Свинцом и фосфором: Страж империи

— А мой проект вообще заморозят для экономии средств, — добавил Ян.

Я наклонился вперед и облокотился о стол.

— А можно поподробнее про этот доспех?

Министр кивнул Зарецки:

— Матфей?

— 'Силовой доспех с преобразователем Линдеманна', так он официально именуется, — сказал аналитик. — Линдеманн, изобретатель оного, настаивает, что в нем маг сможет поменяться местами с одержимым. Уже не одержимый будет бичом магов, а маги — бичом одержимых. Доспех имеет сервоприводы и питается за счет силы мага, его носящего. Так называемый 'преобразователь Линдеманна', питаясь магической силой мага, защищает его от крупных летящих предметов и в какой-то мере от психоклинка одержимого...

— Да нету у одержимых никакого психоклинка, — сказал я. — Эфирная струна — это совсем-совсем другое.

Зарецки развел руками:

— В массовом сознании укоренилась мысль о психоклинке. Также для защиты от него используется специальный материал, на который нельзя воздействовать магией типа психоклинка. Ну или можно, но он стоек к такому воздействию. Более точной информации пока нет.

Я фыркнул:

— Что это вообще за чушь? Эфирная струна режет абсолютно все, и единственный фактор, которым материя может остановить струну — высокая удельная плотность. Этот Линдеманн — профан!

— Хуже, — вздохнул Ян. — Он мошенник. Вот только я не могу этого доказать. Беда в том, что Линдеманн где-то достал психоклинок темных альвов или нечто, что он выдает за психоклинок. В его команде есть свартальв, который подтверждает, что устройство является технически точной копией... А я вот сомневаюсь. Но стержень обмана не в этом.

— А в чем?

— Линдеманн настаивает, что психоклинки свартальвов работают по принципу психоклинка одержимого. Значит, то, что защищает от психоклинка — защитит от одержимого. Свартальв это подтверждает — и потому им верят. Магам слишком импонирует идея 'надень доспех и стань неуязвимым для одержимых'.

— У короля же есть советник-свартальв. Он что, не поможет разоблачить другого свартальва?

— Он бы, может, и рад, да не может. У меня тоже есть сотрудник-свартальв, вполне лояльный нашему делу, да только свартальвам запрещено разглашать некоторые тайны своего народа. В частности, свартальвы до сих пор отрицают факт наличия у них такого изобретения, как психоклинок, хотя их существование давно не секрет, людям в разные времена попадали в руки несколько образцов. Дело в том, что свартальвы, находящиеся в Сиберии, не будут действовать против своих законов, а свартальв из команды Линдеманна — 'предатель', изгой. Он говорит, что вот это психоклинок, сделанный по принципу психоклинка одержимого — и ему верят, а другие свартальвы даже если и знают, что это ложь — не могут уличить его, поскольку не вправе сказать про психоклинок ни слова.

Я потер виски.

— Так, запутался... По порядку. Есть техномагический доспех, который защищает мага от летящих предметов... Только маги и сами могут от них защищаться, разве нет?

— Можем, — подтвердил Ян, — но там фишка в круговой защите без необходимости поддерживать кинетический щит. Доспех сотворяет кинетический щит вместо мага, за счет его силы, но без его участия. Тут ничего фантастического, и подобные устройства давно известны. Они не так эффективны, как щит мага, громоздки и неудобны, но имеют право на жизнь, хоть я и сомневаюсь, что при нынешних технологиях можно сделать боеспособный доспех с таким преобразователем.

— Так может, это не мошенничество?

— Мошенничество. Линдеманн обещает сделать удобный и универсальный боевой доспех, если ему дадут много денег. В Рейхе пытались сделать аналог и даже сделали — но их экспериментальный силовой доспех суть броня, которая носит сама себя. Он пригоден для обычного поля боя, защищает от пуль и осколков — но не от одержимого... Александер, я вам проще объясню. Допустим, некий инженер пообещает вам сделать винтовку, в два раза мощнее 'кишкодера', в два раза легче, с вдвое меньшей отдачей и в два раза надежнее и прочнее — только давайте деньги на разработку. Большие деньги. Что вы ему ответите?

