Потом кто-то дико орал: "Прекратить! Прекратить!" — а я валялся на полу, и под лицом расползалась липкая лужа, и огромная чёрная вселенная вращалась вокруг меня, засасывая в гибельную воронку; а кто-то орал: "Вы с цепи сорвались! Ох...ели совсем! В лазарет его, быстро! Завтра мать адвоката приведёт, а у нас тут труп со следами побоев! Сами под статью пойдёте, уроды! Сами в рудники! Идиоты, чёрт! Чёрт! Врача, живо!" — а вселенная вращалась все быстрей и быстрей, только меня в ней, кажется, уже не было...

Я провалялся в лазарете все три недели, что оставались до прилёта транспорта. Свидания мне, конечно, больше не дали; впрочем, по строгому режиму свидания и положены были не чаще раза в месяц, так что беднягам полицейским и сильно врать-то не пришлось. Никаких адвокатов тоже не объявилось; не знаю, консультировалась мама с кем-нибудь или нет, но если и да, видимо, юрист с моим раскладом согласился.

Я был этому рад. Я не всегда в жизни поступал должным образом, но вот чего никогда не смог бы себе простить — это если бы позволил матери всунуть голову в этакую петлю, вытаскивая меня из неприятностей, в которые я по собственной дурости влип.

Врач в лазарете сказал мне на прощание:

— У тебя, парень, небось, девять жизней, как у кошки, но гляди: большую половину ты уже израсходовал.

Добавил:

— До Соммы транспортник полтора месяца ползёт, на борту есть медотсек, так что ничего, по пути долечишься.

И шлёпнул штамп — "здоров" — на сопроводительные документы.

* * *

Старенький пассажирский бифлай, покряхтывая, словно от болей в натруженной пояснице, и покашливая от натуги, неторопливо вытащил нас на орбиту. Нас — это человек сорок заключённых; я уже знал, что транспортник не идёт прямиком на Сомму, а делает большой круг, собирая осуждённых с разных планет и развозя их по разным "зонам".

Поскольку никаких иллюминаторов ни в бифлае, ни в транспортнике, разумеется, предусмотрено не было, то если бы не небольшие перепады силы тяжести, мы могли бы и не понять, что покинули планету: все те же коридоры и переходы, окрашенные в такие же унылые серые тона; те же тяжёлые массивные двери, открывающиеся с подвизгиванием, а захлопывающиеся с глухим чмокающим звуком; те же стены, стены, стены, бесконечно громоздящиеся между тобой и остальным миром, в существовании которого постепенно начинаешь сомневаться...

Нас сдавали и принимали по описи, как имущество, сверяя данные в сопроводиловках с данными на шейных бирках. Заставили всех раздеться в большом и пустом помещении; гуськом — в санпропускник, на этот раз сухой, без воды, где сказано было задержать дыхание на все время обработки, а обработка длилась минуты три, и все надышались дряни, а потом долго судорожно откашливались; гуськом — на осмотр; гуськом — получать одежду, такие же пижамы, только цвет теперь был апельсиновым.

В длинной комнате, где, рассевшись на лавках вдоль стен, мы бесконечно долго ожидали неизвестно чего, сосед вдруг пихнул меня локтём.

— Слышь, — прошептал он сипловато, — Ты про Врию знаешь что-нибудь?

Я покопался в памяти. В Норе про разные места приходилось слыхать.

— Жарко там. Плантации чаквы.

— А-а. А гайки сильно крутят?

— Вроде, жить можно.

— А-а. Ну, жару я люблю.

Сосед ещё какое-то время похмыкивал, переваривая информацию; потом спросил:

— А у тебя куда билет?

— Сомма.

— Круто, — он оттопырил губу. — А ходка какая? Где прежде был?

Я раздражённо дёрнул плечом.

— На малолетке, что ль? — не понял мой собеседник. — Брешешь. По первой ходке на Сомму не отправляют.

— Отстань, а, — сказал я досадливо.

— Ну-ну. А знаешь, почему нас тут маринуют?

— Почему?

— Откинувшихся высаживают, — мечтательно проговорил сосед, поднимая глаза к потолку.

