Хранитель Тотема

— Ситуация — полный дрэк! Ни один из приборов системы обнаружения не видит затаившихся туземцев до тех пор, пока те не начинают движения. Инфракрасные прожекторы их не подсвечивают, маскируются эти твари так, что распознаватель образов не улавливает ни малейшего сходства. Значит, мы всегда будем отставать на два шага, а инициатива будет у каналли. Чувствую, недалёк тот час, когда это сыграет с нами злую шутку.

— Но, сэр, — подал голос лейтенант Шпигель, — ведь эти полускорпионы не могут причинить нам вреда, пока мы внутри транспортёров. Предлагаю разместить на броне киберпехоту — пусть отстреливают туземцев, когда те нападут.

Шпигель два года прослужил в пограничье, где беспощадно дрался с всяческим отребьем, в том числе и людьми из Гильдии, а потом его уволили из армии в связи с сокращением штатов — Гильдии надоело терять людей в зоне, практически свободной от законов, и её боссы продавили этот приказ в министерстве обороны. Шпигель после увольнения подался в наёмники.

— Нет! — коротко отмёл предложение Шпигеля Джолахич. — Киберпехоту они уничтожат моментально — растерзают на куски. А потом, даже если каналли будут просто прыгать на транспортёры и отрывать по кусочкам навесное оборудование и вооружение, то мы застрянем на полпути в полуразобранных машинах. Дальше. Если мы и доберёмся до цели под надёжной защитой транспортёров, то там всё равно придётся вылезать наружу — нам нужно отыскать документы, а сидя в броневиках этого сделать не получится. Среднее и тяжёлое вооружение в районе станции применять нельзя.

Брукиец помолчал и, словно нехотя, сказал:

— Я склонен думать, что принял неверное решение. Видимо, лучше было бы опуститься сразу у станции, и двумя взводами принять бой при участии лёгкого ручного оружия, а одним взводом искать пропавшие документы. Ваши мнения? Ещё не поздно вернуться на "Фло" и сделать короткий перелёт. Возможно, проще преодолеть с боем десяток километров до руин станции, чем тащиться через джунгли, забитые туземцами, которых мы не видим.

Офицеры и сержанты ждали, что ещё скажет командир, однако тот не проронил больше ни слова. Джолахича они знали, как жёсткого, иной раз даже жестокого начальника, но он был справедлив и никогда не бросал попавших в беду солдат, что завоевало ему популярность у наёмников. Кроме всего, полковник лично руководил операциями, сполна испивая чашу невзгод и лишений вместе со своими подчинёнными. И если сейчас он выразил сомнение в собственном решении и предложил высказываться, то не от желания покрасоваться и не поигрывая в демократию.

— Насколько я знаю, в поселении имелась вооружённая охрана и периметр безопасности, однако туземцы уничтожили защиту станции. А ведь им не запрещали использовать тяжёлое вооружение! У нас же в ходу будет только стрелковое оружие. Уцепиться нам будет не за что — придётся обороняться в условиях, к которым привычны аборигены. Это жирный минус.

Шпигель посмотрел на изображения офицеров и сержантов, но никто ему не возразил. Даже Джолахич. Лейтенант продолжил:

— Плюсом можно считать внезапность нашего появления на станции. Пока туземцы сообразят, что к ним пожаловали гости, мы вполне можем успеть найти документы и убраться оттуда с целой шкурой. Я склоняюсь к тому, чтобы сесть на спасательные шлюпки "Фло Гуон" и рвануть на станцию. Мы высадимся...

— И "скорпионы" сразу же сбегутся посмотреть, кто пожаловал, — хмыкнул Джолахич. — Нет, надо сначала отвлечь их внимание от станции, стянуть их силы туда, где можно будет использовать мощное вооружение.

— Позвольте мне, сэр? — спросил возрастной сержант Пек Ли и, получив молчаливый кивок от Джолахича, сказал: — Считаю, нужно продолжить пеший переход. Только не полагаться на технику и киберпехоту, а выставить вперёд отряд квадропсов. Они должны учуять туземцев, даже если те замаскируются. С транспортёров мы легко обезвредим врагов. А с большими скоплениями каналли справится штурмовик, и нам останется только добить уцелевших. Вакуумные бомбы проделают нам отличный коридор. Правда, уже около станции всё равно придётся от них отказаться, иначе документов нам не найти.

Полковник посмотрел на Симона — вожатого квадропсов. Тот никак не отреагировал, что его вместе с подопечными собираются использовать на передовой. Сами квадропсы — здоровенные собаки-мутанты, лежащие на полу транспортёра, старательно делали вид, что не понимают, о чём идёт речь, хотя Джолахич подозревал — эти дьявольские твари знают и понимают гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Дальнейшее обсуждение не принесло никаких новых идей. Джолахич вынес решение:

— К сожалению, нам, по-видимому, не хватит времени долго удерживать станцию, а его нам понадобится не меньше пары стандартных суток, — видя, что офицеры не понимают, о чём им говорит шеф, полковник махнул рукой. — Позже объясню. Предлагаю сделать так: колонна транспортёров в сопровождении штурмовика продолжит путь к объекту. Мы будем исполнять роль тарана и приманки одновременно. Несколько тысяч туземцев, что засели неподалёку от развалин станции, отвлекутся на нас. Мы должны заставить их забыть о станции! Во всяком случае, сделаем всё, чтобы "скорпионы" сюда прибежали. Сержант Ли! Возьмите шесть бойцов из любых взводов, которые имеют опыт пеших переходов в джунглях. Вы пойдёте с отрядом квадропсов. Тяжёлое вооружение не брать. Выберите такой маршрут, чтобы двигаться параллельно колонне, но километрах в десяти-пятнадцати в стороне — чтобы в случае бомбардировки вас не задело взрывами. В идеале, вы должны добраться до станции без единого выстрела, сделать там всё, что нужно заказчику, после чего дать сигнал — за вами прилетит шлюпка с "Фло".

Лейтенант Шпигель и сержант Кресс, командиры двух взводов недовольно переглянулись. Джолахич оставил им незавидную роль — отвлекать внимание орд ракообразных. Однако возразить они не посмели, тем более что сам полковник также оставался с колонной.

Сержант Ли подумал, что проще было бы не шастать по враждебным джунглям, а подождать, пока аборигены отвлекутся на вторжение колонны транспортёров, после чего десантироваться со шлюпок прямиком на развалины станции. Но вслух ничего не сказал. У полковника, по-видимому, имеются какие-то свои планы, о которых он не желает распространяться. Да и после того, как сержанта назначили в этот пеший поход, высказывать подобные мысли было бы равносильно проявлению трусости. Сержант Ли назвал фамилии, и вскоре шесть бойцов в лёгкой броне стояли около транспортёра. Джолахич сказал вожатому квадропсов.

— Давай, Симон! Надеюсь, твои зверюги сумеют довести моих ребят до станции.

Вожатый, в отличие от всех остальных, был лицом гражданским, а потому не козырнул, а только кивнул. Квадропсы по его команде поднялись, встряхнулись, как обычные собаки, и, не спеша, вылезли из транспортёра. Джолахич поглядел вслед огромным животным, облачённым в специализированные металлопластовые доспехи, и подумал, что не пожелал бы встретиться с этими монстрами в рукопашном бою.

* * *

*

Отряд боевиков потерял ещё семерых. Причём, даже не в бою. Произошло это ночью, когда старший из стражей по имени не то Хафнир, не то Фахнир — Сергей так и не понял, — приказал остановиться на ночлег. Боевики начали располагаться на высоком пригорке, заросшем густой и мягкой травой, стражи отрядов уселись в центре лагеря.

— Я, конечно, не спец в военных науках, но разве не нужно поставить часовых? — шёпотом спросил Сергей у Фристо.

— Само собой, — так же шёпотом ответил дигианин, — но наши надсмотрщики, скорее всего, про это забыли. А если ты сейчас об этом напомнишь, то будешь стоять на часах всю ночь.

