Вернуться или вернуть?

Копать картофель закончили на следующий день. Пока его сложили в тень возле дома. Прикрыли мешками от света и продолжили убирать овощи на огороде. А вечером испекли картофель. Дрова на такое дело было жалко пускать, но немного я позволил. Попутно сожгли стебли подсолнечника. Как раз научу женщин получать щелок. Пусть им стирают. Поташ не нужен, мыло крестьянки точно не смогут сварить. Сами семечки подсолнечника я велел почти все забрать на масло.

Вечер с печеной картошкой получился душевным. Передать словами те ощущения невозможно. А уж запахи и подавно. Легкий ветерок приносил из степи прохладу, от земли же еще шло тепло, солнце медленно опускалось за горизонт, на речке надрывались лягушки. Красота! Серега пожалел, что не взял гитару, но и без нее попели и разошлись отдыхать.

Утром я начал подгонять артельщиков, и всех людей без исключения перевел на стройку. Картофель выкопали, остальное успеем убрать позже. Мне не нравились появившиеся на небе тучи. Если пойдет дождь, то ночевать нам придется в тесноте дома. Это еще полбеды. Новая постройка на глиняной основе без крыши сразу 'поплывет'.

На вязку соломы встали все женщины. Артём с Серегой полезли набивать обрешетку на стропила. Архип наблюдал за ними с вытаращенными глазами. Мы в его понятии выбивались из образа господ. Он кидался на помощь то одному, то другому, пока я это дело не пресек и не вручил Архипу корзину для переноски глины, отправив его к строителям.

Сарай-хранилище успели накрыть соломенной крышей за день. К качеству я не сильно придирался и не требовал красоты. Главное, чтобы не протекало во время дождя. Стены были еще только по пояс, зато крыша имелась. И уже ночью она пригодилась. Артельщики перебрались из подвод ночевать под этот навес. 'Господа' потеснили Степаниду. А Вера Степановна так и осталась в фургоне. Правда, разрешила Зверю ночевать в ногах. И охрана, и ногам тепло.

Дождь моросил два дня. Детвору Серегина тётя из дома не выпускала. Чему-то там обучала девочек, а мальчишки в это время лузгали кукурузу. Женщины тоже помогали, когда не кашеварили. Летней кухни как таковой не было. Имелся навес, стол под ним и две керосинки. Ночью под навесом стояли лошади. В конюшне они не помещались. Там хоть и был изначально запас места, но Артем же козу с козлом приволок. В конюшне рогатому семейству отгородили угол. В перспективе нужно их размещать в другом месте.

Артельщики продолжали строить, а мы собирали кабачки, тыквы и арбузы. Последние сразу сносили в подводы, подогнав их ближе к полю. Архипа и Демида я поставил копать неглубокий подпол на складе. Нам его еще цементировать и ждать, пока просохнет. Через неделю с основными вопросами разобрались.

— Езжай в город за бочками под капусту, — попросил меня Артём. — Корзин более-менее хватает, а больших емкостей мало.

— Еще малышу Степаниды нужно купить ткань на пеленки, — дополнила Вера Степановна. — Шить бабы умеют, я некоторые приемы им показала. По паре ножниц выдала на каждую семью.

Ваську со Зверем я пока решил оставить, но Демида пришлось брать с собой. Увозили мы полную подводу арбузов. В Екатеринодаре сразу заехали в старый дом, сгрузили половину. А остальное я отдал Павлине Конкордиевне, предупредив, что овощей будет много.

Все заказанное я быстро купил и повез обратно. Подводу тут же загрузили теперь уже корзинами со свеклой, морковью, луком и теми же кабачками и отправили с Демидом в город, но без меня.

Артельщики закончили делать склад и теперь ждали, когда все просохнет, включая яму-хранилище. Скучать им, конечно, не приходилось. Доски для полов давно ждали своей очереди. Своим крестьянам мы готовили просто 'царские' условия жизни: земляной пол начали застилать досками. Если останется материал, то и простейшие предметы мебели рабочие сколотят.

