5-Власть силы (черновик)

— Полюби меня Кали!! — застонал Минош, рывком вернувшись в своё тело спустя показавшиеся вечностью мгновения полёта через бесконечность иных планов бытия.

Обратная дорога оказалась тысячекратно более неприятной, почти мучительной. Он словно бы не возвращался в родное тело, а раз за разом умирал. Страшно, жестоко, больно. Так не должно было быть, но так было. Астрал жестоко наказывал чужаков, обманом и хитростью попавших на его просторы.

В губы ткнулась чашка с чем-то масляным и вонючим, но он стойко сделал пару глотков. Смотрители Лисф'т'сек знали, что делать с обессилевшими после путешествий по иным мирам чародеями. В этом им вполне можно было доверять.

Алхимическое зелье подействовало очень быстро. Пара минут, и Минош уже смог самостоятельно подняться на ноги и даже осмысленно говорить.

— Простите учитель, но клянусь Тёмным Оррисом, в следующий раз для участия в подобных... вояжах ищите кого-нибудь другого, — сказал Минош, мотая головой. — Спасать моряков, откусивших кусок, который они не способны проглотить... Ха, для этого во мне слишком силён голос крови р'еп'тоох!

Мархуз побери, он варрек — колдун, идущий путём Древних, а не вартаг, рептохорс, чокнутый чтец астрала или тот же К'ирсан Кайфат. Для него астрал — это инструмент для волшбы, а никак не ещё один мир, в который можно лазить как к себе на задний двор.

— А спасать, как ты говоришь, моряков, больше и не придётся! — ухмыльнулся Наставник, возвращая себе облик убелённого благородными сединами эльфа. — Сам понимаешь, зачем наш флот патрулировал морскую границу Западного Кайена. И какие обязательства мы исполняли. Однако, сейчас у меня, как и у доблестного Шуграда из рода Нарзул, возникли серьёзные сомнения в неизбежности данного сражения. После допросов спасённых маллореанских матросов, конечно, мы узнаем уже наверняка, но пока рискну предположить, что светлые двигались совсем не в гости к нашему "союзничку". Для этого им следовало бы взять ещё восточнее, чтобы попасть подходящее течение... И если этот факт подтвердится, я буду просить короля не трогать флот предателей. У нас и без того полно проблем, чтобы тратить силы в бессмысленных стычках.

— Не могу не согласиться, Наставник, — фыркнул варрек Минош, глубоко одобряя любую идею, которая избавит его от участия в подобных ритуалах. — Верный выбор. Хотя и сожалеть о том, что три корабля светлых ублюдков отправились в Бездну, тоже не буду.

— Ещё мага Птиц Вод к предкам отправить, и совсем было бы хорошо! — вставил своё слово Легрун, и маги М'Ллеур дружно пожелали ему плохого посмертия.

А Минош ещё мысленно добавил, что совсем не расстроится, если компанию "виртуозу" светлых сородичей в будущем составит и К'ирсан Кайфат. Сотрудничество с наследником древней крови дело выгодное, но уж слишком он не нравился Миношу. Слишком! Он даже позволил себе надеяться, что Тверен ошибается, и светлые ублюдки всё-таки заявятся в гости к врагу их проклятого рода. Пусть не сейчас, но когда-нибудь обязательно!

* * *

О гигантской пещере на востоке Орлиной гряды клан Стражей Восточного прохода знал с незапамятных времён. В длину почти десять вёрст, с высоким крепким сводом и не менее крепкими стенами, плавно переходящая в глубоководную, скрытую от любопытных взглядов бухту — она идеально подходила для организации перевалочного пункта контрабандистов или тайной пиратской базы. Однако гномы ни в том, ни в другом качестве её не использовали. Как, впрочем, и сотни других подземных залов, галерей, проходов и отнорков. Когда над народом довлеет знак беды, когда вместо развития он киснет в окружении прошлых обид и борется с тенью былых неудач, становится не до освоения новых территорий.

