— Лили, крошка, да мне до упыря! — усмехнулась я, натягивая узкие штаны, — Я никогда и никого не стеснялась, и делать этого не собираюсь и впредь!
— Мда... протянула блондинка, глядя, как я спокойно натягиваю сапоги. Хер так и не отмер, и Лили, раздраженная его типично мужским поведением, спросила то ли с ревностью, то ли с завистью, — Хени, что ты там интересного увидел?
— Все! — находясь где-то не с нами, ответил артефакт, пялясь в мое декольте, — У нее изумительная фигура, такую мало у кого увидишь...
— Тоже мне! — в полголоса буркнула блондинка, сердито отворачиваясь. И тихонько себе под нос пробурчала, думая, что я ее не услышу, — У меня тоже фигура ничего, и чем я хуже?
Я быстро натянула блузку, чтобы никто не увидел моей ухмылки. Да уж, зависть — плохое качество! Вот только интересно, чему она завидует: моей фигуре, или тому, что парень смотрит на меня, а не на нее?
Впрочем, какая разница? Мне так же интересен этот малец, как архангелу старые портянки подохшего некроманта. Хотя, если они были в разноцветное сердечко, я бы на такое чудо взглянуть не отказалась...
Не успела я завязать косынку, чтобы частично спрятать волосы, как на мою талию легли чьи-то нежные руки, и раздался тихий смех.
— Амела, что ты здесь делаешь? — сердито обернулась я, стряхивая изящные ручки с белоснежной кожей. Передо мной, мило улыбаясь, стояла дитя этого леса — высокая, невероятно стройная, девушка, соблазнительное тело которой прикрыто лишь вьющимся растением, да и то далеко не все. Длинные, густые зеленые волосы роскошным покрывалом укрывают плечи и грудь лесной нимфы, а большие зеленые глаза смотрят ласково, аж подташнивает от этого взгляда. Всем красивы эти создания, вот только их постоянный смех надоедает уже в первые минуты общения. Нет, смеются они красиво, мелодично, словно листья шелестят, но нафиг это делать постоянно?
— Я пришла предупредить тебя, Касси, — чуть грустно рассмеялась эта зелень ходячая, — Охотники вошли в лес.
— Черт! — выругалась я, шустро запихивая вещи в сумку, — Они на лошадях?
— Да, — кивнула дриада, строя глазки артефакту, который с восхищением рассматривал полуголую зеленку, — Не на обычных лошадях.
— Замечательно! — выдохнула я, закидывая за спину колчан со стрелами, — У ворот Ихтинга они будут уже через пять часов, если не меньше! У нас совершенно нет времени, нужно бежать. Амела, я не прошу тебя задерживать Охотников, не попадайся им на глаза, хорошо?
— Конечно, сестренка! — печально хихикнула эта пакость и, чмокнув меня в щеку, растворилась в лесу, мигом затерявшись среди деревьев.
— Чего встали?! — рявкнула я на аристократов так, что Лили, которая уже стояла на ногах, невольно подпрыгнула, — Планы поменялись, до города мы передвигаемся бегом, и лошадками придется обзаводиться днем!
На удивление, Хер живо и совершенно грациозно подскочил с травы, закинул за спину сумку и поинтересовался:
— В какую сторону, показывай!
— За мной! — коротко скомандовала я, навостряя лыжи в лес. Оборачиваться и подгонять этих двоих даже не пришлось — жить они явно хотели, а вот встретиться с Охотниками — нет.
Пока ноги сами работали, так же как и легкие, в голове настойчиво бились мысли о том, что артефакт не так прост, как кажется. Вроде бы капризный и избалованный ребенок, но что-то в нем не так! Например, его собранность в нужный момент, серьезность, да и явная физическая подготовка, вон как с земли живенько поднялся! Да и бежится ему намного легче, чем Лили. Что-то темнит наш артефакт, ой как темнит! Быстро оглянувшись назад, и взглянув на паренька, я совершенно ясно поняла, что физически он натренирован хорошо, дыхание не сбивается, а на лице нет никаких усилий и даже капель пота. Готова поспорить на свой любимый фикус — под одеждой артефакта скрываются таки хорошо развитые мышцы! А это уже много о чем говорит!
Например, то, что парень хорошо дурит нам голову, и не такой он уж и ребенок, каким кажется. Или хочет казаться?
Я резко остановилась, сообразив, что мы теряем время. Я могу бежать намного быстрее, а вот они нет. Так зачем их ждать?
— В чем дело? — нахмурилась Лили, тяжело дыша, хотя пробежали-то мы всего ничего. А вот кудрявому паршивцу было все равно, у него даже волосы не растрепались! Мои опасения подтверждаются потихоньку... Так, мысли — стоп, сейчас не время!
— Дальше вы бежите одни! — хмыкнула я, поправив сумку за спиной.
— Ты же не собираешься... — начал было Хер, недовольно нахмурившись.
— Ага, засяду здесь и буду ждать встречи с Охотниками! — фыркнула я, — Я что, совсем на дурру похожа? Так, на этот вопрос не отвечать, иначе чьи-то зубы сразу же пострадают, а точнее, перелетят жить вон в тот симпатичный кустик! По вашим физиономиям вижу, что именно вы подумали, так что спешу вас уверить — жить я еще хочу, и навстречу этим психам-охотникам не побегу. Я побегу вперед, в город, а вы за мной. Так как бегаю я в разы быстрее, то доберусь до города и обзаведусь лошадьми к тому времени, как вы сюда доберетесь. Все согласны?
— Да, так будет лучше! — кивнул кучерявый подлец. Почему подлец? А нефиг строить из себя непонятно кого!
— Ждите меня на опушке леса, что у главных ворот, — принялась я их наставлять, — Бегите по этой тропинке, никуда не сворачивая и не останавливаясь ни на секунду.
— Какой тропинке? — изогнула изящную бровь блондинка, рассматривая траву и сухие ветки под ногами, — Касси, мы не ты, для нас это просто дебри!
— Черт! Я как-то об этом не подумала! — ругнулась я, вытаскивая из волос варана. Тот уперся всеми лапами, но когда я посадила его на плечо, вновь юркнул ко мне на затылок, — Ладно, я знаю, что сделаем. Отпечатки ауры увидеть сможешь? Впрочем, не сможешь ты, сможет Хер. Идите по моему следу, а где он оборвется, там ждите меня.
— Ты что, побежишь босиком? — спросила Лили, глядя, как я стягиваю сапоги.
— Нет, блин, на руках! — хмыкнула я, запихивая обувь обратно в сумку, — По-другому моих следов ты не увидишь, а эти покажутся только потому, что я захочу. Я же в лесу, забыла? Пусть и не в своем, но сам факт.
— А Охотники их увидят? — подал голос парнишка, пока я затягивала ремень на сумке, чтобы она не болталась на спине и не отбила мне поясницу вовремя бега.
— Нет, конечно, — хмыкнула я, — Хотя, эти твари могут. Впрочем, это не важно, около города наши следы исчезнут, я позабочусь об этом. Все, бегите по следам, не останавливайтесь и не задерживайтесь.
Не ответив на пожелания удачи, я понеслась вперед по тропинке, которую эти аристократы и при всем желании увидеть не смогли бы.
Вообще, люди самые странные существа во всех мирах. Логики — ноль, моральных ценностей никаких, самых простых вещей они в упор не понимают и вечно все усложняют, нормально жить не хотят, а вот алчности, цинизма и желания причинить боль ближнему — сколько угодно! Нет, есть и исключения, конечно, но они скорее подтверждают правило!
Впрочем, и другие расы не лучше, но у некоторых хотя бы существуют понятия, как честь. Правда, она своеобразная, но все же... Взять, к примеру, кайш'ларритов — любой представитель этой расы за своего сородича любому голову оторвет. Но если же он не прав, то вместо защиты получит кинжал в горло, эти темные — фанатики справедливости, в некотором роде. Это единственное, за что я их уважаю, но, а в остальном — я их люто ненавижу. Впрочем, и другие расы у меня особой радости не вызывают.
