время выбирать

— Если захочешь. Некоторые не хотят.

Мирт внезапно рухнул на землю и разрыдался. Дениэл удивленно посмотрел на него и прислушался, пытаясь понять, что случилось на этот раз. Из неразборчивых восклицаний человека Странник разобрал, что смертный, оказывается, считал, будто потерял близких навсегда. Покачав головой, Древний аккуратно обошел захлебывающегося в рыданиях человека и бесшумно направился обратно в лагерь. Люди не переставали его удивлять.

Чем ближе он подходил к месту строительства, тем громче становились странные звуки. Люди явно волновались и не по поводу неправильно закрепленного прожектора. Создавалось впечатление, что кого-то лихорадочно разыскивали. Причем в поисках участвовали все поголовно. Интересно, что там у них происходит на этот раз? Дениэл беззвучно остановился за деревьями и принялся рассматривать суету на строительной площадке. Люди метались как угорелые, и только военные дисциплинированно обшаривали все доступное пространство, разбив его на квадраты. Странник решил выяснить, что происходит, и шагнул на открытое место, намериваясь перехватить кого-нибудь из мельтешащих вокруг людей и потребовать объяснений. Копаться в сознании смертных без острой на то необходимости ему не хотелось. Однако он не успел привести в исполнение свой план. Как только он показался из-за деревьев, кто-то отчаянно заорал:

— Главнокомандующий!!!!

Как по мановению волшебной палочки суета прекратилась, и все уставились на него. Дениэл устало вздохнул. Ну вот, а он-то надеялся, что его никто не заметил.

— И что здесь происходит? — сухо поинтересовался он.

— Господин главнокомандующий! Прошу вас не удаляться от лагеря и находиться в поле зрения ваших телохранителей! — выпалил подскочивший к нему молодой офицер.

— Что? — Странник ошеломленно уставился на человека. Такого он не ожидал. Ему очень хотелось спросить, кто такие эти телохранители, но выходить из образа было нельзя, поэтому он лишь устало кивнул и поинтересовался.

— Линию защиты закончили?

— Да, сэр! Казармы тоже.

— Хорошо. — Дениэл начинал успокаиваться, тревога, не дававшая ему покоя весь день, отступала.

Он позволил проводить себя в выделенную ему комнатку в одной из казарм, и устало опустился на жесткую кровать. Солнце скрывалось за горизонтом, он почти физически ощущал, как его лучи перестают на него давить, однако темнота, против обыкновения, не принесла ему облегчения. Чувствовал он себя отвратительно. И даже мысль о том, что вскоре люди устроятся на новом месте, и он сможет отправиться дальше на поиски дочери, не доставляла радости. Он беспокоился. И скучал. По Илиру и спутникам. По холодным туманам Черного замка. Но все-таки в первую очередь по Илиру. Как он там справляется со всеми проблемами, которые на него свалили? Он ведь не боец. Проклятье! Если он не прекратит изводить себя, то рано или поздно сорвется! Хватит! Дениэл закрыл глаза и погрузил себя в сон, по-прежнему не забывая чутко обследовать окрестности. Как бы там не было, об этом нужно было позаботиться в первую очередь.

