Янтарь и Льдянка. Школа для наследников

— Она сказала, что я свободна до обеда! — возмутилась я.

— Она дала тебе крохотный шанс найти себе занятие до того, как она найдет его за тебя. Причем желательно, чтобы это занятие было связано с абсолютной неуловимостью. Я, конечно, давненько не был дома, но поверь мне, есть вещи, которые со временем не меняются. В общем, я жду тебя в коридоре, — подытожил огневик, поднимаясь и направляясь к выходу.

— Я еще не согласилась! — возразила я ему в спину.

— Ты не успела отказаться, — усмехнулся он, закрывая за собой дверь.

Я едва удержалась от того, чтобы швырнуть еще одну подушку ему вслед. Тая понятливо подхватила столик с моих колен.

— А я уже и платье подготовила, — радостно объявила она, оттаивая от изумления. — Ее Величество передали, чтобы вам было, что надеть, пока ваши еще не пошиты.

Со скоростью стрижа она метнулась в гардеробную, чтобы вытащить оттуда нечто пышное, воздушное и кремовое. Пожалуй, цвет меня поразил больше всего. Я настолько привыкла к форменным голубым платьям водного факультета, что как-то даже срослась с этим цветом и другого на себе просто не представляла.

Впихнуть непривычную к столь сложным конструкциям меня в платье оказалось делом непростым, хоть и в итоге выполнимым. В процессе выяснилось, что я ненавижу корсеты, а Тая обладает недюжинным терпением. Не успела я облегченно выдохнуть, как она усадила меня делать прическу. Вариант "заплести косу и отпустить с миром" был категорически отметен, как совершенно неприемлемый даже не столько для принцессы, сколько для личной горничной принцессы ("Что обо мне другие скажут, если увидят вас с таком виде? Да меня Донка засмеет! Мол, я и двух кос сплести не сумела!"). Впрочем, двумя косами девушка тоже не ограничилась. Под конец я уже даже смела надеяться, что Янтарь за дверью или умер со скуки, или сбежал.

Надежды не оправдались.

Мало того, что он, как и обещал, оказался в коридоре. Так еще и вместо того, чтобы мучиться и изнывать от безделья, парень весело болтал с одним из охранявших мою комнату гвардейцев. При виде меня он осекся и даже словно приподнял брови в изумлении.

— Что? — я насупилась, с трудом подавив чисто женское кокетливое желание оправить юбку или прическу под пристальным мужским взглядом.

— Я бы сказал, что ты красивая и тебе идет этот цвет, но ты решишь, что я издеваюсь, — Янтарь развел руками. — Поэтому скажу, что рад: ты наконец-то стала похожа на человека, а не на бледный голубой призрак школьного привидения.

Я закатила глаза.

— Почему я до сих пор с тобой разговариваю?

— Это риторический вопрос или я могу выдвинуть пару версий? — огневик хитро усмехнулся.

— Риторический, — открестилась я и поспешила перевести тему. — И куда ты собрался меня вести?

— Куда пойдется. Главное условие — не попасться на глаза горячо любимым родственникам.

По последнему пункт у меня точно не было никаких возражений. Вчерашний теплый прием надолго отбил желание снова с ними встречаться. Мы зашагали по коридору мимо одинаковых белых дверей. Настолько одинаковых, что я возрадовалась, что около моей стоит пара гвардейцев.

— Ты хорошо тут ориентируешься? — озадачилась я, когда Янтарь решительно свернул направо на первой же развилке.

— Скорее нет, чем да, но кое-что помню. Не отставай, тебе понравится, — бросил он через плечо, не оборачиваясь.

Несмотря на то, что я планировала вообще по возможности не обращать на него внимания и использовать просто как прикрытие на случай, если встретится кто-то из его драгоценного семейства, у него получилось меня заинтриговать. Я ускорила шаг.

