Свиток первый - История одного путешествия

— Душа демона? — спросила Химари.

— Не совсем, — ответил Дэльмарон. — Скорее, полубога, чье имя не сохранилось. Как и любой легендарный клинок, Энсайг обладает специфическими магическими способностями. Всего их девять.

— Девять?! — не удержалась Сайка, — Но легендарные клинки, как правило, обладают только двумя — тремя способностями!

— Именно, капитан Химари. Вот поэтому, Энсайг Хинсайг не совсем обычный, в этом понимании, меч, — кивнул герцог. — Все девять способностей перечислены на лезвии Энсайга в виде древних нумарийских магических рун.

— А, эти руны я видел, — произнес я, — Значит, это древние нумарийские руны.

— Вы смогли их прочесть, господин Найт? — насторожился наместник.

— Нет, ваша светлость. Я не знаток нумарийских рун, — усмехнулся я.

— Хорошо. Я продолжу. Каждая из девяти магических способностей наделяет хозяина меча той или иной возможностью. Мастер Эарвин рассказал нам только о трех первых способностях Энсайга:

Первая руна клинка переводится, как "Скорость". Если владелец меча активирует эту руну, то получит возможность существенно увеличить скорость удара. Движения клинка станут подобны вспышкам света!

Вторая руна — "Сила". Позволяет значительно увеличить силу удара. Клинок, буквально, вырывает оружие из рук противника и с легкостью пробивает самую прочную броню!

Третья руна — "Защита". Наделяет возможностью отражать любые магические атаки. Клинок легко отбивает удары магии огня, воды, льда или даже ветра!

— Потрясающе! Такой клинок очень пригодился бы в Восточных Рубежах для сражения с Тёмным Властелином! — восхитилась Химари.

— Не спешите так восторгаться Энсайгом, капитан, — Дэльмарон вернул мне меч, — Я еще не рассказал о "ложке дегтя в бочке меда"! Не зря же Энсайг прозвали проклятым. Да, способности меча поражают, но за все приходится платить! А платой, в данном случае, служат жизненные силы владельца. Чем дольше используешь способности меча, тем быстрее клинок высасывает твою жизнь. Как-то Фрай обмолвился, что одна минута боя при одной активированной руне забирает месяц жизни. Что теперь скажете, госпожа Химари?

— Ну, Энсайг можно было бы использовать только в крайних случаях, — поежилась Сайка.

— Ваша светлость, значит, Фрай Арвет знал, как активировать руны? — спросил я.

— Фрай мог активировать всего лишь самую первую руну, — ответил Дэльмарон. — Активировать способность Энсайга может только его хозяин. Это достигается правильным произношением руны.

— И вы, знаете, как произносится первая руна Энсайга? — я осторожно выдвинул клинок из ножен и стал рассматривать странные символы — руны.

— Возможно, — герцог остановился передо мной. — И еще одна деталь, о которой я забыл упомянуть. Чтобы появилась возможность использовать способности Энсайга, необходимо сначала пробудить меч, напоив его своей кровью... Что, к несчастью, вы, господин Найт, уже сделали.

— Когда порезал ладонь?

— Да.

— А как долго Энсайг будет оставаться пробужденным?

— Пока жив его хозяин.

Я задумчиво задвинул клинок в ножны и взглянул на Химари:

— Сайка, а как ты не поранилась, когда бросала мне этот меч в лесу?

— Я никогда не брала его за рукоять, Найт. Только за ножны, если помнишь, — отозвалась Химари.

— А когда меня ранил Арнаваль? Меч то был обнажен.

— К чему ты клонишь? В тот раз я взяла его за лезвие и вогнала в ножны, вот и все.

— Понятно. Ваша светлость, не могли бы вы поделиться знанием о первой руне Энсайга? — взглянул я на герцога.

— Возможно, — произнес тот. — Я должен подумать.

— Найт, ты что? Решил использовать этот ужасный меч?! — воскликнула Лиссара.

— Я хоть и маг, но жаль отказываться от такого "туза в рукаве". К тому же, Энсайг признал меня своим новым владельцем, — улыбнулся я.

