Совсем недавно Ли Хэн вернулся из поездки на остров, после которой и так накопилось много домашних заданий, потом совместный поход в подземелье, а теперь еще и фестиваль!

'Такое ощущение, что уже даже в реальности я прохожу следующие друг за другом задания. Все прямо как в Королевской дороге'.

Ли Хэн чувствовал себя подавленным.

Тратить драгоценное время на домашние задания и фестиваль! Студенты других университетов завидовали университету 'Корея' из-за красивых девушек, посещавших их фестивали, дискотеки и концерты. Из-за витавшего на мероприятиях молодёжного духа.

Но для Хэна это было только лишь раздражающим неудобством.

'Надеюсь, это всё быстро закончится'.

Фестиваль длился пять дней, но и до него придется потратить достаточно много времени на подготовку. Загнанный в угол Ли Хэн отчаянно пытался найти выход из сложившегося положения, но перспективы избежать всего этого представлялись весьма мрачными.

Глава 10. Дьявольский дракон Кэйберн

Деревня Железная рука.

Как и любое другое место в королевстве Тор, она славилась своими мастерами, производившими качественные изделия из добываемых в близлежащих шахтах минералов.

По многочисленным маленьким домам и редким, но то и дело попадавшимся на глаза кузницам можно было уверенно сказать, что это деревня гномов-ремесленников. Да и что тут гадать, если большую часть присутствовавших составляли именно гномы.

В то же время если в поселениях других рас сделки чаще всего проводились на центральной площади или рынке, то в Железной руке торговля начиналась уже перед входом в деревню.

Люди, эльфы и представители других рас приезжали сюда на широких повозках, чтобы найти гномов, с которыми можно было провернуть удачную сделку.

— Я, Митра, лучший торговец Роена. Если у вас имеются готовые оружие или доспехи, не продадите ли вы их мне?

— Моя повозка забита множеством предметов. Если их немного починить, то плату...

— Если есть товары, которые вам нужны, я готов доставить их сюда в большом количестве. Цены на железо и медь в королевстве Тор высоки, а что насчёт того, чтобы заказать у меня дешёвое железо третьего сорта из королевства Нойд?

— Высоко оценю ваши товары. Хотите узнать, насколько?

Торговцы с упорством старались наладить торговые связи!

Удерживая проходивших мимо гномов, они изо всех сил пытались навязать им свои услуги. Делали это они, конечно, не просто так. Купленные в деревне Железная рука оружие и доспехи можно было с легкостью продать в любом месте Версальского континента.

Так что, проделав весьма дальний путь, чтобы добраться сюда, им не оставалось ничего другого, кроме как отчаянно пытаться заполучить как можно больше клиентов.

— Пожалуйста, пропустите меня.

— Я простой воин...

Особенно нелегко приходилось гномам с красиво отращенной бородой.

По правде говоря, из-за этих приставаний высокоуровневые гномы-кузнецы практически не появлялись в Железной руке. Те же мастера, что жили в деревне, обладали не самыми выдающимися навыками. Да и занимались если не производством, то близкой к мошенничеству перепродажей вещей.

Именно в такое поселение и направлялся Виид.

Ещё издали увидев торговцев, он довольно покачал головой, выглядевшей, в сравнении с телом, несколько великоватой.

'Кажись, наконец-то дошёл. Раз здесь куча торговцев, значит, рядом какое-то поселение гномов'.

Некоторые крупные торговцы в погоне за прибылью преодолевали значительные расстояния. Например, ехали из самой Моры. Они закупали и продавали товары оптом, из-за чего тут их многие не любили. Ведь, занимаясь чистой перепродажей в больших объёмах, они не только мешали своим менее удачливым собратьям, но и не позволяли поселению развивать производство и завышать цены выше определенной планки. Поэтому качество товара в большинстве своём в поселении было посредственным.

Торговцы тоже издали увидели приближавшегося Виида.

'Добыча'.

'Тот гном мой!'

Жаждавшие наживы, они гурьбой ринулись на подошедшего близко гнома.

— Покупаю и продаю предметы.

— Готов торговаться.

— Мы приехали издалека. Продайте нам хоть что-нибудь подешевле. Пожалуйста!

— Я предложу цену выше, чем у других. Если хоть что-то есть, куплю.

Когда торговцы сбивались в такие группы и окружали со всех сторон, то неповоротливым гномам было довольно сложно выйти. Более того, когда начинающие игроки, пришедшие в поселение по своим делам, подвергались такому нападению, многие из них потом подолгу находились в подавленном состоянии.

Но Виид пронёсся словно ветер.

Используя свой маленький рост и абсолютное владение телом, он проскользнул, изворачиваясь, между ногами торговцев так, что не был задет ни одной протянутой рукой.

— Как?!

— Убежал...

Впервые столкнувшись со столь непонятным гномом, торговцы просто застыли в ступоре, пытаясь понять произошедшее.

