— ...такую охоту запоганить!!! — наконец закончил Вожак и, снова повернувшись к вязу, тяжело плюхнулся на задницу, будто ноги внезапно отказались ему служить. Земля содрогнулась от тяжести обрушившейся на нее туши. Звякнул кубок на подпрыгнувшем камне. Даже по дереву прошла дрожь, которой оказалось достаточно, чтобы сидевшая не в самой устойчивой позе Кирвашь сорвалась со своей ветки. Истошный визг заставил демона недовольно прижать уши. С неожиданной для своих габаритов скоростью вожак протянул лапищу. Но на внушительную лопату подставленной ладони эльфика не упала. Вместо этого она наткнулась животом на выставленную в сторону ногу Шиду. Стиснувший зубы ученик палача обхватил обеими руками ствол дерева, напряг все мышцы и с трудом удержался, не позволив тряпкой повисшей поперек его ноги девушке упасть. Коротко выдохнув, человек дернул вытянутой конечностью, подбрасывая груз вверх. Быстро перевернувшись, обхватил свою ветку ногами, схватил не успевшую упасть Кирвашь и притянул к себе. Скривившись от снова резанувшего по ушам визга, одной рукой прижал вырывающуюся эльфийку к себе а другой зажал ей рот.

— Тихо! — вообще-то, Старшая Жрица, Шиду и Вожак произнесли это одновременно, но рев демона заглушил остальные голоса. Кирвашь на миг застыла. