Лестница из терновника - 1

Астролог рассматривает надписи на дощечках, сделанные Ра, и беседует с Господами Л-Та о его детстве. Остается обедать, остается ужинать, остается ночевать.

И приходит в кабинет Господина Л-Та за полночь.

Вот когда я получаю ценную информацию! Жесть! Я слушаю — и думаю, что мне теперь делать.

Первая же услышанная мной реплика Снежной Королевы звучит очень впечатляюще:

— ...если бы я знала, что с моим Младшим Сыном собираются поступить, как с упряжным жеребёнком, то отослала бы послов с первым же письмом. Сейчас я борюсь с желанием выставить вас вон, Уважаемый Господин.

— Госпожа Л-Та, — отвечает Астролог стальным голосом, — это — воля почившего Государя.

— Он — не раб, — режет Снежная Королева. — Этого не будет.

— Уважаемая Госпожа, — в голосе Астролога появляется жалость, — не заставляйте меня обвинять вас в государственной измене.

— Никто не собирается опротестовывать завещание Государя, — тут же говорит Господин Л-Та. — Просто — резать без поединка, подростка, аристократа... Уважаемый Господин, вы же видите — он влюблён в Нового Государя...

— Тем легче простит, — говорит Астролог примирительно. — Вы-то меня понимаете, Господин Л-Та? Жизнь Нового Государя драгоценна. Династия Дома Государей — под угрозой. Совет трясется от страха, если Принц оцарапает колено — а ваша Уважаемая Супруга пытается настаивать на поединке!

— Смотритель Эу-Рэ по-прежнему имеет голос в Большом Совете? — спрашивает Снежная Королева глухо.

— Эу-Рэ сделал то, что на его месте сделал бы каждый, — Астролог отхлёбывает, наверное, "чаю" — и стучит чашкой по столу. — Брат Официального Партнера Нового Государя убил его сына. Естественно, как каждый верноподданный, он опасается за жизнь своего юного сюзерена. Совет с ним согласился — и довольно об этом.

— Вы его искалечите, — говорит Госпожа Л-Та сплошной болью. — Он ещё ребенок.

— Он отлично тренирован, — возражает Астролог. — И Время Любви для него уже настало. Очень здоровый Юноша из деревни. Это был один из резонов покойного Государя; вы знаете, покойная Государыня принадлежала к Семье Хэнн-Э, в высшей степени аристократична... И болезненна... Метаморфоза... гм... чтобы спасти хоть одного из Принцев, Господину Придворному Врачу пришлось... Государь выбирал — и выбрал жизнь сына... После той ужасной трагедии он, конечно, не пожелал для наследника Юношу из слишком... близкого круга...

— Возвращение Семье Л-Та законного статуса непременно должно быть оплачено такой жертвой? — спрашивает Господин Л-Та.

— Да что за жертва! — отмахивается Астролог. — Да половина знатных Юношей через это проходят! Хотите, чтобы всё было как в древних летописях — принцы сражаются, а на крепостной стене, за бойницами — лучники, готовые пристрелить того, кто слишком далеко зашёл...

— Как жеребёнка... — повторяет Госпожа Л-Та. — Чистенького... того, кто верит, кого вы заставили полюбить... Ещё не испорченного всей этой дрянью...

У неё такой голос, что мне становится тяжело дышать.

— И-Вэ, — тихо говорит Господин Л-Та, — это же приведёт его на Вершину Горы... Наши внуки получат то, что всегда причиталось детям нашего рода. Родная, это всего лишь шипы на ступенях...

— Что ты можешь знать об этом, Дхо-Р? — тихо и яростно спрашивает Снежная Королева, в которой не осталось ни капли светского холода. — Что ты можешь знать об этой боли, о том, какова метаморфоза на вкус, о том, каково преданному? Что в наших детях — твое? Твой клинок в моём сердце?

— Ты несправедлива, — говорит Господин Л-Та еле слышно.

— Я честна. Ты — единственный мужчина в последнем поколении Л-Та, Дхо-Р, и это — благодаря моей любви и моему доверию. Ты знаешь — наш собственный поединок мог бы кончиться совсем иначе, если бы не моё решение. Я сделала всё, что можно сделать ради любимого. Наши дети уже вернули надежду твоей Семье, о которой так рыдали твои родители. Сохранили Имя. И за это ты отдаешь моего Младшего без сомнений и жалости?

