Блондинка с секретом

Беатриса смотрела в пол и недоумевала, неужели принц верно понял её намерения? Конечно, очередное платье жалко, возмещения за причинённый ущерб не дождаться, а если дочь советника и решит оплатить ей испорченный наряд, то сделает это куда в худшем виде, затрагивающем репутацию семьи эд Харнус.

— Вы продолжаете вытирать об изысканную ткань ноги? — тихо поинтересовался наследник Дашана. — То есть, заведомо портите мнение принимающей стороны об иноземной делегации?

Удар достиг цели, и Мелинда моментально убралась в сторону.

— Ваше высочество, — решила вмешаться Трис. — Прошу простить достопочтенную леди Чатвор, она немного увлеклась переходами в паване и не обратила внимания на мой поклон. Это просто случайность.

Оскорбила... слегка, всего лишь обозначив более старший возраст, чем имелся на самом деле.

— Ты назвала меня старухой? — Мелинда была готова взвиться и расцарапать лицо наглой дочери военного.

— Что вы, ваше сиятельство, только подчеркнула ваш статус. Я что-то сделала неправильно?

И снова в голубых глазах бездна непонимания. Что такого она сделала? Ничего. Просто шла-шла и кланялась...

— В наказание обеим, а прочим в предупреждение, чтобы подобный инцидент больше не повторялся, будем продолжать танцевать только медленное. Заодно те, кто не знаком с фигурами, их выучат. Прошу вас.

Лёгкий полупоклон в сторону хмурого Шейнарда, и музыка зазвучала снова.

А всё-таки удачно получилось! Айгерд был абсолютно уверен, что Трис сделала это специально, спровоцировав Мелинду на подобный шаг. Семьи военных не бедствовали, получая достаточно жалованья, на гардероб для поездки выкладывались далеко не последние монетки. Придворная дама, слегка забывшись, решила сделать привычную гадость. А в результате никто не осмелится возмутиться повторением одного и того же танца до бесконечности. Интересно, кто рискнёт высказать своё "фе"?

Беатриса скрипнула зубами, надеясь, что его высочество не обладает столь тонким слухом. Что ж как не везёт-то?

После лечения она и впрямь чувствовала себя прекрасно, да и чашка кофе сыграла свою роль, позволяя оставаться бодрой. Хорошо, если наследник Дашана решил отыграться на всех одним разом, то она смиренно подчинится и продолжит танцевать и рассылать вежливые улыбки.

Настораживал выбор музыки — медленная, плавная, тягучая... усыпляющая. После десятой мелодии начали подрагивать колени. И не у неё одной, судя по кислым лицам остальных девушек. Пожалуй, только Эвелина не скрывала своего ехидства, продолжая приседать как заведённая кукла, не чувствующая усталости.

— Отличная тренировка, — словно невзначай заметила брюнетка, раскланиваясь с графом эд Эхерандом. — Великолепная. Не представляла, что на танцевальном вечере можно как следует поразмяться.

— Скорее, отправиться на тот свет, — тяжело выдохнул Андрес. — Нет, я занимался военным искусством, тренировок хватало, но это просто издевательство.

— Его высочество решил отучить своих придворных от дворцовых привычек, — Эвелина обошла вокруг партнёра и снова присела. — И сделал это весьма элегантно. Хотите танцевать и развлекаться — пожалуйста, но только на его условиях.

Музыка наконец-то стихла.

— Надеюсь, что вечер вам понравился, — засиял улыбкой рендейт, с удовлетворением наблюдая вытянутые лица и уже не скрываемые прихрамывания. — Отдыхайте. К вашим услугам гостиная, где проводилось первое знакомство, если желаете, то можете пройти туда.

Он церемонно раскланялся с наследником Дашана и вышел первым, прихватив с собой музыкальный кристалл и двоюродного брата.

— Будешь спать? — Лейшнер искоса глянул в сторону тёмного принца.

— Почитаю или полетаю, пока не решил. Но мне понравилось, как скривились члены делегации, Айгерд оказался на высоте. Признаю, в какой-то момент мне стало их жалко.