И вздохнул.

Пять лет, напомнил я себе. Всего пять лет. Целых пять лет. Нельзя начинать мечтать об этом прямо сейчас. Я смогу вздохнуть — уже с облегчением — когда-нибудь.

Но потом. Потом.

Я захлопнул внутри себя дверцу — за ней остался весь мир, вселенная во всем её многообразии; все люди, с которыми мне доводилось общаться или ещё доведётся, всё, что мне дорого, вся моя жизнь. Я открою её снова — через пять лет.

Сейчас не существует ничего, кроме тюрьмы и зоны. Да. Так правильно.

Но когда-нибудь я её открою.

* * *

Внешняя дверь визгнула, и вошла троица — двое конвойных и старший смены, старший — с какой-то папкой.

— Аверченко... Аврис... — начал он зачитывать по списку. — Вилер... Войт... Габриэль... Дабо...

Названных быстро построили и куда-то увели.

— Это что, так нынче по камерам распределяют, что ли? — забеспокоился мой сосед. — Странно как-то.

— Что ещё за хрень? — загудел встревожено пожилой зек у противоположной стены. — Дёргают-то не подряд. Моя ксива на "б" озаглавлена, а меня пропустили.

— А ты куда? — спросил кто-то.

— На Пелл меня.

— И Войта на Пелл.

— Странно...

Мы ждали. Общество тихо волновалось. Общество знало твёрдо: любые изменения в протоколе зеку не к добру.

В следующем списке моя фамилия стояла первой.

Марш по коридорам привел нас к кабинету, на котором красовалась табличка: "Начальник караула".

— Заходить по одному, — скомандовал старший. — Джалис, пошёл.

Я пошёл.

Начальника караула внутри не оказалось.

Оказался, судя по сияющим полковничьим погонам, сам "гас" — главный администратор этапа, а с ним — другой полковник, уже армейский, с крылатой нашивкой военно-лётных сил и с эмблемкой медицинской службы в петлице.

— Не могу, вы поймите, — возмущённо доказывал "гас" армейскому полковнику, картинно прикладывая руки к груди. — Никак не могу, с такой статьёй — никак, хоть вы меня режьте, хоть к стенке ставьте! Что мог — отдал, но с такой...

— Тэк-с, продолжим позже, — перебил вояка, зыркнув на меня из-под полуопущенных век. Отповедь "гаса" его, судя по всему, ни в малейшей степени не смутила.

"Гас" обернулся, тоже увидел меня, досадливо хекнул; несколько секунд он ещё колебался, потом демонстративно пожал плечами и покинул кабинет, качая головой.

— Ну, садись, что ли, — сказал мне полковник, когда за "гасом" закрылась дверь.

— Спасибо, — осторожно отозвался я, — но вроде как уже.

— Пф-ф. Нахватался тюремных замашек. Ну, тогда присаживайся.

— Ладно.

Я присел на краешек стула, чувствуя себя, как на минном поле.

Мне не нравился этот полковник с его показным панибратством, не нравился урывок услышанного разговора, в особенности не нравился значок медслужбы в петлице высокопоставленного вояки. Я боялся всего этого.

В то же время уже назойливо зудел подленький голосок в глубине души, нашёптывая, что не всегда и не все неожиданности в жизни бывают только к худшему, что вдруг... Этой предательской слабости я боялся ещё больше.

Никто не может быть обманут, пока не позволит себя обмануть. Я был не в том положении, чтобы разрешить себе надежду — она могла слишком больно обойтись.

— Расслабься, — хмыкнул мой визави, складывая руки на груди и откидываясь в кресле. — Я сюда не бить тебя пришел. Кстати, видок твой и так, хм... наводит на мысли. По тебе, часом, асфальтовый каток не проезжал?

И полковник сам засмеялся собственной плоской шутке. Смех у него был неприятный — такие отдельные "хе, хе, хе", рассыпающиеся, как сухой горох по стеклу.

Я промолчал.