Еще несколько не отпечатавшихся в памяти поворотов (теперь в мою голову уже закрадывалась мысль, что он надумал меня заблудить и бросить), и мы оказались перед высокими витражными дверьми. Разноцветные стеклышки складывались в огромные яркие цветы. В отличие от меня, увлекшейся разглядыванием рисунка, Янтарь не стал медлить и дернул ручку двери, а затем еще и схватил меня за руку, утягивая за собой.

Почти сорвавшееся с губ возмущение на них и застыло. В лицо дунуло теплой тропической влажностью, наполненной множеством тонких ароматов. От них чуть кружилась голова, особенно если вдохнуть полной грудью, но я даже не обратила на это внимания, замерев на пороге и с восхищением уставившись на открывшийся моим глазам сад.

Лилии.

Они были почти везде: бело-розовые гиганты размером с мою голову и маленькие желтые колокольчики на тонком стебле. Голубые, красные, сиреневые, багровые, белые, тигровые... Махровые тычинки легонько покачивались, словно поощряя: проходи, не стесняйся. Я медленно протянула пальцы, касаясь гладких прохладных лепестков, наклонилась, вдыхая приторный аромат и едва не измазав нос в оранжевой пыльце. А вымощенная гладким желтым камнем дорожка уводила еще дальше в цветочное царство.

— Угадал? — усмехнулся Янтарь за моей спиной.

— Откуда ты знаешь? — я была не в силах согнать улыбку с лица, даже глядя на него. — Что мне нравятся лилии?

— Ты так громко кричала, когда я угодил в них мячом, что я удивляюсь, как об этом не знает вся Империя, — хмыкнул огневик и зашагал по дорожке вглубь сада.

Я медленно двинулась за ним, с восторгом озираясь по сторонам. Извилистая дорожка вывела к маленькому фонтану: чаша на длинной ножке, в центре которой журчала хрустальная струя. Вокруг фонтана стояло четыре узких скамейки, Янтарь плюхнулся на одну из них, а я пошла по кругу, внимательно разглядывая цветы.

— Кто все это сделал? Мы же не вышли из дворца, так?

— Нет, это внутренний закрытый сад. Насколько мне известно, изначально над ним трудился один из императорских землянников. Императрица приказала разбить его к моему рождению. Не надо на меня так смотреть, — фыркнул он в ответ на мой удивленный взгляд. — Ей напророчили, что это будет девочка, и она мечтала назвать ее Лилией, чтобы потом играть с ней в саду лилий. Я стал большим разочарованием.

В первый момент я хотела язвительно хихикнуть, что "не только для нее", но внезапно передумала. Что-то в последней фразе было не так. Не шуткой. И вместо этого я приблизилась и села на скамейку рядом с ним.

— Не говори так. Она тебя любит, это видно.

— Она однажды сказала отцу, что хотела бы девочку, только потому, что она смогла бы сама выбрать судьбу для дочери, раз не может управлять благополучием сыновей. Знаешь, что ответил Император? Что только он имеет право выбирать судьбу для кого бы то ни было в этом доме и в этой стране, — Янтарь запрокинул голову наверх, откидываясь на спинку и внимательно изучая солнечные лучи, просвечивающие сквозь стеклянный купол и густую листву. — Так что, Ледышка, любовь в нашем с тобой случае — это роскошь, которую не каждый может себе позволить.

Что-то изменилось. Я почувствовала это, еще раньше, чем поняла, что именно. Да и поняла, только прислушавшись к странному, непривычному, чужому ощущению.

Мне не хотелось убежать.

Всякий раз, когда я оказывалась в компании Янтаря, я только и думала о том, как бы скорее от этой компании избавиться. Он только скажет "привет, Ледышка!", а я уже смакую тот момент, когда захлопну за ним дверь, или ускоряю шаг, или мечтаю о том, чтобы кто-то вмешался. Я начинала раздражаться только от того, что он находился в пределах видимости, а сейчас сижу совсем рядом, и ничего. Мне спокойно. И я вовсе не жду, что кто-то войдет и избавит меня от необходимости поддерживать с ним разговор.

Вцепившись руками в край скамейки, я наклонилась вперед, разглядывая выныривающие из-под вороха ткани чуть потертые носочки туфель.

