Фрилансер

— Как я понимаю, мне надо найти эту экспедицию? Лететь, не зная куда, и искать неизвестно что и неизвестно где.

— Не совсем так, но близко к истине, — ответил Риз. — Конечную цель мы знаем, хоть и не уверены в этом, примерный маршрут установили, но всё равно, вопросов больше, чем ответов. Твоя задача — проверить маршрут, узнать, что случилось с экспедицией, и если найдутся выжившие — доставить их сюда.

— И что мне за это будет?

— А будет тебе "щастье", для начала большой и толстый мешок денег, ну и всяческие плюшки.

— Всё это хорошо, но оказанная услуга ничего не стоит. Так что хотя бы половину "щастья" хотелось бы получить вперёд.

В общем, в результате долгого торга Ник получил специально выделенный кланом и подготовленный для экспедиции корабль с двумя членами экипажа, которые должны были разделить с ним все тяготы путешествия и подтвердить сам факт его осуществления. Свой корабль был оставлен на хранение на ближайшей планете, а также Ник получил достаточную сумму денег для длительного перелёта и отправился неизвестно куда.

В общем, он добрался до системы Митра пять, хотя это было и нелегко. Потребовалось полгода и много-много везения, но в Митре действительно существовала станция, правда добраться до неё чужаку было невозможно — всё пространство вокруг оказалось заминировано, да вдобавок ко всему защищено множеством автономных турелей.

Наблюдение со стороны показало, что станция обитаема, Ник наблюдал за ней в течение месяца и за это время оказался свидетелем появления нескольких гостей. По-видимому, у них имелся код доступа, поскольку минное поле они проходили без всяких проблем. Установить контакт ни с кем из обитателей базы не удалось, никто её не покидал, даже прибывшие гости.

Кроме того, было понятно, что никакого отношения к Древним данная станция не имела. Так что, подтвердив цель экспедиции профессора и проверив маршрут, Нику осталось только отправиться обратно к заказчику и получить вторую половину "щастья". Однако это оказалось проще сказать, чем сделать. Видимо, при пролёте туда оказались растревожены слишком многие из пиратов, так что обратно пришлось пробираться крадучись, а порой и с боем.

В общем, когда Ник добрался до места нахождения станции "Поинт 17", корабль походил на груду металлолома, правда ещё двигающуюся, а двое его спутников погибли. Но самое интересное, что никакой станции в системе Нью-Дериза не было, судя по всему, её разобрали и перенесли в новое место. Да и про клан "Устремлённые" никто не слышал, и где его искать, не имеет никакого представления.

Так что ничего за свой далеко не обычный рейс Нику получить не удалось, хорошо, что хоть жив остался, да свой корабль цел. Вот такая легенда ходит среди картографов и искателей приключений, мол есть где-то к космосе станция, на которой имеются чертежи гипердвигателя.

Статья "Легенда о гиперпространственном двигателе или приключения Ника Фра". Источник — "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

На "Одинокой Звезде" не возникло никаких проблем. Это оказалась довольно-таки крупная станция, численность проживающих на ней была примерно десять тысяч. В общем-то, ничего удивительного — как-никак столица сектора, пусть отдалённого и пустынного участка космоса, но тем не менее, и здесь живут люди. А им нужно не только пополнять запасы продовольствия, но приобретать и ремонтировать технику, в конце концов, просто отдыхать и предаваться самым разнообразным порокам.

Конечно, на любой станции найдётся бар, да и не один, где можно выпить пива, а при желании и чего-нибудь покрепче, а также воспользоваться услугами "весёлых девочек", но всегда кажется, что где-то там, где нас нет, всё то же самое гораздо лучшего качества и задаром. Благодаря этому на "Одинокой Звезде" поток желающих приобщиться к благам цивилизации не иссякал, хотя местные развлечения отличались от предоставляемых на других станциях разве что только более высокой ценой.

Но вот возможностей для ремонта любой техники, а также приобретения новой, здесь было гораздо больше. Правда, нам с Ирмой ничего не требовалось, так что я только зарегистрировал в местной администрации свой открытый лист, а потом мы арендовали на полгода небольшой ангар, оснащённый жилым модулем, и уединились на два дня. Затем ещё потратили день на ознакомление со станцией и после выполнения обязательной программы были готовы отправиться в космос.

Как я уже говорил, пространство в этом секторе почти не исследовано, так что найти себе работу большого труда не составляло. Даже в самой системе были неисследованные астероидные поля, не говоря уж о более отдалённых местах. Так что на первых порах я решил заняться ближними к станции окрестностями. Нужно примелькаться среди местных старожилов, чтобы все знали, кто такой Тим Рус и что он тут делает.

Это только на первый взгляд космос пустой и ты можешь делать что угодно. На самом деле тут очень много посторонних глаз, оценивающих тебя со всех сторон и в конечном итоге выносящих свой вердикт — стоит с тобой иметь дело или лучше держаться в стороне. И зачастую неважно, кто высказался по твоему поводу — местная полиция, безопасность, военные или пираты.