Подгорным жителям понадобились недюжинные усилия лучших представителей нации бородачей, их элиты, чтобы угасший было пыл вспыхнул вновь. Медленно, шаг за шагом, они взращивали ростки будущего могущества. Что-то получалось сразу, на что-то требовалось потратить годы, если не столетия, а что-то заканчивалось, так толком и не начавшись. И потребовалось совершить невозможное — отбить у Тьмы Сердце Гор, эту жемчужину Орлиной гряды, чтобы окончательно убедить сомневающихся в самой возможности победы.

Клановые реваншисты обратили взоры на полузабытую многими пещеру полсотни лет назад. Тогда на Подгорном Совете подняли вопрос о необходимости создания гномами собственного тайного флота, способного при нужде пошатнуть на море гегемонию стран Объединённого Протектората. Решение приняли единогласно, однако указали на необходимость в постройке секретных верфей, где и будет коваться карающий меч гномов! Вот Стражи Восточного прохода и вспомнили о своей замечательной, но доселе никому не нужной пещере. И уже через пару лет некогда пустой зал перегородили стены из кирпича, разделив его на доки со стапелями и кранами, цеха со станками и литейными, проектные конторы с чертёжными досками и мастерские мастеров-руноплётов с заклинательными столами. Отдельно от остальных помещений разместили цеха оружейников и лаборатории алхимиков — отсутствие сильных магов не оставляло гномам иного выбора, кроме как обратить взоры к забытому ныне огнестрельному оружию, работы над которым сопровождались известным риском.

Первые металлические корабли появились через десятилетие. Вышли они неказистыми, приземистыми и крайне неустойчивыми при качке, но они плавали! Гномы, которые с испокон веков находились в непростых отношениях с морем, смогли построить судно, которое не утонуло сразу после спуска на воду. Это был прорыв!

Однако прежде, чем они смогли построить по-настоящему достойные корабли прошло немало лет. Работы сильно тормозило не только отсутствие знаний о кораблестроении, но и необходимость соблюдать секретность и отсутствие в рядах подгорных мастеров могучих чародеев.

Всё изменилось, когда кланы заключили торговое соглашение с Тлантосом, которое очень скоро переросло в нечто большее. Посланники Фердинанда смогли делом доказать выгодность взаимного сотрудничества и стали не только одними из основных поставщиков разнообразных секретов, но и главными заказчиками новых кораблей.

Увы, два головных корабля серии некроманты бездарно потеряли. Решили проверить свои новые приобретения в бою: подняли пиратский флаг и отправились в дальний рейд по торговым путям, да на свою беду повстречали М'Ллеур... с предсказуемым итогом. Одно хорошо — досадный проигрыш стал первым хорошим уроком как для спесивых тлантосцев, так и для возгордившихся первым успехом гномов-корабелов.

Мда, уроком... Сухарт ещё раз окинул взглядом стапели с уже готовыми судами, самодовольно усмехнулся, отметив суету облепивших их мастеров, и вернулся за свой заваленный бумагами стол. Когда его назначили на должность Главного Смотрителя восточной верфи — помимо прочих обязанностей — первым своим распоряжением он оборудовал себе кабинет под самым сводом пещеры и панорамным окном, из которого открывался шикарный вид на залитые светом тысяч осветительных шаров пространства корабельной кузницы. Что говорить, приятно иногда оторваться от бумажной работы и понаблюдать за трудовыми буднями сородичей. Ключевое слово здесь "иногда"...

Плюхнувшись в кресло Сухарт погладил ладонями сукно стола, вздохнул, после чего вновь взялся за недавно распечатанное письмо со штемпелем Курьерской службы республики Нолд и личной печатью мага Олега. Кто бы сказал раньше, что ему вновь придётся работать с этим увёртливым адептом Земли, плюнул бы в рожу не задумываясь. Да ещё бы брехуна за бороду оттаскал. Олегу отводилась роль разового инструмента, который сначала затачивается руками мастера, затем используется в работе, а дальше... выкидывается. Этого колдунишку выкинуть не получилось. А раз так, то пришлось отодвинуть прошлое на задворки памяти и начать всё с чистого листа... Ну или, по крайней мере, что-то подобное Сухарт сказал Олегу.