— Даже если клинок и признал вас своим хозяином, то укротить его еще только предстоит. Это будет не так-то просто, господин Найт. Не стоит забывать о коварстве той души, что заключена в Энсайге, — герцог изучающе смотрел на меня. — Как странно. Никак не могу избавиться от ощущения, что мы с вами уже встречались раньше, господин Найт.

Я неопределенно пожал плечами. Вдруг откуда-то раздался легкий перезвон серебряных колокольчиков, отчетливо прозвучавший в наступившей тишине.

— О! Слуги уже накрыли на стол. Прошу всех в обеденный зал на скромную трапезу, — улыбнулся Дэльмарон.

— Простите, ваша светлость, я и так злоупотребила вашим гостеприимством. Могу я покинуть... — начала Химари.

— Нет, госпожа Химари. Возражения не принимаются. Идемте...

* * *

Флорентай

первый месяц лета

1-е число

839 год от Начала Времен

...На вечернем небе загорались первые звезды. Немного похолодало, но тепло и свет костра согревали уставшие тела.

Найт и Шадоу сидели рядом и молчаливо смотрели на танцующие языки пламени. В котелке весело булькала похлебка, распространяя аппетитный запах.

— Всего полдня пути, а мы так и не смогли добраться до Лихолесья, — вздохнул Найт. — Сейчас бы устроились с комфортом в какой-нибудь гостинице.

— Без меня. Я бы все равно не смогла войти с тобой в город, — глухо отозвалась Шадоу.

— Почему же? — удивился юноша.

— Есть причины, — уклонилась от ответа та.

— Кругом одни загадки! Может, уже расскажешь хоть что-нибудь?!

— А ты так и не догадался?

— О чем?

— Черный легкий доспех. Адамантитовые темные клинки. Магический черный кристалл Мориникс в моем кольце. Мои крепкие словечки. Ни на какие мысли не наводит?

— Ты "Охотница за головами", что тут необычного?

— Найт, ты, в самом деле, такой наивный и доверчивый? Или притворяешься? — возмущенно воскликнула Шадоу. — Много ты видел таких "Охотниц"?

— Ну, хватит, Шадоу! Устал я уже от загадок!

— Ох, ладно, забудь! — махнула рукой женщина. — Завтра мы расстанемся.

— Эй! Почему? — расстроился юноша, — Я думал, мы еще побудем вместе. Или это из-за сегодняшнего?

— Тьм-м-ма! Нет, конечно! Я хотела бы остаться с тобой, но не могу! У Лихолесья наши пути расходятся. Тебе надо в Меринору, а мне.... Мне надо продолжить... свою охоту.

— Понимаю, — вздохнул Найт. — Что ж, значит, мы больше не увидимся?

— Почему же? Увидимся. Правда не скоро, но увидимся, — улыбнулась Шадоу.

— Буду надеяться, — юноша помешал ложкой в котелке. — Кажется, походный супец готов. Приступаем?

После непродолжительного ужина Найт и Шадоу легли спать. Упругое душистое ложе из свежей листвы приятно расслабляло уставшие за день мышцы. Легкий гул и потрескивание костра навевали сонливость, а приятное тепло пламени создавало тот минимальный уют, необходимый каждому путнику для полноценного отдыха.

Юноша лежал, закрыв глаза, прижимаясь спиной к спине женщины-рыцаря. Сон не шел. Перед глазами вновь появлялись и тут же исчезали отрывки тех странных видений.

"Крылатые люди. Тэньши. Кто они? Откуда они? — вертелось в голове Найта, — За что они так жестоко поступили с девушкой, с Йоной? Но если Шадоу это Йона, тогда получается... Получается ерунда! В Храме непременно бы рассказали о крылатых людях, но никто и никогда не упоминал о них. Возможно, они существовали до Начала Времен. Тогда Шадоу должно быть свыше восемьсот лет! Но такое невозможно! Голова идет кругом!"

— Что тревожит тебя, господин? — спросила Шадоу.

— Вопросы. Множество вопросов, на которые нет ответов, — угрюмо ответил юноша.

— Просто не думай о них. Придет время, и на каждый вопрос ты получишь ответ.

— Легко сказать!... А все же красивое имя — Йона!

— Не надо, господин, прошу!

— Хорошо. Тогда, доброй ночи, Шадоу!

