Испытание - 1. Белый или черный

— Кстати, — в лицо ударил запах чеснока и лука. — Если в твою дурную голову придет идея позвать на помощь — дружков твоих тут и приговорим. Имей в виду. Хотя можешь рискнуть.

Грун рассмеялся, отошел в сторону. Послышался противный скрежет. Мой столб начал поворачиваться — и я увидел еще один столб. К нему цепями был привязан Павел. Вот откуда здесь запах крови. Парню вспороли живот. Но не только. Внутренности отсутствуют, а на обнаженной груди виднеются какие-то символы. По всей видимости, вырезанные чем-то острым. На земле, вокруг столба, тянутся неровные линии пентаграммы. Нарисована кровью? В углах пентаграммы лежат внутренние органы: сердце, легкие, почки, селезенка, груда кишок. А над ними с громким жужжанием вьются мухи.

— За что его? — спросил я.

— За то, что ты пришел, — вздохнул старик.

— Это демонология. Так?

— Близко к ней, но не совсем. Несколько иные цели. Хотя методы схожи.

— Вам не он нужен был, а Анастаси...

Старик молчал.

Головоломка, не дающая покоя там, в лесу, начала складываться. Если пока отбросить цели, то Павел должен был охмурить дочку мастера-мага. "Девка невинная", — как сказал заботливый отец. Самое то для черного обряда. Но, похоже, между молодыми людьми действительно возникло чувство. Вот, даже кольцо припас. Или это ее подарок? На виду у всех Павел пытался оставаться спокойным, но внутри бушевали эмоции — сжатые руки в разговоре со мной, поспешное избавление от кольца. Не хотел ей зла. Знал, что случится, если приведет девчонку в поселение.

— Некоторые вещи требуют особенной чистоты, — с охотой пояснил старик. — Все должно быть идеально. Время, место, ингредиенты... она — последний ингредиент. Но беда — должна прийти по собственному желанию. Иначе никак. Люди-люди... вы так слабы, — неожиданно старческий голос окреп, обрел глубину и силу. К запаху крови и внутренностей примешался тошнотворный сернистый. — Никак не возьму в толк — почему не передохли до сих пор? Слабые телом, слабые духом, слабые разумом. Вас легко сломать, легко подчинить. И все же каждый раз вы преподносите очередной сюрприз.

Что-то хрустнуло, будто переломилась кость.

— Хочешь сделку, человек?

Снова что-то заскрипело — и столб начал поворачиваться в обратную сторону.

Дряхлого горбатого старика больше не было. На его месте стояло нечто костлявое и угловатое. Скелет, обтянутый кожей, сквозь которое проглядывает каждое ребро. Высокий, под самый потолок. Но подробнее не рассмотреть — свет свечи будто померк, опасаясь высветить нечто страшное.

— Хочешь, чтобы я привел ее?

— Ты догадлив. — При каждом слове из его рта или носа вырывались клубы не то пара, не то дыма. Голос скрипел, будто огромные несмазанные шестерни. — Я знаю, она готова была выпрыгнуть из юбок и отдаться ему на первом же камне. Но папаша... Ты убедишь ее прийти сюда. Приведешь — и все, можешь быть свободен.

— Что я с этого буду иметь?

Скелет резко подался вперед. Мое лицо обожгло раскаленным выхлопом.

Его глаза, глубокие, даже бездонные, горели слепящим пламенем. Он ощерился в злобном оскале. Зубы, точно острые иглы, клацнули у самого уха.

— Я не выпущу тебе кишки, ничтожество, — просипел демон. Наверное, демон. Так как моего знания монстров не хватало даже на то, чтобы определить природу твари. — Я знаю, что не смогу тебя убить окончательно. Но ведь ты можешь чувствовать боль.

Его рука метнулась к моей груди. Длинные узловатые пальцы, увенчанные короткими, но острыми когтями, прошлись по кожаной броне.

— Тогда ты не получишь ее.

Я пытался говорить твердым голосом, хотя в груди все сжалось. Он прав. Что-что, а боль здесь самая настоящая. Готов ли я к ней? Ради здоровья НПС. Вряд ли.

— Душа висит на волоске, а он все торгуется, — булькающим кашлем рассмеялся демон. — Хорошо. Сделка — так сделка.

Его когти приподняли мой подбородок.

— Я заплачу. Золотом.

Наверное, на моем лице отразилось удивление.

— Что, ты видел только серебро? Эти мастера выжимают вас до капли, забирают все ценное, что вы находите в пустошах. И чем платят? Жалкими крохами со стола тех, кто сидит в бетонных бункерах, под защитой злого металла и защитных заклятий. Ты — расходный материал, человек. Пять тысяч золотых монет. Такая плата тебя устроит?

"Задание: Сделка

Привести Анастаси в лагерь углежогов

Награда: 5000 exp, 5000 золотых монет

Принять?"

— Устроит...

Я понятия не имел о курсе серебра к золоту, но наверняка сумма велика. Вот только если демон так легко с ней расстается, каковы его цели? Чего он добьется, проведя вожделенный обряд?

