Слом силы - хроники Иввианского конфликта

— Он на грани срыва.

— Наш агент работает плохо. Пришло только одно сообщение, за день до войны.

— И мы не знаем наверняка, что сейчас происходит с подопытными, — добавил первый голос. — Мы не знаем, может ли повториться провал годичной давности.

— Пришлось уничтожить целую партию...

— Чувствительная потеря... Столько ценного материала пропало зря.

— А сейчас есть риск полностью провалить исследования, — заключил первый голос. — Формально подопечные Габриэля должны были помогать нам, но на деле, судя по развитию событий, именно его сектор повинен в произошедшем. Они умышленно подставляют нас... Но, возможно, у архистратига есть и иные цели.

— Мы не знаем...

— Слишком мало данных...

— Вмешаемся? — спросил первый. — Или позволим Михаилу поиграть с детищем Габриэля?

— Пусть играют...

— Мы соберем камни...

— Пусть, — согласился первый голос. — А мы будем наблюдать со стороны.

Если раньше Лес казался мрачным и чуждым, то сейчас буквально на глазах оживал — ветер брал все более высокие ноты, хлесткие порывы холодного воздуха били по лицу, так что не отличишь — то ли через заросли продираешься, то ли прямиком в снежный буран угодил. И отсутствие собственно снега мало утешало — от острова Ивви можно ожидать любой пакости, а уж устроить посреди лета маленькую зиму — совсем пустяк. Учитывая современные достижения науки и техники. А если к этому прибавить магию, мистику и прочую потустороннюю лабуду — получается взрывной коктейль похлеще древнего нитроглицерина. Рванет — костей не найдешь. Если вообще будет кому искать...

Ко всему прочему деревья, мелькавшие вокруг, как километровые отметки, вдруг, ни с того ни с сего, будто обретая собственную личность, начали меняться. Нет, они не трансформировались в сказочных дендроидов, и длинные скрюченные пальцы веток не потянулись к затерявшимся в Лесу солдатам. Да и сами ветки ничуть не изменились, а листва все так же плотно закрывала ночное небо. Вот только...

"Они другие. Не такие, как раньше... Они... Разные".

Ощущения, возникшие, когда отряд убрался со злополучной поляны, никуда не исчезли, напротив — укоренились, пустили всходы, заняли все мысли Рей. Она чувствовала, что с Лесом происходят странные метаморфозы и, хоть не понимала их причины, невольно сравнивала это... С людьми. С очень большой и очень упорядоченной толпой. Хотя нет, слово "толпа" здесь неуместно... Там нет этого порядка, там хаос, объединенный общей страстью... А тут...

"Порядок. Абсолютный порядок. Настолько идеальный, что зубы сводит, как зимой от мороженого".

Девушка пыталась развить мысль, но в голову лезли только картинки, давным-давно увиденные в Сети — величественные военные парады и много-много солдат и техники. Идут в ногу, с каменными лицами, а впереди, как предводители — музыканты из военного оркестра, играющие бравурные мелодии... И все искусственно — буквально пропитано заводской смазкой и запахом химии.

— Дим... — негромко, на грани слышимости, позвала Рей. — Дим!

— Что?

— Что-что, — не удержался от реплики Арти. — Не видишь? Твой приятель соскучился. Совсем, видно затосковал без твоего крепкого плеча.

Мангуст промолчал. Ему не было дела до склок между курсантами, а нужную информацию он и так мимо ушей не пропустит. Типичный флегматик скрещенный с ленивым домашним псом. Только высунутого языка не хватает — и не отличишь...

— Что тебе, Рей? — в тоне Дима явственно проступили нотки раздражения. — Только проснулся или что? Опять в облаках витаешь?

— Облака не причем, — девушка с трудом проглотила обиду, но все же смогла удержать эмоции в узде и не ответить грубостью на грубость. — Проблема в Лесе.

— А что с ним? — вновь влез в разговор юный демонолог. — Лес, как Лес, даже потусторонние силы есть — все, как полагается.