Почти три недели мы провели на хуторе. Подготовили его к зимовке. Демид привез полную подводу дров и два мешка с углём. Теплой одежды тоже завезли. Урожай весь собрали и сложили на хранение. Две трети зерна оставили Архипу. Остальное забирали не столько для питания, как резерв семенного фонда. Насчет помола пшеницы Архип договорится сам. Лошади есть, телега тоже. Разберется, не маленький.

Сам Архип испытал глубокий шок, когда узнал, что раз мы не сажали овес, то лошадей придется кормить зерном. Он такого 'кощунства' не понимал, хотя и соглашался с тем, что пшеницы очень много. Все не съедят. Даже с учетом семенного фонда зерна уродилось много.

Небольшую ручную мельницу измельчать кукурузу для кур привезли еще в самом начале. Впрочем, эта крупа и для людей годится. Глафира утверждала, что раньше такого не едала. И даже первый раз пробовала мамалыгу с опаской. Зато Степанида жрала без перерыва все, до чего дотягивалась. Потом также часто бегала в туалет. Понятно, что она раньше много голодала. Но нельзя же как свинья заглатывать все подряд? Хорошо, что куры и гуси были у Архипа. Доверять какую-либо живность этой бабе не стали. Пусть в помощницах ходит.

— Архип, продолжай распахивать землю, пока нет морозов, — дал Артём указания напоследок.

— Знамо дело, — покивал крестьянин.

Он был неимоверно счастлив, что господа, пообещав 'золотые горы', не обманули. И земля была, и урожай невиданный, а главное, что для него налог оказался подъемным. Серега, конечно, сказал, что лошади даны в аренду и даже посчитал стоимость их использования в год, но это было сделано чисто для формальности.

— А мы ведь и половины не посадили из тех семян, что планировали, — делился я впечатлениями после поездки.

— Если на следующий год придет хотя бы ещё одна семья, то добавим им растений, — заверил Артем. — Больше двух лет в любом случае семена не стоит хранить.

— Только пусть новые хуторяне сами себе все строят, — дополнил Серега.

Павлину Конкордиевну урожай с наших земель удивил неимоверно. Общего объема она не знала, но восхищалась размерами той же моркови. Попутно пеняла мне, что долго пробыл на хуторе. Это она еще не в курсе, что мы там все работали. Я бы и больше нравоучений получил, но тот факт, что с Артемом ездила и жена на хутор, мою опекуншу немного сдерживал.

А еще меня ждала стопка писем от читателей журнала с просьбами ускорить выпуск следующего номера. Адреса все были местные. В столице журнал или плохо продавался, или требовалась отдельная реклама. В письмах от читателей затесался один конверт от какого-то доктора Яблоновского. Кажется, Григорий Романович Казимиров свое слово не сдержал и рассказал кому-то о лекарстве. Господину Яблоновскому я написал вежливый ответ, что лекарства больше нет. Даже уважаемых и богатых людей лечить не можем.

Артём с Серегой согласились, что так правильно. И дело даже не в том, что закрылся портал и у нас не будет пополнения антибиотиков, а в том, что это опасный бизнес. Разобравшись с письмами, предупредил друзей, что мне нужна помощь в выпуске журнала.

— Времени свободного навалом, поможем, — заверил Артём. — В портал теперь ходить не нужно, особых развлечений здесь нет.

— Как это нет?! — возмутилась Вера Степановна. — Я вам их обеспечу, как только Николай напечатает сентябрьский номер.

========== Часть 19 ==========

Доктор Яблоновский моим ответом не удовлетворился. Расспросил продавцов в магазине и подкараулил меня, когда выгружали сентябрьские экземпляры 'Науки и жизни'. Отбрехивался я как мог. Подошедший Артём мои слова подтвердил. По нашей версии купил он этот препарат у разорившегося аптекаря в Петербурге. Дом аптекаря сгорел вместе с записями исследований. А сам он распродавал то, что удалось спасти.