— Чтобы он с небес на землю спустился. Если это настолько очевидная лажа — почему этому Линдеманну верят?!!

— Он балансирует на грани фантастики. Не настолько явно, как мой пример. Ну и вишенка на торте — защита от 'психоклинка'. В теории, от настоящего психоклинка защищаться можно, как и от любой другой магии, но мало кто понимает, как. Линдеманн говорит, что его 'преобразователь' защищает и от одержимых — и в качестве доказательства демонстрирует, что он действительно защищает... от 'типа психоклинка' сомнительного происхождения и сомнительной мощности. И безапелляционно заявляет, что это аналог эфирной струны...

— Но это же явная чушь. Струна на то и струна, она эфирная, и к магии отношения не имеет! Там принцип другой!

Ян вздохнул:

— А чем докажете?

— Нахрена мне доказывать, если я это вижу? Я своими собственными глазами могу видеть эфир и я вижу, из чего состоит то, чем одержимые пытаются меня покромсать!

— А я вот не вижу. В теории, аппаратура, позволяющая фиксировать эфир, у нас давно есть. Но замерить параметры 'струны' у одержимого еще никому не удалось. Одержимые, сами знаете, не очень покладистые объекты эксперимента... Александер, у вас сколько классов образования?

— Три в детстве, потом улица... Потом в учебке меня еще доучили как следует писать, читать и считать.

— Ну вот. Слово человека с тремя классами против слова образованного, дипломированного инженера-техномага. К кому прислушаются? Я знаю, что Линдеманн — аферист. Я понимаю, что его обещания за гранью возможного, но другие думают, что в пределах реальности. Мы с вами знаем, что Линдеманн, даже если он не мошенник, а просто заблуждающийся, никак не мог найти информацию о струне одержимого. Потому что такой информации в природе почти нет. А те крупицы, что есть — чистый опыт таких, как вы, и вы знаете лишь то, что видите. Линдеманн врет талантливо, так, что его уличить невозможно. А свартальвы если и знают больше нас — сказать не могут. Как итог — вот-вот Линдеманн получит зеленый свет и огромный грант. И это катастрофа для многих ученых, чьи проекты лишатся финансирования. Кстати, Александер... это катастрофа и для вас и ваших курсантов тоже. Особенно если внезапно Линдеманн окажется не мошенником, а гением.

— Почему?

— Потому что ваши таланты, наработанные в неописуемых страданиях, перестанут чего-то стоить. Больше не надо будет жертвовать даром магии и подвергать себя многолетним лишениям. Любой желающий сможет стать истребителем одержимых, стоит только надеть костюм.

Я вздохнул. Да, если однажды люди изобретут какую-нибудь магическую свистоперделку, способную в корне решить проблему потустороннего вторжения — я стану динозавром. Архаизмом. Моя профессия просто исчезнет за ненадобностью, впору будет переквалифицироваться в наемного убийцу... С другой стороны — моя великая цель будет достигнута. И плевать, если не мной. Хотя...

— Ну мы же знаем, что он мошенник и у него не получится?

— Знаем. Только он получит финансирование, пожирует за казенный счет и исчезнет, а куча проектов, не таких крутых, но зато реальных, останется в заморозке.

Та-а-к... Картина, конечно, некрасивая, и с этим надо что-то делать.

— Ян, Матфей, а вы можете прислать мне все материалы, что у вас есть по Линдеманну и его разработке?

— Можем, — ответил Ян за двоих.

— А когда там у него презентация?

— Через три дня.

— Достаньте мне приглашение. Поглядим, не удастся ли вывести его на чистую воду.

Закончив совещание, я вернулся в свой кабинет и вынул из коробки 'потрошитель' и патроны.