— У нас будет Младшая Дочь. Государыня.

— Преданная собственным Отцом. Обманутая возлюбленным. Несчастная.

— Мать Государей, И-Вэ.

У меня мороз ползёт по спине, когда я слышу, как всхлипывает Снежная Королева.

— Уважаемая Госпожа Л-Та, — вкрадчиво говорит Астролог, — не надо так драматизировать. Вы ведь не думаете, что Князя Ра и вправду обрежут, как жеребёнка, правда? Он же рубится с мальчиками из свиты на тренировочном оружии? Так будет рубиться и во дворце, а мы — выберем удачный момент, когда он будет... готов... разогрет... метаморфоза должна быть хороша, мы постараемся, чтобы она была хороша. Государыня Ра будет красавица... ну что ж вы...

Госпожа Л-Та сдавленно рыдает. Господин Л-Та что-то шепчет ей. В конце концов, она устало говорит:

— Я понимаю всё. Вы убьёте его, если я откажусь, а нас очередной раз обвините в подстрекании к смуте. Это будет стоить моей Семье дороже... А, как я ненавижу все эти дворцовые дрязги, видит Небо! Как я не хотела! Как не хотела, чтобы мои дети глотали чужую грязь в Государевом Доме! Как видно, цветы, которые я жгла, оказались недостаточно хороши — или их было слишком мало...

— Очень хорошо, — удовлетворенно говорит Астролог. — Значит, вы согласны? Чудесно, дорогая Госпожа Л-Та, замечательно. Теперь вы знаете обо всех планах Совета, как истинные члены Совета. Больше не будет никаких недомолвок — и народу объявят о поединке. Ни малейшего пятнышка на репутации вашей Семьи — кристальной. И на репутации Будущего Государя тоже не должно быть пятен. Никогда. Позаботьтесь.

— Как взгляну в глаза Младшего? — говорит Госпожа Л-Та безнадёжно.

— Весело, — подсказывает Астролог. — Вы должны знать о намерениях Совета — но Юноше это совершенно ни к чему. Поддержите в нём доброе расположение духа — и всё пройдет, как по маслу. Я сообщу при дворе — и за ним пришлют, как полагается. Не позднее полнолуния он отбудет в столицу, а вы будете его сопровождать — с подобающими почестями.

— Да, — роняет Госпожа Л-Та. — Я ухожу. Я сделаю по вашему слову. Будьте вы прокляты.

— Не стоит так, И-Вэ, — виновато говорит Господин Л-Та.

— Лучше бы мне было умереть во время метаморфозы, — говорит Снежная Королева и выходит из кабинета. Я едва успеваю отступить в тень.

Они проходят мимо меня, правильно не заметив — в коридоре очень темно, свеча в маленьком подсвечнике, которую несёт Господин Л-Та, только делает мрак непрогляднее.

Расходятся. Господа Л-Та — в свою спальню, Астролог — в покои для почётных гостей. А я...

Я дурак.

Я стою в темноте, в галерее замка Л-Та, и жалею инопланетного мальчишку, который, по самому большому счету, и не мальчишка вовсе. Пешка-то должна выйти в ферзи, а я жалею.

А надо радоваться. Я всё переживал, что земная история выглядит грязнее, чем на Нги-Унг-Лян — нет, уже не выглядит, здесь тоже хватает дерьма. Удовлетворитесь, Уважаемый Господин Этнограф!

Ну и почему ты не воспринимаешь их как историко-этнографический материал? Они же — не люди, недолюди! Что он тебе, этот принц-принцесса? Сват, брат? На Земле так вот мало продавали? Девчонок, мальчишек — за деньги, за титул, за статус — да какая разница!

И вообще, этот шкет — как здешний полосатый кот-баска: откусят от него кусок — залижется, принесёт котят и будет дальше мышей ловить. Не подохнет.

Только погаснет.

А и пускай. Королевой, милочка, становятся не для того, чтобы быть счастливой.