— Ну ладно, — кивнул вояка, и даже след улыбки моментально исчез с его слегка одутловатого лица — будто показалось. — Шутки в сторону. Я — полковник Мосин, Вооружённые Силы Федерации. И здесь я не шутки шучу, а пытаюсь из толпы всяческого отребья и шелухи собрать что-то похожее на штрафной батальон, который бы мог не только осложнить всем жизнь, но и реально хоть чем-то помочь нам на Варвуре. О Варвуре ты что-нибудь знаешь?

О разгоревшемся там жестоком конфликте я краем уха слыхал, ещё в банде — новости доползали до Норы с опозданием, но все-таки доползали. Правда, я не знал, что всё это тянется до сих пор.

— Лучше там не стало, — сказал полковник. — Стало хуже. Как видишь, я откровенен. Мы, армейские, давно считаем происходящее там полномасштабной войной. Правительство, правда, считает, хм, иначе. Официально это — наша территория, и военные действия там не ведутся.

Мосин подался вперёд, небрежно облокотился на стол.

— К чему я все это тебе говорю. Видишь ли, поскольку войны как бы нет, мои полномочия слегка ограничены, и штрафбат нынче — дело добровольное. Мне тут в основном пытаются всучить всякую шушеру, мелкое гнилье. А шушера эта свои несколько лет относительно комфортабельной и, главное, знакомой жизни в зоне променять на неизвестные опасности военных будней, как правило, не хочет. Хотя штрафбат и идёт год за два, как и твои рудники. Плюс, между прочим, возможность освободиться досрочно — за особые заслуги.

Полковник сделал паузу, наблюдая мою реакцию; удовлетворённо кивнул, хотя мне казалось, я сумел сохранить невозмутимость.

— Ты, парень, я вижу, из другой породы, — заметил он доверительно. — Но тебя мне отдавать не хотят. Статья, видишь ли, слишком тяжкая. Не положено.

На этот раз пауза тянулась дольше. Мосин рассматривал меня, я — его. "Осторожно, — прозвенел у меня внутри предупреждающий звоночек, — наживка".

— Они меня просто плохо знают, — пренебрежительно двинул кистью полковник. — К тебе у меня особый интерес, и если я решу, что ты подходишь... Этих штатских в погонах я быстро во фрунт построю. Но — ты понимаешь. Я должен быть уверен, что тут есть, за что побороться.

Он откинулся в кресле, сцепил пальцы на животе и уставился на меня выжидающе.

— Этот штрафбат, — заговорил я, медленно и аккуратно подбирая слова, — это... какой род войск?

— А ты ещё не понял? — удивился Мосин. — Военно-лётные. Нейродрайв, конечно.

Я помолчал, усмиряя бешеный стук сердца.

Потом тихо сказал:

— Нейродрайв в военных условиях — штуковина чреватая. Не уверен, что это лучше рудников.

Ох, чего мне стоили эти слова. Я подумал, что если сейчас полковник спокойно кивнёт и отошлёт меня, чтобы заняться следующим — останется только найти способ тихонько удавиться в камере, потому что выжить в рудниках, сознавая, что по собственной придури отказался от подобного шанса, я уже не смогу.

— Вот те на, — протянул Мосин, и на лице его отразилось явственное разочарование. — А я-то решил, что самородок откопал. Мне говорили, вроде ты уже летал нейродрайвом, даже бифлай поднимал. Неужто наврали?

— Вас ввели в заблуждение, — произнес я еще тише. — Это был флайкар, а они просты в управлении. Меня учили... водить флайкар.

— Так значит, в штрафбат ты не подписываешься?

Сердце, по-моему, вовсе биться перестало.

— Почему же... — забормотал я неуверенно. — Если вы обещаете возможность досрочного... Подпишусь все же, пожалуй...

— У-гм.

Полковник забарабанил пальцами по столу — сначала беспорядочно, потом в дробном перестуке стал пробиваться какой-то маршевый ритм.

Я молча ждал.

— Что ж, — сказал он наконец. — Не думаю, что мне стоит влезать из-за тебя в неприятности с гражданскими властями. Иди; доложишься старшему смены, в его распоряжение. И пусть пригласят следующего.

Я поднялся, не чувствуя под собой ног; дошёл до двери, едва не теряя сознание, толкнул её плечом. Дверь не шелохнулась.