— Глупости! — вскипел Сергей. — Даже если сюда заберётся какой-нибудь хищник, нам несдобровать, я уже не говорю о скорпионах-каналли.

— Правильно, юноша! — поддержал его Виларокси. — Здраво рассуждаешь. Иди, напомни церберам о часовых. Автора, как говорится, к ответу.

— И пойду!

Сергей подошёл к стражам, сидевшим тесным кружком.

— Нужно выставить часовых! Отдайте приказ!

Те переглянулись — по их искренне удивлённым лицам он понял, что стражи до этого мгновения даже не задумывались о необходимости караула.

"Похоже, — мрачно подумал Сергей, — мозги им свернули конкретно".

— Раз ты в этом понимаешь, то сам и ставь часовых, — сказал Харри. — Мы даём тебе такое право.

Сергей хотел было сказать, что как раз таки ничего в этом деле не понимает, но вовремя опомнился. Лучше назначать, чем быть назначенным. Он только спросил, сколько времени длится ночь на этой планете. Получив цифру "восемь", Сергей путём несложных математических вычислений пришёл к выводу, что понадобится четыре смены по двое караульных в каждой, после чего приступил к назначению. По странному совпадению караульными оказались бывшие члены экипажа "Пираньи", а капитан Виларокси и евнух Тальве получили самую тяжёлую третью смену.

В эту смену и произошло несчастье. Психика мужчины, в недавнем прошлом клерка крупной промышленной компании, любителя проводить отпуск "автостопом", из-за чего и попавшего в лапы капитана Виларокси во время очередной поездки, не выдержала напряжения. Внезапное рабство и попадание в отряд боевиков-смертников господин Смит с трудом, но перенёс, однако ежеминутное ожидание нападения ракообразных туземцев окончательно подкосило его.

Едва Виларокси и Тальве сменили Энгеля и молчаливого Руди, как к ним подошёл Смит. Капитан "Пираньи" хотел было пошутить насчёт нового часового, но слова застряли у него в горле, когда он увидел глаза Смита — в них не было даже искры мысли. Криво улыбаясь, бывший клерк поднял десантный "Кох" и, рваным движением передёрнув затвор, выстрелил прямо в Виларокси.

Будь Аарон Виларокси чуть менее расторопным — он распрощался бы с жизнью. Но торговец успел откатиться в сторону за мгновенье до того, как пули разорвали в хлам рюкзак с провизией, на который он только что опирался спиной. Жирный Тальве оказался не менее, а, может, и более, быстрым — едва прогремели первые выстрелы, а он уже залёг где-то в стороне, куда переместился с неимоверной прытью.

Разбуженные грохотом выстрелов, боевики, очумело озираясь, вскочили на ноги. Каждый решил, что напали "скорпионы", а потому никто не ожидал смерти оттуда, откуда она пришла. Смит веером выпустил длинную очередь в своих же товарищей. Те, кто находился возле безумца, полегли, и неизвестно, сколько бы ещё он успел прикончить, если бы не Виларокси.

Торговец был единственным, кто понимал — Смит сейчас прикончит всех, а потому, выбрав момент, Виларокси хладнокровно выстрелил. Смит удивлённо посмотрел на расплывающееся пятно на своей груди, выронил автомат и ничком рухнул на шелковистую траву.

Когда суматоха улеглась, занялись подсчётом потерь. Жертвами безумца стали пятеро: трое мужчин, один адерриец и один из стражей. Четверых он сразил наповал, пятый стонал — пуля попала ему в живот. "Помеха", — коротко резюмировал страж Хафнир, и после коротко прозвучавшего выстрела раненый навеки замолк. В этот момент к Хафниру наклонился Харри и выразительно показал глазами куда-то вниз. Стражи обменялись взглядами и... ещё два боевика, захрипев, рухнули наземь. Сергей успел заметить их пантомиму и, проследив направление взгляда Хафнира, увидел тело мёртвого стража. Кроме этого, Сергей отметил напряжённое лицо капитана Виларокси, с не меньшим вниманием наблюдавшего за действиями стражей.