— Ты знаешь, что мы не вернемся в школу? — на самом деле мне ужасно захотелось спросить его, а он сам хотел бы жениться по любви, вместо того, чтобы разыгрывать весь этот фарс с моим участием. Но я не решилась, толком не понимая, почему.

Огневик отрицательно качнул головой и усмехнулся.

— Чудно, я так не хотел сдавать экзамены.

— Ага! Признайся, ты боялся, что в этот раз я тебя опережу по количеству баллов? — поддразнила я. Борьбу за первое место мы вели с переменным успехом, что служило поводом для бесконечных насмешек.

— Ты? Меня? — в янтарном взгляде заплясали знакомые бесенята. — Да ты даже фантома приличного создать не можешь! Сколько твой полноценный тогда продержался? Две секунды? Три?

— Четыре! — возмутилась я. — И это было год назад.

Полноценной называлась иллюзия, которую невозможно было отличить от реальности. Она обладала плотностью, естественным цветом, даже запахом и, при необходимости, вкусом. Другое дело, что такой фантом требовал больших энергетических затрат, а так же немалого умения для его поддержания.

— Можно подумать, с тех пор что-то изменилось, — Янтарь лениво потянулся, выпрямляясь.

— Спорим?

— На что? — тут же оживился огневик.

Я возвела глаза к потолку, размышляя.

— Если ты проиграешь, то при мне съешь тарелку клубники, — мстительно выдала я, прекрасно зная, что Янтарь ее на дух не переносит.

— Жестокая, — ужаснулся парень, вытаращив глаза. — Тогда, если ты проиграешь, то признаешь, что я невероятно обаятелен.

— Теперь точно не проиграю, — я вздернула нос. — Кого создаем?

Понятное дело, что создать и удержать иллюзию яблока в сотни раз проще, чем танцующего польку беса.

— М... — с задумчивым видом протянул парень. — Химеру [ существо с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи]?

— Ну, у тебя и вкусы, — я поморщилась.

— Сдаешься? — ехидно поинтересовался он, поднимаясь со скамейки и разминая пальцы.

— Мечтай!

Я вскочила вслед за ним. На самом деле, выбор Янтаря был вполне разумным. Химера — существо достаточно непростое для воссоздания, очень подвижное и пластичное, что сразу поможет определить степень умения создающего его, да к тому же и достаточно крупное, чтобы продержаться не так уж и долго.

Не знаю, что дернуло меня за язык, фантомы никогда не были моей сильной стороной, но кое-что утешало: Янтарь ими тоже отнюдь не блистал. Лучшим по фантомным чарам на потоке был Вихрь, вот уж кто не раз пугал однокурсниц на редкость реалистичными восставшими мертвецами.

Кончики пальцев привычно закололо холодом, когда я начала сплетать тонкие ручейки магической силы в сложную конструкцию. Закрыть глаза, выдохнуть, резко вытолкнуть готовое заклинание...

Воздух в футе от меня начал сгущаться, обретать гибкие очертания, наливаться красками: от огненной гривы вдоль по лоснящимся черным бокам к нервно извивающемуся хвосту, который завершала зеленоватая гадючья голова.

Завершенный фантом встряхнулся и озлобленно уставился на свою точную копию, выжидающе замершую напротив.

— Согласен, если они так и будут просто пялиться друг на друга, мы протянем довольно долго, — хмыкнул Янтарь, с интересом разглядывая дико смотрящихся посреди живописного цветника монстров.

— Что ты предлагаешь? — я вскинула брови.

— Пусть бегут до выхода и обратно. Тот, чья вернется, выиграл.

— А если не вернутся обе?

— Оба проиграли.

Я усмехнулась, а в следующее мгновение моя химера уже сорвалась с места в стремительный бег, больше похожий на длинные прыжки. Вторая издала недовольный рык и ринулась следом.