— Доброй ночи, Найт!

...Громкий отчаянный женский крик заставил, мирно спящих путников резко вскочить. Было раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горизонта и еще не успело согреть землю, над которой призрачной вуалью плыл невесомый туман.

— Что это было? — Найт, озираясь по сторонам, пытался стряхнуть с себя остатки сна.

— Кричала девушка. Недалеко, — Шадоу, облаченная в свою броню, настороженно вслушивалась в давящую тишину.

Неожиданно крик повторился, но, тут же, резко оборвался. Шадоу быстро надела шлем, проверила, легко ли выходят из ножен клинки, и рванулась в ту сторону, откуда долетел крик.

— Это там! Держитесь позади меня, господин! — бросила она, скрываясь в густом ельнике.

— Адское Пламя! Шадоу, не так быстро, — с досадой пробормотал Найт, поспешив за женщиной-рыцарем.

Юноша минут десять продирался сквозь колючий молодой ельник, стараясь не потерять взятое направление. Вскоре до его слуха долетел смех, невнятные голоса и плачь. Найт пошел медленнее, стараясь шуметь как можно тише. Вот и конец еловых зарослей. В редких просветах можно было разглядеть большую поляну и вооруженных воинов на ней. Пламеневу удалось насчитать восемь человек. Все они были в черных легких доспехах и шлемах, полностью закрывавших лицо. Один из воинов вдруг наклонился и рывком поднял из травы мужчину в белой окровавленной рубахе. Едва пленник, качаясь, встал на ноги, тот резко ударил его кулаком в живот. Мужчина согнулся и вновь повалился в траву под смех остальных.

Внезапно на плечо юноши опустилась рука в черной латной перчатке, а другая с силой зажала рот. Найт дернулся, пытаясь освободиться, и с изумлением услышал над самым ухом:

— Тише, господин! Это я, Шадоу!

Пламенев замер, и женщина убрала руки.

— Что там происходит? — шепотом спросил он.

— Группа артенебрийских разведчиков из десяти человек наткнулась на мужчину с девушкой, собиравших ягоды. Думаю, это лесник с дочерью, — прошептала Шадоу в ответ.

— Артенебрийские разведчики?! Что они делают тут, так далеко от пограничных земель?

— Это я бы тоже хотела узнать! — нахмурилась женщина. — Великая Тьма! Как же не вовремя! Господин, побудьте здесь. Я постараюсь все уладить!

— Уладить?! Но... — Найт ошарашено посмотрел вслед уходящей Шадоу.

Та решительно раздвинула ветки молодых елей и вышла на поляну. Голоса и смех смолкли, а воины обнажили оружие. Сгорая от любопытства, юноша осторожно приблизился к самому краю, стараясь оставаться незамеченным. Он с удивлением наблюдал, как женщина-рыцарь бесстрашно и стремительно подошла к группе воинов-разведчиков.

— Чье подразделение?! Кто старший?! Отвечать!!! — донесся яростный голос Шадоу.

— Седьмой десайм разведки. Крайманум левой руки, мой генерал! — ответил ближайший к ней, в то время как остальные вытянулись по струнке, чуть склонив головы.

— Звание? — уставилась на ответившего та.

— Майлес Орино, мой генерал!

— Майлес? Где Старший десайма?

И тут темная глыба, находившаяся на середине поляны и, которую Найт принял за нагромождение камней, вдруг зашевелилась и начала подниматься. Юноша не поверил своим глазам, глыба оказалась здоровым широкоплечим воином метра два ростом. Он неторопливо расправил плечи и медленно подошел к остальным, поигрывая тяжелым боевым молотом.

— Ну, я Старший. И что? — грубо рявкнул он. Позади него из травы с трудом поднялась молодая девушка в разодранном платье. Её длинные темные волосы были растрепаны, а все лицо в кровоподтеках.

— На каком основании твой десайм находится здесь, Старший?! Кто приказал?! — Шадоу шагнула вперед, ничуть не смутившись устрашающих габаритов воина. — И не забывайся, Старший! Перед тобой генерал крайманума правой руки!

— Я выполняю приказ Тёмного Властелина Айгора! А ты мне не указ, предательница! — здоровяк злобно ударил своим оружием оземь.