Илир прибывал на грани. На грани между яростью и ужасом. Ужас был вполне объясним. Когда за тобой с остервенением несется махина размером с небольшой остров и пастью, в которой без труда поместится парочка домов, сложно испытывать какие-нибудь другие эмоции. А ярость: нарезать круги вокруг подводного города, изо всех сил улепетывая от обычной, в общем-то, твари на глазах у воинственных орков было слишком уж унизительно! Но приходилось. Проклятая гадина не поддавалась боевой магии, а выходить на нее с мечом было, мягко говоря, глупо. Может, кто-нибудь из его более воинственных сородичей пришел бы в восторг от такой задачки, а он чувствовал только раздражение из-за напрасно потерянного времени. Тварь не принадлежала к роду демонов, более того, была обычным ардром, только увеличенным и слегка измененным. Однако это не мешало ей упорно гонять его, и противопоставить ее яростным попыткам съесть маленькое существо, так больно укусившее ее, Илиру было нечего. Перенестись отсюда он не мог. Нет. Мог, конечно. Но тогда, наверняка, орки ему больше ни за что не подчинились бы. Они презирали трусов. А понятие разумной осторожности у этого народа отсутствовало напрочь. Илир сердито фыркнул и тут же поплатился за это, наглотавшись соленой воды. Это окончательно привело его в бешенство, и Странник использовал свое любимое заклинание. Оно вообще не относилось к боевой магией, но сейчас это не имело для него никакого значения. Сознание привычно придало чистой энергии нужную форму, а затем слегка подправило результат. Мгновение, и сгусток силы ударил прямо в оскаленную пасть ардра. Тварь остановилась, а затем вода вокруг нее вскипела! Илир отплыл подальше и уже спокойно наблюдал, как огромная туша корчится от нестерпимой боли. Он не рассчитал силу заклинания, и, вместо того чтобы мгновенно закаменеть, ардр превращался в статую постепенно. Живые клетки трансформировались в гранит неравномерно, и изменения еще не успели добраться до мозга. Но вот по огромному телу пробежала последняя судорога, и огромный кусок гранита, принявший форму ардра, устремился на расположенный на подводном плато город. Илир коротко выругался про себя и сильным телекинетическим толчком отбросил его в сторону ближайшего ущелья. Как только тварь исчезла в глубине, Странник переместился в Замок, походя, испарив пропитавшую его одежду и волосы воду. Оказавшись в свое комнате, Илир с усталым вздохом налил себе крови, молча поблагодарив изобретательность Кетрин, придумавшую заклинание, позволявшее держать ее свежей столько, сколько понадобится. Он не настолько еще преуспел в заклинаниях, чтобы в своем нынешнем состоянии создать кровь самостоятельно. Откинувшись в кресле, Илир пообещал себе, что, как только немного отдохнет, вызовет Баэра и устроит ему капитальную головомойку. Этот сумасшедший бог обожал создавать всяких ненормальных тварей для своей любимой коллекции и прославился тем, что постоянно терял свои экспонаты. Илир не сомневался, что превращенный им в статую монстр еще совсем недавно был гордостью коллекции этого полоумного бессмертного. Однако ему не суждено было привести свой план в исполнение. Внезапно каменный потолок с противным скрежетом начал проседать, на Илира посыпалась каменная крошка вперемешку с пылью совсем уж неизвестного происхождения. Опять! Странник выдохнул короткое заклинание, возвращая потолок в первоначальное положение, и в премерзком расположении духа переместился в классную комнату, по иронии мироздания находившуюся точно над его спальней. Так и есть! Три одинаково виноватых физиономии маячили в самом дальнем углу. Горе-ученики что-то старательно прятали. Илир молча смотрел на этих ребят, которые должны были стать будущим его народа, и задавал себе один единственный вопрос: 'Где они ошиблись? В том, что они ошиблись, сомнений уже не было. Почти год занятий и практически никаких результатов. Да Риа и Леда после такого срока обучения уже принимали участие в битве с Дэволом! А эти?! Даже его брат вел себя так, словно в игрушки играл, а не учился пользоваться силами, способными смести с лица мира и его самого и большинство живых существ в придачу!' И что с этим делать, Илир просто не представлял. Наказания и увещевания не действовали. Никак. Эти недоросли считали свои способности признаком избранности и не желали себя утруждать серьезной работой. Странник прикрыл глаза, чтобы не видеть свое самое большое разочарование, и погрузил себя в легкий транс, вытаскивая из памяти мельчайшие детали своего обучения и обучения Дениэла и детально анализируя их в поисках приемлемого решения вставшей перед ним проблемы. Вот когда он поблагодарил своего спутника за то, что тот не стеснялся снимать перед ним все щиты и раскрывать свои самые глубинные воспоминания и переживания. Привычно подавив вспышку тоски по Дениэлу, он начал сопоставлять поведение старших Странников и нынешних учеников. И вдруг вспышкой нестерпимого света мелькнуло озарение. Ответ был прост. Но как же ему не хотелось признавать его! Первые Странники были взрослыми пусть не физически, а только по своим умственным параметрам, но взрослыми. Взрослыми, осознающими угрозу смерти, постоянно исходившей от людей, от неизвестного врага, да и от своего учителя, недвусмысленно дающего понять, что все в их руках: и их жизнь, и их смерть. И то, что ему теперь предстояло сделать, вызывало у него почти физическую боль, но выбора не было. После появления этих таинственных охотников за странниками, после того как почти все боеспособные Древние покинули свой родной мир, дети должны были повзрослеть как можно скорее, хотя бы потому, что неизвестно, вернуться ли путешественники живыми, и сколько их вернется. Илир загнал в глубину сознания свою боль и жалость к детям, которых насильно должен выдернуть в мир взрослых, тоску по своему спутнику и тревогу за свою дочь, сейчас это было не важно. Потом он позволит себе корчиться от боли и отчаяния, но пока он должен выполнить задачу наилучшим образом. Бесстрастно он разглядывал провинившихся учеников, молча жавшихся в углу. Что ж, пора. Илир беззвучно пересек комнату и опустился на стул с высокой спинкой, стоящий у окна, и прикрыл глаза. Тонкая рука в черной перчатке небрежным жестом приказала провинившимся приблизиться. Дети нерешительно подошли и остановились перед ним, переминаясь с ноги на ногу. Странник холодно глянул на них и вдруг улыбнулся, продемонстрировав внезапно выросшие клыки. В глубине души он ненавидел себя за этот спектакль, но не видел другого способа переломить ситуацию.

