Живая душа. Книга 2. Глаз дракона

* * *

Положение дел разъяснилось сегодня. Один из магов, благополучно доставленных в кутузку, оказался чем-то вроде оперуполномоченного по незаконным сделкам. А незаконными были признаны мои украшения, выполненные, как они решили, из золота. Этим умникам и в голову не пришло, что на украшения пошёл бросовый материал, имитирующий драгметалл. В резиденцию Алмазной Змеи пожаловал ещё один помощник градоначальника с претензией на сей счёт, а Ивар (по совету магов) выставил встречный иск по поводу произвола магов, обратившись в коронный суд.

Через день состоялась экспертиза, установившая полное отсутствие драгметаллов в созданных мною украшениях. Ну и рожи были у господ судейских! Старший из наших магов, он же Герсил, он же знаток законов, в пух и прах разбил аргументацию обвинителя. Правда, явно ангажированный господин судья бекал-мекал, но под давлением доказательств и факта нападения силовых структур на двух (двух, Карл!) магов, всё же вынес уникальный для Нутавы вердикт о выплате госпоже Экриме 'компенсации за моральный ущерб, нанесённый её репутации будущего мага и автора украшений, в размере, втрое превышающем предполагаемый доход'. Супер. Вместо четырнадцати бронов имеем сорок два золотых, выплаченные представителем градоначальника прямо в зале суда. Не хотелось этому чудаку (на известную всем букву) платить целое состояние, но пришлось.

А кроме прочего, никто не смеет препятствовать госпоже Экриме и впредь продавать собственные изделия при условии, что они будут особым образом клеймены. Рисунок клейма и пробойник я изготовила, не сходя с места, представитель властей получил копию и того, и другого, после чего, скрипя зубами, отбыл к чёртовой матери.

Позвякивая толстеньким кошелём, мы тоже отбыли в резиденцию. Фух, тягомотина с законом сработала в нашу пользу, но, как сказал Герсил, такое событие по редкости может считаться снегом, выпавшим в середине лета.

— Как думаешь, Кри, за это милое представление надо благодарить ювелира?

— Вряд ли, торговец никогда не откажется от прибыли, больше похоже на происки конкурента. Подкупить помощника нетрудно, сам понимаешь, а подслушка существует и в магическом мире.

Господин Гертен признаков жизни не подавал, но нам и без него было чем заняться. Последние три дня перед началом занятий маги отвели на отдых, чтобы знания, вложенные в наши многострадальные головы, усвоились нужным образом. Доблестная четвёрка воздействовала на подопечных не только увещеваниями, но и магией, так что теперь мозг нуждался в отдыхе и правильном усвоении изученного. Как уверял Герсил, школьные маги будут поступать аналогичным образом...

* * *

И великий день настал. К зданию школы мы прибыли в числе первых, поэтому удостоились лучших мест в... здешнем конференц-зале. Служитель, не сдержавший пакостной улыбочки, усадил Ивара и меня в первом ряду. Протестовать вслух мы не стали, но насторожившаяся Нагайна в своём подлинном облике вольно расположилась у меня на плечах. Здоровенная кобра раздула ажурный капюшон, сменив чёрный окрас на бледно-жёлтый, и, как сказал Ивар, выглядела весьма зловеще, особенно на фоне чёрного камзола. Кроме того, змея украсилась затейливым капельным узором по всей длине тела, а тёмно-рубиновые глаза, прикрытые полупрозрачным третьим веком, поблёскивали весьма многообещающе.

Ивар понимающе хмыкнул, устраиваясь в центре ряда по правую руку от меня, а затем прикрыл глаза и, похоже, задремал. Я тоже смежила веки, настраивая слух и отсекая посторонние шумы, как учил Чет.

Зал постепенно заполнялся гомоном детских голосов, сдержанными баритонами мужчин, звучными голосами преподавателей.

