Эпоха упадка. Фанфикшен. Общий файл

— Это все равно не повод...

— Он ПЕРВЫМ пытался меня отравить, — безапелляционно заявила Лоренца. — Мой прапрадедушка был отравлен после успешной военной кампании. С тех пор каждый ребенок в моей семье регулярно получал небольшие дозы различных ядов...

— Ради иммунитета? — Глабр слышал о такой методике, но она опасна, весьма опасна.

— Именно. Так что попытка моего дорогого покойного муженька принесла мне только острое расстройство желудка и головокружение. Пришлось оплатить ему той же монетой... но я говорю тебе это все, Глабр, потому что ты не жил в этом городе, ты не привязан к нему теми узами, как большинство раболепствующих рабов Гэлия. Если завтра Гэлий прикажет тебе убить меня, что ты сделаешь?

Она не добавила, что это будет непросто. Непросто было сдержаться, но Глабр почувствовал ее мысль.

— Я спрошу — за что.

— Ты — да, большинство нет. Вот и возвращаюсь к артефакту — ты готов спросить хотя бы себя?

— Я спросил, и понял, что выполню этот приказ, если не ради Гэлия, то ради себя. Моя леди, а вы спрашивали себя, что вы будете делать, получив в свои руки город? Вы и так добились всего...

— Это был наш город! — всплыла Лоренца, словно события многовековой давности были еще живы в ее памяти. — Мы открыли ворота дому Аврелиан, и вот как они нам отплатили!

— Это было давно...

— Значит, я должна забыть? Поклониться узурпаторам вместе с остальной чернью? Мой дом правил этим городом, когда дом Аврелиан представлял из себя лишь провинциальных лордиков со свитой. Мой дом когда-то правил этим городом... и будет править им снова. Помяни мое слово.

Она во многом была похожа на Антидаса, с той лишь разницей, что ее мечта всего в шаге от исполнения...

— Ваша борьба заслуживает уважения, но это не моя борьба. Артефакт, — он вытянул ладонь.

— Рада, что мы хоть немного поняли друг друга. Я не вправе отказывать Гэлию. Иначе он пришлет твою шлюху-убийцу устранить меня...

Глабр проглотил оскорбление Даристы, она сама способна защитить себя и свою репутацию. И когда в его руке оказался поднесенный слугами пульсирующим алым красный теплый шар со странной энергией внутри, он поклонился и покинул виллу, пытаясь понять, какую же игру вела Лоренца, и чего намеревалась достичь?..

Легендарная Замеди... один из немногих уцелевших реликтов Империи, доказывающих, что магия существует. Когда-то вокруг был неприступный город, но демоны квантари принесли орудие, о котором доложили Императору, чье имя потерялось в истории. Разведка не соврала, один выстрел, и некогда могущественный город магов превратился в руины. Устояла лишь башня, убивая на протяжении веков, кто посмел подойти ближе, чем на сто шагов.

Но теперь магия исчезла. Впрочем, это не значило, что к этому месту хлынули толпы зевак. Гэлий, вероятно, узнал об этом месте от доверенных ученых или же своих людей среди фанатиков.

Скрытое за постоянными песчаными барханами, вдали от торговых путей, это место было непросто найти даже с толковыми проводниками.

Но в этот раз Гэлий не поскупился. Он считал, что тайна Замеди прольет свет на тайну храма Тор-Агота. Поэтому Глабр получил в распоряжении три десятка закаленных в пустыне солдат и парочку проводников, что уже не раз продавали припасы местным фанатикам.

Их небольшая группка обитала в палатках недалеко от разрушенного купола какой-то постройки. Грязных, но держащихся с достоинством, будто открыли самую главную из истин, они с любопытством смотрели на новых гостей. А охранники из дома Красс перехватили оружие поудобнее, но они не собирались сражаться. Они просто думали, что Гэлий решил их отсюда прогнать...

