Расстояние между ними и собаками стало, быстро сокращалось, почва здесь была более твёрдая, и его преследователи заметно прибавили в скорости. Никитин спиной чувствуя погоню, помчался изо всех сил к этому пню. Пробежав мимо кучки деревьев, он задел рукой за свисающую тонкую лиану, и руку мгновенно ожгла сильная боль.
Боль пришпорила его, и он буквально влетел в спасительное нутро пня, одновременно отбрасывая посох. Извернувшись, он сбросил свой рюкзак, схватил его за лямку, и быстро загородил им проход, используя рюкзак как щит, в другой рукой он крепко держал топор. Он ожидал, что кто-то из собак тут же вцепиться в рюкзак, но собак нигде не было видно.
-Что за чудеса, куда они все подевались?.
Он, прищурившись стал вглядываться в сторону низкорослых деревьев. Там происходило, нечто странное — с низкорослых деревьев, под которыми он только что пробежал, быстро, одна за другой падали толстые сети. А под этими деревьями копошилась, тёмная масса. Неожиданно джунгли огласил жалобный многоголосый собачий визг.
Никитин, напрягая зрение, пытался понять, что происходит. Тёмный клубок задёргался и из него с жалобным воем, вылетела собака. Вид её был страшен, шерсть на большей части туловища исчезла, обнажая розовое мясо. Бедный пёс с воем метнулся обратно и исчез в наступающих сумерках. Отчётливо запахло палёной шерстью.
Страшная масса потихоньку затихала, движения под ней становились всё реже и реже и, наконец, совсем затихли, сети с деревьев тоже перестали падать.
-Эх, термическую гранату бы сюда — подумал Никитин, с омерзением глядя на всю эту картину. Хотя эти странные деревья, возможно, сегодня спасли ему жизнь.
Через некоторое время сети стали подобно мыльной пене таять, оставляя на земле пять бесформенных комков. Когда сети окончательно исчезли, почва около деревьев как бы вскипела, из неё полезли сотни белых корней, которые быстро опутывали тела и утаскивали вниз под землю. Никитин отвернулся и стал смотреть на небо, когда он немного погодя вновь посмотрел на это место, там уже ничего не было, земля в этом месте была ровная и, ничего уже не напоминало о недавней трагедии.
-Теперь понятно, почему там ничего не растёт — мрачно подумал он и сплюнул.
Боль в правой руке дала о себе знать, на кисти остался длинный багровый рубец, даже на рукаве кожаной куртке остался лёгкий след как от ожога.
-Похоже, эти деревца выделяют кислоту, причём довольно концентрированную, впрочем, это лучше чем яд.
Он осторожно присел на корточки и, достав из бокового кармана рюкзака подорожник, приложил его к ране, после чего осторожно перевязал руку материей. Боль немного отступила, он осторожно сжал и разжал кисть руки, рука действовала нормально, только в месте ожога кожа неприятно ныла.
Сергей вытащил и, расстелив свой дождевик, бросил на него трофейный доспех, потом подстилку и, усевшись со вздохом облегчения, протянул ноги. Вставать не хотелось, хотелось просто лежать, но вставать, всё равно пришлось. Солнце уже должно было вскоре скрыться за горизонтом и ему волей-неволей придётся теперь заночевать в этих джунглях, а значит нужно было получше обустроить место ночлега
С трудом, поднявшись, он огляделся вокруг в поисках более надёжного укрытия, но ничего лучшего он не увидел в быстро сгущавшихся сумерках. Сергей решил заночевать здесь, если эти хищные деревья атакуют всё живое, то они послужат ему хорошей защитой от здешних обитателей.
-Может быть, стоит развести костёр — подумал он.
Никитин вышел из своего укрытия с топором в руке и немного прошелся вокруг пня в поисках дров, но все вблизи было или сильно трухлявое или сырое. Так и не найдя ничего подходящего для костра, он опять вернулся в своё дупло подняв валяющийся в траве посох.