И как ни странно, из обычной дипломатической болтовни, попытки сохранить лицо после феерического провала, выросло новое сотрудничество. Полезное, как гномам, так и Нолду в лице наверняка затаившего обиду Повелителя Земли.

Сухарт усмехнулся своим мыслям и принялся перечитывать отчёркнутый ногтем абзац письма: "...помня предыдущее наше общение и весьма обширные познания гномьих мастеров в подвластной мне Стихии, прошу выслать копии записей по ускоренному развитию дара адептов Земли и адаптации наиболее известных чар к особенностям их Силы. Список прилагается..."

— Ишь ты, техники по ускоренному развитию дара ему подавай... — сказал Сухарт вслух. — Обойдёшься. Хотя если приедет лично, то может что и покажем... — Гном мелко захихикал, но вдруг задумался и потёр подбородок: — Хотя для ученичков нолдских можно что и подобрать. Из тупиковых веток развития, вроде слышал о таких краем уха... Клянусь Отцом Гор, они всяко будут лучше тех, что знают нолдские чародеи, и вместе с тем нам угрожать не будут. Надо обмозговать с Хранителями знаний...

Сухарт быстро сделал несколько пометок в блокноте. Перелистнул страницу, задумчиво уставился в потолок.

— Зато вот с заклинаниями никак проблем... Сильных там нет, а слабые не опасны, — пробормотал он. — Зато под это дело можно будет содрать с Истинных что-нибудь ценное. А что, хотите возродить на Нолду школу Земли? Тогда платите.

Хмыкнув, он снова сделал несколько записей, отодвинул ящик стола и смахнул в него письмо. Таких там уже лежал добрый десяток, и в каждом изложена очередная просьба обменяться знаниями. Предмет интересов Олега Сухарт примерно представлял и потому с удовольствием наблюдал, как тот из кожи вон лезет, чтобы выбить из гномов по-настоящему ценные вещи вроде заклинаний Землетрясения или Гнева Земли. Да не абы каких, а подходящих для магов уровня Олега.

Что ж, может когда-нибудь он и преуспеет в своём стремлении стать сильнее. Но пока жив Сухарт, Нолд и Олег в его лице никогда не получат требуемого. Какую-нибудь малоопасную ерунду — всегда пожалуйста, только платите, но ничего более.

Кстати о плате... Сухарт достал из папки заляпанный маслом листок и принялся вчитываться в список необходимых на строящихся кораблях артефактов. В прошлый раз за описание схемы построения голема из железного песка он выменял партию великолепных Линз Света — похожих на цветные стеклянные пирамидки артефактов на базе Воздуха, точнее светлой его части. Простые на вид игрушки, а буквально выжигают чары Тьмы. Идеальные инструменты для очистки заражённых Мраком территорий, необходимость в которых очевидна для всех, кто знает об освобождении гномами Сердца Гор. Даже курирующие сделку Наказующие не подкопались, а уж вмешательства их специалистов Сухарт опасался больше всего... Но нет, даже особо не торговались.

Сухарт повернулся к окну. Ему даже не требовалось вставать, чтобы увидеть четыре чёрных корабля, полностью готовых к спуску. Красавцы, гордость его верфи. На каждом по две огромные, с безобразно толстыми стенками, похожие на алхимические колбы пушки, сверху донизу исписанные защитными рунами. Пороховые орудия стали апофеозом военной мысли гномов. Порох заменили гораздо более ядрёные алхимические смеси, были использованы безумно дорогие сплавы, подобрана особая форма стволов и казённой части, наложены сложные рунные плетения — и вот уже отброшенное за бесперспективностью оружие обрело вторую жизнь. Защищённые от чар вражеских магов пушки оказались способны за несколько попаданий пробить защиту средней Сферы Птоломея. Это вам не нолдские метатели! Ещё бы стоили раз в пятьдесят дешевле, и цены бы им не было.