Слева скрипнуло удобное кресло. Ага, будущий коллега, черноволосый носатый сорванец в тёмном камзоле, щедро расшитом серебряной нитью. Несмотря на дурацкие ухмылки служителей и, к их явному разочарованию, никто и не подумал сгонять наглую плебейку с лучшего места. Ещё бы, кто осмелится противостоять Нагайне, когда она не в лучшем настроении. А состояние своего интересного 'я' змеюка продемонстрировала первому кто неосмотрительно пожелал указать просторождённой её место.

Едва субтильный блондинчик, остановившийся прямо передо мной, раскрыл рот, Нагайна стремительным движением приподнялась на хвосте в атакующей позе. Затем она максимально раздула капюшон, распахнула пасть во всю ширь, выставив на всеобщее обозрение две пары клыков, выдвинувшихся и вставших на место со щелчком, явственно прозвучавшим в наступившей вдруг тишине, а затем испустила предупреждающее шипение. Пацан шарахнулся в сторону, почти снеся с ног сопровождавшего слугу. Тем и закончилось противостояние аристократии и плебса. Окинув нашу компанию многообещающим взглядом, мажор исчез из поля зрения.

Мы переглянулись, есть первый контакт! Мордаха знакомая, это точно наш сокурсник. Ну что же, первая страшилка представлена всем желающим, а информация считана теми, кому она принесёт пользу. Ивар предвкушающе оскалился, и я его понимаю, знаменитый алмазный щит тоже многим не придётся по вкусу.

Я обернулась. Просторный зал уже заполнен под завязку и к нашему ряду стремительно приближается юнец примерно наших лет. Я пнула Ивара коленом, он тоже взглянул назад и прошипел 'третий принц'. Мы оба стремительно покинули свои места и склонились в придворном поклоне. Весь ряд повторил это действо с опозданием на пару секунд, а уж за ними поднялся и весь зал.

Мальчишка наклонил голову в знак приветствия и жестом удалил юнца, справа от Ивара. Пацан потоптался и пошёл в конец ряда, где, кажется, свободного места тоже не нашлось. Пребывая в забавном недоумении, юнец обернулся к нам. Я махнула ему рукой, мол, иди сюда. Изгнанник снова потоптался, но честно приполз назад. Я усадила аристократика на своё место, а сама села на подставленное Иваром колено, удержав дёрнувшегося вскочить мальчишку.

— Сиди, как сидишь, место не отравлено и вообще я не кусаюсь, да и сюзерен на два сидения не претендует.

Мальчишка гулко сглотнул, в ужасе покосившись на принца. Да уж, переварить непосредственность плебейки трудновато. Скорее всего, сейчас он пытается сообразить, о каком сюзерене толкует эта... эта! Взглянув на дезориентированного мажорика, принц совершенно отчётливо хрюкнул. Я покосилась на его высочество, да, точно, рожица невозмутимая, но уголок рта подрагивает в попытке сдержать смех.

Пока мы переглядывались, перед нашим рядом воздвиглись трое магов и началось обычное 'жу-жу' на тему, какие мы молодцы, сдали сложные экзамены и удостоились чести быть принятыми в знаменитую школу — всё это вещал крайний слева маг, а затем сообщил, как все здесь рады нас видеть. После чего второй маг выразил надежду, что мы не посрамим преподавателей, оправдаем доверие его королевского величества. Всё это время третий маг ощупывал цепким взглядом первый ряд, и я с огромным удовольствием увидела, как его брови поползли вверх, едва он увидел принца в окружении странных личностей.

В отличие от мажориков нас с Иваром никто не сопровождал, и к выходу мы направились в гордом одиночестве. Предварительно первогодков разбили на группы и попарно повели всю толпу в класс.

Ивар и я уселись за соседние столы, он у стены, я, соответственно у прохода. Черноволосый мальчишка поместился передо мной, а та милая барышня, которую мы видели на экзамене, уселась перед Иваром.

Мы с сюзереном заранее договорились сесть на 'галёрку', так удобнее контролировать пространство. Похоже, мажорик это заметил и решил собезьянничать с нас, молодец.

