А теперь... Самое неприятное — то, что "приходится соответствовать", ибо "положение — обязывает". Вот и сейчас мы с Габри и неотступной свитой идем осматривать резиденцию, выделенную Наместнику Иргарда. В качестве таковой Городской Совет отжал один из домов одного не слишком влиятельного и симпатичного семейства торговцев. Конечно, им обещали компенсацию... но вот сколько она составит, и когда будет выплачена — ведают разве что Столпы Света... и, может быть — Повелитель Всего-и-Ничего в своем извечном любопытстве. По крайней мере, я этим вопросом озадачиваться не собираюсь, тем более, что дом и так располагался на границе зоны Права Войны... Правда — со стороны города, а не наемников, но в данном случае никто не собирался влезать в такие тонкости... и я — как бы не меньше, чем остальные. Ведь, хотя я и "простил" Городской Совет, и согласился считать тот инцидент на стене — самоуправством больного манией величия... но забыть — я ничего не забыл. Так что Гильдию Торговцев Иргарда ждут не самые легкие времена. Нет, специально ущемлять я никого не собираюсь... но вот проверить со всей тщательностью практику применения законов, регулирующих торговлю... Это же вполне входит в обязанности Наместника, не так ли?
Однако, войдя в дом, я чуть не пожалел о своем решении. Может быть, мне было бы лучше купить себе какой-нибудь дом в ремесленных кварталах? Благо — средства позволяют, а потери среди тех же оружейников достаточно велики, чтобы нашлось какое-нибудь семейство, согласное продать опустевший дом... Я оглянулся на Грая, сумрачно покачавшего головой. Ну что ж. Придется осматривать этот кошмар, и как-то приспосабливать его к повседневной жизни.
Дом был роскошен. Роскошен настолько, что жить в нем не представлялось возможным. Позолоченные резные стулья, такие тяжёлые, что их трудно было даже просто передвинуть. На кроватях — такая куча перин, что в ней можно было утонуть. Парадный стол... при размерах которого, за неудачно стоящей солонкой пришлось бы отправлять гонца. А в туалете меня встретил неизменный герой большинства анекдотов про внезапно разбогатевших торговцев — золотой унитаз. На самом деле — золотой. Я даже не поверил, решил было, что позолота... Но вошедший на два пальца в его металлическую тушу кинжал убедительно доказал обратное.
И только под самой крышей я, наконец, нашел комнату, в которой я мог бы жить, хотя бы в течение короткого времени. Комната была именно комнатой, а не пытающимся притвориться комнатой бальным залом. У окна стоял стол, который явно использовался в качестве как рабочего, так и обеденного. Рядом — несколько полок с книгами, причем среди них я заметил пару трактатов по магии... Вдоль одной из стен вытянулась простая, умеренно жесткая кровать... по которой было видно, что ее хозяин не любил спать в одиночестве... Нет, женского белья на ней не валялось, но аура была такая, что я с трудом удержался от желания выгнать всех, кроме Габри, из комнаты и эту кровать немедленно опробовать.
Но, по меньшей мере, мне с Габри будет где жить на все время капитального ремонта. А уж Грай — он как-нибудь сам о себе позаботится.
Иргард. Резиденция наместника. Габри Проныра.
Что мне нравится в моем хозяине — это его благородство, сиречь — полное неумение считать деньги.
Я немного боялась, что дом семейства Скарвенов понравится Серебряному. В конце концов, каждому известно, что сравнения даже с бедным Серебряным не выдержит ни один богатейший провинциальный торговец. А значит, Джай вполне может быть привычен к роскоши, в сравнении с которой дом Скарвенов покажется бедным. Конечно, его палатка не поражает воображения... но кто знает: может он только в походе довольствуется малым... а в городе уж развернется во всю ширь...
Вначале он меня даже напугал. Войдя в дом, он оглянулся, скорчил нечитаемую гримасу, задумался, и заявил в пространство:
— Ну что ж... Бедненько. Но чистенько*.
