Заледеневшие небеса

— Да... — Мертен тоже осмотрелся, так, словно до этого ничего и никого не видел, — Мне придется взять клятву со всех своих рыцарей, чтобы они не рассказывали никому, как меня победила хрупкая девушка. Пусть даже она и красавица.

Клейтон поднялся на ноги резким движением и повел плечами, после чего предложил руку помощи Ашиде.

— На лесть я не введусь, — с сожалением улыбнувшись, наследница Монтоней, приняла протянутую руку. Клейтон рывком поднял девушку. — Но за комплимент, всё равно, спасибо.

— Ты придаешь, слишком большое значение этому, — он провел большим пальцем вдоль её шрама на скуле, опустился на подбородок, не позволяя ей отвернуться, и произнес: — Ты прекрасна...

— Странно... — Ашида глубоко вздохнула и, отвернувшись, посмотрела на выстроенных полукругом монахов Прией, — Почему мужчины начинают считать меня привлекательной, когда получат пару пинков?

— Наверное, потому что только в этот момент мы видим страсть бушующую в тебе, — сам не зная зачем, Клейтон ответил на вполне риторический вопрос и резко сменил тему: — Нам пора выбираться отсюда. Они не оставят нас ночевать в храме.

— Нам же придется идти в темноте по скалам, — скорее из женской вредности, чем опровергая слова графа, возмутилась девушка и направилась к своим рыцарям.

Живое ограждение из полуодетых мужчин не расступилось и ей пришлось остановиться. Ашида жестко взглянула на одного из монахов, безмолвно требуя пропустить, но тот, будто не заметив её, взгляда остался неподвижен. Рыцари же не получив приказа, продолжали стоять в некотором отдалении.

— Граф Мертен, что еще они от меня хотят? — светским тоном спросила наследница Монтоней, продолжая буравить взглядом монаха.

— Эм... — Клейтон стоял позади девушки, почти соприкасаясь с ней, из-за чего она чувствовала себя защищенной со спины. — Я как-то не удосужился уточнить, что будет после...

— Чудесно, — Ашида наигранно весело улыбнулась, но продолжить не успела, заметив приближение монахини, которая ранее проводила экскурсию по храму. Вернее сказать, экскурс в мифологию Прией.

Вот перед женщиной, так сказать, раскрылась живая изгородь, и она остановилась между двумя высокими мужчинами.

— Ты доказала, что являешься дочерью Тана, — своим странным голосом, промолвила монахиня.

— Да? — искренне удивилась Ашида, неосознанно отступая назад.

Как-то ей не очень нравилось постоянное напоминание об неизвестной божественной сущности. Нет, она всё же не верила в его существование, но подсознательно... Брр...

Девушка замерла, упершись спиной в графа, осознав, что делает.

— Ты сражаешься, как и он, за любую жизнь. Ведь, добро не может твориться только словами, — локоны женщины взметнулись из-за резкого порыва ветра, а по спине девушки пробежался холодок. Было что-то мистическое в происходящем. Ночь... Огни в подставках... Не стихающие барабаны... Ветер...

— Наверное, вы правы, — наследница Монтоней, постаралась закончить разговор и поскорее убраться. Её уже не смущал многочасовой путь по скользким скалам.

— Но тебе так же покровительствует Мать всего, — монахиня посмотрела на уступ, освещенный оранжевым светом огней, — Тебя не принял Раскол.

— Думаю, мне просто повезло, — вполне логично парировала девушка, но монахиня, как и ранее слышала только то, что хотела. Проще говоря, игнорировала будущую графиню. Ашиде претило такое отношение, но смутить женщину она даже не пыталась, ибо понимала тщетность таких действий.

— Это твое по праву, — монахиня протянула к Ашиде руку, сжимая в ней черную ни то ленту, ни то шнурок. — Ты должна постоянно носить его, на нем всегда крепился талисман равновесия. Он подскажет, когда тот будет рядом.

Будущая графиня со странным чувством протянула руку к шнурку, но монахиня оттолкнула её и сама надела на шею Ашиде.