— Как же вы не поинтересовались, где найти этого господина?! — негодовал доктор.

— Не верил я, что это такое средство чудодейственное, — разводил руками Артём. — Потом, когда племяш от гонореи вылечился, решил предложить остатки господину Казимирову.

Думаете, что докторишка угомонился? Видимо, очень уж большие деньги за исцеление кто-то предложил. В дом Артёма была предпринята попытка вломиться. Именно попытка. Дверной косяк и сами двери мы давно усилили. Вскрыть замок тоже непросто. Ставни хоть и выглядели обычными, но запирались изнутри. Следы взлома и на них имелись.

Артём, прикупив бутылку водки, пошел к Заряну. Написал заявление честь по чести. Потом они это дело обмыли. Артём уже по пьяной лавочке слил дополнительную инфу и свои подозрения о докторе. Был, конечно, вариант, что это просто 'левые воры', но в этом доме, кроме типографии, ничего ценного не хранилось.

Вера Степановна нам на этот счет мозги промыла. Слишком много мы натащили и открыто использовали. Сама женщина рассчитывала использовать только то, что могли производить в этом времени.

— Будет канатно-ударный способ бурения, — сообщила она по поводу нефтяной сважины.

Затем предоставила список, что для этого нужно приобрести. За исключением электрического двигателя все было доступно. Хотя ту же ударную штангу нужно делать на заказ. Еще рассматривалось как вариант роторное бурение с промывкой потоком жидкости. В России такой метод еще нигде не использовался, потому заказать оборудование будет сложно.

Серега вскоре уехал оформлять покупку земельного надела в районе Кривого рога. По возможности нанимать рабочих или хотя бы инженера и управляющего, кто будет руководить стройкой.

На Артема легло обеспечение 'нефтедобывающего промысла'. Ему повезло больше. Это не так далеко от дома. Меня никто сильно не терзал, помня, что у школы только начали покрывать черепицей крышу. Хорошо, что сейчас весь доход от магазина перекрывал расходы на стройке. Остальные деньги пошли на создание будущих предприятий.

В общем, к середине октября я снова остался в городе один. Артем с супругой убыли в Крымскую, Серега мотался где-то между Питером и Кривым рогом. Не то чтобы у меня появилось много свободного времени, но устроить в одном из помещений на третьем этаже доходного дома 'комнату отдыха' мне давно хотелось. Машка Уварова соблазнительно округлилась во всех местах. На свою зарплату стала одеваться неплохо. Грех было не попользоваться, что рядом и доступно.

Теперь найти меня кому-то стало на порядок сложнее. Я мог ночевать в старом или новом доме, мог остаться у Артёма или теперь еще в комнате на третьем этаже с Машкой. Тем не менее, адрес магазина и то, что я его хозяин, знали многие. Личность я, благодаря газетным заметкам, известная.

Все никак не привыкну, что, если появляются люди в полицейских шинелях, это не значит, что будут меня арестовывать или 'выводить на чистую воду'. Каждый раз появление полиции вызывало у меня тихую панику.

— Господин Ситников, вы крестьянина Архипа из хутора Сыто знаете? — поинтересовался у меня полицейский чин, вызвав через управляющего в магазин.

— Знаю, — подтвердил я, попутно удивляясь, откуда у нашего хутора появилось название.

Дальше мне пришлось пойти в участок, где сразу в ноги кинулся Архип.

— Батюшка, кормилец! Не губи! — начал он обливать слезами мои сапоги.

Полицейские толком тоже ничего не рассказали, и я продолжал недоумевать, что приключилось и каким образом здесь появился Архип.

Оказалось, он решил отвезти немного зерна на мельницу. Заодно и те странные арбузы сбыть, а то 'детвора от них ссытся'. Пашковскую он миновал не останавливаясь. Два коня резво тащили повозку. Выехал он на рассвете и в глубоких сумерках был в Екатеринодаре. Остановился на Скотском рынке. Переночевал. И начал торговать арбузами.