Примерно через полчаса между деревьев я увидела темноту деревянного частокола, который окружал Ихтинг. Высокие, немного заплесневелые колья в четыре человеческих роста, надежно защищали город, стоящий прямо посреди леса, от всевозможной нечисти, которой, правда, здесь отродясь не водилось. Впрочем, Серединные земли населяют в основном люди, а они не видят, да и не знают о том, что если в лесу есть дриада — нечисти там нет. Ибо эти двое никогда не смогут находиться на одной территории, и кто кого оттуда выселит — это тот еще вопрос. Хотя зеленки хихикающие предпочитают со всякими нечистиками не связываться и добровольно уходят, но ежели их сильно достать... Нечисть с воем убежит туда, откуда их потом общими силами всех империй не выколупаешь.
Усевшись на большой и шершавый камень между двумя соснами, стоявшими в пятидесяти шагах от основной дороги, которая пролегала через лес, я достала сапоги из сумки, скоро обулась, и спрятала сумку за камнем, прикрыв ее невидимостью. Думаю, Хер сможет разглядеть, если додумается это сделать. В принципе, должен, не такой уж он и идиот. По крайней мере, я искренне надеюсь, что в деревне у него это были не приступы благоразумия, который время от времени появляются и исчезают.
Легко забравшись на высокую сосну неподалеку от ворот, я принялась осматриваться, умело отведя глаза двум стражникам, скучающим на сторожевой башне над воротами, а те четверо, что стояли внизу и проверяли въезжающих, сами бы голову не задрали, чтобы попялиться на деревья, которые они и так имели счастье ежедневно лицезреть.
Хорошо, что я сразу не вошла в город, а решила осмотреться. Как выяснилось — не зря я старательно сливалась с шершавым коричневым стволом и косила под кукушку: въезд в город был разрешен, а вот выезд... Выехать из Ихтинга не мог никто, по личному распоряжению правителя Империи магов. Все-таки этот город находится под его опекунством, и выживает лишь благодаря торговым связям с Гарзатом, так что для них перекрыть выезд — это мелкий пустяк. Так-так-так...
В городе преступник, хитрый вор, знаменитая личность или же... или же Лили никто иная, как принцесса Империи Гарзат, которую на данный момент разыскивают все, кому не лень!
Вот это я вляпалась, по ходу дела! Так, что я знаю о принцессе?
Старшей принцесса Империи магов Гарзата, леди Алладия Ингерм Шалоли. Лет толи восемнадцать, толи девятнадцать, девочка-ромашка, тихая мирная и спокойная, на людях показывается нечасто. Вот и все, что мне известно.
Лили — с виду лет шестнадцать, может, чуть больше, как маг — слаба, явная аристократка, неплохой музыкант, вспыльчива, не в меру любопытна, несколько беспардонна, упряма, но сообразительна и умна.
Черт! С разбегу так и не скажешь, могут ли эти две персоны иметь одну внешность. В принципе, кто знает, кто знает... Ладно, с этим я разберусь потом, если удастся оторваться от Охотников и найдется немного свободного времени, для того, чтобы выяснить у Лили под пытками, кто она такая на самом деле. Не, каленое железо я даже трогать не буду!
А пот пару ногтей сломать, брови криво повыщипывать или же стрижку экстремальную сделать — это запросто, думаю, она оценит. Впрочем, я отвлеклась, сейчас это не главное.
Как же мне заполучить лошадок, не входя в город? Если я войду, я, в принципе, могу и выйти, но без лошадей! Не разносить же половину стены из-за этого! Должен быть и черный выход из этого поселения, но держу пари, что он охраняется ещё бдительнее! А искать того, кого можно подкупить, у меня нет времени. Ай, как все нехорошо складывается!
От раздумий меня отвлекло лошадиное ржание. Я мельком взглянула вниз, машинально отметила то, что к открытым воротом подъехал крытый экипаж, запряженный двумя лошадьми, и вернулась к раздумьям.
Итак, мне нужны три лошади. Сильные выносливые, лучше всего иноходцы, как те, что запряжены в карету...