Войдя в дупло, он при свете догоравшего дня внимательно оглядел его и сшиб топором два показавшихся ему подозрительных белых нароста, больше ничего опасного здесь внутри не было. Захотелось есть. Пошарив в рюкзаке, он на самом дне, он нашел немного вяленого мяса и, запивая водой из одной чудом сохранившейся глиняной фляги, стал ужинать.
Солнце зашло, и сразу навалилась темнота, только кое-где загорелись тусклые огоньки гнилушек. Ночь вступала в свои права, неся с собой тревогу и страх. Землянин с помощью посоха и рюкзака постарался максимально перегородить вход в дупло, после чего откинулся спиной на стенку дупла и, сжимая рукой, топор погрузился в сон.
Спал он очень чутко, просыпаясь, наверное, каждый час. Несколько раз он тревожно вглядывался в темноту, временами ему казалось, что корни деревьев ползут к нему, что бы вцепиться в его плоть.
Среди ночи его разбудили крики у него над головой. Стайка серых птиц, неразличимых в темноте, попыталась пролезть в его убежище и, обнаружив, что оно уже занято, принялись тонко пищать. Они скоро улетели, но уснуть ему удалось только под утро.
Проснулся он оттого, что мимо его убежища, с шумом пронеслось крупное животное похожее на кабана, только вдоль позвоночника у него был длинный костяной гребень. Зверь прошмыгнул между деревьями-ловушками, которые, как ни странно, никак на это не отреагировали, наверное, ещё переваривали вчерашнюю добычу. Охранники из них, на проверку, оказались плохие, к счастью никто этой ночью на него не напал.
Сергей зевнул, со стоном потянулся и резко вскочил, массируя ягодицы, которые сильно затекли от долгого лежания в такой неудобной позе.
Он вылез из своего убежища, вспугнув при этом большую, фиолетового расцвета птицу, которая с резкими криком взлетела и исчезла между деревьями. Солнце уже встало и дневные обитатели джунглей, уже вовсю копошились вокруг. Птицы недовольные его присутствием, суетливо перепрыгивали с места на место.
Мимо, быстро извиваясь, проползла большая змея. Небольшой зверёк похожий на бурундука выскочил из норки, огляделся и, заметив его, с тревожным писком исчез в своей норе. Сверху по деревьям с ухающими звуками пробежала стая бесхвостых обезьян. Джунгли жили своей жизнью.
Воздух был насыщен запахом гниения от находящегося неподалёку болота. От деревьев тянуло чем-то резким, как будто там была химическая лаборатория со своим специфическим ароматом. Сделав несколько гимнастических упражнений и немного размяв затекшие мышцы, он решил перекусить.
В одном из карманов рюкзака он обнаружил несколько завалявшихся кусочков сушёной рыбы. Задумчиво пережёвывая жесткие кусочки рыбы, он при свете дня принялся разглядывать свой трофейный топор.
-Хорошая штука и сделана аккуратно — с одобрение подумал он.
На остром полукруглом лезвии не было ни одного скола и что самое интересное, полумесяц и обух топора были соединены между собой, без всякой сварки. Никитин, привыкнув к заусенцам и различным кавернам в металле здешних изделий, провёл по нему пальцем. Поверхность была абсолютно гладкая!.
Изделие такого рода явно было не по зубам не только здешней цивилизации, но и, пожалуй, позднему средневековью. Топор больше подходил к изделиям сделанных как минимум в конце ХХ веке. Ну что ж одной загадкой больше, одной меньше. Королевы, Хранитель, топор, шлем с бронёй, короче, чем дальше в лес, тем больше загадок.
Ладно, как говорится, видали мы и не такое!. Никитин припомнил свои путешествия в прошлое, взять хотя бы расу разумных амфибий. Сергей улыбнулся, припомнив, как он тогда выглядел, артефакт, принцесса и битву с "мохначами". "Мохначи", точно !. Он хлопнул себя по лбу.