Заглядываю в его спальню. Ра дрыхнет в обнимку с дарёным мечом — красивая и функциональная вещица, к слову. Удивительная работа. Сталь напоминает земной булат, заточка совершенно фантастическая, сложная гарда отлично приспособлена парировать и обезоруживать, а собачья головка, Разум Стали, и ножны — произведение искусства, иначе не скажешь.

И Ра спит, прижав эфес к лицу. Как младенец с плюшевым мишкой. А акварелька с барсами и письмо лежат на поставце рядом с постелью. Хочется ему верить во всё хорошее, хочется...

Я снова чувствую нестерпимую жалость. И растерянность — ну что мне делать? Может, дать ему счастливо прожить последние деньки?

Ведь скоро для него неизбежно начнётся кошмар кромешный — зачем форсировать, опережать события? И потом — ведь получится, что я предаю Господ Л-Та...

А промолчу — выйдет, что я с ними заодно.

Зажигаю свечу. Трясу Ра за плечо.

Он открывает глаза, мотает головой — непонимающе смотрит на меня:

— Ник, ты что? Слушай, ещё совсем темно... я ещё посплю... — и зевает.

Поднимаю его лицо, чтобы заставить посмотреть на меня.

— Ра, твои родители только что сошлись с астрологом на том, что поединка не будет. Ты, как у вас говорится — решённая Государыня, и чтобы сделать тебя женщиной, они и без Государя обойдутся. Они его берегут — после болтовни Эу-Рэ боятся, что ты можешь его убить.

Сон слетает с него мгновенно. И краска с лица — он такой бледный, что чуть ли не светится в темноте. На щеке отпечатался рельеф эфеса — как ожог.

— Ник, как...

— Астролог довёл твою мать до слёз. Она боится, что тебя убьют, если твои родители будут настаивать на честном поединке.

Он хватается за щёки. Глазищи огромные, в них — ужас перед рушащимся миром. Ничего не уточняет — понял, что это правда. Видимо, сам кое-что заметил.

— Ник, они меня предали... — тянет меч из ножен. — И ОН меня предал. Не лягу под Всегда-Господина ни за что. Лучше зарежусь сам — пропади оно пропадом...

Хватаю его за руку.

— Погоди, Ра, не пори горячку. Зарезаться ты всегда успеешь, не торопись. Давай думать, что делать.

Садится на постели, скручивается в узел. Кусает костяшки пальцев. Мордашка осунулась в минуту — из неё просто жизнь ушла, а ведь ещё ничего не произошло.

Дьявольщина, да эти премудрые придворные убили бы его — и всё! Наверное, и на Нги-Унг-Лян, и на Земле, и везде — есть такие, которые выживают, а вот этот конкретный — не выжил бы. Есть такие девчонки, и есть такие парни, и есть, оказывается, такие андрогины местные — которые во вранье жить не могут. Физически.

Отходы эволюции. Мрут первыми, конечно. И о них говорят, что они, мол, не приспособлены к нормальной жизни. А нормальная жизнь состоит из вранья на девяносто девять процентов. Я сам, венец творения и с эволюционной точки зрения не им, примитивным, чета — уже забыл, когда говорил правду. Легенда, легенда... И вот, перед тем, как сказать правду — истерзался, прикидывая, полезно это для дела или нет. Мы, цивилизованные люди, стараемся говорить только то, что полезно...

А он, вывих эволюции — то, что чувствует.

Дурачок.

Медленно поднимает глаза — на меня.

— Ник, седлай мне жеребца. Гнедого, необрезанного.

— Сбежать хочешь? Так ведь родителей подставишь — и искать будут.

Качает головой.

— Я — к Ча. Поеду к Ча, может, он мне подскажет что-нибудь... я с нашими не могу обсуждать. И боюсь за них. У Старшего и Госпожи Лью... сам знаешь... и Мама... Я сейчас напишу записку, а ты — седлай.

— Ра, — говорю, — я с тобой. Логично же — провожаю Господина, которому среди ночи приспичило. Почему, кстати?

Вздыхает.

— Кошмар приснился... Ник, а почему ты со мной? Не для них объяснение — для меня?

— Потому что ты — в беде, — говорю. — Пиши записку, одевайся. Я седлаю лошадей.

Берет листок из стопки. Кладёт меч на колени, окунает кисть в тушечницу. Снова смотрит на меня.

— Ник, не предавай меня. Пожалуйста.