— Всех или только некоторых? — рендейт неторопливо шёл по средней галерее, выводящей в крыло замка, предназначенное для их высочеств.

— Какая разница, — сейчас Шейнард собирался обдумать один вопрос, который вылез во время ужина.

Как остановить любопытную блондинку и сделать так, чтобы она не шлялась ночью по кладбищам?

Беатриса промучалась с волосами долго, мелкие косички никак не желали расплетаться. Ну да, всё так, как и предупреждала Берта.

Душ с любимым мылом, тщательное промывание овечьей шерсти, в которую превратились волосы. Подсушив их полотенцем, девушка села около окна. Стоило как следует подумать и распределить своё время и дальнейшие действия.

Его высочество, принц Айгерд оказался далеко не прост, несмотря на годы, проведённые в гарнизонах, и в придворных уловках и гадостях разбирался превосходно. Такому сложно противостоять и обводить вокруг пальца. Ничего маска глупенькой блондинки, пусть и заставляла ходить по лезвию кинжала, но являлась самой выигрышной в сложившейся ситуации. Вот только как заставить Мелинду поверить, что Трис ей не соперница? Или не стоит этого делать, поскольку только наличие сильного конкурента в виде наследника останавливало Филберта от решительных действий?

Или просто всё это отложить и не ломать себе голову, а действовать по обстановке?

Всё-таки внутри зудело и очень сильно. Хотелось посмотреть не через сферы слежки, а напрямую — что планирует эта кукольная блондинка. Шейнард неслышно выскользнул в окно, сделал пару взмахов крыльями, стараясь держаться в тени деревьев, которые громадами окружали Харрентхиз, и через минуту завис рядом с комнатой, в которую сам же определил Беатрису.

В голову ничего толкового как назло не приходило, и он шлёпнулся на подоконник пухлявым птенцом кондора, с едва-едва оперившимися крыльями.

Трис как раз сидела около окна, страстно мечтая влезть в костюм и попробовать добраться до крыши. Ладони зажили, и снова потянуло на подвиги. Незваный гость привёл её в полный восторг.

— Какой ты хорошенький! — восхищённо пробормотала девушка. — Такой милый и ещё бестолковый. Что с тобой случилось, неужели родители недоглядели?

Птенец басовито запищал и переступил лапами.

— Ты, наверное, голодный... Только не упади, подожди, я тебя сейчас на стул пересажу.

Беатриса аккуратно подхватила кондорёнка, который даже не подумал отпрянуть в сторону от чужих рук, перенесла на спинку кресла, посмотрела, как он неловко покачивается, и вздохнула. С птицами, да ещё такими маленькими ей дела иметь не приходилось.

Подумала, и постелила рядом с креслом бумажку, вдруг птенцу приспичит гадить.

— Я сейчас на кухню сбегаю, поищу мяса... или творога.

Она сбросила туфли, чтобы не стучать каблуками по коридорам, и бегом понеслась в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

Шейнарду стало интересно, и он решил пока остаться в этом облике. Во всяком случае, девушка отнеслась к нему с добром, в руки брала аккуратно, не тискала как мягкую игрушку. Только надолго ли его хватит с такой игрой?

Ей повезло дважды: в коридорах оказалось пусто, поскольку делегация почти в полном составе собралась в гостиной, откуда доносился жалобный голосок Мелинды, в очередной раз описывающей тяготы пребывания в замке. Второй раз на кухне, где что-то вышаривал по полкам рендейт.

— Простите, — Трис честно присела в поклоне. — Я так рада, что вы здесь. Подскажите, пожалуйста, чем питаются птенцы?

— Какие? — растерялся Лейшнер, пытаясь сообразить, о каких птицах идёт речь. — Мелкие птички едят насекомых, есть ночные хищники, они кормят своих отпрысков пойманными мышами или ящерицами. Правда, совы в долине не встречаются, здесь живут более крупные представители крылатого народа.