— Никогда не снимай его, — и больше ничего не сказав, повернулась спиной к гостям и отправилась в храм.

— Мне одной она кажется... странной? — девушка взглянула поверх плеча на Клейтона. Мужчина зачем-то обнял её за талию.

— Однозначно странная, — подтвердил Мертен, провожая взглядом монахиню, красный балахон которой развевался при усилившемся ветре. Остальные жители храма Прией отправились вслед за ней и в скором времени гости остались сами. — Ну... Хоть огонь нам оставили.

Не теряя оптимизма, проговорил граф, убрав руку с живота девушки. Она ощутила прохладу на месте, где лежала его ладжонь.

— Много ли будет от него пользы? — Ашида подошла к ближайшему "блюду" с огнём, — Они нещадно коптят.

— Выбора у нас всё равно нет, — пожав плечами, сказал граф и присел возле огня, — Нам нужно найти укрытие, — констатировал Клейтон, жестом указывая своим рыцарям приподнять одно из светил, снизу блюд оказалась довольно длинная цепь, образующая что-то вроде ручки для переноса. — Думаю, единственный для нас вариант, переночевать в пещере, а с рассветом двигаться в обратный путь.

* * *

* * *

*

Утро наступило раньше, чем уставшие путники смогли отдохнуть. Да и как можно набраться сил на холодном, каменном полу?

Покидая пещеру, Ашида отметила, что уровень снега стал значительно ниже. Если бы они задержались в храме Прией на несколько дней, то могли бы оказаться в ловушке. Идеально защищенное место от людей. Вот только твари по соседству, а так...

Иронизировала девушка, теребя шнурок на шее. Она сама не знала, почему не сняла его. Может быть, она сделает это, когда вернется домой... Может быть...

Додумать мысль, ей не дала холодная капля, упавшая прямо на нос. Будущая графиня фыркнула, словно обиженная кошка и посмотрела наверх. Среди скал, виднелась узкая полоска неба, затянутая серыми, низкими тучами.

— Когда же мы согреемся? — рассуждая вслух, спросила девушка, пряча одну руку в карман куртки. Отсыревший плащ совсем не грел, поэтому и перекочевал в сумку Диама. К слову сказать, глава гарнизона сохранял обиженное молчание. Наследница Монтоней, пока не разобралась, что задело рыцаря... — Ой!

Девушка подпрыгнула на месте и отдернула руку от шнурка на шее, по непонятной причине сильно нагревшегося.

— Что такое? — граф возглавлял колонну и ему пришлось пропустить нескольких человек, чтобы оказаться рядом.

— Не знаю, — неуверенно ответила Ашида и начала озираться.

В этот миг она не вспоминала слов монахини, но интуиция подсказывала — где-то рядом опасность. Будущая графиня снова взглянула наверх и, не поверив своим глазам, пару раз моргнула. В расщелине между скал была заметна фигура, закутанная в плащ. Человек стоял, наклонившись вперед, и вытянув руку с чем-то сияющим.

— Что за...

Граф проследил за взглядом Ашиды, как раз вовремя, чтобы заметить, как в небе начали формироваться серебристые круги, напоминающие шаровые молнии.

— Скажи, что это не то, о чем я думаю, — взмолилась Ащида, ощущая уже знакомую дрожь, предвкушения битвы. Азарт, зарождался глубоко внутри, заставляя тело немного дрожать, требуя движения.

— К сожалению графиня, — Клейтон быстро оглянулся, ища укрытие для девушки, — Боюсь, сейчас вы правы.

— Ты, что помешался? — возмутилась наследница Монтоней, — Я еще не графиня.

— Очень на это надеюсь, — невпопад ответил Мертен и толкнул девушку в снег. Ашида открыла рот, чтобы взвизгнуть, когда мокрый, холодный снег начал пробираться под куртку, но из нее выбил воздух, граф упавший сверху, полностью накрывая своим телом девушку.