От жалости бывает больно, чёрт...

Улыбаюсь.

— Конечно, я тебя не предам, Господин. Сейчас приедем к твоему Арамису...

— К кому?

— К Господину Ча. Всё решится. Одевайся скорей.

Кивает и пишет. И я ухожу. Чуть-чуть отлегло от сердца.

* * *

Ночь стояла ледяная и прозрачная. Тоненький серпик тающей луны не рассеивал мрака, а звёзды горели далеко и бесполезно — острые стекляшки Небес, драгоценные украшения Тьмы, вышивка на накидке Смерти...

Ра кутался в плащ, подбитый мехом — но холод всё равно пробирал до костей. Ра чувствовал себя одиноким и усталым — страшно усталым и совершенно одиноким. И хотелось видеть только Ар-Неля, но между ними лежала чёрная пустота, скованная холодом, без огоньков — и Ра не был уверен, что найдет дорогу.

Разумнее было бы подождать до утра — но утром его могли бы и не отпустить. От мысли о том, что, возможно, пришлось бы ждать решения собственной судьбы взаперти, — как ждут казни пойманные мерзавцы, — Ра чувствовал тоскливый ужас.

Письмо Принца — в рукаве. Меч Государева Дома — на поясе. И как это, в сущности, глупо, как низко — всё!

Ник придержал стремя необрезанного гнедого. Сам оседлал смирную каурую лошадку из упряжных... Всё-таки горец безумен, устало подумал Ра. Если узнают, что он рассказал мне о вещах, которые мне знать не полагалось — разрежут на части заживо, а куски закопают в разных местах.

Да, он предан. До смерти. Удивительно.

— Ник, — сказал Ра, когда тронули с места лошадей, — ты — хороший человек. Только мы, наверное, не доедем. Смотри, какая темень...

Ник хмыкнул.

— Я вижу дорогу. Да и знаю — сколько раз ты меня туда с письмами отправлял, Ра... Не беспокойся, будем на месте задолго до рассвета.

— Видишь в темноте?

— Я много чего могу, — Ра померещился смешок. — Мы, горцы, знаешь...

Ра вдруг ударила жуткая и ослепительно яркая мысль. От её вспышки он резко осадил коня:

— Ник, ты меня обманываешь! И всех! Ты не горец, ты — демон!

Ник осекся на миг — и рассмеялся, но смех показался Ра деланным.

— Да что ты! С чего ты взял?

— Ясно! — заторопился Ра. — А, Ник, не думай, я — надгробный камень, я — немая статуя, от меня никто не узнает... но это понятно всем, кто на тебя повнимательнее посмотрит...

— Рожа? — Ник усмехнулся в темноте. — Дай мне повод твоего коня, Ра, так будет быстрее...

— Да нет! — Ра протянул повод и с некоторой оторопью наткнулся на громадную, как лопата, ладонь Ника в перчатке. — Мало ли, какие лица бывают у людей! Нет. Просто... ты видишь в темноте...

— Ну и что?

— Лечишь от смерти колдовством.

— Ах, вот как... так ведь горские травы...

— Твои горские травы уже третий год не кончаются?

— Запас был.

Ра вздохнул.

— Зачем ты сейчас отрицаешь очевидное, Ник? Я же тебе не враг, наоборот! Я вижу — ты всегда в нужном месте, в нужное время, люди так не могут. Если ничего не случается — ты стоишь в стороне и только смотришь, но случись что — ты делаешь чудо. Ты ведь из Обители Теней — не из Обители Цветов и Молний, да?

— Ребёнок ты ещё, Ра...

— Ты со всеми говоришь чуть-чуть свысока, — Ра прорвало, он вспомнил всё — и перечислял любую странную мелочь, бессознательно радуясь возможности не думать о грядущем ужасе. — Ты никого не боишься, совсем, для тебя нет чинов, нет титулов — но и не любишь никого. Ты говорил о своей жене — но ведь у демонов, наверное, не бывает жён, не бывает детей... ты смотришь на человеческое тело, как на пустую чашку... И потом — руки у тебя другие, не как у людей, и лицо другое... Тело ведь тоже другое, да? Ты не то, что человеческие Мужчины, но и не никудышник — просто как камень или как ветер...