— О, боже... — если бы Дим не держал в руках тяжелый автомат, то непременно развел бы их в стороны, показывая, что, мол, не хочет иметь к этому повернутому на мистике зануде никакого отношения. — Ты о чем-нибудь другом думать можешь? Достал своими демонами.

— Достал? — хищно облизнул губы Арти, чего в темноте не разглядишь, конечно, но уж больно жест эффектный. — Да я и не начинал еще доставать! Так, примеривался просто, почву прощупывал... Хех, если бы было, что прощупывать. Вы все такие примитивные, ужас!

— Адово семя... — произнес Дим сквозь зубы. — Ты заткнешься когда-нибудь?

— Тебе не нравятся мои слова? Ой, какие мы нежные!

— Ты даже не представляешь, насколько...

— Насколько? Дай на глазок прикину... Так, рост, вес, объем талии...

Увлеченные пикировкой, спорщики совершенно позабыли про Рей, которая, собственно и начала разговор. Им так нравилось злить себя и собеседника, так нравилось играть словами, перекатывая звуки на языке...

— Я вам не мешаю? — две недовольные физиономии разом обернулись к девушке. — Ничего что я тут, рядом пристроился?

— Пристроил... ся? — Арти намеренно выделил окончание слова. — Да нет, ничего. Постой.

— Постой, постой... Постой! — Дим нахмурился, пытаясь поймать ускользающую угрем мысль. — Ты что-то говорил про Лес...

Отряд остановился на очередной полянке, и лидер смог повернуться к девушке всем телом, а не выворачивать и без того уставшую за день шею.

— Если это окажется ерундой, если мы потеряем время впустую... — Дим выразительно взглянул на Рей. — Тогда у тебя под глазом появится аккуратный фингал. А может и два — под левым и под правым. Исключительно для симметрии.

— Давай без дешевых фраз из дешевых фильмов... — девушка не особенно боялась угроз приятеля, но ее сильно обеспокоил тот факт, что он опустился до подобных высказываний. Что-то случилось? Что-то разладилось у него в душе? Чувства... Что он чувствует? Рей не знала... А Дим не хотел говорить. — Твое дело, как относиться к моим словам, но... Лес Ивви — живой.

Арти, выслушав это с глубокомысленным видом старого профессора, принимающего экзамен у глупых студентов, позволил себе усмехнуться. Но вслух ничего не сказал, оставив ответ на откуп лидеру группы. А тот... Дим самым натуральным образом растерялся — хлопал огненными глазами, озирался и мял в руках автомат, словно это была мягкая игрушка.

— Э-э-э-э... — наконец, промямлил он. — Вообще-то любой лес живой.

— Не в этом смысле. Не так, как растения. Эти деревья, они... — Рей, сам не понимая зачем, отступила назад, скрываясь в обширной бесформенной тени. — Они как люди. Они разные, у каждого свой характер... Но все вместе они единое целое. Один гигантский организм. И...

Договорить она не успела — пронзительный треск резанул по нервам, заглушая прочие звуки, ветер вдруг умер, падая на землю сухими листьями, а в паре метров от них рухнуло вниз нечто большое и темное, погребая под собой долгий и невероятно мучительный день...

Почти непроглядный мрак наступившей ночи и чужеродный лес не доставлял Адаму Голоду ровным счетом никаких неудобств. Может потому, что Лес Ивви был настроен по отношению к админу игры весьма и весьма благожелательно, а может и потому, что сам админ знал местность от и до. И не только по картам: на электронных схемах местности, равнодушно взирающих с экрана, часто не указаны какие-то мелочи, нюансы, не имеющие значения в глобальном смысле, зато в локальном...

Адам быстрым шагом продвигался вперед, ветви деревьев будто избегали угрюмого человеческого силуэта, пытались, насколько это возможно, уклониться в сторону. Админ проходил через лес, как острая игла через ткань, не встречая сопротивления, не теряя времени попусту, не отвлекаясь на созерцание мрачной атмосферы. Он выбирал только твердую местность, ловко избегая неровных овалов болот, которые прочно засели у него в памяти, обходя овраги и небольшие возвышенности.