"Мохначи" — вот на кого было похоже эти странные существа, которые вчера так лихо разделали наёмников. Никитин припомнил изображение этих существ, которых часто показывали тогда в Империи кихуру.
Одно только странно, эти события происходили двадцать миллионов лет назад, да и раса "мохначей" была технически довольно развитой, а здесь они бегают с топорами. Может быть, они за эти миллионы лет так деградировали?. Или эта раса только похожа на "мохначей"?. Загадки, загадки...
Н-да весёлая планета, ничего не скажешь!. Может быть здесь еще, и этот странный Игрок здесь, где то поблизости болтается, Никитин воскресил в памяти изображение этого существа, которое предстало перед ним тогда во время битвы.
Далеко от него Первый насторожился где-то далеко от него, на пределе его восприятия, некто вспомнил о его Господине, это было невероятно, но это было так!. Первый резко обострил свою чувствительность, пытаясь почуять это существо, но больше ничего не почувствовал. Впрочем теперь Первый был уверен что это существо и тот человек который скрылся от них в джунглях — одно и то же. Ментальный слепок был у них одинаковый.
Теперь они знали, кого им искать и они найдут этого человека. Первый и его братья были всё ёще слабы после вчерашнего, но он надеялся, что через несколько дней их силы восстановятся, и они найдут этого странного человека. А пока им оставалось только ждать, его братья мысленно согласились с ним.
Никитин возбуждённо расхаживал взад-вперёд мимо пня, но никаких толковых мыслей в голову ему не приходило, слишком мало фактов было в его распоряжении, что бы связать из этого нормальную логическую цепочку.
Зверёк из норки пристально наблюдал за ним, сверкая глазами бусинкам. Никитин кинул ему рыбный хвост, зверёк стал принюхиваться, но вылезать пока не хотел, боялся. Неожиданно небольшая птица резко спикировала и, схватив рыбий хвост, вернулась обратно на дерево. Зверёк быстро выскочил и, распушив шерсть, стал яростно пищать, протестуя, но тут, же опомнившись, вновь исчез в норе.
Сергей усмехнулся, кинул бедолаге последний оставшийся у него кусок рыбы. Зверёк теперь не стал медлить, молниеносно выскочил и, вцепившись в него зубами, потащил в свою нору.
-Ладно, посидел, пора и в дорогу.
Землянин со вздохом снял свои полусапожки и начал натягивать, не успевшие высохнуть сапоги, используя оставшиеся тряпки в качестве портянок. Вчерашняя пробежка в мокрой обуви, привела к тому, что он натёр себе ноги, и ему пришлось даже выдавливать несколько мозолей.
Поднявшись на ноги, он скривился, мозоли ощутимо болели, но делать было нечего, надо было побыстрее выбраться их этих джунглей. Немного подумав, над своим маршрутом, он решил не возвращаться обратно по своим следам, а идти вперёд.
Здешний котлован где были эти джунгли, имел примерно шестьдесят-семьдесят километров в диаметре и он рассчитывал на то, что через день он выйдет из джунглей. Если конечно его здесь не съедят.
Сергей с топором в руке подошел к деревьям и вгляделся вперёд. Немного впереди по ходу движения была огромная поляна, и он далеко впереди разглядел один из самых больших "пальцев", которые возвышались над тем каньоном, где они тогда проходили вместе с отрядом. На этот ориентир он и пошёл.
-Интересно выжил ли кто нибудь из отряда помимо меня и спасся ли Гафт? — думал он, на ходу осторожно двигаясь вперёд с посохом в одной руке и топором в другой.
Сперва он убрал топор в рюкзак вместе с трофейным бронежилетом и шлемом, оставив в руках лишь свой верный посох, но там он не залежался. Топор всё равно приходилось доставать довольно часто, лианы и колючие кусты тут и там преграждали ему дорогу, временами ему приходилось довольно долго буквально прорубать себе дорогу вперёд.