Эх, сейчас бы мне в тир пару мертвецов...

* * *

— Значит, так, — сказал я и прошелся вдоль строя, окинув курсантов взглядом. — Поскольку вы все перешагнули тот гипотетический рубеж, до которого я собирался отсеять минимум половину из вас, сегодня мы переходим к обучению по профилю, так сказать. Вы не улыбайтесь особо, это еще большой вопрос, то ли вы настолько стойки, то ли просто я плохо сделал свою работу. Я буду пытаться доломать самых слабых из вас до самого последнего дня, не сомневайтесь, просто больше фокусироваться на одной физе нельзя. Итак... Сейчас мы отправляемся на полигон, где вы будете ловить 'одержимого'. Одержимым буду я. Как и положено одержимому, я буду швыряться камнями, а тех, кто подберется ко мне близко — еще и хлыстом перетяну. Кто получит камень или хлыст — выбывает. Также я не буду пересекать воду, касаясь ее — то есть, вплавь и вброд не полезу, но буду перепрыгивать при условии, что вижу кого-то из вас, при непосредственной угрозе, так сказать. Вы выиграете, если сможете попасть в меня из маркера хотя бы четыре раза. Учения будут идти четыре часа, по истечении времени выигрывает одержимый. Если вы проиграете — до самой ночи будете пересекать болото туда-назад, а ночью пойдем купаться в речке.

— Проклятье, — сказал Сато Ярыгин. — Недолго же я радовался.

— А в чем проблема? Выиграйте!

Тут инструкторы подвезли тележки с обмундированием: каски с забралами, цепями связанные с запечатанными и опломбированными ранцами, а также спортивную экипировку для защиты паха и груди для девушек.

— Какая-то странная у нас снаряга, — заметил Аристарх.

— Нормальная снаряга, моделирующая реальную операцию. Брони у вас нет, чтобы мои камни и хлыст были болезненными, а чтобы компенсировать вес брони — рюкзаки с песком. Ну и вот ваши 'винтовки'.

Учебная 'винтовка' представляла собой стальной лом с прикрепленным пейнтбольным маркером. Неуклюже, но по весу соизмеримо с боевым оружием.

— Да, к слову. Если кому-то удастся ударить меня 'штыком' — тоже победа. Кроме того, сейчас еще рации принесут — у меня будет маячок, подающий сигнал каждые две минуты, вы будете ловить сигнал с расстояния около пятидесяти метров. Вместо таланта чуять одержимых, которого у вас пока нет и не факт, что появится. Вопросы есть? Нет, ну и отлично. Начинайте экипироваться, а я пошел. У меня фора пятнадцать минут.

* * *

Отойдя от базы на несколько сотен метров, я скрылся в кустарнике, свернул в сторону, добрался до забора, огораживающего базу и полигон, перемахнул его и пошел в город.

С моей стороны это, конечно, мухляж, но прямо сейчас у меня нет времени четыре часа бегать от курсантов, так что я появлюсь только в конце, когда они крепко подустанут, прочесывая полигон вдоль и поперек, побегаю от них полчаса, а затем загоню в болото. Служба не дружба, как говорится.

Я зашел в первое попавшееся кафе, взял себе кофе со сливками и пару пирожков с мясом, сел за столик и достал из планшетки распечатки документов, присланные мне Яном Сабуровым и Зарецки.

Просмотрев все отчеты, я составил для себя приблизительную картину 'проекта Линдеманна'. По всему выходит, что боевой костюм его конструкции — в общих чертах штука реальная, но при этом столь же бесполезная.