— Что ты делаешь? — прохрипела она, отплевываясь от снега и воды. Волосы, превратившиеся в колтун за время похода, полностью промокли, добавляя еще больше дискомфорта.

— Тише, — прошептал Клейтон на ухо девушке и, для надежности, зажал ладонью её рот.

Над ними противно визжали твари. Ашида снова, как и много лет назад, задалась вопросом, почему существ называют тварями из разлома, если по сути они появляются из воздуха. Рядом раздался крик, наследница Монтоней попыталась выглянуть из-под графа, однако тот еще сильнее вдавил девушку в снег, почти полностью погружая в сугроб. Ашида чувствовала, как по её лицу текут холодные струйки подтаявшего снега, но больше даже не пыталась шевельнуться. Крики существ усиливались сливаясь воедино, превращаясь в неразрывный стрекот, раждающий в душе первобытный ужас.

Сверху посыпались камни, Клейтон пару раз вздрогнул, когда несколько упало на него, но так и не произнес ни звука. Ашида хотела переместиться ближе к скале, чтобы уберечь мужчину, но он спеленал её ногами, продолжая удерживать на месте. Девушка разозлившись замерла, мысленно махнув рукой на героизм своего спутника. Она не позволяла себе думать о том, как её замок и город спасаются сейчас. Наследница Монтоней уповала на Всевышних, что сестры догадаются сами запустить охрану замка.

Вой тварей начал постепенно удаляться, наступающая тишина была оглушающая, словно во всем мире остались только они двое. Клейтон продолжал лежать на девушке. Она слышала его прерывистое дыхание, но так же боялась что-то сказать. Через некоторое время граф осторожно пошевелился, словно проверяя себя на целостность. К слову сказать, это так и было. Камни, упавшие на него, хоть и были не большими, но ударили весьма существенна.

— Ты, как? — граф приподнялся на локтях и выглянул из образовавшегося под весом их тел углубления.

— Чувствую себя, словно меня переехали телегой, — призналась девушка, внимательно следя за осторожными движениями мужчины. Мертен встал в полный рост и, запрокинув голову, постарался рассмотреть виденного ранее человека, но ущелье было пусто.

— Значит жива, — констатировал граф, продолжая вглядываться в просвет. Ашида не дожидаясь помощи, сама поднялась и окинула взглядом каньон. Несколько человек оказались высушенными тварями, среди них был и Диам.

Она прикрыла глаза, стараясь скрыть эмоции от потери одного из глав гарнизона. Эринест был для нее не просто подчиненным, но и близким другом, который многому обучил её и поддерживал во всех начинаниях. Он был настоящим товарищем, не боявшимся высказать своё неудовлетворение, когда видел, что девушка переходит границы. Он был настоящим наставником. Одним из тех, кто создал её такой, какой она стала.

— Прими мои соболезнования, — правильно поняв состояние Ашиды, сказал Клейтон, не прикасаясь к ней. Рассудив, если выразить сочувствие еще как-то, то наследница Монтоней сломается, а им нужно быстрее убираться из ущелья. Здесь они очень легкая добыча.

— Спасибо, — Ашида вздрогнула и открыла глаза.

С её волос стекала вода, оставляя бороздки на куртке. Наследница Монтоней пошла к выжившим рыцарям, чтобы по возможности оказать помощь и подготовить тела к транспортировке в замок. Она не могла бросить их здесь, оставив в безымянных могилах.

Раненых не было, большинство рыцарей последовали примеру графа и затаились, что позволило им выжить. Диам же... Он пытался пробраться к будущей графине, что и стоило ему жизни. Тварь поймала его на полпути к девушке.

— Ты не виновата, — граф подошел к Ашиде, когда они покидали ущелье. Мертвых воинов завернули в одеяла и плащи, с помощью ремней соорудили своеобразные носилки.

— Я в этом не уверена, — криво улыбнувшись, ответила девушка, осматривая плато. Возле второго ряда гор серебрился "ручеек" из пешеходных тварей, которые еще не успели преодолеть возвышенность. Значит, осада замков не окончена. — Он был обижен на меня, поэтому и не шел рядом, а замыкал ряд.

— Ты не виновата, — повторил граф и, взяв девушку за плечи, повернул к себе. Поймав взгляд серых глаз, продолжил: — Это был его выбор. Не твой. Он знал, что рискует.

— Теория, что твари реагируют на движение и шум еще не доказана, — продолжала упорствовать наследница Мотоней. — Мы пришли к такому выводу...

— Замолчи, — твердо произнес Клейтон и чуть встряхнул её. — Ты сейчас нужна своим рыцарям. Они тоже потеряли друга и старшего. Им нужно, чтобы ты взяла на себя руководство, а не занималась самобичеванием.

Ашида прерывисто вздохнула, глуша в себе желание продолжить спор.

— Ты прав, — подвела она итог разговору.

Мертен несколько секунд не отпускал её взгляд, словно стараясь понять, о чем та думает. Удовлетворенно кивнув, он разжал руки и отступил на шаг.

— Ты заметила, что тварей было меньше, чем обычно? — сменив тему, граф повел девушку к спуску, по которому уже опустили тела погибших.

— Нет, — Ашида покачала головой, отключая эмоции и пытаясь сосредоточится на том, что говорит Клейтон. — Наверное, ты прав. Мы не так долго пролежали в снегу.

— Это хорошо, — мужчина был рад, что девушка сменила направление мыслей. Он искренне верил, что она ни в чем не виновата, однако знал, насколько может быть разрушительно чувство вины. — Значит, наши замки выстоят и без нас.

— Твой выстоит в любом случае, — не сдержала шпильку будущая графиня, — Ты вообще несколько лет ни на что не обращал внимания, — её передернуло от воспоминаний посещения пристанища Клейтона.

— Не так у меня все плохо, — приняв шутливый тон беседы, парировал граф, — Мои рыцари знают своё дело.

— Очень на это надеюсь, — серьёзно сказала Ашида и кивнула, стараясь придать вес своим словам. — Я никак не могу понять, кто был наверху в начале нападения.

— Тот, кто желал нам смерти, — попав в самую точку, ответил граф.

Ашида осознавала, что нужно рассказать ему о разговоре с монахиней, но не знала, как объяснить мистические совпадения. Она до сих пор не была уверенна в правдивости слов представительницы храма Прией. Да и как рассказать о Тане, когда девушка еще сама ничего не понимала. Единственное, что не подвергалось сомнению, что шнурок полученный накануне, правда может предсказать появление тварей. Наследница Мотоней осторожно прикоснулась к нему, тот был нормальной температуры. Глубоко вздохнув, она начала рассказ, замолкая только на особо трудных участках пути.

— Что ты думаешь об этом? — закончив, спросила девушка, не глядя на графа.

— Нужно проверить её слова, — Клейтон не стал смеяться над ней, а воспринял информацию с меньшим скептицизмом, чем Ашида. — В них есть рациональное звено.

Они уже шли по плато, даже с учетом задержки в ущелье, спуск оказался намного быстрее.

— Возможно...

Девушка осторожно посмотрела на спутника.

— Регулируемые осады, могли бы объяснить участившиеся нападения тварей. Да и сегодняшние небольшое их количество, — мужчина остановился и пнул ногой камень, — Если этой штуке... Амулету, нужно время, чтобы набрать силу для вызова, тогда понятно, почему тварей сегодня так мало. Даже для последних лет, прошел совсем маленький промежуток времени с момента последней осады

— Но кто может делать это? — Ашида пригладила спутанные волосы, успевшие подсохнуть. Ну... Вода с них больше не капала. Поморщившись, она убрала руки от них. — Я не понимаю мотивов человека, поступающего так.

— Мотивов может быть много, — пожав плечами, ответил Клейтон и пошел дальше, продолжая говорить: — Жажда власти, деньги, личные амбиции... Да может он просто псих.

— Тут должно быть что-то больше, — не согласилась она, подстраиваясь под быстрый шаг мужчины. — Возможно, мы найдем ответы в мифах. Только, где их найти?