При всей той войне между ними и силами правопорядка, работники ножа и топора считались порой очень уважаемыми членами местного общества. Что поделать, фронтир живёт по своим законам. Хотя и в центральных мирах значительная часть населения знает, что тот или иной деятель имеет отношение к криминалу, но это не мешает ему быть уважаемым человеком.

Так что на первых порах нашей целью стали отдалённые астероидные поля в самой системе. Вполне возможно, что местные про них всё знают, но в библиотеке здешнего отделения Управления про них не было ни строчки. И нет ничего удивительного, что уже при первом, обзорном сканировании пространства, мне удалось обнаружить неизвестную червоточину.

Располагалась она относительно удобно, на самой границе астероидного поля, так что обнаружить её можно было и по старой методике. А это являлось немаловажным фактором, не стоило привлекать к себе лишнего внимания. Так что нам с Ирмой пришлось разделиться — она на "Искателе" занималась сканированием пространства по действующей методике, имитируя поиски уже найденной "дырки" и сканирование астероидного поля, а я на "Бродяге" отправился изучать вновь открытую червоточину.

Вполне ожидаемо она вела в новую, ещё не исследованную систему. Сказанное было явным преувеличением — хоть система оказалась не нанесена на карты Управления, она оказалась посещаемой, о чем недвусмысленно свидетельствовали обломки кораблей, обнаруженные при первичном осмотре. Видимо, где-то в этих местах проходила тайная пиратская тропа, по которой они могли перемещаться, оставаясь не обнаруженными полицией.

Подобное не было чем-то необычным. Как я уже говорил, пиратские кланы имели своих картографов, и те честно отрабатывали свой хлеб. Так что кроме официальных карт, которые имелись в Управлении, у каждого клана были свои, где оказывались нанесены "дырки", не известные никому другому. И относились такие карты к числу если не главных, то тщательно охраняемых тайн любого клана. Найденную систему я назвал Проходной.

Для меня же ценность обнаружения этой червоточины заключалась в том, что вела она в ту область, где, по мнению моего Учителя, следовало искать базу "Теней". Вполне возможно, что и обнаруженные мною останки кораблей относились к периоду активности этих легендарных пиратов. Но меня пока это не интересовало, система явно была проходной, и главные плюшки располагались не здесь.

И я занялся поиском других "дырок", ведущих в новые, ещё более дикие места. И полученный результат был совсем не однозначный. Ну во-первых, я нашёл ещё две червоточины, ведущие в новые места, правда пока их не исследовал. Предварительно, прежде чем отправляться в неизвестность, надо было предупредить об этом Ирму. А во-вторых, нашёл мёртвый корабль. Судя по всему, кто-то убегал от преследования, забрался в астероиды и там сел на каменюку, в узкую расщелину. Видимо, решил спрятаться.

Да вот незадача, этот неизвестный был ранен и скончался, пока прятался. Да и корабль нельзя назвать кораблём, найденное мною больше напоминало кучу металлолома. Как оказалось, это был мой коллега, картограф. Тело в скафандре лежало в ложементе, никаких следов присутствия других людей на корабле не оказалось. На панели перед ним на куске пластика, заменяющем бумагу, лежал инфокристал.

Текст на пластике просил передать его в клан "Буки". Я конечно находку забрал, сомнений в том, что надо выполнить посмертную просьбу неизвестного, даже не возникло. Конечно, я прочитал кристалл, хотя большая часть текста оказалась зашифрованной. Как я и думал, погибший был картографом в клане "Буки", он выполнил труднейший поиск и возвращался домой, когда был перехвачен кораблями "Изгоев".

Вот и нашёлся ответ на вопрос, кто шастает по этой и соседним системам. Но самое главное, в посмертной записке оказался отчёт о результатах поиска, выполненного неизвестным картографом. Правда, он оказался зашифрован, но мой искин справился с этой задачей. И заодно расколол личный архив поисковика. А кроме того, в искине корабля имелись тайные маршруты клана "Буки".

Не секрет, что картографы знают гораздо больше, чем говорят. И не все их открытия становятся известны окружающим. Естественно, я воспользовался возможностью и скопировал всю информацию, создав иллюзию, что ничего прочитать не удалось. Я сам такой, и мой личный архив был бы для многих очень интересен, координаты неизвестных "дырок", исследованные маршруты в обжитых и прочих системах, удобные схроны и тайники.

Что делать дальше, мне было понятно. Как оказалось, в систему Одинокой Звезды пираты проникали через другую червоточину, не ту, через которую прошёл я. И не будет ничего удивительного, что это далеко не единственная "дырка", неизвестная всем остальным. И это вполне обычно. Новые системы мало кого интересовали, разве что авантюристов и пиратов.