Рейховский прототип 'Айзенриттер', он же 'Железный Рыцарь' — массивный, неуклюжий силовой бронекостюм, приводимый в действие за счет магической силы носителя. Его разработка велась не то чтоб сильно в тайне, потому основные характеристики стали известны всему Содружеству еще когда я учился в спецучебке. Всего были разработаны два конструктивно схожих прототипа: обычный и пулеметный. Обычный 'Айзенриттер' задумывался как доспех с максимально возможной защитой для боевых магов высоких уровней, и в целом эту свою функцию выполнял хорошо, обеспечивая носителю хорошие показатели защищенности как от обычного оружия, включая близкие разрывы снарядов крупных калибров, так и от вражеского боевого мага.

Однако полевые испытания вскрыли целую кучу недостатков: маг в 'айзенриттере' мог передвигаться только медленным шагом, не влезал ни в один броневик через задние двери и мог пользоваться только верхними откидными бронекрышками всего одной модели бронетранспортера. При этом для загрузки или выгрузки ему требовалось взобраться на броневик или выбраться из него, что внезапно оказалось крайне нетривиальной задачей. Помимо этого, работа техномагических приводов отнимала у мага некоторую толику его сил, ослабляя сотворяемые им заклинания, а сама конструкция в целом из-за своих габаритов оказалась уязвима для концентрированного огня и при этом однозначно позволяла идентифицировать мага на поле боя.

Последний гвоздь в гроб проекта забила его стоимость. Бронекостюм мог бы иметь преимущества перед обычными доспехами рыцарей-магов в каких-то условиях, но платить так дорого за вещь, дающую столь незначительные бонусы, было признано нецелесообразным.

Второй вариант оказался куда успешнее. Идея заключалась в том, чтобы снабдить мага среднего уровня, не способного сотворить мощные разрушительные заклинания, бронированным силовым доспехом, оснащенным парой пулеметов или одним крупнокалиберным. При этом носитель доспеха выигрывал как в личной защищенности, так и в огневой мощи, взамен временно теряя способность колдовать, что при изначально малой магической силе и так не очень ценно.

Однако и тут не все вышло гладко: забираться в бронетранспортер со смонтированными на предплечьях пулеметами оказалось еще труднее, чем без них. А с крупнокалиберным пулеметом и патронным ящиком за спиной боец мог перемещаться по полю боя только пешком, потому что бронемашины, способной вместить такую громоздкую конструкцию, у Содружества на вооружении не оказалось. В ходе учений также выяснилось, что ездить сверху на броне транспортера или позади башни танка еще более проблематично: боец просто падал, не будучи в силах удержаться.

Конечно, 'железный рыцарь' мог ездить в кузове грузовика — но только на переброске. В бою грузовик слишком уязвим, а делать для 'железного рыцаря' еще и бронированного 'железного коня' — за рамками целесообразности.

Впрочем, совсем проект не закрыли: возможность носить крупнокалиберный пулемет силами одного человека и вести огонь на ходу, без установки, вкупе с хорошей защитой стрелка показалась военным слишком вкусной, чтобы вот так взять и отказаться от нее. Рейховцы заказали партию из двадцати штук, сформировали отдельную специальную роту и отправили на Край в помощь сербам. Однако проект продолжали преследовать неудачи: каждый раз спецрота оказывалась не там, где была нужна, и долгое время не могла никак себя проявить. В итоге Рейх передал по десятку 'айзенриттеров' сербам и венгрочехам, а те разбили их попарно и отправили на наиболее слабые участки Рубежа. Дальнейшая эксплуатация показала, что в оборонительных боях возможность оперативно маневрировать крупнокалиберным пулеметом имеет значительную ценность, особенно там, где нет возможности подвезти тяжелое вооружение на бронемашине. Впрочем, ни венгрочехи, ни сербы не спешили заказывать больше 'айзенриттеров' в силу дороговизны, потому вторая партия силовых доспехов состояла только из десяти штук, и на данный момент все десять находятся в распоряжении личной гвардии императора Рейха.

Силовой доспех Линдеманна, судя по всему, есть не что иное, как значительно переосмысленный и переделанный 'айзенриттер', так что базис у проекта реальный. А вот сам проект...