Второй — заметность. Первая экспедиция была долгой, но скрытной. Наши люди нигде не засветились как инопланетные гости, и даже в том бою магистра Икена с самкой джаа наши находились довольно далеко. Высадка генерала, напротив, происходила с большой помпой. Помните, официальную встречу? Почти наверняка орда узнала о появлении нашей делегации, а от орды могли узнать и джаа.
Третий — вероятность соотнесения причин и следствий. Появление генерала, полет шаттла, последующий отлет посла — все открыто и вполне очевидно. А теперь рассмотрим бой магистра с самкой джаа. Схватка началась и закончилась в подземной пещере. Наши люди в это время находились на поверхности в укрытии в нескольких километрах от нее. Самка была убита. Позднее ее труп должны были обнаружить, но каким образом джаа смогли бы связать наших людей с тем боем? Не вижу возможностей. Чтобы уточнить детали, я связался с послом.
— Зачем?
— Мне не хватало данных для учета факторов, связанных с "зю-энергией". Я расспросил его насчет боя между магистром Икеном и самкой джаа. Во-первых, если бы там где-то была вторая джаа, магистр почувствовал бы ее присутствие. Во-вторых, сама джаа не смогла обнаружить магистра до тех пор, пока он не снял маскировку. Следовательно, тем более джаа не могли обнаружить наших людей и связать их с гибелью своей самки. По всему выходит, что если кто-то и привел за собой джаа, то это был либо посол Чен, либо сам генерал.
— Как я и сказал с самого начала — ищет козлов отпущения вместо себя. А ты что думаешь насчет этого нападения?
— У меня есть одна гипотеза.
— Говори.
— Я думаю, что дело вовсе не в возмездии за смерть той джаа. Если кому и мстить, то магистру Икену. Я думаю, орда узнала о нашей делегации, посмотрела на торжественный прием, который нам оказали, и посчитала, что власти Столицы нас высоко ценят, считают очень полезными. Пышный прием был оказан только потому, что об этом попросила наша сторона, но шпионы орды могли и не знать таких деталей. Возможно, нас посчитали потенциально опасными и решили уничтожить. За последнее время шаттл спускался на планету шесть раз: сначала Дженкинс, Игнатов и Кей договаривались о приеме дипломатической делегации, потом отправился генерал, потом летал один Дженкинс (его тогда вообще не пропустили в Цитадель), потом Дженкинс с Кеем (чтобы сказать, что мы согласны принять посла Чена), потом — снова один Дженкинс (уточнял, когда и как забирать посла) и последний раз — когда прилетел Чен. Из шести спусков четыре раза посадки и взлеты происходили в безлюдной местности, мы опасались слежки (со стороны орды, а не джаа), Игнатов и Дженкинс вели себя очень осторожно, а Кей (уже однажды попадавший в лапы к ордынцам) — вообще как параноик. Когда забирали Чена, местные приняли особые меры безопасности. Поэтому считаю, что проследили за нами именно во время официального визита: тогда о прилете и отлете шаттла знало очень много людей, причем, знали заранее, к нему могли подготовиться не только встречающие, но и враги. Так или иначе они вычислили положение "Колониста" на стационарной орбите. Однако атаковавшая нас джаа успела повредить только один корабль, а потом погибла от воздействия вакуума. Возможно, раса джаа, как и визанцы, плохо понимает, что происходит в космосе, и какие тут опасности. Джаа как-то удалось добраться до корабля, но она не знала, что здесь нет воздуха, из-за чего и погибла. Вот только я не представляю, как именно она оказалась рядом с кораблем. Если только не окажется, что Микола все-таки был прав.
— По этому поводу у меня есть своя гипотеза... — ответил капитан.— Но пока очень зыбкая.
— И что нам теперь делать?— спросил Кир.
— В смысле?
— Будет бунт или нет? Ты же знаешь, что я бунтовать не стану. Но я могу поддержать своего напарника.
— Никаких бунтов, что за чепуха?!
