Знамя мятежника

— Нет никаких оснований полагать, будто бы нашей Корпорации могла быть выгодна столь чудовищная и ущербная акция, так что я категорически опровергаю все эти нелепые слухи! Именно "Ютани" понесла наибольший ущерб от той атаки, уничтожено большое количество нашего оборудования, потеряно ценнейшее сырьё, погибли наши сотрудники...

— Очень показательно, что они поставили людей после оборудования и сырья, — негромко усмехнулся седоволосый. — Любой дурак поймёт, что на самом деле ценно для Компании... Впрочем, похоже, что это один из немногих случаев, когда корпы не стали врать, а сказали чистую правду.

— Это вы сейчас о чём? — лениво протянул я, решив от скуки посмотреть, что это за персонаж нарисовался на моём горизонте.

— Да об этой атаке, — кивнул в сторону головизора мой собеседник, ковыряясь небольшой пластиковой ложкой в каше. — Она выгодна кому угодно, но только не "Ютани".

— Ну, а при чём здесь выгода? Всем же известно, что в Компании служак маньяки и преступники...

Седоволосый искренне рассмеялся.

— Интересная мысль, — заявил он, улыбаясь. — Но она всё-таки в корне не верна — бойцы Компании мало чем отличаются от нас с вами... Только их слишком сильно портят власть и деньги.

Занятный человек... И подозрительный. А не находится ли он тут персонально по мою душу? Сейчас посмотрим...

— Не знаю, не знаю... Я в общем-то не слишком большой знаток психологии корпов.

— Поживёте здесь с моё и не в этом начнёте разбираться... Вы-то, как я посмотрю, здесь новичок...

Я напрягся.

— Это настолько заметно? — с расстановкой произнёс, нащупывая на всякий случай рукоять висящего на поясе виброножа. Кинетическое и лучевое оружие здесь на орбите было строжайше запрещено, но вот холодное можно было носить более-менее свободно.

— Разумеется, — улыбнулся седоволосый. — Правильная речь, культурные манеры и поведение за столом... Вы явно прибыли попытать сюда счастье откуда-то издалека, из более интеллигентных мест.

Ну, вот и опять, Алекс, ты прокалываешься на таких мелочах как речь и привычки, вбитые с самого детства...

— Кстати, я не представился — Дитрих Мелоун, — мужчина протянул мне руку.

— Александр Блэквотер, — немного подумав, ответил я на рукопожатие.

— Рад познакомиться, — кивнул седоволосый. — Может быть, по стаканчику пива за знакомство?

Меня непроизвольно передёрнуло.

— Нет уж, благодарю. Эти помои я не пил и пить не собираюсь.

— Ооо... Смотрю, вы понимаете толк в хорошем пиве... Да, местное пойло разве что сразу же в утилизатор сливать, но другого-то ведь нет...

Кто же ты такой, Дитрих? Ты почему-то становишься мне интересен...

— У меня тут офис неподалёку, если хотите, то можем пропустить по паре бокалов более-менее нормального пива. Сублимат, конечно, но хотя бы вкус приемлемый, — предложил я.

В любом случае лишний завербованный человек никогда не помешает.

— С удовольствием приму ваше приглашение.

— ...Неплохая контора, — заявил Дитрих, оглядываясь по сторонам, когда спустя четверть часа мы уже находились в моём форпосте в данном пространстве. — Рудокопская артель?

— Именно, — ответил я, разводя водой сухой пивной порошок в двух бокалах. Как ни странно, но вкус у этого суррогата действительно был вполне сносный даже по моим меркам... — Прошу.

— Благодарю, Александр. И как, кстати, идут ваши дела?

— Превосходно, — я уселся в своё кресло, но запрокидывать ноги на стол, как иногда делал, всё же не стал.

Мало ли что вдруг случится... А такая поза заставит потерять меня слишком много драгоценного времени, если потребуется нейтрализовать угрозу со стороны собеседника...

— Набрал работников, обнаружили хороший район, выплатили положенную долю "шакалам" и полиции, так что теперь работаем уже чисто на себя...

— Знаете, а у меня почему-то совсем другие сведения... — широко улыбнулся Мелоун. — С вами работают только три малых добывающих спейсера, да и то они в основном забирают различные грузы и людей, но почти не привозят в последнее время руду. И в последнее время вас видели у многих торговцев, занимающихся поставками оружия и контрабандной техники...

— Не понимаю, о чём вы говорите, — с каменным лицом заявил я, осторожно нащупывая закреплённый под креслом купленный при случае пистолет.

— Отлично понимаете, Александр, — глаза Дитриха как-то странно блеснули. — Что вы там нащупываете? Нож, пистолет? Уверяю вас, не стоит — я пришёл к вам вовсе не со злом.

— А с чем же тогда?

Осторожно вытягиваем пистолет из кобуры, спускаем флажок предохранителя...

— Мне нужны ответы на вопросы, — слегка оскалившись, произнёс седоволосый.

Я быстро выхватил пистолет и направил его прямо в грудь Дитриху.

— Да ну? А, по-моему, вопросы здесь задаю я.

— Не думаю, что вам стоит меня убивать, — абсолютно спокойно произнёс Мелоун.

— Назовите хотя бы одну причину. Кто вы такой? Вас послала "Ютани"?

— Меня никто не посылал, — лицо седоволосого скривилось. — Я пришёл сам, и меня интересует только одно...

Дитрих подался вперёд, его глаза загорелись безумным огнём.

— Ты один из "чёрных рыцарей"?

Плохой вопрос.

Мягкая свинцовая пуля застряла в пластиковой стене, по ушам ударил грохот выстрела.

Но за мгновение до этого Мелоун кувырком ушёл вниз, уходя с линии выстрела. Короткий перекат, и вот уже седоволосый возникает прямо передо мной, отбивая в стороны мою правую руку с зажатым в ней пистолетом. В это же время он пробивает мне короткий, но мощный удар ладонью под дых, отшвыривая назад. Выпускаю из руки рукоять пистолета и падаю на пол, откатываясь прочь. Нащупываю было на поясе рукоять ножа, но меня отшвыривает к стене мощный пинок.

— Так кто всё-таки задаёт здесь вопросы? — спросил Дитрих, держа меня под прицелом извлечённого откуда-то пистолета. Не моего. Мой был кинетический, а у него явно лазерный. — Я не хочу убивать тебя парень, мне от тебя нужно совсем другое...

— Может ты и задаёшь вопросы... — тяжело прохрипел я. — Но убить ты меня не сможешь.

Взгляд седоволосого застыл, направленный в одну точку — похоже, что я чисто машинально использовал на нём свой гипноз.

Ну и хорошо.

Вертушка ногами выбивает из рук Мелоуна пистолет. Кувырок, и вот уже я на ногах. Мой противник, будто заторможенный, пытается достать меня, но быстро переходит к обороне, едва сдерживая град моих ударов. Пропускает один, другой, слегка "плывёт"...

Отшвыриваю его в сторону — Дитрих перелетает через стол. А я тем временем бросаюсь за валяющимся неподалёку лаз-пистолетом.

Хватаю его, поворачиваюсь к отлетевшему к стене седоволосому, прицеливаюсь...

— Стой! Не убивай меня!

— Кто тебя послал?

Чёрт, кажется, промежуток, когда можно было внушить что-то ещё, уже прошёл...

— Меня никто не посылал, — тяжело дыша произнёс Мелоун. — Я сам пришёл.

Бледно-алый луч расплавил пластик рядом с головой Дитриха.

— Ещё раз спрашиваю — кто тебя послал? И не ври мне.

— Да не вру я! Если бы меня кто-то послал, то здесь бы уже была группа захвата!

Возможно. А возможно и нет...

— Продолжай. Пока что я так и не увидел причины оставить тебя в живых.

— Я... я думал, что ты можешь вывести меня на "чёрных рыцарей"... — пробормотал Мелоун. — Ты же явно связан с ними...

Так. Вроде бы не врёт... Или врёт, но очень хорошо.

— Зачем тебе эти террористы?