Сопровождающий группы жестами рассадил остальных детишек за столы, точнее, за совершенно земные парты, снабжённые тремя откидывающимися крышками. Я не стала любопытствовать на тему 'а что там лежит', мало ли чего там дожидается своего часа. Герсил предупреждал, чтобы мы держали верхние конечности при себе и ни в коем случае не тянули их куда не просят. Особенно строго маги предупредили относительно практических занятий, а их будет много — зельеварение, боевые искусства для мальчишек, облегчённая физподготовка для слабосилков, а для девочек какие-то гимнастические не то танцы, не то йога. К счастью, ни первое, ни второе мне не грозит, я ущербный экземпляр. К практике относится также отработка заклинаний.

Ивар выпрямился и сложил руки перед собой, я прекратила бегло разглядывать соучеников и повторила его манёвр пока преподаватель закрывал дверь за слугами и прочими мамками-няньками молодых господ.

В пространной речи господин наставник Баррион поведал, что на ближайшие четыре гола именно он является нашим папой, мамой и главным соплевытирателем для особенно нежных особей за исключением признанного бастарда и его вассала из рода Алмазной Змеи, которые пансионерами не являются. По знаку наставника Ивар и я, громыхнув крышками парт, воздвигались перед заинтересованной аудиторией из двадцати четырёх сопляков.

Нагайна тоже не преминула обозначить своё присутствие и весь класс заинтересованно наблюдал, как чёрная ажурная змея выпозла из рукава, приподнялась на хвосте, раздула капюшон, осмотрела присутствующих безжалостными рубиновыми глазами, затем свернулась кольцами и застыла у моего правого локтя.

— Кстати, господа будущие маги, вам надлежит хорошо запомнить, что алептку Экриму, вассала рода Алмазной Змеи, защищает металл. Подчёркиваю, любой металл. И если не хотите лишиться родового оружия или не родовых, но очень дорогих клинков, не пытайтесь нанести ущерб этой адептке. О главе рода Алмазной Змеи вы, надо думать, осведомлены, как и о его фамильном щите.

С первой парты поднялся рослый шатен в изумрудном кафтане.

— Разрешите просьбу, наставник.

— Говорите, адепт.

— Я желал бы увидеть эту детскую угрозу в действии, если возможно.

Маг взглянул в мою сторону поверх голов.

— Госпожа Экрима?

— Если адепту не дороги золотые артефакты, я готова показать одну из возможностей Нагайны.

— Кто эта дама? — осведомился юнец светским тоном.

— Дорогая, кивни этому вежливому юноше.

Кобра громко просвистела мелодию из трёх нот и, когда на неё посмотрели все, наклонила голову, выстрелив раздвоенным языком далеко вперёд. Класс негромко загомонил, а я подошла к наставнику, развернулась лицом к аудитории, ага, кроме меня ещё четыре девчонки.

— Предупреждаю всех один раз. Наставник, я записываю этот разговор и прошу вас сделать то же самое.

Дождавшись кивка преподавателя, я продолжила.

— Первое: моя змея не умеет шутить. Второе: только сегодня и один раз Нагайна работает в четверть силы. Третье увидите сами, если два первых предупреждения не помогут осознать тщетность попыток навредить вассалу не самого слабого рода.

— Не слабого! — фыркнул сопляк.

— Кольца снять не желаешь? Ну, как хочешь. Нападай, господин адепт.

Пацан лениво щелкнул пальцами и в сторону Ивара метнулся оранжевый клубочек дыма, на полпути встретивший алмазный щит, а сам сопляк рухнул лицом вниз, опутанный проволокой от шеи до колен. Пацан дёргался и шипел от боли, ещё бы, два кольца, браслет на правом предплечье, застёжка пояса, серебро сапожек... ему хватило. Пусть радуется, что металлический кокон отрастил четыре ножки, на которые и упал этот неудачник.