— Конечно, устроит, — он снова отстранился. — Но я тебе не верю. А потому хочу подстраховаться.

Из темноты протянулась худая рука, пальцем коснулась моего лба. Боль обожгла сознание. Послышалось шипение, потянуло паленой плотью.

— Ставлю тебе клеймо, человек! — голос демона возвысился. Раскаленный коготь перемещался по моему лбу. Наверное, я не смог сдержать стона. — Где бы ты ни был, где бы я ни был, твоя ложь вернет тебя ко мне!

Яркая вспышка боли отбросила мою голову на столб. Удар о него выбил из глаз сноп искр.

— Отпусти его...

Подошел Грун, несколькими движениями перерезал стягивающие меня веревки. Я тут же повалился на пол. Уровень усталости почему-то зашкаливал.

— Иди, человек. Твое золото ждет тебя, — голос демона сник, снова стал надтреснутым и глухим. Вместо скелетообразного демона у стола сидел горбатый старик. Сидел и ухмылялся, сверкая желтыми иглами зубов.

Грун, не церемонясь, поставил меня на ноги, толкнул к лестнице. Старик засеменил следом.

Мы выбрались в тесную коморку без окон и мебели. Бородач открыл дверь — и мы оказались в той самой большой комнате, за которой я и наблюдал.

— Держи! — Грун взял со стола мой вещевой мешок и оружие. — Нам чужого не нужно. Только не лазь в него сейчас. Потерпи.

Ощутив в руках приятную тяжесть металла, я почувствовал себя увереннее. Иконки всех способностей снова активны. Только уровень усталости высоковат и не снижается. Особенно это ощущается в ногах — до сих пор ватных.

Руки чесались вытащить браслет звериного оскала, но все же я заставил себя спокойно закинуть мешок за спину.

Интересно, а остальные углежоги — все люди? Или тот же Грун тоже какой-нибудь вонючий демон?

На улице пришлось сощуриться — глаза успели отвыкнуть от яркого света.

— И помни, — с усталым вздохом проговорил в спину старик, — меня не обманешь. Но можешь попытаться. Правда, один раз. Второй попытки у тебя не будет.

— Понял.

Я почти одновременно активизировал половину иконок.

Вы использовали способность "Клинок света"

Вы использовали способность "Щит Света"

Вы использовали способность "Усиленный удар"

Вы использовали способность "Аура физического отражения"

Вы использовали способность "Аура скорости"

Вы использовали способность "Аура магического отражения"

Очень надеялся, что все сработает, как надо. Без ошибок и задержек.

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Хриплый вопль смешался с воем белого пламени. Кричал уже не старик, но еще и не демон.

"Задание: Сделка

Статус: не выполнено"

Вы использовали способность "Крылья ангела"

Краем глаза заметил, куда отбросило тщедушное тело, уже начавшее трансформироваться. Именно туда и сориентировал прыжок. Рухнул, подняв клубы пыли, в стороны брызнула земля. Ударил мечом. Объятая белым пламенем сталь со звоном налетела на выставленную в защитном жесте руку демона. Налетела и не смогла ее перерубить — тонкое предплечье, обтянутое пергаментной кожей.

А вот о подобном развитии я подумать не успел. Откровенно говоря, практически вообще не думал. Действовал, скорее, на подсознании.

Демон контратаковал. Но прежде его объяло темно-фиолетовое пламя, которое моментально сбило вроде бы начавшее укореняться пламя белое. С оглушительным ревом он вскочил с земли и бросился на меня. Узловатые пальцы с короткими когтями полосовали воздух, обрушивались на мой щит, на мой меч, на кожаную броню.

Здоровье 211/340

И это всего на несколько секунд.

Вы использовали способность "Лечение"

Здоровье 294/340

Еще одна безумная атака демона. Темно-фиолетовое пламя вокруг него вспыхнуло, взорвалось сотнями мельчайших искр. Меня будто раскаленным ливнем окатило. Боль взорвалась, кажется, сразу во всем теле. Мир перед глазами поплыл.

Здоровье 127/340

Вы использовали способность "Прорыв"

Звук хлопка засвидетельствовал, что в демона я все же попал. Но единственную цель, которую преследовал — разорвать дистанцию. Хотя бы ненадолго.

Рукой судорожно нащупал склянку с лечебным раствором, но выпить ее содержимое не успел. Сильный удар в плечо опрокинул.

Здоровье 95/340

Упал на спину, выставил перед собой меч.

Демон стоял надо мной в столбе пылающего фиолетового пламени. Глаза твари ярко полыхали, приковывали к себе, затаскивали в бушующую расплавленную бездну.

— Почему? — в скрежещущем голосе демона звучало непонимание. — Я был уверен, что ты попытаешься обмануть меня. Но так скоро...

Он даже не стал наклоняться. Просто пнул. Будто бетонным столбом ударил. Меня отбросило на несколько метров, а потом еще протащило по хорошо утоптанной земле.

Здоровье 52/340

— Я заберу тебя с собой! — его рык поднял еще больше пыли, чем мой прыжок. Куда больше. Целые облака. Закружил их, заметал песчаной бурей.