— Я хотел к вам присоединиться.

Мои губы непроизвольно скривились в скептической усмешке.

— Ты же ведь понимаешь, как это глупо звучит?

— Понимаю. Но я могу быть полезен.

— Чем же это?

— Как я понял, вы не слишком хорошо ориентируетесь в системе... Я могу дать информацию о расположении важных объектов...

— Неубедительно, — мой указательный палец шевельнулся на спусковой клавише.

— Стой! — заорал Мелоун. — Караван! Я знаю, вам нужен Серебряный караван! Я знаю, когда он будет собран!

Я помедлил.

Слишком похоже на ловушку... Но уж как-то всё больно грубо и непрофессионально сделано. Если бы меня в чём-то начали подозревать, то наверняка действовали грубее и проще — местные явно в тонких интригах не слишком искушены...

— Почему я должен тебе верить?

— Я — Дитрих Мелоун, бывший начальник службы безопасности "Ютани-Кайман", — криво улыбнулся седоволосый. — Я знаю, о чём говорю.

— Бывший? — слегка поднял бровь, уже, в принципе, понимая, что убивать этого человека пока что не буду.

— Был уволен четыре месяца назад за финансовые махинации.

— Много наворовал?

— На остаток жизни мне бы хватило... Так ты сведёшь меня с "чёрными рыцарями"?

— Вообще-то я не говорил, что как-то связан с ними, — произнёс я, опуская пистолет. — Да и зачем тебе это?

— Хочу поквитаться.

— Банально. И опять же неубедительно — ты мог бы пойти в "Лаланд" со своими знаниями...

— Не выйдет, — хмыкнул Мелоун. — Мне под страхом смерти запрещено покидать орбитальный пояс. Так что мне потребуется помощь "чёрных рыцарей", чтобы сбежать из этой чёртовой системы.

— Думаете, они вам помогут? — поинтересовался я, опуская пистолет.

— Так или иначе. Вы или вытащите меня отсюда в награду за информацию, или же я сам сбегу отсюда, когда вы начнёте полномасштабную войну с Компанией.

— Вы очень самоуверены, Дитрих. Впрочем... Что конкретно вы можете рассказать?

— А что вас интересует? — поняв, что убивать я его передумал, седоволосый начал подниматься с пола. — Могу назвать пункты дислокации войск "Ютани" и "шакалов", координаты тайных баз и складов, штаб-квартиры...

— Знаете что, Дитрих... — я прошёл к столу, поставил прямо опрокинутое в пылу битвы кресло и уселся в него, положив пистолет себе на колени. — А расскажите-ка мне всё, что знаете...

* * *

Я понимал, на какой огромный риск пошёл, доверившись информации Мелоуна, но интуиция подсказывала мне, что ему стоит поверить. Впрочем, это вовсе не помешало мне на несколько ближайших дней переселиться в находящийся на одном из обширных посадочных полей мой флаер, а также послать условный сигнал моим "рыцарям", чтобы в случае чего они пришли ко мне на выручку.

Но к моему облегчению самые худшие подозрения пока что не подтверждались, и за мной не торопились приходить ни корпы, ни полицейские, ни гангстеры. Более того, наведя кое-какие справки, я узнал, что история Дитриха была подлинной, и он действительно в недавнем прошлом являлся начальником службы безопасности Компании в этой системе, но был с позором уволен и теперь подрабатывал частным детективом.

Информация у него действительно имелась очень неплохая... Ценнейшая, честно говоря. Именно она позволила моим "рыцарям" провести ещё десяток успешных атак на объекты, где их даже не ждали. Так что если Мелоун и был какой-то подставной личностью, то уж слишком много пешек было принесено в жертву, ради его продвижения на последнюю линию... Да и какой в этом вообще был смысл? На базу я летать перестал, ограничиваясь сбросом дронов с посланиями в заранее оговоренных точках пространства, которые подбирали мои бойцы. Свою личность, как командира "чёрных рыцарей" я тоже не афишировал, прикрываясь личной хоть и что-то знающего, но не слишком высокопоставленного повстанца...