/*Прим. автора: анекдот. "Выходит новый русский после экскурсии по Версалю, и на вопрос о впечатлениях отвечает: "Ничего. Бедненько... но чистенько".*/
Я ужаснулась. А Джай ухмыльнулся, и потащил меня за собой. Глядя на окружающую нас аляповатую роскошь он все сильнее хмурился. А зайдя в "техническое помещение" — вышел оттуда... как говорят в низах общества "будто пыльным мешком по голове стукнутый".
По дому Джай пробежался вихрем... и мне пришлось бежать следом за ним. Судя по всему, увиденное ему не слишком нравилось. Изменилось выражение его лица, только когда он зашел в комнату Лима Скарвена, старшего сына главы торгового дома Скарвен, известного всему Иргарду бабника и волокиты... но, тем не менее, именно его трудами семейство все еще держалось на плаву, несмотря на привычку главы семейства швыряться золотом направо и налево. Оглядев комнату, и особенное внимание уделив кровати, Джай взглянул на меня так, что мне немедленно стало жарко. А потом Джай встряхнул головой, как будто отгоняя наваждение.
— Так. Немедленно нанять бригаду ремонтников. Все это великолепие — отправить обратно к хозяину дома. Интерьер поменять так, как скажу я...
— Мой господин... — Джай снов обжег меня взглядом. Кажется, такое титулование ему не нравилось, но посторонние люди вокруг мешали мне назвать его просто "Джаем".
— Слушаю.
— Разве Вам не нужны будут некие неучтенные суммы на представительские расходы?
Джай еще раз высунулся в коридор и оглядел все окружающее "великолепие" и "торжество хорошего вкуса", а потом — с сомнением посмотрел на меня.
— Думаешь, все это кто-нибудь купит?
— Уверена. Из-за этих безделушек — я показала на прибитую в коридоре полку с некими уродцами ювелирного происхождения, — три крупных торговых семейства едва насмерть не переругались... Так что, как минимум — можно продать все это обратно бывшему хозяину дома, а как максимум — устроить аукцион. Так — дадут больше.
— Хорошо. Думаю, ты в местном обществе разбираешься лучше. Считаешь нужным устраивать аукцион — устраивай.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Тоска. Я обвожу внимательным взглядом свой тронный зал. Советник по экономике что-то старательно бухтит вот уже целый час. Экономика — это, конечно, важно, и Императору надо бы прислушиваться к своему Советнику... Вот только данный конкретный экземпляр — пропихнут в Советники своей родней, и в порученном ему деле не разбирается совершенно. А прогнать его я не могу...
Поднимаю глаза. Над парадным входом висит реликвия рода — единственный сохранившийся прижизненный портрет основательницы династии. Долгие годы он хранился в сокровищнице, поскольку ни отец мой, ни дед не могли выдержать ее взгляда. Я... я тоже не могу. Но, поднимая глаза и замечая сияние ее волос, я задумываюсь: что бы сказала Рен Гри Неистовая, увидев в каком ничтожестве обретаются ныне ее потомки?
А рядом с Неистовой расположен другой портрет. На белом коне, в доспехах... Его торжественный и величественный вид выступает разительным контрастом портрету девушки в легком платье и с серебряным обручем в волосах. Но... Эх... Что же ты наделал, предок? Зачем было влезать в противостояние Владык Зла? Нет... решил обессмертить свое имя и принести счастье всем подданным. За что этими самыми подданными и был убит, поскольку взбунтовавшиеся рабы представляли себе счастье несколько иначе, чем в форме сохранения своего рабского состояния. Я специально приказал повесить эти портреты рядом. Чтобы помнить... Цена ошибки — может быть крайне велика. А тот путь, которым я иду... Тяжел. Очень тяжел. И тот факт, что год назад я избавился, наконец-то, от Регентского Совета, хоть и облегчает мне жизнь... но очень незначительно. Хорошо еще, что Великие Дома практически не интересуются делами в императорском домене. А то было бы совсем плохо. Но и так... Семьи "верных слуг империи", сиречь дома, недостаточно сильные, чтобы стать Великими, твердо уверены, что на троне — очередная марионетка, которой удобно играть, достигая превосходства над противниками. Все они спят и видят, что вырываются из тесного императорского дворца на приволье большой политики и обретают статус Великого Дома. Что ж. Кое-кому я могу даже помочь в этом. Пусть летят. В нашем практически замкнутом мирке они и не догадываются, что мир поделен между гораздо более крупными хищниками, и срок жизни мелкого стервятника, пусть и поднакопившего жирка, в их присутствии — ровно столько, сколько понадобится Великим, чтобы обратить на новоявленную добычу свое "благосклонное" внимание.
— ... таким образом, крестьяне в ленах Ваших верных слуг голодают, и необходимо выделить несколько большую сумму из Императорской казны.
Ага. Сначала обдираем крестьян до нитки, чтобы голодали, а потом — на императорские деньги покупаем для них зерно. Интересно, он действительно думает, что я такой дурак и не вижу их махинаций? Но мне действительно выгодно, чтобы семейство Арани нарастило свои владения и попробовало выделиться в Великие. Потому как уже имеющиеся их владения лежат в зоне интересов Дома Ландыша, и когда они отделятся — Ландыш их немедленно съест. Так что реагирую на это попрошайничество "милостивым наклонением головы". Хм... А когда верхушка семьи будет уничтожена Ландышем — можно будет прибрать их владения в императорском домене к рукам. Ведь домен только называется "императорским". На самом деле, мои предки, стараясь удержать хоть кусочек власти после страшного поражения от Повелителя Всего-и-Ничего, раздавали наделы "верным слугам" направо и налево. Так что сейчас в моих руках на самом деле очень мало земель. И Великим Домам, чтобы уничтожить Императора — достаточно прекратить выплачивать "имперский налог". Наверное, они бы так и поступили, но никак не могут договориться, кто из них займет освободившийся трон. А потому — считают допустимым сохранение статус кво. Вот только меня такое положение не устраивает.
Когда "Советник по экономике" с поклоном скрылся в пестрой толпе придворных, его место занял "всемогущий и всеведающий начальник имперской разведки". Ага! Аж три раза. Болван похлеще "экономиста".
— Ваше Величество. Сведения подтвердились. Шиповник отобрал у Ландыша Иргард. Таким образом, намечающийся союз этих двух домов удалось разрушить... — Ну? Я же говорил, что болван! Во-первых, "новости" эти уже три дня как не новы, во-вторых, союз Шиповника и Ландыша отнюдь не разрушен тем, что Ландыш обменял город в заднем кармане Повелителя на скидку в Малом Торговом, в-третьих... да при желании и "в-десятых" можно, и больше. — ... в связи с чем прошу наградить Ваших верных слуг, которые... — Ждите. Как рак на горе свистнет — так сразу и награжу.
К счастью, формулировать отказ мне не пришлось. Парадные двери приемного зала распахнулись, и имперский герольд провозгласил:
— Отец Реодим.
Перед появлением самых захудалых придворных в этом зале герольд распинается минут по десять, перечисляя титулы, наследственные привилегии и владения. Но простое "отец Реодим" заставило всю эту блестящую толпу разом заткнуться. В своем простом сером одеянии без единого украшения Высокий Инквизитор рассекал разодетое сборище блестящих придворных, как боевая галера — стайку рыбачьих лодок.