— Думаю, вам известно, что все Древние становились Мастерами? — его голос не выдавал никаких чувств, но он с неудовольствием заметил, как ученики переглянулись с нескрываемой гордостью. Что ж, придется их разочаровать. — Не потому, конечно, что они все были такими одаренными. — Едкая ирония, презрение, насмешка. Все чтобы заставить детей задуматься и испугаться. А теперь последний штрих. — Просто те, кто не могли стать мастером, не выживали на выпускном экзамене. Надеюсь, вы все знаете, что было с Дениэлом?

Две черноволосые и одна серебряная голова склонились в согласном кивке. В глазах мальчишек был страх. Илир заставил себя доиграть спектакль до конца. С усталой горечью он отметил про себя что, кажется, научился врать правдой не хуже Кетрин.

— У вас осталось чуть больше полугода на то, чтобы освоить все, что должен знать Мастер, иначе... — не окончив фразы, Илир молча указал ученикам на дверь, приказывая им удалиться. Он устало смотрел вслед покорно покидающим комнату мальчишкам и пытался заставить себя не слышать их полных страха и отчаяния мыслей. Внезапно Тилир остановился в дверях и оглянулся на неподвижно сидевшего в кресле брата. Илиру понадобилась вся его выдержка, чтобы не закричать. В глазах ребенка светилась боль от предательства самого близкого ему существа. Мальчик хотел что-то сказать, но передумал и торопливо выскочил за дверь. Странник со стоном закрыл глаза, и даже осознание того, что в противном случае эти дети вполне могут оказаться навечно запертыми в абсолютной пустоте, не могло принести ему облегчение. Такой жестокости нет прощения, и ничто не может оправдать безысходное отчаяние в глазах детей.

— Ну да. Конечно, гораздо лучше, когда такое выражение появляется у других детей, после того как порезвились юные негодяи.

— Тэр! Ты уже научился читать наши мысли? — в голосе Илира недоумение причудливо смешивалось с горечью от произошедшего и радостью видеть своего друга.

— Нет, не научился. Просто догадаться, о чем ты думаешь, не составляет никакого труда.

— И ты считаешь, что я поступил правильно?

— Именно. Поведение этой троицы начинало меня серьезно беспокоить. Если бы ты с ними сегодня не поговорил, мне пришлось бы обратить твое внимание на происходящее.

— Даже так. Ладно, не будем об этом. Лучше расскажи, как твои дела?

— Прекрасно. После того, как мне надоело сидеть в своей комнате и представлять, какие ужасы могут случиться с Кетрин, я просто взял и отправился к людям в поселок.

— И как там?

— Теперь все в пределах нормы. Наладил управление, заставил их принять новые законы, так что теперь в случае чего выживут даже без нашей помощи.

— Это хорошо. Не хотелось бы ставить их на место как наших юных учеников.

— Что с тобой?

Илир горько улыбнулся.

— Да так, ничего особенного. Снова накатило. Одно и тоже. Как там Дира? Что сейчас происходит с Дениэлом?

— Брось! Все будет хорошо! Древние не проигрывали никогда и нигде!

— Ты прав. А теперь извини, мне надо решить, что делать с королевством Таркана.

Тэр дружески кивнул ему и вышел. Илир смотрел ему вслед и устало качал головой, он не знал, хорошо это или нет, что спутники не знают правды о прежних Древних? Наверно, все-таки хорошо. Иначе Ваулен, Скирн и Терн не ожидали бы так спокойно возвращения Дениэла, а Тэр давно извелся бы от тревоги за Кетрин. Может, ему все же не стоило слушать рассказ Кетрин, и тогда он тоже не беспокоился бы за своего тио. Хотя, он понимал, зачем она это сделала. Никто не мог гарантировать, что она вернется из этого странствия, а значит, хоть один Странник должен знать правду о своих предках. И кто, как не он? Ведь теперь он воспитывает детей и должен избежать в их воспитании ошибок прошлого. Странник грустно улыбнулся, приятно все же, когда в тебя так верят, но, с другой стороны, такой ответственности он не пожелал бы и врагу. У него самое простое задание — сохранить их мир в относительном порядке, пока остальные не вернутся, и то он готов уже рычать от количества неразрешимых проблем, а уж каково приходится остальным в совершенно незнакомых мирах, он боялся даже думать.

Глава 13.

Леда прибывала в состоянии раздражения. Пропавший бог никак не хотел находиться, а остальные боги вели себя как буйно помешанные. Причем смертные явно начали брать с них пример и уже затеяли парочку войн. Одно только утешало. В процессе поисков ей удалось поймать какого-то божка, претендующего на первенство, и при помощи его сознания прочесать этот мир на предмет какого-нибудь чуждого ему существа. Теперь она с уверенностью могла сказать, что, кроме Руона и его детеныша, чужих в этом сумасшедшем мире нет. Божок, правда, такого обращения не выдержал и развоплотился, но ее это не интересовало. Так что осталось выяснить, куда делся этот странный бог, кто приложил к его исчезновению руку, и зачем этот кто-то все это затеял, а потом можно отправляться в третий, последний мир на поиски неугомонной дочери Дениэла. Однако странная тайна исчезновения бога и охота остальных повелителей этого мира за его ребенком здорово беспокоила ее. Слишком все было запутано и непонятно, а значит, потенциально опасно. И вот теперь, вместо того чтобы заниматься поисками соплеменницы, она методично обследовала личные пространства местных богов с целью выяснить, что за интриги здесь плетутся, и, главное, против кого они направлены. Пока ей не везло, а терпение никогда не было в числе ее добродетелей, даже в бытность ее смертной. Внезапно сознание Леды уловило едва заметный знакомый импульс. Так! Или она сходит с ума, или это Руон. Странница немедленно переместилась в тот квадрат, где, предположительно, должен был находиться потерявшийся бог, и, к своему удивлению, ничего не нашла. Она висела в паре сотен метров над каким-то морем. Под ней с глухим рокотом переваливались волны, и до горизонта нигде не наблюдалось ничего даже относительно живого. Леда насторожилась. В совпадения она не верила, и, поскольку на нее никто не нападал, вариант с ловушкой тоже не подходил, значит, где-то здесь действительно спрятан Руон. Осталось только найти его. Сосредоточившись, она принялась обследовать окружающее пространство, ища признаки магического воздействия на ткани мира или отпечатки в информационном поле. Через несколько минут она смогла с удовлетворением констатировать, что не ошиблась. Портал в личный мир какого-то бога был настолько хорошо замаскирован, что только при тщательном поиске можно было обнаружить слабые признаки перехода. Кто-то явно хотел спрятать вход в свое убежище, а значит, стоило там поискать что-нибудь интересное. Коротким направленным импульсом Леда вскрыла портал и переместилась в пространство, скрывающееся за ним. Так. Волны боли кругами расходились от магического столба, к которому был прикручен энергетическими путами Руон. Рядом с ним находилось несколько богов, и, судя по их восторженным мыслям, они от души тянули из него силу. Леда оскалилась. Стервятники ей никогда не нравились, а садисты тем более. Однако оставался вопрос, кто же все-таки скрутил бога смерти. Ни один из окружающих его ничтожеств не был способен на такое. Ладно, решать проблемы следует по мере их поступления. Странница шагнула вперед, одновременно вытаскивая из ножен Ортор. Боги, почувствовав опасность, стали оборачиваться. Когда они увидели медленно надвигающуюся на них Странницу с обнаженным мечом, пространство огласили истеричные вопли ужаса. Боги метались в панике. Леда предусмотрительно лишила их возможности сбежать, надежно блокировав портал, и теперь неторопливо выбирала первую жертву. Вот один из них опрометчиво приблизился к ней на длину клинка, Ортор свистнул, разрывая насыщенное магической энергией пространство, и две половинки того, что мгновение назад было Богом, покатилось под ноги остальным. Только тут боги поняли, какой подарок преподнесли Страннице, создав для себя материальные тела! Но менять форму было поздно. Леда вихрем вломилась в плотно сбившуюся толпу Богов и начала методично уничтожать этих бессмертных стервятников. Никто из них не мог оказать ей настоящего сопротивления, и через несколько мгновений все было кончено. Спрятав меч в ножны, Странница подошла к Руону, собираясь, как следует порасспросить бога, доставившего ей столько проблем, но быстро отказалась от своих намерений. Бог смерти был без сознания от тяжелого энергетического истощения. Леда впервые видела Бога, у которого почти не осталось сил поддерживать форму. Его нужно было срочно спасать, если, конечно, она хотела получить ответы на свои вопросы. В развоплощенном состоянии он говорить точно не сможет. Коротко ругнувшись Леда начала перекачивать свою энергию умирающему Богу. Ей пришлось провозиться несколько минут, прежде чем Руон начал подавать первые признаки жизни. Странница раздраженно оскалилась и увеличила поток силы. В конце концов, Бог со стоном открыл глаза и обвел окружающее пространство осмысленным взглядом. Но Леда так и не успела задать ему свои вопросы, из внезапно появившейся складки магического пространства появилась хозяйка этого убежища. Триана была красива. Совершенная безукоризненная красота сочеталась в ней с нарочитой добротой и состраданием, и Странница тут же испытала стойкое желание оторвать ей голову. Богиня надменно рассматривала хрупкую Леду с высоты своего немалого роста и самоуверенно улыбалась.