Виид же направился к воротам деревни, рядом с которыми неподвижно сидели ещё одни торговцы. В отличие от предыдущих, они использовали другую стратегию привлечения клиентов:

— Ни один человек в мире не купит у тебя вещи дороже, чем я.

— Помимо денег...

Но, не став даже вслушиваться в их речи, Виид быстро прошёл через ворота и наконец-то оказался в гномьей деревне.;

* * *

Гномы создавали хорошие оружие и доспехи благодаря врождённому таланту к ремеслу.

Среди них даже простые воины могли без труда делать предметы наподобие факелов или стрел. Хотя славились они больше другим — тем, что никогда не отступали и сражались до последнего.

Но ремесленников в королевстве, конечно же, было больше. Все благодаря расовой особенности гномов — повышенной скорости роста Ремесла, Искусства и связанных с ними профессий.

Значительное число игроков, желавших стать кузнецами, играло именно за гномов в расчёте на эти положительные стороны. Они выбирали расу, которая искусней всех обращалась с огнём и железом.

Именно гномы-кузнецы создавали самое прочное и надёжное оружие на континенте, чем и снискали повсеместную славу среди игроков.

Другие расы, например, люди, тоже имели ремесленников, но практически все их изделия сильно уступали в качестве гномьим.

Единственным исключением можно было назвать эльфов. Созданные их мастерами луки были признаны лучшими на континенте. Но эльфы больше увлекались заклинательством, магией или стрельбой. Так что настоящих высокоуровневых мастеров среди них было совсем немного, да и создававшееся ими оружие делалось из весьма специфических материалов, из-за чего закупить его в больших количествах становилось невозможным.

Многие ремесленники мечтали о жизни гномов-кузнецов, хотя на самом деле будни тех не были такими уж прекрасными, как казалось со стороны.

— Уф, наконец-то в этом месяце выплатил почти весь накопившийся долг за железную руду.

— Ты тоже? Я думал, что умру из-за роста цен на железо.

— Навыки уже не так быстро растут, да ещё и торговцы повышают цены... Ох, как же тяжело.

В таверне сидело много жаловавшихся гномов.

Виид, устроившись за непривычно низким столом и неспешно попивая молоко, прислушивался к их разговорам.

'Каждый считает себя несчастнее остальных'.

Не только деятели искусства, но и обычные гномы сетовали на свою жизнь. И большая часть разговоров крутилась вокруг одного и того же — законов, угнетавших их счастливую жизнь.

— Говорят, что в этот раз Кэйберн опять увеличил налоги.

— Три месяца назад же увеличивал, и снова?

— Он хочет украсить золотом своё логово.

— Ого... Его требованиям нет конца. Кого он послал выколачивать деньги на этот раз?

— Какая разница? Под его началом одна или две армии монстров.

— Я слышал, что приходили воины-минотавры...

Дьявольский дракон Кэйберн.

Монстр, под властью которого находились королевство Тор и близлежащие горные цепи. Он отличался необычайной жадностью к драгоценным камням, и гномы ради спасения своих жизней должны были постоянно платить ему дань.

Другие королевства тоже страдали из-за периодических нападений монстров на их пограничные поселения. На самом деле даже Мора не была защищена от того, чтобы когда-нибудь не стать жертвой этих армий.

В поселениях же гномов было относительно безопасно. Вот только оплачивать отсутствие монстров приходилось ежемесячной данью в виде драгоценных камней или золота.

Безусловно, такое положение многих не устраивало. Ведь пусть драконы и обеспечивали гномам охрану при разработке новых месторождений, половина всех добытых ресурсов, будь то мифрил или железная руда, шла в счёт уплаты налогов.

При всём этом гномам разрешалось охотиться на монстров в горах. За подобное драконы не наказывали. Всё потому, что если гномы для них были всего лишь способными на сложные задачи работниками, то монстры считались не более чем мошкарой.

Всего в королевстве Тор жило пять драконов, среди которых Кэйберн славился самыми большими запасами сокровищ. И если бы эти пятеро не были хозяевами гномов, то по мнению многих игроков эти земли получили бы колоссальное развитие.

Когда-то давно в королевстве часто собирались наёмники, которые с жаром обсуждали свержение власти драконов. Но так как доход их постепенно уменьшался, к настоящему времени игроков, принадлежавших к этому классу, здесь практически не осталось.

* * *

Закончив свой лёгкий перекус молоком и хлебом, Виид покинул таверну.

'Тем не менее всё не так плохо'.

На его взгляд, страдальческая жизнь в рассказах жаловавшихся гномов была в значительной степени преувеличена. О какой нищете вообще можно говорить, когда, сидя в таверне, поедаешь мясо с пивом!

Конечно, чтобы вольготно жить в деревне, приходилось сживаться с высокими налогами. Но это нисколько не мешало знаменитым гномьим мастерам использовать в работе самые высококачественные материалы для создания оружия и тем самым увеличивать не только своё мастерство, но и поток бесконечных заказов.