Прорубившись в очередной раз сквозь чащобу, он весь в вонючей слизи, которой щедро поливали его лианы и воздушные корни деревьев, со стёртыми в кровь ногами, наконец, выбрался на поляну заросшую кустиками и маленькими деревьями. От этого места тянуло резким запахом, который ему показался странно знакомым.
Сергей решил сделать в этом месте привал. "Палец", на который он ориентировался, уже довольно заметно приблизился к нему и он уверенно рассчитывал завтра выйди из этих порядком надоевших джунглей.
Одной из причин побудивших его сделать привал именно в этом месте был прозрачный родник лениво текущий с небольшого возвышения, кроме того, здесь было несколько засохших деревьев, годившихся для костра. И что самое главное здесь было сухо.
Никитин снял рюкзак и начал массировать руки, которые казалось, вот-вот отвалятся от непосильной нагрузки. Посох в этих зарослях сильно мешал ему, постоянно застревая в ветках и в переплетениях лиан.
Проще было взять топор двумя руками и прорубаться вперед без посоха, но временами откуда-то выползала такая извивающаяся мерзость, которую приходилось отпихивать с дороги, короткий топор не годился для этого.
Впрочем, он приспособился к ритму движения, сделав правой рукой сто рубящих движений, он перебрасывал топор в левую руку, а посох в правую и движение продолжалось. Вот так и шёл.
Сергей притащил десяток больших камней, сделал с их помощью очаг, несколькими взмахами топора отсёк у высохшего дерева несколько сучьев и развел огонь. Вытащив из мешка котелок, он с удивлением обнаружил на нём большую вмятину.
-Когда это я умудрился так его приложить? — с удивлением подумал он, повертев котелок.
Стараясь не испачкаться, землянин, найдя подходящий камень, несколькими точными ударами вернул котелку его прежнюю форму. После чего, набрав воды, поставил котелок на огонь. Пока вода нагревалась, он разулся и, приспособив сковородку, принялся поливать свои израненные ноги тёплой водой. Кайф!.
Поливая, он не забывал о безопасности, рукоять топора лежала около него и между тем как вылить на себя очередную порцию воды, он внимательно оглядывался вокруг.
Налив в котелок очередную порцию воды, и дождавшись пока она закипит, Никитин вытащил из рюкзака последние остатки пищи. На дне рюкзака у него ещё сохранилось горсточка сушёного мяса и немного риса. Он кинул всё это в воду, после чего добавил специи. Поискал в рюкзаке соли, но обнаружил, что забыл её с собой взять из повозки, пришлось, есть так.
Пока готовился обед, он решил повнимательнее рассмотреть свои трофеи. Топор он уже смотрел, теперь настала очередь доспехов и шлема.
Материал, из которого был сделан доспех, очень сильно напоминал вспененный пластик, он немного прогибался под его руками, но пробить его кинжалом оказалось делом безнадёжным. Острие кинжал оставляло в нём почти незаметную глазу дырочку, которая вскоре затягивалась. Ремешки этой конструкции оказались с секретом они были сделаны на манер земных "липучек" только здесь были две полоски гладкого металла.
Надо было только с силой нажать на металлическую пластину с одной стороны, и она отсоединялась от другой полоски. Если требовалось зафиксировать их в другом положении, необходимо было их только соединить друг с другом и сильно прижать, после чего они намертво прилипали друг к другу. Причём эти пластины не, просто прилипали друг к другу, а как бы проникали друг в друга, образуя монолитную конструкцию.
-Это явно не средние века!. Здесь уже и земные технологии пасуют.. — подумал он.
Доспех Сергею понравился — он даже скинул куртку и нацепил его на себя. Инопланетное изделие было прочным и гибким, весило всего килограмм пять от силы. Плохо было то, что этот доспех был на более массивную фигуру и сильно болтался на нём. Он скатал его и вновь спрятал в свой рюкзак. Теперь настало очередь шлема, он был сделан из того же материала что и доспех, был лёгок, и у него было удобное забрало сделанное из прозрачного пластика.