Я закашлялся. Попытался укрыться от срывающей кожу бури. Куда там. Ощущение, будто свежуют заживо.

Здоровье 48/340

Здоровье 44/340

Здоровье 40/340

Уровень здоровья таял с каждой секундой. Или даже быстрее. Руки шарили по ремню в поисках новой склянки. Вот она! Гладкий стеклянный сосуд лег в руку. Но как откупорить, как выпить в такой круговерти?

Здоровье 36/340

Здоровье 32/340

Плевать!

Новый удар отбросил еще дальше. Не такой сильный, как первый пинок, но что погано — даже глотка не успел сделать.

Здоровье 28/340

Где-то вдалеке послышались звуки выстрелов. Что-то громыхнуло, высветившись сквозь пыльную завесу короткой вспышкой.

Лани с Михой? Они все же пришли?!

Краем глаза посмотрел на интерактивную карту. Нет — далеко. Тогда кто же?

Здоровье 24/340

Выстрелы звучали все ближе. Все чаще бурю взрезали яркие вспышки. И она начала опадать.

Демон стоял в нескольких шагах от меня и оглядывался. Не знаю, испытывал ли он страх, но движения выходили дергаными и нервными.

Вспышки слились, превратившись в сплошную огненную паутину, цвет которой стремительно менялся от насыщенного оранжевого к белому.

Демон снова взревел, но поднять новую бурю не сумел.

Его взгляд встретился с моим.

Тварь присела и прыгнула. Точка приземления — я. Откатиться, хотя бы немного. Но усталость очень некстати и неожиданно для меня достигла своего максимума. Тело одеревенело. С заторможенной обреченностью наблюдал за траекторией полеты демона-скелета. Наблюдал до того самого момента, когда он рухнул на меня.

* * *

— Он жив?

— Да.

— А почему не двигается?

— Шок.

— Думаешь, получилось?

— Узнаем... Но сначала надо привести его в сознание.

Два голоса — мужской и женский. На их фоне еще какие-то приглушенные голоса, но их совсем не разобрать.

Я умер? Значит, должен находиться у мастера-лекаря.

Ничего не видно. Полная темнота, без намеков на свет.

— Он пошевелился! Ты видел?

В женском голосе сквозит радость. Нет, это не Лани. А есть у лекаря помощница или ученица? Должна быть.

— Плохие волновые показатели. Много помех. Боюсь, может не прижиться.

В мужском голосе эмоций нет вовсе. Сухая констатация фактов.

— Что же делать? Когда подвернется другой такой шанс?

— Делаю все, что могу.

— У него еще кровь! Смотри!

Меня вроде бы толкают или переворачивают набок.

— Плохо. Ничего, сейчас залатаю.

По телу пробегает теплая волна. За ней еще одна и еще.

— Так-то лучше. Волновые показатели стабилизировались. Он слишком слаб. Надо было действовать раньше.

— Извини...

В женском голосе послышались нотки сожаления.

— Ничего. Он неплох. Возможно, выкарабкается.

— Надо уходить! — кто-то кричал. — Трое на подходе.

— Как не вовремя, — выдохнул мужской голос. Впервые намек на хоть какие-то эмоции. — Ладно, стабилизация состояния присутствует. Больше мы ничего не сможем сделать.

Темнота вспыхнула очертаниями интерфейса. Сначала расплывчатого, но постепенно обретающего четкость.

Ух! А то я уж думал начинать паниковать. Тела-то до сих пор почти не чувствую.

— Так или иначе, но у нас получилось.

Мужчина явно поднялся.

Я открыл глаза. Надо мной склонилась девчонка. В кожаной проклепанной куртке, из-за плеча торчит простой деревянный приклад. На голове нечто вроде шлема с натянутыми на него круглыми очками. Рыжеватая, с веснушками по всему носу и парой смешных косичек, торчащих в разные стороны. За ней то и дело мерцали какие-то алые всполохи, оттеняющими бледноту кожи. Почему-то она напомнила мне одуванчик.

— Он видит! — ее лицо просветлело. — Он меня видит!

Девчонка поводила передо мной рукой в перчатке с обрезанными пальцами.

Я попытался спросить, кто она, но не мог.

— Только не умирай, — сказала она. — И ничему не удивляйся. Если будут вопросы, приходи к Живым камням. Но только один. Или мы сами тебя найдем, но позже. И еще — лучше все держи в тайне.

— Эша! — окликнул мужской голос.

Не сказав больше ни слова, девчонка вскочила на ноги и скрылась из поля моего зрения.

Я смотрел в высокое голубое небо. Откуда-то тянуло костром. Было очень тепло. Даже жарко. Интерфейс перед глазами обрел полную четкость.

Идет обработка данных нового класса. Ожидайте...

Какого класса? Сообщение появилось перед глазами — и закрыть его, судя по всему, нельзя.

Уровень усталости начал падать. Наконец-то! Я попытался подняться, но сумел только перевалиться набок, а затем медленно, отталкиваясь руками, сесть на колени.

Обработка закончена

Новый класс: демонолог

Какого хрена?! Не надо мне никаких новых классов!