— Я первый раз увидела такого... — девушка попыталась изобразить на пальцах. — Он пушистый, но кое-где пух вылез и заменился мелкими перьями. Нос крючком, голова, такая, голенькая, в розовую складочку. Воротничок хорошенький, беленький. Потерялся, наверное.

Лейшнер оторопел, гостья достаточно точно описала ребёнка-метаморфа его расы в птичьем облике. Из детей в замке жила только Мита, сестра Шейнарда, но она давно вышла из пухового возраста, вполне уверенно махала крыльями и самостоятельно охотилась.

— Ну-у-у, — рендейт почесал нос. Не может быть, чтобы в закрытую долину попал кто-то чужой, да ещё с дитём, — кондоры ловят крупную дичь, могут справиться с оленем, птицы, относящиеся к королевской династии, в одиночку заваливают огромных медведей.

Беатриса была настолько поглощена рассказом и переживаниями за мелкого птаха, который теперь скучал в её комнате, что пропустила мимо ушей оговорку про правящую династию.

— Мелко нарубленное мясо? — неуверенно предположила она. — А он не подавится? Может лучше творог?

— Ну, да, — согласился Лейшнер, — можете мелко нарезать мясо. Только учтите, что оно должно быть сырое. Хищник, всё же.

Что-то не складывалось в картинке, нарисованной девушкой. Метаморфы начинали перекидываться рано, чтобы свыкнуться со второй ипостасью, но всегда под присмотром старших родственников. Исключений попросту не существовало. Пусть не родители, но дяди, старшие братья или сёстры, уже не однажды прошедшие оборот, наставники... Даже самостоятельные перелёты начинались в подростковом возрасте.

Птенец на подоконнике! Ха!

Рендейт фыркнул — ситуация складывалась ещё веселее, чем он мог себе представить. Интересно, что будет, когда блондинка поймёт, кто залетел к ней в гости? Пожалуй, до раскрытия тайны доводить не стоило, чтобы не подставить любопытного кузена.

Тем временем, Беатриса нашла холодильный шкаф, с огорчением глянула на слегка подмёрзшее мясо. Ей еле удалось отпилить кусок и ничего себе не отрезать. Ну а потом она мелко-мелко нарубила будущий корм для подопечного и для верности размяла его пальцами. Обратно девушка тоже неслась по коридорам, стараясь производить как можно меньше шума. Ещё не хватало наткнуться на несостоявшегося жениха.

Птенец сидел на спинке кресла и квакал со скуки. Расправил крылья, помахал ими и снова сложил. В нелепом детском облике Шейнард чувствовал себя не особенно уютно, но отец частенько его гонял, заставляя принимать различные птичьи обличья, помимо основного.

— Маленький, соскучился, — влетевшая Трис вихрем закрутилась по комнате.

Сунулась в душевую, чтобы отмыть руки от крови, обнаружила на указательном пальце порез и тут же замотала его полоской ткани, оторванной от носового платка.

Птенец покачался и мешком свалился на сиденье кресла, неловко подвернув крыло.

— А-а-а, — Беатриса чуть не зарыдала от жалости. — Потерпи, сейчас поправлю.

Надо сказать, что крыло на место она поставила вполне профессионально. Пересадила к себе на колени, не обращая внимания, как царапают её кожу когти, и поднесла кусочек мяса к клюву.

Шейнард мрачно размышлял, глядя на угощение. Есть или не есть — вот в чём вопрос? Он часто охотился в полном птичьем облике, загоняя и убивая крупную дичь. И сырое мясо клевал не однажды, и кровь пил, всё бывало.

Сдался, квакнул ещё раз, наверное с горя, и открыл клюв. Чего уж теперь, влип по полной.

Трис потихоньку запихивала кусочки, поглаживая птенца по горлышку, чтобы лучше глоталось, и размышляла. Что делать с этим неожиданным гостем неизвестной птичьей породы?

Она скормила полблюдца, как пухлик начал отворачиваться, а потом и вовсе замотал головой, отказываясь от угощения.