— С каких это пор генерал крайманума левой руки Айгор стал Тёмным Властелином?! — женщина-рыцарь выхватила свои кинжалы и чуть пригнулась.

"Стойка воина-кинжальщика готового к атаке! — вспыхнуло в голове Найта — Адское Пламя! Откуда я это знаю? Проклятье, не о том думаю! Что тут вообще происходит?! Шадоу, что? Артенебрийский генерал?!! Твою-ж! Вот это попал!"

Юноша в оцепенении продолжал наблюдать за развивающимися событиями на поляне.

— С тех самых пор, падшая женщина, как прежний Тёмный Властелин, заключив унизительный мирный договор с Артемирумом, бросил нас! — Старший схватил молот обеими руками, готовясь к бою.

— А вот за "падшую женщину" я сейчас вырву твое поганое сердце, жалкое ничтожество! — Шадоу ловко перехватила клинки острием вниз.

— Ну, попробуй, женщина! Я вдоволь надругаюсь над твоим бездыханным телом! Если, конечно, от него что-то останется! — оскалился здоровяк и бросился на неё.

Остальные воины поспешно отскочили назад, опасаясь ненароком попасть под случайный удар.

Шадоу исчезла, применив "Мерцающую Тень", и возникла слева от Старшего. Нанеся серию быстрых ударов, она исчезла вновь, уходя от молота здоровяка. Появилась справа. Снова серия быстрых ударов и опять уход.

Найт заметил, как несколько ремней, удерживающих прочную кирасу воина, отлетели срезанные кинжалами Шадоу.

"Так вот, что она задумала! — догадался юноша — Пробить прочную броню кинжалами нереально, а потому она решила избавиться от неё! Её преимущество в скорости!"

Здоровяк, похоже, тоже понял намерения Шадоу и начал неистово махать своим оружием, в попытках задеть верткого противника. Женщина — рыцарь, неожиданно возникнув в очередной раз почти вплотную, с немыслимой силой вогнала оба своих кинжала в его правый бок. Темные клинки пробили плотно-сплетенную нательную кольчугу и погрузились в тело врага по самые рукояти. Старший десайма взревел от боли и рванулся в сторону, одновременно нанося удар молотом, однако Шадоу уже исчезла.

Женщина появилась чуть поодаль, широко расставив окровавленные клинки. Найт из своего укрытия видел насколько тяжело ее дыхание. Здоровяк тоже тяжело дышал, опираясь на молот и зажимая раненный бок.

— Майлес Орино, ассист по цели! — прорычал он, яростно срывая болтающуюся кирасу.

— Н-но, Старший! Это нарушение устава! Подчиненные не смеют вмешиваться в поединок вышестоящих! — испуганно отозвался воин.

— Я дал приказ!!! Выполнять!!! — заорал старший десайма и ринулся на Шадоу. Следом за ним в атаку бросился и Орино с мечом в руке.

" Её же сейчас прикончат! — сердце Найта бешено забилось. — А чего мне переживать-то? Все они воины Тёмного Властелина. Это разборка между своими. Перебьют друг друга — лучше всем станет... Адское Пламя! Но ведь это же, Шадоу!!! И она дважды спасала меня! Я не могу так!"

По спине Пламенева побежали мурашки от огромной магической силы мгновенно сконцентрировавшейся в его руках. Воздух вокруг перчаток юноши задрожал от, исходящего от них, жара. Губы Найта быстро и тихо произнесли призыв огненной стихии, и он решительно ступил на поляну, покинув, укрывавший его, ельник.

Тем временем, Шадоу показывала чудеса виртуозного фехтования, подтверждая, что звание генерала носит не просто так. Она ловко уклонялась от атак здоровяка и непринужденно парировала удары меча Орино.

Внезапно смертоносно свистнул арбалетный болт. Шадоу, немыслимо крутанув правым кинжалом, смогла отразить его, краем глаза заметив, что в бой вступил третий воин, вооруженный малым арбалетом. Она промедлила доли секунды, но этого хватило, что бы клинок Орино обрушился на ее левое плечо. Сила удара пошатнула Шадоу, но та, зарычав, умудрилась всадить правый кинжал в глазную прорезь шлема воина.