Окружающий пейзаж совершенно не цеплял сознание расчетливого курсанта, проскальзывал мимо, тут же исчезая в глубинах памяти. Да, Адам в иной момент подумывал, правильно ли он устроил с антеннами, не пойдет ли что не так, как планировалось. Он думал о том, что любой долгосрочный расчет ненадежен, а если при этом все идет, как по маслу, без сбоев и неудач — верный признак приближающейся бури. А как можно избежать катастрофы? Правильно — как следует пораскинуть мозгами, причем, не в прямом смысле, а просто хорошенько напрячь извилины, просчитать все, что просчитать можно, а остальное отдать на волю случая — предварительно как следует подстраховавшись.

"Габи смотрит на шаг вперед... Даже на два или три... Как он раскусил эту скотину Мани Пуллита! Никогда бы не подумал..."

Админ размышлял о провидческих талантах Габриэля, но, вместе с тем, немного завидовал своему шефу. Ведь, прекрасно понимая, что до архистратига ему расти и расти, Адам Голод хотел большего... Да, у него есть способности, влияние, доступ к информации... Да, это много, это очень много, но когда видишь перед собой живой пример человека с невероятными способностями, почти абсолютной властью и знающего буквально все на свете, поневоле начинаешь комплексовать.

И Адам Голод, единственный воспитанник академии "Рассвет" не обладающий двойным сознанием, был в этом плане наиболее уязвим...

"Когда Габи достигнет цели... Когда этот чертов выпендрежник победит... Пусть только попробует забыть про меня! Пусть рискнет! Я напомню... Оооо! Уж я-то напомню!"

Теша себя подобным образом, админ, не сбавляя шага, улыбнулся. Недобрый оскал буквально прорезался на лице Адама, будто рука невидимого скульптора дрогнула, и линия ушла вверх и в сторону, изуродовав маску спешащего по своим делам ученого. Теперь курсант походил на больного, у которого свело мышцы, причем больного, упивающегося своей болью, цедящего ее капля за каплей, до самого дна... Чтобы ничего никому не досталось.

Впрочем, вряд ли нашелся бы человек настолько неблагоразумный, чтобы пытаться приставать к Адаму, который строил из себя злого гоблина из сказок. Только, в отличие от упомянутого фантастического существа, админ был вполне реален и... неумолимо двигался к своей цели. Да, лес его не интересовал, он и так знал об этом объекте достаточно, а повстанцы... он мог только посмеяться над громким и не соответствующим действительности словом. Лучше уж просто врагами называли или, к примеру, условным противником.

"Вива архистратиг!", — даже мысли Адама насквозь пропитались едкой иронией, — "Идея с повстанцами была поистине великолепна... Правда, с равным успехом на эту роль можно назначить комаров, мух или комиссию по контролю за правильностью. Никакой разницы".

Адам немного посмаковал мысль, осматривая ее со всех сторон, а потом без жалости выбросил, сосредоточившись на основной задаче. Арти, Рей, Мани... Все они были рядом, в Лесу Ивви, всех их админ чувствовал, как едва заметную пульсацию сосуда у себя на шее. Эту темную изогнутую полоску он всегда ненавидел, она была уродлива, она делала уродливым самого Адама... Как юноша ни прятал свою "метку", как ни пытался замаскировать вечно незаживающий шрам — без толку, все, кто хотел, знали об этой особенности админа, и только страх удерживал их от насмешек и перешептываний за спиной.

Чужеродный сосуд, чужеродная кровь, тягуче просачивающаяся по нему, непрекращающаяся пульсация, отдающаяся звоном в голове и постоянной головной же болью. Причем, такое украшение было у Адама с первых дней жизни: как только он родился, как только набрал в легкие воздух и закричал, как только открыл глаза и его зрачков коснулись первые лучи света, на тонкой шее, змейкой скользя по нежной коже ребенка, устроился псевдошрам. Иногда казалось, что он смотрит на окружающих оценивающе, как пришелец из другого мира, иногда он с любопытством поглядывал на юношу... По крайней мере, админу так казалось.