А если бы он рухнул аристократической мордахой вниз? Перелом носовой перегородки — это минимум, расквашенный в лепёшку дворянский профиль, выбитые зубы и прочая красота. Повезло юнцу, поскольку Нагайна не уловила истинной злобы с его стороны, так что пацан отделается слабыми ожогами. Металл всего лишь размягчился и нагрелся градусов до восьмидесяти.

Наставник вздёрнул неудачника на ноги, а я с умным видом дала команду отпустить. Проволочный кокон медленно осыпался на мраморный пол ржавыми опилками, заворочался, как пьяный, собираясь в здоровенную чёрную змеюку и мгновенным броском оказался у меня в руках и в тот же момент исчез искрящийся алмазный полог Ивара.

Ну и рожи у господ адептов! Жертва эксперимента от пережитого еле держится на ногах и тяжело дышит, а остальные детки частью напуганы, частью озадачены, но равнодушных нет. Правда, один из господ адептов, как раз со стороны Ивара, смотрит на просторождённую словно через лазерный прицел.

Наставник жестом велел юнцу занять его место.

— Но наставник, вы же видите мой наряд...

— Вы будете носить этот наряд до конца дня. Полагаю, это научит вас и всех присутствующих отвечать за неосторожно сказанные слова. Вам не кажется, адепт, что второй сын главы рода Озёрной Рыси должен тщательно выбирать выражения?

— Выбирать?! — юнец ушам не поверил, — это простолюдинка, наставник.

Маг воздушной петлёй подтянул к себе адепта.

— На ближайшие четыре года, эта простолюдинка именуется 'госпожа адепт' этой школы. И если вы неспособны с первого раза усвоить приказ наставника, то оставите эту школу с соответствующими рекомендациями и вряд ли они порадуют вашего высокорождённого отца. Вы меня поняли, адепт?

Пацан угрюмо промолчал, а наставник весьма многозначительно прищурился.

— Не слышу ответа!

— Я понял, — буркнул мальчишка.

— Повторите ответ в полный голос, как изволили изложить свою необдуманную просьбу. Итак?

— Господин наставник, — мальчишка вытянулся по-военному, — я всё понял. Разрешите сесть на место.

Наставник кивнул.

Этот второй сын, похоже, умеет держать удар. Правда, столь приятное качество не гарантирует лояльности господина второго сына в дальнейшем. Мой немалый жизненный опыт подсказывает, что и прочие обязательно попробуют нагнуть нас со всем старанием. Поэтому во избежание многочисленных попыток попробовать на излом бастарда с присными, мы договорились отвечать на каждое оскорбление адекватно. А если господа сопляки перейдут черту, то ответ просто обязан быть зрелищным и кровавым, но без серьёзных увечий, ибо такое встанет поперёк горла в первую очередь нам. Надо думать, сиятельная родня сумеет отомстить за покалеченных засранцев, а нам это надо?

Кроме прочего, на общем совете было решено, что мы не откажем в помощи тем, кто об этом вежливо попросит, ну и желательно присмотреться к талантливым простолюдинам, а также к небогатым и не особо родовитым дворянам, мало ли кому понадобится защита рода. Кстати, таковая даёт достаточно привилегий члену клана, начиная со снижения налогов на прибыль от реализации созданных артефактов и заканчивая бесплатным лечением в случае, если член клана пострадал при исполнении. Сюда же можно отнести скидки для ближайших родных при покупке артефактов клана, словом, род — это не только обязанности, но и кое-какие плюшки.

Правда, клан тоже спросит со своего вассала по полной программе, но зато и защитит родных, и даже выплатит регресс, если глава семьи погибнет при исполнении. Если глава рода сволочь, то существует множество вариантов обойти магическую клятву и закон, поэтому маги неохотно идут в кабалу, чаще всего пожизненную. В случае, если глава человек честный, то к такому стекутся многие магические ресурсы страны, а это означает неслабое усиление отдельного клана, которое многим становится поперёк организма и в первую очередь королю.