— Вы пришли помолиться, братья? — нараспев спросил проповедник. — Вы пришли полюбоваться на То, Что Избежало Их Гнева? Ты пришел Спросить Почему?

— Да, я пришел увидеть башню, — Глабр сделал своим людям знак расслабиться.

Меньше десятка фанатиков, даже с солдатами, им не преграда.

— Это все, что ты видишь, брат? — усмехнулся мужчина, глядя на всех гостей с жалостью. — Старую, пыльную башню? И как, скажи на милость, она смогла пережить разрушение этой земли? Каким ЧУДОМ? ЧЬИМ чудом? А знаешь, что вижу я?

— Боюсь, мне это неинтересно... — вздохнул Глабр, но разве их можно остановить?

— Я вижу сияющий огонь веры! Послание Богов для тех, кто имеют глаза, дабы увидеть! Зачем тогда она уцелела, когда было уничтожено все остальное?! Зачем тогда она уцелела, когда Боги могли отвернуться от нее, словно от насекомого? О это не было случайностью, поверь мне! Это и есть Высший Промысел в действии, брат мой!

Среди аврелианцев прокатились смешки, а кто-то даже хотел как следует проучить беспокойного, несчастного человека.

— Что, зачем, по-твоему, ее уберегли? — Глабр решил было ниспровергнуть все убеждения фанатика одним махом.

— Это Их способ сказать нам, что это есть Дом Богов! По Их милости была она сохранена! По их милости спасемся мы, когда отворятся двери эти, и только чистым сердцем и разумом будет дозволено войти!

— У нас есть ключ, думаю, мы достаточно чисты, а теперь прочь с дороги, — претор передумал спорить с больным человеком и оттолкнул его в сторону.

— Какой план? — спросил сержант.

— Я войду и открою вам дверь, только я знаю, за какие рычаги потребуется дернуть.

Сержант отдал честь, и его солдаты построились.

— Удачи, претор.

Кивнув, Глабр достал пульсирующий шар и подошел ближе ко входу в башню. Головная боль запульсировала в висках, а кости налились свинцом. Все-таки магия башни еще действовала... но это незначительное препятствие.

Вход преграждала мерцающая стена красного света, слишком яркого, чтобы вблизи смотреть прямо на него. Стоило вытянуть руку с ключом, как свет поблек, словно приглашая войти. Шаг вперед, и теперь свет был повсюду, начав затягивать Глабра глубоко внутрь...

Внутри же башня оказалась вовсе не заброшенной, и гробовую тишину наполнял тихий гудящий звук, а пол мягко вибрировал, словно живой. Повсюду пахло серой, нефтью... он уже был в таком месте. Инферия. Та самая башня, что ушла под землю, даже ее планировка ничем не отличалось. Повсюду металлические трубы и странные машины, а перед огромным оранжевым кругом в центре на комнаты на невысоком белом постаменте сидела каменная статуя демона, читающего книгу...

Глабр едва не выронил клинок. Это тот самый демон из Инферии! Только целый... ни одной царапины или пробоины. Но стоило двинуться в сторону, как демон захлопнул книгу и обернулся одним быстрым текучим движением. Не чета тем самым дерганным конвульсиям поврежденного собрата...

— Полагаю, у нас посетитель, — горящие глаза демоны вспыхнули с новой силой, а радостному изумлению в голосе мог позавидовать любой из плоти и крови.

Несмотря на грубый голос, он был необычайно выразителен.

— К сожалению, в настоящее время мы закрыты, и мне поручено избавляться ото всех посетителей. Это ставит перед нами некоторую дилемму.

Повелительный тон демон в конце предложения быстро сменился до сожаления.

— Избавляться? — только и мог вымолвить Глабр, понимая, что всех его навыков как боя, так и красноречия, не хватит, чтобы одолеть совершенную машину смерти, которая словно вчера ожила под руками великих магов.

