"Ничего я не подсыпал," — думал он, вместе с полузнакомым сарматом обходя передвижной ангар. Сооружение уже накрыло собой крейсер, и из-под него доносился скрежет, и пахло окалиной и испаряющимся фрилом. "Крыло!" — спохватился Гедимин. "Хотел же посмотреть... А, без меня починят."

Только сейчас он вспомнил, что на узкой полосе Шахтёрского аэродрома никак не поместился бы "бастион" вместе с космодромом, пригодным для крейсера. Посмотрев под ноги, сармат увидел плиты — остатки стен бараков, сложенные друг на друга и закрывшие ямы бывших фундаментов. Все приозёрные строения были снесены. Справа, на месте мусорного оврага, виднелась насосная станция, прикрытая отдельным куполом и снабжённая зенитными орудиями. Стадион снесли полностью; сейчас там стояли спрингеры с нарисованными на бортах гербами Ураниум-Сити — корабли местной обороны. Экзоскелетчики в добротных, но давно не перекрашиваемых "Фенрирах" несли дозор на краю бывшего стадиона. Заметив Гедимина, они проводили его подозрительными взглядами.

— А вот барак, — махнул рукой провожатый. Гедимин увидел одно из обычных зданий Ураниум-Сити. На стене даже сохранился номер, но верхнего этажа не было — вместо него поставили лёгкую зенитную батарею, и за ней присматривали двое в "Лантернах". Новейшие, на памяти Гедимина, экзоскелеты выглядели прочными, но уже покрылись царапинами и проплавленными вмятинами.

Так же укоротили на этаж, а то и на два, все строения, какие сармат видел вокруг, — от космодрома до дальних зданий за шоссе. Над Грузовым аэродромом по-прежнему разносились крики диспетчеров, и кто-то заходил на посадку, — что-то среднее между "Кенвортом" и лёгким бомбардировщиком.

— Вон там госпиталь, — указал провожатый. — В подвал перенесли клонарий. А ретранслятор во-он там... этот барак нежилой. Его разбомбили, когда снесли купол... видишь?

Гедимин кивнул. Теперь он видел, что две трети зданий пустуют. Некоторые из них использовались — под батареи, ретрансляторы или посадочные площадки для дронов. Другие, частично разрушенные и растащенные на стройматериал, только и ждали, когда сильный удар позволит им рухнуть окончательно.

Очередной вооружённый грузовик зашёл на посадку на Грузовой аэродром.

— Скважины ещё работают? — спросил Гедимин, вспомнив слова Стивена о рудном концентрате. Сармат закивал.

— Всё, что снаружи, работает. Макаки не нашли. В лесу трудно искать, особенно сейчас, — он перехватил взгляд Гедимина и странно ухмыльнулся. — Сверху не видно, а низколетящих жрут. Армия уже не лезет, одни повстанцы. Их тоже жрут — этим всё равно, для них все вкусные.

Гедимин мигнул. Ему сначала показалось, что он что-то не расслышал, — но сармат повторил "жрут" и широко ухмыльнулся.

— Этим? — повторил он. — Ты о ком?

Под ногами что-то хрустнуло. Гедимин опустил взгляд и увидел, что снизу, раздирая на части плиты и обвивая торчащие балки, вьётся незнакомое растение. Он слабо разбирался в ботанике, но настолько странное существо запомнил бы, — его листья были иссиня-чёрными, а в розетках виднелись розовые бутоны размером с кулак. Некоторые из них раскрылись; их лепестки были искривлены и закручены против часовой стрелки, тычинки — так же скручены в противоположном направлении.

— А, это, — сармат небрежно поддел ногой чёрную плеть. — Не бойся, оно не кусается. Тут его никто не ест — видимо, ещё не привыкли, так им покрыто полгорода. Со зданий счищаем, а тут — пусть растёт.

— Кусается? — повторил Гедимин, растерянно мигнув, и остановился, крепко взяв провожатого за плечо. — Что у вас тут происходит?