Большая часть населения получала основной доход в развитых, населённых системах. И всё происходящее во фронтире и прочих малоисследованных областях рассматривали как часть приключения, непременно сопровождающего любого, попавшего в те места. То, что я буду продолжать начатое исследование, не вызывало никакого сомнения. Вот только придётся вернуться на "Одинокую Звезду" и выполнить возникшие обязательства перед погибшим картографом.

"Бродяга" вынырнул из червоточины и после восстановления электроники двинулся на сближение с "Искателем". Дождавшись благоприятных условий, я связался с Ирмой по коммуникационному лазеру, предупредив о своём появлении, и под маскировкой направился домой. Да, теперь для меня "Искатель" уже дом, во всяком случае — на ближайшие несколько лет, пока приходится скрываться от излишнего внимания некоторых личностей и организаций.

Наша встреча оказалась вполне предсказуемой, мы обрадовались друг другу, ну а остальное вполне понятно. "Искатель" был посажен на подходящий крупный астероид, а потом мы просто были вдвоём во всём необъятном космосе. И только через сутки наш корабль направился на станцию "Одинокая Звезда".

Открытие новой червоточины было приписано Ирме. Хотя надо признать, что это событие не вызвало какого-то ажиотажа среди персонала и руководства местного отделения Управления. Похоже, подобное здесь являлось вполне заурядным явлением, да и премии за открытие оказались гораздо меньше, чем в Центральных Мирах. Но в любом случае, хоть мы ни в чём не нуждались, деньги лишними не будут.

Судя по всему, местная область пространства считалась аномальной. С чем это связано, никто сказать не мог, да и посвящённые в такую его особенность на эту тему не слишком распространялись. Так что наличие большого числа червоточин никого не удивляло, причём я был уверен, что их на самом деле гораздо больше, чем уже известно. Но это уже другая история, и она ещё впереди.

После завершения дел по регистрации новой червоточины я отправился в бар "Одинокий пират", по слухам, он принадлежал клану "Буки". Там я изложил бармену свою историю про находку мёртвого картографа и поинтересовался, могу ли я передать найденный кристалл кому-то из членов клана. Бармен даже не задумывался ни на секунду, предложил мне занять столик и немного подождать. Ко мне подойдут и всё объяснят.

— Кстати, — спросил я его, — почему клан носит такое странное название?

— Раньше, в далёкой древности, одним из названий вольных охотников за сокровищами и удачей было — буканьеры. От других они отличались тем, что не только гонялись за купцами, но и частенько сами заготавливали пропитание в неизвестных и диких местах. Тогда все питались натуральной пищей. Так что от этого древнего определения и пошло название клана. Всем, кто вступает в клан, рассказывают историю его названия.

— Очень интересно. И спасибо за познавательный рассказ, — ответил я.

Долго ждать мне не пришлось, я даже не успел выпить заказанный сок. Ко мне подошёл высокий широкоплечий мужчина, одетый в пилотский комбинезон.

— Я Рик Богат, командир крыла из клана "Буки". Что ты хотел передать руководству клана?

Я рассказал Рику о своей находке, передал кристалл и записку, а также сообщил координаты места нахождения погибшего картографа. Рик меня выслушал, подтвердил, что я обратился по адресу, попросил меня немного подождать, а потом ушёл вместе с кристаллом. Вернулся он где-то минут через сорок и спросил:

— Смотрел кристалл?

— Конечно, кто бы из нашедшего этого не сделал? Но там можно прочитать только небольшую часть, из которой понятно, что погибший был картографом. Остальное или не записалось, или просто кристалл повреждён. Я только понял, что погибший был картографом. А что с ним случилось, не знаю.

Тут я немного лукавил. С ходу мне действительно не удалось прочитать кристалл, но мои искины раскололи шифр. Так что я знал, что нашёл погибший, а заодно и многие тайные маршруты пиратов. Но говорить об этом никому не собирался.

— Ладно, руководство клана за всё сделанное признало тебя другом клана. И на экранах любых наших кораблей твой сигнал будет зелёным. Так что они не будут атаковать твой, а может быть даже в некоторых случаях окажут помощь в бою.

— Вот за это спасибо! При полётах в неизвестных местах пригодится любая помощь.

— Ладно, удачи тебе, "дырочник"! Глядишь, ещё встретимся, но нас можешь не бояться.

На этом наши дела на станции были закончены, и на следующий день "Искатель" ушёл в поиск, теперь уже разведывать новые дороги.

Методика совместных действий у нас с Ирмой уже была отработана. Сначала в червоточину заходил я на "Бродяге", затем, немного погодя, Ирма на "Искателе". В таком порядке был свой резон — если на той стороне "дырки" нас ждала засада, то "Бродяге" надо было продержаться всего несколько минут, что было если и не простой, то вполне выполнимой задачей. И при этом он ещё отвлекал на себя всё внимание, и зачастую появление "Искателя" оказывалось для встречающих полной неожиданностью.