— Уничтожать. Убивать. Делать неодушевленными. У тебя есть предпочтения? Я эксперт в таких делах, и если тебе больше нравится определенный вид гибели, я с радостью окажу тебе такую услугу. Мне хорошо знакомы свыше тысячи способов окончить человеческую жизнь, и я уверен, что способен выполнить даже самые экзотические запросы...

Глабр за прошедшие годы поднаторел в древнем языке Империи, и теперь достаточно четко понимал демона. Избавив мысли от подсчета лично ему смертей, Глабр вновь, как и тогда, решил тянуть время, пока не удастся что-то придумать.

— Что же это за дилемма, о которой ты говорил, каменный страж? — он не мог скрыть страх, а такое существо точно его заметит.

Впрочем, демон не стал заострять на этом внимание.

— Ты очень наблюдателен... Действительно, дилемма, — демон одобрительно кивнул. — Хотя указания моего хозяина вынуждают меня прекращать существование всех незваных гостей, в настоящее время я нуждаюсь в помощи. Ты ведь пришел за сокровищами? Помоги мне, и я щедно награжу тебя из тех великих запасов, что мой хозяин оставил мне на личное хранение!

Такой странный переход едва не сбил Глабра с толку, но острый ум уберег от опрометчивого шага.

— Я чувствую, что обещание сокровищ немного преувеличено.

— Немного преувеличено? — демон разочаровался. — Я был, что ваш вид хорошо реагирует на материальные стимулы. Разве вами не движут алчность и жажда наживы?

Для марионетки магов он слишком умен... вероятно, книги, прочитанные здесь, в заточении, сделали эту машину еще умнее. Или же маги изначально вложили в него столько своеволия, прекрасно зная, как отключить его в любой момент.

— Мертвым богатства ни к чему... — Глабо смог успокоиться и принять свою судьбу.

Если умрет, то умрет быстро...

— Раз ты так обеспокоен своим существованием, вернемся к моему первоначальному предложению. Помощь в незначительном деле в обмен на твою жизнь. Ему может не доставать некоторого блеска, но как ты сказал — мертвым богатства ни к чему.

— Что тебе нужно? — Глабр понял, что перехитрить демона не выйдет, и прямота — лучший союзник.

— Наверху башни расположен кабинет моего хозяина. Там ты найдешь двухтоп... — демон вспомнил с кем говорит и тут же поправился, — стальное кольцо с несколькими полосками. Принеси его мне, и наша сделка будет завершена.

Звучало просто. И раз демон не может туда проникнуть, будет время подумать. Если только это не очередная шутка отчаявшейся машины, и внутри не ждет смертельная ловушка... но тогда к чему весь этот фарс? Развеять скуку?

— Договор.

— Bene! Иди за мной. И ничего не трогай, если тебе не надоело твое существование...

Глабр хотел было вставить пару слов о том, что он один из лучших умов своего поколения, но вовремя прикусил язык. В лучшем случае демон просто посмеется.

Внизу вибрировала и сокращалась такая же сфера, как и в Инферии. Только в этот раз ядро работало плавно и стабильно. Но вместе с тем, невероятная жара в небольшом зале была почти удушающей. Вымокнув в мгновение ока, Глабр с восхищением наблюдал, как по стеклянным трубкам, невесть как выдерживающим температуру ядра, энергия питает всю башню.

— Что же это за ядро?

— Звездное вещество, — ответил демон. — Я не могу объяснить тебе лучше, так рассказ об атомах, расщепленных на частицы с отрицательным зарядом, стал бы пустой тратой времени. А теперь жди и ничего не трогай... Я перегружу систему на короткое время. Как только я подам тебе сигнал, беги наверх и как можно быстрее. Поверь, тебе не захочется попасть в поле в том самом оранжевом круге, когда оно восстановится.

— Как я вернусь обратно?

— Кольцо позволит тебе пройти через силовое поле.

— Будь готов бежать по сигналу... пошел!

Глабр стремглав кинулся по лестницы. В голове возник план сбежать из башни, пока есть возможность, но демон заранее перекрыл выход. Осталась одна дорога...