Но всегда, с самого начала и до самого конца, эта метка приносила боль — и душевную, и физическую. Адам жутко стеснялся своего "уродства", он постоянно чувствовал пульсацию черного сосуда, а головная боль никогда не прекращалась... Но, что самое странное, юноша, дай ему возможность все переиграть, не стал бы избавляться от метки. Напротив, сверхчеловеческая, почти потусторонняя чувствительность, стала неотъемлемой частью существа по имени Адам Голод. Черная вена билась, а в голове возникали картинки, цифры, слова, будто информация прямиком закачивалась в мозг через этот сосуд, будто вместо крови там текли пакеты данных, электронные сигналы, настойчиво стучащие в двери сознания...

Метка порой окунала юношу в непроглядную бездну боли, порой ему хотелось умереть — отстраненно, без острого порыва или какого-либо подобия чувств. Порой он хотел послать мир к черту... Но никогда, ни при каких обстоятельствах он бы не стал избавляться от уродливого шрама. За долгие годы, проведенные в академии, он привык к своему спутнику, сплошь и рядом пользуясь буквально сыпящейся с неба информацией, готовыми ответами на любые вопросы. И отказаться от этого... Ну, уж нет. Пусть будут страдания, пусть боль преследует его до последнего дня...

Курсант академии "Рассвет" Адам Голод давно все для себя решил.

В первый момент Рей подумала, что у нее начались галлюцинации, что разлитый в воздухе наркотик пробежался по ее нервам, ударив прямо в мозг, в те участки, где обрабатывается поступившее от глаз изображение. И от ушей, и от кожи... Потому что падающие вокруг деревья вызвали натуральный взрыв чувств. Она видела, как стволы спокойно укладываются в подобие громадного деревянного квадрата, она слышала грохот и шелест, вспыхивающий время от времени оглушительный треск и приглушенный свист рассекаемого листвой и ветками воздуха.

Это не могло быть правдой, это не могло происходить на самом деле... Но было и происходило. Против воли Рей, которой больше всего хотелось сейчас закрыть глаза и прикрыть ладонями уши, выбросив к черту оружие и запасные обоймы, которые она, зачем-то, все время держала в руке. Девушка, как и трое других курсантов, не могла выбраться из импровизированной клетки — через густую крону пробраться сложно, но можно, да вот где гарантия, что деревья перестали падать? Где гарантия, что за пределами квадрата они не встретятся лицом к лицу с очередным древесным снарядом?

"Влипли... Точнее, приплыли... Точнее... Черт!"

Запутавшись в собственных мыслях и переживаниях, девушка не сразу заметила перемену, произошедшую с ее приятелем Димом. А когда, наконец, обратила внимание на скрюченную фигуру лидера отряда, то едва удержалась, чтобы не броситься наутек сломя голову — и плевать на падающие деревья, живой лес и непроглядную темноту. Лишь бы убраться отсюда, от этого...

"Как в моем сне..."

Бывший хулиган и пройдоха, бывший крутой боец и лидер отряда... Именно бывший — потому что в нынешнем состоянии Дим только одеялом и подушкой на больничной койке командовать мог. Сгорбившийся, весь дрожавший, как отчаянно цепляющийся за ветку сухой лист, курсант Рах пытался встать, выпрямиться в полный рост — но безуспешно, каждый раз падая на колени и снова поднимаясь... Снова и снова...

Его лицо выглядело счастливым, а глаза смотрели сквозь Рей, сквозь кроны деревьев, туда, где, наверное, приклеились к чернильному небосводу блеклые пятнышки звезд. Шрам на щеке, было затянувшийся после специального геля, вновь кровоточил, черные капельки скатывались по коже, оставляя полосы. Иногда они пересекались, образуя странный рисунок, отдаленно напоминающий решетку. А пальцы... Одной рукой Дим держался за грудь, будто сдерживая тяжелое, шумное дыхание, а вторая блуждала по лицу, размазывая теплую соленую жидкость... И только серая полоска медбраслета тускло поблескивала, придавая картине резкость, напоминая, что это не мираж и не порождение чьей-то больной фантазии...