— Генерал намеревается держать вас под арестом до возвращения на Землю. А когда закончится экспедиция, неизвестно: ресурсов корабля хватит еще надолго. Вы так и собираетесь просидеть в каюте год-другой, а потом отправиться под суд? С какой стати невиновный все это время фактически должен отбывать наказание в тюрьме? То же самое касается некоторых верных вам людей. Вероятно, суд всех вас оправдает, но пройдет еще больше времени, покуда вы снова окажетесь в деле. Жизнь людей так коротка, неразумно вычеркивать из нее год или два, проживая их неполноценно.
Капитан ничего не ответил, глубоко задумавшись. Прошло несколько минут, но он так ничего и не решил.
Затем сказал:
— И все же никаких бунтов. Знаешь, что... если я под арестом на неопределенный срок, то у меня теперь сколько угодно времени, чтобы все обдумать. Давай я не буду спешить с решением. Присмотри пока за кораблем, чтобы генерал ничего не поломал, но не выступай открыто против его власти. А я пока должен поразмыслить. И Кей пусть подумает, передай ему наш разговор. И вот что. Ты сам тоже подумай — ведь ты можешь быстро перебирать кучу вариантов. Может быть, есть какое-нибудь другое решение... среди нестандартных.
—
Дезертиры (начало)
—
Корабль спал. Только несколько дежурных ночной смены сидели на своих постах. "Ночь" в космосе — понятие чисто условное, это всего лишь дань удобству и дисциплине. Солнце по-прежнему размеренно появлялось из-за планеты и пряталось за ней по мере того, как Колонист-9 наматывал витки вокруг Зеленой Жемчужины.
Запертая дверь отворилась. Капитан Брэкет решительным шагом покинул свою каюту. В руках у него был небольшой сверток. Кир Девятый, открывший ему дверь, помалкивал, следя, чтобы на его пути никто не встретился. Но дежурные оставались на своих местах, а больше никто не проснулся.
Капитан поднялся в складские отсеки и прошел по ним к корме. Открылась дверь. Внутри его уже ждали. Разговоры смолкли, пять пар глаз внимательно уставились на бывшего капитана.
Здесь были все члены первой экспедиции — и все, кто попал под арест. Кир Девятый открыл запертые каюты и проводил их сюда по одному.
Дверь закрылась. Капитан понял, что без последнего, самого важного разговора не обойтись.
— Я, мягко говоря, недостаточно юн и бесшабашен для таких дел,— начал он.— Я сказал Киру — поищи нестандартное решение, и он его нашел. Решение настолько дикое, что я о нем даже не подумал. Я не ожидал, что кто-то предложит такое, и уж меньше всего ждал от Кира.
— Мне очень жаль,— послышался голос Кира.— Но ничего лучше я не нашел.
— Решение звучит очень просто: самовольно покинуть корабль и временно поселиться на Визе,— сказал капитан.— Я бы назвал это дезертирством.
— Протестую,— отозвался Кир.— Вы не в армии.
— Да. Вот Кир протестует. И Кей — тоже. А у меня на душе все равно неспокойно. Альтернатива простая: либо просидеть взаперти примерно год — либо провести этот год внизу, непосредственно изучая планету и жителей и выполняя свой долг.
— Система правосудия несовершенна,— отозвался Кир.— Юридически ты мог бы взять власть в свои руки, и тебя с высокой вероятностью признали бы правым.
— Однако по закону мне не хватило бы полномочий, чтобы разжаловать Мейера. Возникла бы ситуация двоевластия, смуты, вместо привычного командования коллективом исследователей мне пришлось бы заниматься черт знает, чем.
— А без этого, будучи невиновны, вы все можете провести в заключении длительное время. Мне жаль с вами расставаться, но я не могу руководствоваться личными эмоциями и скрывать от вас другое потенциально удачное решение.
— А когда на Земле узнают, что я сбежал, что они решат? Не знаю. Возможно, оправдают... если там, внизу я не натворю ошибок, если суд будет справедливым и если они получат объективную информацию.
— О последнем я позабочусь,— пообещал Кир-9.