— Эй, потише! — сармат дёрнулся, высвободив руку, и потёр её, сердито щурясь. — Ну ты амбал... Что происходит? А чего ты хотел?! По нам лупят со всех сторон. Макаки — заразой, вы — радиацией. Вот и лезет всякое. Видел в небе длинный пузырь с шипами и щупальцами? Такой живой дирижабль размером с ваш крейсер? Подросли, твари. Раньше были короче. Наверное, отожрались на прочей мелочи. Видел, как хвостатые липнут к урановозу? У них нет глаз, но радиацию видят... Вон-вон, смотри! "Кенворт" идёт на посадку. Смотри, смотри на правый борт!

Гедимин поднял голову и увидел снижающийся грузовик. С его бортового орудия свисало, вытянувшись по ветру, светло-синее существо с пятью длинными хвостами — или, возможно, щупальцами. Его туловище по форме напоминало клин, ничего, похожего на крылья, не было, но держалось оно в воздухе уверенно, рассекая встречные потоки. Из спины торчали шипы разной длины, морда то и дело выстреливала пучком щупалец, тут же их втягивая, — видимо, по нежным органам неприятно бил ветер. Ещё одно болталось на борту.

— Присоски, — пояснил сармат. — Очень крепкие. Ничего, шмальнуть из разрядника — отлипнут. Обычно они отцепляются перед куполом, но эти, видно, из молоди, ещё не научились...

Гедимин растерянно мигнул. "Мутация?" — он проследил взглядом за пятью хвостами, исчезающими за бараком. "С такой скоростью? Даже если специально... да ну! Ни один земной вид не похож... Has-sulesh! Земной? А это неземной. Излучение... порталы... А, чтоб мне взорваться! Говорил же — уделают планету..."

— Они едят уран? — уточнил он.

— Это навряд ли. Его не прожуёшь. У них зубов нет. И кишок тоже, — отозвался провожатый, кажется, не чуждый биологии. — Но всегда рядом с ним крутятся. Чуют, как хороший счётчик Гейгера! А особенно любят ирренций.

Гедимин мигнул. "Вендана," — он вспомнил, как тянулись к ирренцию Зелёные Пожиратели. "Ещё одна планета вроде Ириена. Радиотрофы. Интересно, Ассархаддон их видел?"

— И что, теперь по всей Земле... вот так? — он кивнул на аэродром. Сармат пожал плечами.

— Говорят, у нас ещё ничего. Нет эа-вируса, нет подземных тварей... Ты куда?

Гедимин свернул к шоссе.

— Посмотреть на АЭС и завод "Вестингауза". Как они? Расширились?

Сармат мигнул.

— Стой, — он взял Гедимина за руку; его глаза стремительно темнели. — Ты её строил, да? Не ходи. Её три месяца как разбомбили. И завод тоже.

...Провожатый оставил его у Грузового аэродрома. Пару кварталов спустя улица обрывалась, упираясь в купол. Гедимин увидел в нём перфорацию и быстро пошёл к ближайшему отверстию. Часовой заступил было ему дорогу — и был отброшен в сторону так, что врезался в стену. Сармат одним прыжком преодолел оставшееся расстояние и, не обращая внимания на крики и треск станнеров за спиной, выбрался наружу.

Там он остановился, чтобы надеть шлем. Крики смолкли; никто не пытался выстрелить в него из винтовки или пустить ракету. Он стоял за стеной и смотрел на чёрные, оплавленные гребни, когда-то бывшие стенами. Всё на километр вперёд превратилось в обугленное месиво. Дозиметр запищал, предупреждая об опасности, Гедимин покосился на него и без удивления увидел символ омикрон-излучения.

Можно было бы взлететь — "омикрон" был довольно слабым и не повлиял бы на работу "лучевого крыла" — но Гедимин не вспомнил о "крыльях". Он шёл по шоссе, зияющему воронками, и смотрел вокруг — на хаос развалин, оставшийся от бараков при заводе, на сам завод — кратер с размётанными по краям обломками, на жалкие остатки других заводов... Тут прошлись ядерными бомбами, проложив вдоль расплавленного шоссе два ряда кратеров. Из дорожного полотна торчало воткнувшееся наискось крыло истребителя — Гедимин опознал "Ицмитль".