— Стой! — скомандовал Мосин. — Кру-угом.

Я стоял, опершись на неподдающуюся дверь, лицом уткнувшись в ступенчатый металлический косяк, и боялся, что если оторвусь от этой опоры, просто упаду.

— Вернись, говорю, — повторил полковник. — Сюда иди. Все равно там заперто.

Кое-как мне удалось оторвать непослушное тело от двери.

Мосин порылся в столе, вытащил ключи на цепочке — судя по виду, от наручников.

— Иди, иди, — поманил он. — Дай, сниму. И садись, разговор только начинается. Ах, да. Присаживайся.

— Меня предупреждали, что ты крепкий орешек, — хмыкнул Мосин, когда я наконец уселся. — Но интересно было убедиться. Сколько ты промолчал под следствием? Четыре месяца? Пять?

Я не ответил, и Мосин продолжил сам.

— Что-то вроде того, если я правильно понял. Дело еле успели в суд подготовить, а у них ведь шестимесячный лимит. Ты не знал? Конечно, кто тебе скажет. До последнего тянули, поверить не могли, что не раскрутят. Ну, я их как раз понимаю. Я, знаешь ли, тоже бы поверил, что ты трусоват и вообще размазня, если бы не посмотрел запись твоего полёта. На том броневичке с бифлайным движком. Не трудись возражать, сделай милость. Я неплохо осведомлён, как видишь.

Я прикрыл глаза. Засекреченная исследовательская клиника под плотной опекой военных быстро превращалась из размытого отдалённого миража в чёткую и неприятную реальность.

В отличие от тюрьмы, пожизненную.

Мосин улыбнулся — слегка растянул губы, так что уголки рта спрятались в глубоких вертикальных складках. Миг — и улыбку как смыло — то ли было, то ли привиделось.

— Значит, отношения будем строить так, — рублено припечатал он. — То, что ты мастер баки забивать, я уже понял. Но сейчас ты мне расскажешь всё честно и откровенно — всё, что я пожелаю знать. А если в твоих откровениях мне померещится хотя бы нотка фальши... Ну, это мы просто решим, — полковник снова растянул губы в усмешке. — Мозговой детектор, укольчик адексонала в вену. Мы, военные, ребята без предрассудков. Расскажешь, что ты ел на завтрак в постный день в трёхлетнем возрасте. Сомневаешься, что я могу это тебе устроить?

В этом я как раз не сомневался.

— Может возникнуть вопрос, зачем я вообще тут церемонии с тобой развожу, когда мог бы начать с адексонала, — жёстко продолжил Мосин, уже без тени усмешки. — Объясняю. Дело не в щепетильности, отнюдь. Дело во времени. После такой прокачки ты для нейродрайва как минимум год пригоден не будешь. Меня это не очень устраивает. Но стоит мне засомневаться, стоит подметить колебания перед ответом... Ты меня понял?

Я понял, что врать придётся виртуозно.

— Итак, — приглашающе кивнул полковник. — Броневичок ты угнал при помощи симбионта.

— Да.

— Как?

— Подключился снаружи, открыл люк.

— Я удивлён, как следствие и суд сумели обойти этот момент.

— Они решили, что пилот запоздал с командой, и люк не успел закрыться полностью. Там некому было свидетельствовать — всех очень быстро выключили газом, так что никто толком не разобрался.

— Угу. Потом ты вошёл внутрь...

— Скорей, меня оторвали и затащили.

— Почему? Трудности с отрывом?

— А вы думали, я опытный нейродрайвер? — злобно окрысился я. — Так вам не повезло.

— Тс-с, тс-с. Ну, потом-то ты и сам справился.

— Я и раньше сам справлялся. Но не с такой же скоростью.

— Ладно. А раньше — это когда?

— Когда тренировались за городом, угнали флайкар. И ещё... когда брат меня учил.

Прости меня, Роман. Нет у меня другого выхода, кроме как тебя приплести. Я просто обязан создать у полковника впечатление, что у меня была подготовка перед тем, первым, полётом. Поверь только — если бы это было правдой, я был бы тебе до глубины души благодарен.