Впрочем, кажется, что Дитриха вполне устраивало и то, что во многом из-за него "Ютани" терпит колоссальные убытки. Обида у этого человека на своих бывших хозяев явно была немалой, и корпов он вполне искренне ненавидел, хотя и пытался это скрывать.

Благодаря ему, я также наконец-то узнал более-менее точные сроки отправки каравана со слитками и примерный его состав.

Как оказалось, в последние два года дела у "Ютани" в системе шли не так чтобы очень хорошо, поэтому армады, где только огромных транспортов было по дюжине штук, уже больше не снаряжались. Стандартом сейчас считалось пять-шесть суперлихтеровозов, вмещающих тысячи стандартных контейнеров, двигающихся в пространстве под охраной примерно двух лёгких крейсеров, четырёх дестроеров, восьми корветов и двух эскортных авианосцев. То есть это ещё и вдобавок около пяти дюжин средних и тяжёлых флаеров.

Расклад получался очень даже сложным — такую армада было перехватить крайне сложно. По сути, это было возможно лишь при уходе в субпространство и на выходе из него, но так как пункт назначения находился за десятки световых лет от Каймана, то данный вариант отпадал.

Оставалось только попробовать захватить весь груз на старте из системы... Правда, когда эскадра построится в походный ордер и начнёт двигаться к границе грависферы, напасть на неё посредством имеющихся в моём распоряжении сил — это просто смерти подобно... Тут нужны тяжёлые корабли, или хотя бы эскадрилья найтмаров...

А у меня ничего этого нет — только дюжина средних "хоков" и три десятка максимум лёгких "сопвичей". Плюс, переоборудуемый в "повстанческий" авианосец захваченный транспорт и некоторое количество вооружённых спейсеров, которых, впрочем, в бой против боевых кораблей посылать было практически бессмысленно...

Так что нападать, когда весь караван будет в "силах тяжких" выдвигаться к краю системы — самоубийственно.

Попытаться застать корпов в момент, когда они только-только загрузят слитки в транспорты и будут готовиться к отбытию? Тоже крайне опасно — это наверняка будет происходить на хорошо защищённой базе под прикрытием тяжёлых кораблей...

Впрочем, атаковать стационарный объект в любом случае проще, чем воевать с активно маневрирующим в пространстве противником. Значит, атакуем транспорты прямо после загрузки? Пожалуй... Тогда, наверное, желательно хотя бы отвлечь в этот момент как можно большее число спейсеров Компании куда-нибудь... на что-нибудь... И хорошо бы куда-то подальше. Но исключительно в рамках Каймана, потому как субпространственный двигатель имелся только на грузовых спейсерах и "Хрисаоре", что было явно недостаточно. А бустеры у меня кончились и новые достать негде.

Но на что же мне тогда направить массированный отвлекающий удар в пределах этой системы?

Какие-нибудь объекты в поясах? Отпадает — там нет ничего слишком значимого, потеря чего будет способна не просто испугать корпов, а привести их в ужас.

Масштабная акция на коммуникациях? Тоже отпадает — в последнее время "Ютани" значительно усилила охрану своих конвоев, так что попытка нападения на один из них будет сопряжена с высокой долей вероятности быть втянутым в полномасштабный эскадренный бой.

Хм... Тогда получается, что нужно попытаться нанести удар в самое уязвимое место...

Решено. Проводим отвлекающую акцию по атаке непосредственно орбитального комплекса с уничтожением перерабатывающих заводов.

Только в лоб всё это дело штурмовать крайне нежелательно, ибо чревато не просто большими потерями, а полным разгромом. Фактически пояс — это почти та же крепость, только увеличенная во многие разы. И атаковать её ничуть не легче, чем взять штурмом штаб-квартиру "Ютани-Кайман"...

За одним маленьким нюансом.

В штаб-квартиру я проникнуть не могу, а на орбиту — запросто. И могу соответствующим образом "проинструктировать" нужных мне людей посредством гипноза для того, чтобы взломать оборону изнутри. Таранить ворота крепости — это глупо, лучше заставить защитников самих показать запасной вход или выдать ключи...