Капитан вздохнул и продолжил:
— Я принимаю это решение с тяжелым сердцем. Все это я вам уже говорил через Кира, а сейчас повторяю, чтобы вы поняли: я приготовился переступить черту. За той дверью — шлюз и шаттл, который меня ждет. До сих пор Кир действовал вопреки приказу генерала и позволил мне обсудить всё с вами, а теперь устраивает мой побег.
— Запрет на общение для заключенного ничем не оправдан с юридической точки зрения,— встрял Кир-9.
— Организация побега — тем более.
— Я оправдаюсь,— снова пообещал Кир.— У меня есть моя секретная инструкция.
— А сам-то что будешь делать без капитана?— спросила Вэй Лин.
— В сложившейся ситуации я имею право выбрать в напарники себе другого капитана. Густав Штраус — капитан "двенадцатого" — пришел в сознание, медики говорят, что с ним будет все в порядке. Надеюсь, он согласится, и мы сможем поладить. Тогда генерал не натворит каких-нибудь бед из-за недостатка технических знаний. Но для вас это мало, что меняет: власть капитана Штрауса останется весьма ограниченной, он будет в том же положении, в каком был на "двенадцатом", а юридически генерал Мейер все равно будет считаться главой экспедиции, и все вопросы суда и следствия будет решать он.
— Это то, что касается меня и Кира,— сказал капитан.— Теперь я хотел бы спросить вас: есть возможность полететь со мной, и есть возможность остаться. Последствия трудно предугадать. Если вы предпочтете остаться, я не буду упрекать вас и даже не спрошу: почему. Но, если вы со мной, я бы хотел знать причины. Хочу еще раз напомнить, что по крайней мере троим из вас до сих пор не предъявлено никаких обвинений. Возможно, вас скоро выпустят, так что побег может оказаться... поспешным решением. Я уже не ваш капитан и, тем более, не буду им, когда окажусь внизу, так что сейчас я не приказываю, а обращаюсь с просьбой: расскажите о ваших мотивах.
— А у меня ситуация эквивалентна вашей, капитан,— ответил первым Кей.— Вам придется расстаться с Киром и кораблем, а мне — с Марией. Зато меня легко заменить. Пракаш, возможно, не до единицы коррелирует с моими этическими ориентирами, но работу психолога выполнять может, раз уж прошел отбор в экспедицию. Так что я с вами. И... вот еще что. Не знаю, кто как, а я не прочь считать вас капитаном и сейчас, и внизу тоже. Мы с вами давно знаем друг друга. Я понимаю, что я по натуре — не лидер, а вы в этом качестве меня всегда устраивали. Даже более, чем. Сразу после прибытия я готов наняться к вам на работу, с окладом, скажем, в один кредит в год.
— Кей надеется получить десятку без сдачи,— буркнул Брюс.
— А ты сам что скажешь?— обратился к нему капитан.
— Я-то? Возможно, меня скоро выпустят, но я с вами. Кто еще поможет вам разобраться со странной физикой джаа и тамошних магов?
— Но ты знаешь устройство атомной бомбы...
— А, ты об этом? Забыл сказать: для бомбы нужна целая отрасль промышленности, а не магия. Раньше, когда мы еще ничего не знали об их цивилизации, эти опасения имели смысл, но не теперь. При их типе технологического развития пусть хоть десять лет меня пытают, а толку не будет — я сам не представляю, как сделать бомбу в таких условиях. Для управления реакциями с участием только легких изотопов нужны сложнейшие технологии, которые я просто не смогу воспроизвести по памяти. И еще: по записям экспедиции я обратил внимание на момент, когда Джексон и Алексей обсуждали излучение местного солнца. Кто-то их них употребил слово "радиоактивность", и магистр Икен произнес его на общеземном, переспросив, что оно значит, а наши предпочли отмолчаться. Но если медальон-переводчик не сработал, значит в их языке нет даже такого понятия, и их наука в ту сторону совсем не продвинулась. В общем, я с вами. Если не будешь меня больше отговаривать, я согласен на два кредита в год.