После этой трагедии никто уже не смог уснуть. Люди сидели около костров, насторожено глядя в темнеющие заросли. Некоторые, как заметил Сергей, мрачно оглядывали товарищей по несчастью, словно пытаясь предугадать, кто сломается следующим. Сам он внимательно смотрел на Виларокси — как бы негативно к нему ни относился Сергей, в уме торговцу трудно было отказать. А вот Кариари, похоже, разум покинул — гибель сородича произвела на неё удручающее впечатление, и адерр-ишти принялась ругаться на нескольких языках. Её громогласное сквернословие прервал Харитон, страж второго отряда, к которому была приписана адеррийка.

— Заткнись! — сказал Харитон. — Сейчас на твои вопли сбегутся все каналли, что есть в округе.

— Сам замолчи, тварь! — адеррийка злобно сверкнула глазами. — Если они не прибежали на выстрелы, значит, не появятся до рассвета. А...

Что ещё хотела сказать Кариари, осталось неизвестным — Харитон активировал микропередатчик, и адеррийку скрутило в жутких спазмах.

— Ещё слово, и ты труп! — жёстко сказал мужчина.

Кариари прорычала что-то сквозь зубы и отвернулась. Сергей покачал головой — эта взбалмошная самка всё-таки добьется того, что её казнят.

— А она права, — послышался за спиной Сергея тихий с присвистом говор.

Он обернулся и увидел Тадейна — последнего адеррийца-самца, оставшегося в живых, и дигианина Фристо.

— "Скорпионы", видимо, ведут дневной образ жизни, — дополнил Фристо слова ящера. — Я так думаю.

— Возможно, — согласился Сергей. — Если это действительно так, тогда понятно, почему ночь прошла так спокойно.

— Ещё не прошла, — послышался голос Виларокси. — Зато мне теперь не нужно в одиночестве пялиться в темноту.

Сергей с неприязнью посмотрел на торговца.

— Ты, похоже, ничуть не опечален судьбой погибших.

— А почему я должен печалиться? — усмехнулся Виларокси. — Я избежал гибели от пуль безумца и радуюсь этому.

— Ничего, завтра каналли исправят эту ошибку судьбы, — сказал Фристо и, сердито тряхнув космами, отошёл в сторону.

Адерриец последовал за ним. Сергей остался. Несмотря на отвращение к работорговцу, он начал разговор.

— Мне кажется, что стражи нас слегка обманывают, — тихо сказал он.

— Почему? — так же тихо спросил торговец.

— Двое умерли только после того, как Харри и Хафнир увидели убитого стража третьего отряда. Ты это тоже заметил, не отпирайся.

Виларокси криво усмехнулся.

— Заметил. По поводу смерти стража и немедленной смерти всех членов отряда нам явно приврали. Ещё в космосе, когда мы ушли на ремонт, у меня закралась такая мысль. — Виларокси подождал, пока мимо прошёл страж, и шёпотом продолжил: — Ты не задавался вопросом, куда подевался Брисфал?

— Кто это?

— Брукиец из моей команды.

— Да, я заметил, что его нет. Значит, с ним что-то случилось во время ремонта? Вас ушло шестеро, а вернулось только пятеро.

— Надо же, в этой толпе хоть кто-то оказался внимательным! — усмехнулся Виларокси. — Брисфал отцепился от сторожевого троса, сорвался, и его унесло от корабля. В принципе, ничего страшного — при помощи заплечного ранца он вскоре вернулся обратно. Мертвым. Потому что отдалился от корабля довольно далеко. Однако даже в самой дальней от "Пираньи" точке он благополучно ругался, когда всё ещё не мог запустить ранцевый двигатель. А на обратной дороге голубокожий вдруг умер. Как нам потом сказал рыжий Хафнир, Брисфал превысил запретное расстояние, и автоматически свершилась казнь.

— Возможно, микропередатчик сработал не сразу, а с запозданием.

— Я тоже так решил. Но после сегодняшней сцены, я думаю, нас просто водят за нос. И ты это понял, иначе бы не завёл этот разговор с "презренным работорговцем".