Вскоре дорога пошла вниз, мягко спускаясь на дно последнего кратера. Он был шире и глубже остальных, и из него наружу не выкинуло ничего, кроме радиоактивной пены, застывшей по краям, как пемза. Гедимин остановился, наклонился к ней, рассеянно ковырнул её щупами анализатора — и развернулся к гигантской яме. Её дно было залито знакомым ирренциевым свечением. Зелёные блики дрожали на чёрном стекле — бомба пробила грунт до гранитной подложки, и гранит оплавился и впитал в себя радиоактивный пепел.

"Там был главный корпус," — взгляд Гедимина рассеянно скользил по светящемуся дну. "Здесь — трансформаторы. А вон там — градирни. А здесь..." — он посмотрел себе под ноги и криво ухмыльнулся. "Здесь была проходная. Ворота для грузовиков..." — он шагнул вправо. "А тут проходили рабочие. Да, именно тут."

Он опустился на колени. Рыхлая пемза раскрошилась под пальцами, покрывая перчатки радиоактивной пылью, — сармат не заметил. Он съёжился на краю кратера, ничего не видя перед собой; его тело содрогалось, и он не мог остановить дрожь. Он попытался вдохнуть, но лёгкие не подчинялись. Он вдохнул снова, коротко вскрикнув от боли. Из-под крепко закрытых век просочилась капля жидкости. "Вернулся..." — он глухо застонал, погружая руки в радиоактивную пемзу. "Вот моя станция. Я вернулся..."

Воздух наконец проник в лёгкие вместе с запахом расплавленного металла и едкой неопределимой вонью. Сармат запрокинул голову и завыл, содрогаясь всем телом. Его крик спугнул синих длиннохвостых существ, круживших над кратером и рыскающих по оплавленным развалинам. Гедимин видел их, как сквозь густой туман. Он вдохнул снова — невидимые обручи на груди немного ослабли. Сармат сердито смигнул. В глазах прояснилось. "Вернулся..." — он с трудом поднялся на ноги и заглянул в кратер. "Тут главный корпус, а тут..."

Он развернулся и медленно, едва переставляя ноги, побрёл к городу.

Его пропустили; охранники в экзоскелетах обступили его сразу за "бастионом". Он вяло приподнял руку, блокируя первый удар. Второго не последовало — охранника одёрнули свои же. Гедимина взяли за локти и куда-то повели.

Он не сразу понял, где находится, и чего от него хотят, а поняв, едва не рассмеялся. Его привели в выгородку, отведённую для дезактивации, — примитивный санпропускник. Охранники молча ждали, когда он отмоется от радиоактивной пыли. На выходе один из них провёл дозиметром от макушки до пяток сармата и кивнул, пропуская его в город. Гедимин остался на месте, и охранник удивлённо мигнул.

— Иди. Можно.

— Ты знаешь Лилит Тарс? — глухо спросил Гедимин, глядя ему в глаза. — А Иджеса Норда? Я ищу их.

Охранники растерянно переглянулись.

...Филк за устаревшим телекомпом развернулся к ним, испуганно мигая. Кроме него, в подземном информатории не было никого. Провожатый Гедимина — молчаливый сармат родом с Венеры — коротко объяснил, в чём дело, и филк снова повернулся к машине.

— Норд, Иджес. Призван во флот. Наводчик бортового гравитрона... Тарс, Лилит...

Экран зажёгся красным.

— Погиб во время бомбардировки топливного завода... Гварза, Бьорк...

Экран снова побелел, — Бьорку повезло больше.

— Хепри, Мафдет. Призван во флот. Десант, оператор тяжёлого экзоскелета... Хепри, Сешат. Призван во флот. Пилот бомбардировщика "Циклоп-два"...

Филк замолчал. Провожатый вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот благодарно кивнул и протянул им по очереди руку. Говорить он не мог — горло сдавило.