Усталость накатила мгновенно. Фантом в движении вытягивал силы в три раза быстрее, чем в состоянии покоя, но я упрямо стиснула кулаки, надеясь доказать этому задаваке, что есть вещи, в которых я ничуть ему не уступаю. Чтобы отвлечься, я считала мгновения до того, как химера должна достигнуть двери и повернуть обратно.

Три. Два. Один...

Многоголосый женских визг, наверняка, поднял на уши весь дворец. Я подскочила от неожиданности, но, слишком сосредоточившись, и не подумала отпустить заклинание. Вместо этого, следом за визгом раздался вой "перепуганного" фантома, породивший еще большую панику.

— Кажется, матушку тоже посетила идея прогуляться по этому саду, — трагически пробормотал Янтарь, хватая меня за руку. — Бежим!

И он рванул вперед, не дожидаясь моего ответа, так что я чуть не пропахала носом выложенную камнем дорожку. Подобрав юбки, я через раз касалась земли и уже точно не замечала мелькающих мимо дверей и коридоров. Пару раз мы едва не столкнулись с какими-то людьми на лицах которых отразилось крайнее изумление. Я не выдержала первой.

— Сто-ой, — с трудом произнесла я, едва найдя для этого крупицы вырывающегося из легких воздуха.

Огневик тут же замер так, что я в него едва не врезалась. И я тут же устало привалилась к стене, обмахиваясь рукой, как веером. После такой гонки жарко стало даже мне.

— Ты сумасшедший, — выдохнула я. — Зачем мы убежали? Мы же ненарочно...

Янтарь пожал плечами.

— Лично я морально не готов весь оставшийся день, стоять на коленях возле "умирающей от остановки сердца" Императрицей, под оханье и аханье ее оскорбленных фрейлин. А в твое "ненарочно" в моей компании никто не поверит, — он гадко усмехнулся.

— Я-то думала, ты только мне жизнь отравляешь. А оказывается, родителям от тебя тоже доставалось?

— Не волнуйся, ты моя любимица. По количеству доставленных мной неприятностей с тобой никто не сравнится.

— Я бы с удовольствием отдала пальму первенства кому-нибудь другому. Кстати, кто, получается, выиграл?

— Я, конечно, — уверенно отозвался парень.

— Это еще почему?

— Потому что, если бы ты была уверена, что победила, ты бы не спрашивала. Чудно, что напомнила, где мое признание? — янтарные глаза выжидающе прищурились.

— Там же, где твоя тарелка клубники, — фыркнула я и огляделась по сторонам, не столько надеясь понять, где мы оказались, потому что это было заведомо бесполезно, сколько желая сменить тему. — А что за этой дверью?

Я указала на выделяющиеся среди прочих массивные створки из темного дерева, украшенные не замысловатыми узорами, а надписями на незнакомом языке.

— Понятия не имею. Давай откроем и узнаем, — Янтарь тут же направился к ним.

— А вдруг мы кому-то помешаем? — озадачилась я, тем не менее, тоже оторвавшись от стены.

— Мы скажем "премного извиняюсь, ошибочка вышла" и закроем дверь обратно. А как, ты думаешь, я искал твою комнату?

Я невольно хихикнула.

— И сколько раз тебе пришлось это сказать, пока нашел?

— Раза три. Один раз в меня даже попытались кинуть подсвечником, представляешь? Это была бы очень нелепая смерть...

С этими словами, он взялся за ручку и потянул створку на себя.

— О... — только и смогла выдавить я, сунувшись за ним следом.

Мы оказались в библиотеке. Хотя обыденное слово "библиотека" никак не подходило этому царству книг. Бесконечные стеллажи из темного дерева уходили вверх на несколько футов. Мало того, что к ним вели лестницы, так еще и наверху образовывалась целая сеть переходов и галерей, ведущих от одной полке к другой. Местами эти стеллажи смыкались в небольшие комнаты с мягкими диванами и креслами, выглядевшими так уютно, что у меня мгновенно появилось желание схватить с полки первую попавшуюся книгу и начать читать.

— Сколько же их тут, — ошеломленно выдала я, запрокидывая голову наверх.