Вскочив на круг, он наступил на нужную кнопку. Вокруг появилось невидимое поле, но от энергии встали дыбом волосы и вновь заломило с непривычки кости. Платформа поднялась вверх в белоснежный зал на самом верху башни.

Прекрасный мрамор ничуть не испортился за века, и вокруг ни пылинки, словно лучшие слуги убирали библиотечный зал. В одной из комнат виднелся алхимический стол, а в другом роскошные апартаменты.

Но Глабра привлекли внимания книги на многочисленных полках вокруг лифта и рядом красивыми лестницами.

— Распределение масс... гравитационные колодцы... пустоты, изведанные и неизведанные... пространство низкой плотности... физическое доказательство... когнитивный диссонанс... универсальный механизм...

Знания... нетронутые и бесчисленные. И столь далекие от понимания Глабра!

С замиранием сердца он перебил одну книгу за другой.

— Выпуклая звезда... теорема пяти кругов... регулярные и нерегулярные гексаграммы... пентаграммная пирамида и большой икосаэдр... пентаграммная пирамида и большой икосаэдр... вихревая энергия.. шлюзы и их свойства... межплоскостная энергия...

Большинство этих слов не имело никакого смысла, наука деградировала слишком сильно. В рисунках невозможно разобраться, язык и термины сильно отличались от принятых сегодня. Но достаточно ли здесь ключей для того, чтобы во всем разобраться?..

— Солнечно-тепловые коллекторы... трактат о дисперсиии... преобразование электромагнитного излучения в тепловую энергию... добывающая металлургия... термообработка... устойчивые температуры и предлагаемые решения...

Чем больше слов наполняло разум Глабра, тем больше он понимал, что для возрождения науки потребуются множество поколений. Начитанный демон мог бы ускорить процесс, но разве он согласится на это? И кто будет спокойно слушать древнюю машину из одичавших людей?

С трудом оторвавшись от книг, Глабр вспомнил, зачем он здесь. Неужели все знания будут утеряны, если он уйдет? Или все же демона можно как-нибудь победить?

Но местные алхимические запасы не представляли ничего особенного, даже хорошую бомбу не сделать. Но был еще верхний ярус...

Комната управления ярко освещалась полуденным солнцем через четыре больших окна, выходящих в разные стороны.

Подбежав к одному из них, Глабр пробовал привлечь внимание аврелианцев внизу. Но те лишь настороженно выжидали, когда вернется претор. А прокричать сквозь застекленное окно ничего не получалось.

Отбросив этот план, Глабр оглянулся на сложную панель управления, очень похожу на ту, что была в Инферии. Сфера проецировала мерцающие изображения башни. А за ней располагалась очередная арка с порталом.

А описанное демоном кольцо лежало совсем неподалеку на столе. Небольшое, но тяжелое, оно опоясано тремя вращающимися полосками со знаками на них, но во всем остальном ничего особенного.

Но вот только три полоски кажутся знакомыми. Такие знаки уже встречались в мантрах... об удаленном управлении? Но чем?

Оглядев помещение с четырьмя постаментами получше, Глабр подошел к центру и вгляделся в безупречную, отполированную поверхность полусферы, высеченной из цельного кристалла. Вместо обычной панели управления необычное устройство предлагало нажимать на металлическую полосу, обрамляющую полусферу. Коснувшись тускло светящихся символом, Глабр отдернул руку, стоило поверхности кристалла мгновенно поменяться. Мерцающее изображение сменилось пирамидой с плоской вершиной, где в подробностях видно внутреннее убранство и разные машины. Потом другой символ, и пирамида поменялась на большой зиггурат. Не это ли тот самый храм?

Еще один символ, и перед глазами предстал тот самый демон снизу. Каким-то образом, Глабр мог считывать информацию, лишь глядя на изображение... но это было так обыденно, что некогда удивляться чуду.

Демон сделан не из камня, а из подобия металлического кристалла, выращенного вокруг энергетического ядра, которое и питает его. А что же до кольца...