...Перегородки между отдельными комнатами в бараке были снесены для экономии места, пол сплошняком застелен матрасами. Экипаж лежал вповалку; почти все остались в скафандрах, экзоскелеты и самые тяжёлые образцы брони были выставлены в проход, и Гедимин, споткнувшись о первое "заграждение", решил далеко не идти. Он отодвинул в сторону откинутую руку спящего сармата (тот даже не шевельнулся) и лёг на бок, стараясь никого не придавить. Убедившись, что внутри скафандра достаточно кислорода, он закрыл респиратор и судорожно вздохнул. Глухой стон, переходящий в вой, вырвался из груди. Теперь только сам Гедимин мог слышать, как он кричит, скорчившись на матрасе, и только он знал, сколько времени прошло, прежде чем на смену боли пришло отупение, а затем — тяжёлый сон.

02 сентября 32 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

"А когда по южной дороге везли корпус деаэратора..." — Гедимин, оборвав нить воспоминания, до боли сжал кулаки. Обшивка скафандра заскрежетала. Сармат всегда гордился своей памятью; теперь он предпочёл бы не помнить ничего — каждая всплывающая мелочь обжигала, как капля расплавленного свинца на коже.

Крейсер стоял в передвижном ангаре, плавно ворочаясь с боку на бок, — Сайджин и Йенью проверяли работу "лучевых крыльев" после вечернего ремонта. Техники поправили обшивку, отремонтировали повреждённый гравитрон и укрепили десантную палубу; на ремонт увезли два десятка истребителей и лёгких бомбардировщиков, экзоскелеты тоже нуждались в отладке, — Гедимин, проходя мимо малых стапелей и глядя на летящие искры и стружку, думал, что ему со скафандром повезло — его можно серьёзно повредить только выстрелом из ракетомёта.

Когда он подошёл к люку, испытания "лучевых крыльев" закончились, и крейсер снова лёг на "подушку" защитного поля. Гедимин поднялся на борт, махнул рукой проходящим мимо него к выходу Сайджину и Йенью и свернул к реакторному отсеку. На мониторы он даже не взглянул — едва отсек герметично закрылся, сармат спустился в активную зону.

Это был испытанный способ, но сегодня он не сработал, — сколько Гедимин ни глядел на светящиеся твэлы и поблескивающие роторы, дышать легче не становилось.

"А когда была первая замена топлива..." — он смигнул набежавшую влагу и досадливо поморщился. "Значит, моя станция им помешала. Это, видимо, она летала их бомбить. Она устроила эту войну. Она и топливный завод... и Лилит, разумеется. Мы тут главные диверсанты..."

Наскоро отмывшись от невидимой, но въедливой радиоактивной пыли, он вышел из отсека. В переходах было пусто и гулко. Сармат хотел сойти с корабля, но на повороте к правому борту на секунду задумался, хмыкнул и развернулся в противоположную сторону. "Значит, у них есть целый нетронутый материк. Мы оставили им хранилища чистой воды. Ну, посмотрим, как это исправить..."

Часовой у капитанской рубки был, но, взглянув Гедимину в глаза, он молча вскинул руку, изобразив салют, и отошёл в сторону. Сармат благодарно кивнул — он не был уверен, что при разговоре сдержится и никого не покалечит.

Стивена не было. Посреди круглой комнаты над проектором повисла голограмма — увеличенная карта Северной Африки. Гедимин притронулся к ней, приближая отмеченный разными значками район.

Треугольник крупнейших баз протянулся поперёк материка: Эс-Семара — Таманрассет — Бейт-Маим. "Водохранилища," — Гедимин прикоснулся к участку в одном из углов, приблизив его. "Прикрываемый район... Здесь Хайфа. А это что? Особо защищённый объект... Что там? Электростанции? Заводы?"

За спиной тихо открылся и снова закрылся люк, и Гедимин запоздало услышал шаги — Стивен Марци подошёл к карте и встал над ней рядом с реакторщиком, задумчиво перебирая пальцем неуязвимые города.

— Тоже думаешь об этом? — тихо спросил он. — Базы... оповещение... дальняя разведка... минные облака... Я уже месяц верчу это всё так и этак. Одним крейсером их не взять, а больше мне никто не даст.

— Одним крейсером не взять... — еле слышно повторил Гедимин, разворачивая карту плашмя и простраивая траектории над ней. Возможно, разведданные привирали, — но в небе над Стальным Поясом была брешь, и сармат уже видел, как ракеты, выпущенные в этой точке, веером накроют три базы.