Некоторые гномы, что покинули королевство Тор для скитаний по континенту и сколачивания состояния, в итоге после продолжительного изготовления оружия и доспехов становились даже лордами. Другие поставляли товар и налаживали контакты с высокоуровневыми игроками, увеличивая своё мастерство и организовывая целые гильдии.

На Версальском континенте находилось довольно много амбициозных кузнецов.

Прогулявшись по улочкам, Виид зашёл в гильдию скульпторов.

В отличие от других королевств, сюда устремлялось множество игроков. Скульптурное мастерство быстрее всех повышало Ремесло, поэтому значительное число гномов посвящало ему часть своего времени.

Никто из них не обратил внимания на Виида, что объяснялось возросшим уровнем скульптурного мастерства и безупречным перевоплощением в гнома.

— Так-так, ты до сих пор далёк от совершенства. Иди поучись, после попытаешься снова.

Местный гном-наставник придерживался строгих методов обучения.

— Что насчёт того, чтобы хоть немного думать об искусстве во время создания оружия? Ведь задумайтесь, даже если оно будет прочным, без искусства вам никогда не сделать шедевр.

— А ты, значит, пришёл в нашу гильдию, чтобы вдохнуть жизнь в оружие? Похоже, что ты хорошо отучился в гильдии кузнецов. Однако пока тебе ещё рано. Приходи, когда из-под твоих рук станет выходить что-то более хорошее. Нельзя вдохнуть жизнь в предметы с дефектами.

— Меня окружают одни бездарности.

Слова наставника загоняли гномов в тупик.

'Да сколько ещё нужно стараться?!'

'Раздражает, как же раздражает его манера разговора'.

Но даже мысленно негодуя, гномы терпели и вежливо кланялись наставнику. Ведь чем выше навыки ремесла, тем лучше будут получаться работы, и тем раньше придут слава и деньги от мастерства. Не говоря уже о том, что само создание скульптур немного помогало при производстве других предметов.

Дождавшись своей очереди, Виид обратился к наставнику:

— Я, Артхэнд, пришёл сюда, следуя дорогой искусства, ради обучения новым методам.

— Что ты сказал? — произнёс наставник с распахнутыми от удивления глазами.

Его морщинистое лицо застыло, и, забывшись, он начал гладить свою длинную бороду.

— Повтори-ка, что ты сейчас сказал?

— Я сказал, что пришёл просить вас обучить меня новым методам создания скульптуры.

Тут уже загалдели и ученики:

— А-а-а? Что сказал тот гном?

— Новые методы, о чём это вообще?

— Какой у него уровень скульптурного мастерства, раз он просит о таком?

Гномы не могли поверить в услышанное, потому как ещё ни один игрок на их памяти не просил о таком. Конечно, они знали, что с развитием скульптурного мастерства, как и во всех других профессиях, откроются новые навыки и техники. Но абсолютно каждый из присутствовавших тут был полностью уверен, что скульптура — это пустая трата времени. И однозначно, если бы с помощью неё нельзя было повысить Ремесло, да и обучение не стоило бы втрое дешевле, чем в других местах, они бы тут не находились.

Наставник повёл Виида в сторону сложенного в углу эльфийского дерева.

— Ну, раз так, надо бы дать тебе шанс доказать, что ты обладаешь достаточными способностями. Итак... Покажи-ка мне на этом дереве свои умения.

— А какая тема?

— Можешь делать всё, что душе угодно. Но было бы просто прекрасно, если бы эта скульптура затрагивала душу.

За прошедшее время Виид уже наловчился работать с эльфийским деревом.

'Дорогостоящий материал, продающийся в лавках скульпторов. Самый высококачественный среди всех видов древесины'.

Виид так часто создавал скульптуры из дерева, что уже немного устал от этого. Но сейчас ему снова придётся показать своё мастерство, причём сделать это предельно быстро. Он внимательно осмотрел материал: структуру годовых колец и рисунок коры. Естественные узоры сами по себе очень красивы, так что было бы преступлением не использовать их при создании работы.

Предложенное наставником эльфийское дерево относилось к действительно хорошим материалам и стоило никак не меньше нескольких десятков золотых.

— А ведь оно плохо режется. Сделать из такого материала скульптуру без подготовки и опыта... Да-а, сложный экзамен.

— Ну, а если провалит, что тогда?

В этот момент гильдию скульпторов окутала редкая тишина. Все, кто тут присутствовал, побросали свою работу ради наблюдения за проводимым испытанием.

Виид, не отрывая взгляда от дерева, придвинул к себе стул. После превращения в гнома и уменьшения роста ему требовался высокий стул для комфортной работы. После он вытащил нож Захаба и уверенно воткнул его в эльфийское дерево.

Казалось, такое простое действие, но многие из присутствовавших гномов отлично знали, как порой сложно решиться это сделать, какой страх приходится преодолевать!

Воткнутый глубоко в древесину нож уверенно заскользил по диагонали. Со стороны казалось, что он резал не твёрдое эльфийское дерево, а мягкий сыр. С каждым следующим движением Виида появлялось всё больше и больше разрезов, но внешне оно оставалось пока абсолютно целым.