— Что значит, мы не можем проехать? — возмутился молодой мужчина, одетый в щегольской камзол. Он гордо восседал на большом, смолянистом жеребце, который бодро перебирал копытами, стоя около экипажа, на лаковых боках которой виднелся герб — щит с двумя орлами. Хм, птичка довольного высокого полета не может выехать из этого городка... На свою беду и на мое счастье, однако!
Выпутав из волос варанчика, я кое-что прошептала ему на ухо и, дождавшись его согласия, которое он выразил, дотронувшись до моей щеки раздвоенным язычком, отпустила его. Сама же, чуть раскачав ногами ветку, прыгнула на соседнее дерево. Следом, не издав ни звука, не сломав не единого прутика, перебралась еще на одно, оттолкнулась ногами, повисла на руках на толстой верхней ветке соседнего кедра, качнулась, перелетела на другой... Уже спустя пару минут я, не касаясь земли, находилась в ста шагах от ворот, за поворотом основной дороги. Спустилась пониже, вытащила лук, стрелу из колчана, наложила ее на тетиву и приготовилась ждать. Впрочем, и это не заняло много времени — с громким топаньем из-за поворота появился несшийся на всей скорости экипаж — лошади неожиданно взбунтовались, выдрали из рук возницы поводья и понеслись по дороге, раскидав в стороны стражников. Ага, нечаянно так понесли, мелкий варан их не напугал, нет, вы что!
Возница, пожилой мужчина, одетый в расшитую ливрею, с усилием натягивал с трудом пойманные поводья, но все без толку — животных было не остановить простому человеку, видимо, варан Лили хорошо стегнул одному из них по глазам. Так, это я исправлю за пару минут, а на данный момент мне нужно убрать вон того всадника, что несется вслед за экипажем, который, к слову, уже поравнялся с деревом, на котором я сидела.
Без малейшего сожаления я отпустила тетиву. Молниеносно преодолев небольшое расстояние, стрела с серебряным наконечником и черным оперением вонзилась в плечо молодого всадника, скинув его с лошади. Мне опять же повезло — поводья он не выпустил и его конь, протащив своего седока несколько метров, остановился.
Мужчина был без сознания, но жив, да я и не собиралась его убивать. Не обращая внимания на его красивое лицо, я безжалостно, но осторожно, чтобы не повредить сосуды, выдернула стрелу, вытерла наконечник об его же одежду, и убрала стрелу в колчан. Думаю, он выживет, охрана на воротах чухнет через несколько минут, что что-то здесь не так. Если не круглые идиоты, конечно, что очень может быть... В любом случае — у меня нет лишнего времени.
Большой вороной конь насторожено косил на меня карим глазом и то и дело бил копытом, но враждебности я не чувствовала, как впрочем, и сама не желала причинить жеребцу вред — мне понравилось это создание.
Высокий — в холке выше меня, с густой черной гривой и пышным хвостом. Копыта ровно обрезаны, подкованы, сильные мускулы лоснятся под густой шкурой, уши насторожены... красавец.
Медленно и осторожно приближаясь к жеребцу, я убрала лук за спину и протянула руку ладонью вверх. Настороженно дернув ушами, конь нервно всхрапнул, но не отшатнулся, а неторопливо меня разглядывал. Уже через пару секунд он ткнулся бархатистыми и мягкими губами в мою ладонь, а затем и дал себя погладить. Успокаивающе шепча ласковые слова, я расседлала жеребца, оставив только уздечку, и внимательно всмотрелась в его глаза, гладя коня по сильной шее. Тихонько заржав, вороной жеребец приглашающее махнул головой. Не касаясь роскошной гривы, я вспрыгнула ему на спину и тронула бока, заставляя, нет, прося животное сдвинуться с места. Он сразу понял меня и, не вставая в дыбы, прошел один такт шагом, а затем легко перешел на рысь, и спустя несколько шагов — в галоп.
Я чуть согнула спину, двигаясь в такт движениям жеребца, и всмотрелась вперед — экипаж, уехав достаточно далеко вперед. Почти поравнявшись с ним, я нежно и тихонько засвистела, чтобы успокоить лошадей. Пробежав с десяток метров, они все же остановились, а я, натянув поводья, остановила вороного жеребца и спешилась.