— А я — биолог,— сказала Вэй Лин.— Как вы там без меня? А вдруг кто укусит?
— Пока что кусали только тебя,— вставил Джексон.
— Молчи, противный!
— Меня тоже кусали...— пробормотал Кей.
Чужой лес, адская боль, одиночество, уплывающее сознание и рядом кто-то шипит... Кей усилием воли отбросил неприятное воспоминание. Несмотря на "проработку", воспоминание все еще возвращалось, окрашивая мысли в блекло-серые тона. Тогда он побывал на грани смерти, а может быть и за гранью.
— В общем, я с вами, хоть режьте! Вот и все мои мотивы,— сказала Лин.— А ты?— спросила она, обращаясь к Джексону.
— Куда же я без тебя? Можете считать ее моим мотивом,— заявил инженер, привлекая женщину к себе и по-хозяйски обнимая хрупкую китаянку за плечи. Лин не сопротивлялась.
— Остался только я,— сказал Алексей Игнатов.— У меня здесь никого. А там группе яйцеголовых может понадобиться охрана.
— Сам ты яйцеголовый,— отозвался его тезка, Брюс Игнатов.— Я тоже в армии служил.
— Пугалом?
— Да иди ты...
— Что ж, вот и решили,— сказал капитан.— В таком случае...
— Минутку,— послышался голос Кира Девятого.— Извините, но есть еще кое-кто, кто желает к вам присоединиться.
Все насторожились. Об этом Девятый не предупреждал. Дверь открылась. Вошли двое. Первой была молодая женщина с внешностью из категории "мечта хозяйки публичного дома" — симпатичная, с черными, слегка вьющимися волосами, крутобедрая и пышногрудая, но с тонкой талией.
— Решил смыться без меня и подцепить какую-нибудь лупоглазую шлюшку?— обратилась она с порога к своему мужу.
— Мария... — пролепетал растерянно Кей.
— Что "Мария?" Ты хочешь свалить, я все понимаю, этот Мейер, чтоб у него прямая кишка лопнула и простата опухла, запер тебя в клетку ни за что! Но ты мог хотя бы предупредить!? Почему я узнаю всё последней, то от генерала, то от Девятого? Ты улетаешь бог знает куда, бог знает на сколько, а меня бросаешь одну? Выбирай: либо ты остаешься, либо мы летим оба!
Кей тяжело вздохнул:
— Ну... тогда...
— Только не говори мне, что останешься! В кои веки ты собрался поступить не как тряпка, скомканная самоанализом, и теперь передумал?! Хочешь отыграть обратно?! За меня не беспокойся, лучше беспокойся за себя!— кажется, Мария прочла что-то такое по глазам Кея.— Если я тебя застану там с какой-нибудь... например, с той рыжей сисястой, то оторву не руки, а другое место!
— Мария, не кричи так, нас могут услышать...
— Звукоизоляция помещения практически полная,— невовремя внес поправку Девятый.
— Миссис Кантара, так вы летите с нами, я правильно понимаю?— спросил капитан.
— Да,— припечатала Мария и мгновенно успокоилась.
Кто-то кашлянул. Под впечатлением краткой, но бурной сцены, которую устроила женушка Кея, все на минуту забыли о том, что есть и второй прибывший.
— Ну... В общем, вот. А хрен ли тут. И я тоже,— заявил Микола.
Кажется, он чувствовал себя неуютно без своего громадного универсального ключа. Но в руках он нес два чемодана. Судя по тому, как крепко сжимались его пальцы, чемоданы были забиты совсем не тряпками.
— Микола?! А ты-то почему?— удивился капитан.— И как ты узнал? Кир?
— Я ему не говорил,— отозвался Кир.— Как раз наоборот, капитан. Перебирая варианты по вашему поручению, я подслушал ворчание данного субъекта. Он почему-то решил, что вы сбежите на Виз при первой возможности, и говорил, что мечтает отправиться с вами.
Кей ошеломленно спросил:
