещания), — стояла бы не многотысячная толпа элитных бойцов, а три калеки, две чумы, из которых вы бы не собрали и половины отряда даже на первый рейд. А, следовательно, о выполнении поручений дракона не могло бы идти и речи. Теперь же, мало того, что у нас появится шанс, так еще и кучу денег заработаем для вашего, между прочим, обучения в академии! Ну, если все по уму организуем, конечно.

— Ладно, прости, если обидели, — извинилась даргарийка и поцеловала жениха. — Мы доверяем твоему опыту. Говори, что делать дальше? Кого нам посоветуешь брать в первую очередь? А то я пока, как ты и велел, лишь "мозги пудрила".

— Сложно предугадать, кого и сколько нам понадобится для штурма. Каждый этап замок другой. Комнаты, лабиринты коридоров, ловушки и сторожащие покой графини мобы — всё меняется. Прошлый раз нужно было много танков. До этого — баферов и дамагеров. А перед этим все ставки были на лучниках, арбалетчиках и магах с дальнобойными нюками. В общем, пока не туда не попадешь, не выяснишь наверняка.

— То есть, первый день, точнее ночь, будет носить ознакомительно-исследовательский характер? — сообразила принцесса.

— И может даже не одна ночь, а две-три, — хмуро промолвила жрица. — Но тогда из кого нам сейчас формировать отряд? Сплошь из разведчиков?

— Не только, — помотал головой Кипарис. — Думаю, нам вполне хватит и десятка человек с хорошо прокачанными умениями обнаруживать скрытое, становиться невидимыми и тому подобными шпионскими штучками.

— Та-ак, из сорока вычесть нас троих, да еще минус десять, останется двадцать семь, — прикинула Лариника. — Из кого их набирать?

— Из тех, кто больше заплатит! Причем сначала объявим аукцион на двадцать семь свободных мест, и поглядим, вдруг среди них попадутся кандидаты в развед-взвод? Тогда можно еще дополнительно количество платников увеличить.

— Разумно, — похвалила Веленира и поднялась на ноги. — Тогда на этой ноте завершаем экстренное совещание и идем объявлять нашу волю заждавшемуся народу.

Услышав о способе отбора, некоторые круглоухие недовольно зароптали, но быстро заткнулись под давлением большинства, у которого азартно поблескивали глаза.

Стартовые пятьдесят золотых никого не испугали. Как и пророчил Костя, люди готовы были платить!

Первый счастливчик купил лот за девяносто золотых. Мечник в сияющих фиолетовым светом доспехах. Он шустро вписал свое имя, уровень, класс и название альянса.

Победа воина только подогрела нерешительных, и второй "билет на балет" ушел уже за двести монет.

Третья вакансия обошлась уже двести пятьдесят...

После двенадцатого проданного места, игроки сами предложили начинать торги с пятисот...

— Одна тысяча триста!

— Одна тысяча четыреста!

— Полторы!

Поняв, что никто не сможет побить этот предел, даргарийка начала отсчет:

— Тысяча пятьсот золотых раз! Тысяча пятьсот золотых два!

— Полторы штуки и одна медяшка! — выкрикнул кто-то.