— Ах ты, маленький, — очередной раз умилилась девушка, вернула птенца на спинку кресла, а сама выглянула в окно. Ни гнезда, ни беспокойно летающих родителей рядом не было видно. — Что ж с тобой делать?

Решений напрашивалось не так уж и много: снова пойти к рендейту и попросить его пристроить птичку в зверинец или найти его тёмное высочество и поговорить с ним об этом же. Но на улице уже стояла ночь, и будить кого-то из владельцев замка не стоило. Не тот вопрос, чтобы разрешать его немедленно.

Зря она это не сделала — первая мысль, пришедшая в голову, лишь только дверь распахнулась, и опять без стука.

-Ты не пришла в гостиную, я беспокоюсь о твоём состоянии, — Филберт изо всех сил старался быть участливым. — Ты мало танцевала.

Быть спокойным и выдержанным — эту фразу герцог повторял себе, как молитву.

— Ах, простите, ваша светлость, — Беатриса постаралась загородить собой кресло, на котором сидел кондорёнок. — В зале было душно, а танцевать так, как это делают настоящие придворные, с великолепием и изяществом, не умею. Не хотелось бы привлекать внимание своей неуклюжестью, я и так сегодня вела себя неподобающим образом.

Ну, просто бальзам не душу! Сын главы королевской безопасности чуть не раздулся от гордости. Его и впрямь считали отличным танцором и умелым придворным, который мог поддержать любую беседу. Ну, почти любую...

Жаль, что у предполагаемой невесты вылезали такие жуткие прорехи в образовании: с поведением проблемы, теперь ещё и с танцами. Ничего страшного, посещать балы и танцевальные вечера можно и без жены, так даже лучше и спокойнее. Пусть сидит дома, читает или вышивает и ни в коем случае не лезет в его дела.

— Так пришла бы в гостиную, послушала умные речи, Мелинда — настоящий знаток светской болтовни.

— Что вы, светлейший герцог, — Беатриса продолжала приседать, словно заведенная куколка, — я ничего не понимаю в светских разговорах. Вдруг ляпну что-то неподходящее к случаю, а вам потом придётся выслушивать претензии или выговоры. Нет-нет, светлейший герцог, я так пекусь о вашей репутации...

Единственно, что её сейчас беспокоило, так это от души наевшийся птенец, а не придворные, соревнующиеся в искусно завуалированных подколках.

Филберт кисло улыбнулся — как неприятно иметь глупую жену, которая не умеет ни танцевать, ни разговаривать. Оставлять всё время взаперти тоже нельзя, пойдут такие сплетни, что потом не отмоешься, да и отец за пошатнувшуюся репутацию по голове не погладит.

— Хотите слегка развлечься? — Айгерд вздрогнул, не услышав шагов. — К тому же вы желали посмотреть, в кого мы превращаемся?

— Можно? — оживился принц. — Ночь вам не мешает.

— Его тёмное высочество соизволил слегка помаяться дурью. Если есть настроение поучаствовать в фарсе и понаблюдать за своими придворными, то у вас появился шанс.

Принц Дашана заглотнул наживку моментально и тут же выскочил за дверь вслед за Лейшнером.

— Бегом в комнату Беатрисы, там сейчас разворачивается действие внеочередного спектакля, только, умоляю, не ляпните ничего лишнего, чтобы не испортить представление.

Сам же рендейт собирался выступить в роли мнимого родителя потерявшегося птенца и торопливо вывалился в ближайшее окно, на ходу разворачивая крылья.

Принцу пришлось пробежаться, потом сбавить шаг и буквально прокрасться к приоткрытой двери. Ну-с, любопытно...

— Печально, что у тебя такие прорехи в светском образовании, — эдер Ривас критически оглядел девушку. Простое платье в восторг не привело, как и растрепавшиеся волосы, и босые ноги. — Придётся нанять целый штат учителей. Право удивлён, что твои родители не обратили должного внимания на воспитание дочери. Жаль, очень жаль, не хотел, но придётся сделать замечание — даже в спальне следует выглядеть элегантно...