Я неодобрительно взглянул на Инквизитора, и высокомерным жестом, предписанным этикетом, объявил придворным, что на сегодня аудиенции окончены. Оставшийся без наград начальник разведки кисло скривился... Да и не он один. Наверняка многие из присутствующих сейчас скрутили фиги для отца Реодима... но вынуть руку из кармана — не решились. Потому как Высокий Инквизитор — есть Высокий Инквизитор. Взглянешь слишком косо — и быстренько окажешься в подвалах Светлого Замка, резиденции этого богатого и влиятельного ордена. Нет, из подвалов такой неудачник скорее всего выйдет, не потерпев особенного телесного ущерба. В отличие от прочих своих собратьев, Высокие Инквизиторы крайне редко обращаются к мирским властям с просьбой "покарать преступника, не проливая крови". Зато покинувшему "очистительные кельи" вручат изрядную стопку предписаний на тему нестяжательства и праведной жизни... и не поленятся проконтролировать их исполнение. А всерьез завязываться с Высокими... даже главам Великих Домов такое не приходит в голову. Слишком часто посещают наш мир демоны, чтобы можно было обойтись без экзорцистов. Другие ордена церкви, и кое-кто из Ведиких Домов пытались вытеснить Высоких из этого прибыльного рынка... но не потянули: потери среди их специалистов оказались запредельными, а оплата операций — никак не компенсировала непрерывной подготовки новых. А вот как Высокие Инквизиторы ухитряются устоять перед соблазнами демонов — это их тщательно скрываемый секрет.
Императорский дворец. Отец Реодим.
Подойдя к трону, я склонился в подобающем изъявлении покорности Императору. Мне тяжело смотреть на мальчишку в императорской диадеме. Каждый раз на губах чувствую хрустящую горечь предательства. Ведь Лентану пришлось принять трон именно потому, что наш Орден не предотвратил убийства его отца. Не "не смог", а именно "не предотвратил". Мы знали о замыслах убийц. Знали, когда и где они нанесут удар. И не сделали НИЧЕГО. Потому что Лейгрин Второй уверенно вел императорскую семью к уничтожению. За годы на престоле он так и не разобрал, кто его друг, а кто — враг. Лишь огромным трудом нам удалось предотвратить отправку Лентана "для обучения" Фиолетовой хризантеме, одному из домов, что наиболее зарятся на императорский трон.
Впрочем... выразился я неправильно. Фиолетовая хризантема — это не претендент на трон, но ширма для кого-то еще. А вот кто двигает этой марионеткой — пока что неясно даже ордену.
Вот из-за таких промахов Совет иерархов Ордена и принял решение... "Сильнее всего гнев Ордена выражается в невмешательстве в происходящее". Наверное, это было правильное решение. Решение, позволяющее сохранить Надежду. Но... до сих пор я не могу взглянуть в глаза Лентану. Ведь мы... Да что там. Нельзя прятаться от ответственности в безликом "мы". Я предал его. А теперь приходится быть его другом. Какой из меня — друг?
— Ваше Императорское Величество... — Но Лентан прерывает меня.
— Рео. Мы же договаривались! — Мне тяжело так называть того, кого я предал, но... поступить по-другому — значит обрушить на мальчика еще большую тяжесть.
— Хорошо, Лентан. Приговор Ландесраада утвержден. Конфликт вокруг Иргарда исчерпан.
— И чего теперь ожидать?
— Шиповник и Ландыши поспешат скрепить союз браком, и вместе обрушатся на Хризантему. Нас это устраивает.
— Но ведь в правящей семье Ландыша нет девушки подходящего возраста, а Шиповник не отдаст Оракула, пусть даже и необученного.
— У старшей сестры Главы Ландыша есть дочь.
— Аилла? — Я всегда знал, что у Лентана отличная память.
— Да.
— А от Шиповника? Неужели наследник?
— Вряд ли. Скорее — его брат, Джайгер. Как раз сейчас он назначен Наместником Иргарда.
— Напомни, пожалуйста, что о них известно. — Ага. А сам ты не помнишь. Верю. Но, как говориться — "повторение — мать учения".
— Джайгер из дома Шиповника...