Однако не только пушки делали новые корабли серьёзной угрозой для многих...

Неподалёку от стапелей постоянно маячили закутанные в плащи фигуры тёмных магов Тлантоса. Именно они отвечали за магическую защиту судов, и именно они предложили купить у Истинных Линзы Света, чтобы затем превратить те в Линзы Тьмы. И теперь благодаря их стараниям на каждом судне находилось по артефакту, способному разрушать светлые чары.

Четыре Линзы на четырёх кораблях. Хо-хо-хо! Сухарт не сомневался: с этими красавцами даже М'Ллеур так бы легко не справились.

В дверь постучали, нарушая ход мыслей, и в кабинет заглянула вихрастая голова секретаря.

— Мастер, вам опять письмо от старейшин, — сообщил он.

— Чего им снова надо? — проворчал Сухарт, выхватывая из протянутой руки распечатанный конверт.

— Три дня назад нас посетили гонцы Маллореана, — ответил помощник со вздохом, — и старейшины до сих пор ругаются о том, что делать с их предложением.

Дверь закрылась.

— Клянусь бородой первопредка! Неужели нельзя разобраться с длинноухими зазнайками без меня?! С какого мархуза я стал у Совета затычкой в каждой винной бочке?! — заорал Сухарт, моментально придя в ярость, и смял письмо в кулаке. — Спроси любого, кто знает этих Перворождённых лизоблюдов Древних, знает, сколько гнили таится в их спесивых душонках, и он на любое предложение эльфов посоветует реагировать одинаково... Очень много чесать языком, ничего конкретного не обещать и, главное, не ввязываться никогда ни в какие совместные заварушки. Никогда!

От полноты чувств, Сухарт подлетел к столу и изо всей дури долбанул по нему кулаком. Многострадальный предмет мебели на это жалобно крякнул, даром, что сделан из настоящего морзитского кедра.

Выплеснув раздражение, один из самых уважаемых гномов среди всех кланов Орлиной гряды гораздо спокойнее присел на стул у стены и развернул скомканный лист с посланием.

— Ладно, чего там эти пришибленные задницей Юрги болваны пишут, — забормотал он, вчитываясь. — Итак, "прибыл представитель Маллореана"... дальше... "В Козьих горах, бывших владениях подгорного народа, исконные его землях, образовался Прорыв Бездны"... "Угроза миру и свободе наших народов"... Угу, тоже понятно, тысячелетия прежние прорывы в наших пещерах их не волновали, теперь вдруг "угроза"... "Совет эльфийских князей призывает принять участие в очистительном Великом походе. Плечом к плечу, как и подобает лучшим сынам древних народов"... Ага, ещё бы братьями назвались... "В качестве компенсации за понесённые хлопоты, предлагается"...

Сухарт запнулся, вчитываясь в список предложенных гномам в качестве платы за участие в "очистке исконно гномьих земель от скверны". Золото, небольшие торговые преференции на территориях Объединённого Протектората, и... да, заверения в вечной дружбе и обещание поддерживать во всех начинаниях.

— В союзнички набиваются, мать их Кали! Со времён Эпохи Войн где только можно оттирали гномов на задворки политики, палки в колёса ставили, а теперь вдруг друзьями заделались. Что, смазка для вражеских клинков понадобилась?! К Подгорным кланам присоедините людские армии и Нолд, да в лобовую атаку бросите, а сами позади встанете, чтобы, не приведи Светлый Оррис, лишнего волоска с головы светлорождённого не упал?! Нет уж, не выйдет! Тем более что... — Сухарт ещё раз изучил список с предложениями эльфов... — Ничего по-настоящему интересного-то и нет. Всё сводится к старому как мир: давайте вместе бороться против Мрака — вы в первых рядах, мы сзади, но бесплатно, потому как разве можно брать деньги за служение делу Света?! Идиоты.