И надо же было такому случиться, что 'гарные хлопцы' из Пашковской в этот день гуляли в Екатеринодаре, тратя какую-то мелочовку 'на девок и выпивку'. С пьяных глаз молодые казаки заприметили в торговых рядах знакомые по виду и расцветке арбузы. Подняли крик: 'Держи вора!' Шашками махали, Архипа били кулаками, хорошо, что народ успел городового позвать. Но тумаков Архипу надавали изрядно. Городовой вызвал подмогу, Архипа арестовали, как и его повозку.

— То есть вы утверждаете, что мой арендатор продавал ворованное?! — повысил я голос на полицейских.

Спустя некоторое время разобрались во всем. И то, что семена я дарил пашковским, и то, что это честный урожай моего арендатора. Единственный затык вышел, когда пришлось повозку возвращать. Мешок с пшеницей был на месте, а вот арбузы исчезли. Растворились бесследно где-то в недрах полицейского участка. Ну не поднимать же мне крик? Договорились, что это был подарок полицейским за потраченное время и за то, что к моему крестьянину нет вопросов.

Дворянство себе выхлопотать, что ли? За особые заслуги перед родиной. Устроить пару 'великих открытий' и обзавестись титулом. К дворянам сейчас отношение совсем другое. Тогда бы передо мной все эти недоумки из полиции пресмыкались, а не разводили руками по поводу исчезновения арбузов.

Архип хоть и расстроился, но не сильно. Он уже успел наторговать на двадцать копеек. Для него было важно, что всё зерно в целости. И главное кони. А то, что бока казаки помяли, так они заживут. Я так не считал.

Если связываться с полицией сам опасался, то спускать с рук пашковским не собирался. Вместе с Архипом завезли зерно на мельницу, купили на рынке четыре мешка овса (Архип настоял), затем посетили Заряна, введя его в курс дела, и двинулись ко мне домой.

— Удачно ты приехал, — подбадривал я Архипа. — Как раз масло подсолнечное возьмешь с собой.

Ночевать Архипа я определил в летней кухне. Сам же пошел приводить себя в порядок. Потом еще соседского мальчишку послал с запиской на Екатериновскую.

Утром за мной на бричке приехал Демид. Васька и Зверь тоже прибыли, как я и просил. Вышел из дома я при полном параде. Не часто приходится носить эти вещи. Тут был достойный повод. С последней партией Вера Степановна принесла много шляп. Имелись там и мужские котелки. Вот такой черный котелок я и надел. Плюс на мне было пальто, которое застегивать я не стал, и все могли наблюдать костюм-тройку, белоснежную рубашку с галстуком и золотой заколкой с бриллиантом из Серегиного клада.

Чинно и с достоинством я сел в бричку. Архип со своим транспортом следовал позади нас. По пути заехали за Заряном. Его мой внешний вид очень даже впечатлил. Из всего гардероба городовой зацепился взглядом только за кожаные перчатки и сообщил, что тоже такие хочет.

— Подарю, — пообещал я. Сам голову ломал, как отблагодарить Заряна за то, что он тратит свой выходной на мои дела.

Отправился Зарян не в форме и верхом, но за версту было видно, что человек служивый. В целом, мы выглядели достойно. Даже Зверь был в 'парадно-выходном' ошейнике с шипами. Так и подкатили к хате атамана. Приятно было наблюдать, как Фёдор не признал меня в первые минуты. Дочь его Дашка вообще застыла соляным столбом и на одергивания матери не реагировала. Свои претензии я взыскал сухо и без эмоций. Но этого атаману вполне хватило.

— Фёдор, я очень недоволен, как у вас в станице воспитывают молодежь, — завершил я речь.

Атаман почёсывал шею и никак не мог сообразить, что ответить в таком случае. Зарян повторил претензии более эмоционально в духе того, что мало отцы ремня давали тем молодчикам. Как оказалось, парни в город по делу ездили, которое тоже профукали. Железа кузнецу не привезли, угля только мешок купили (на большее денег не хватило).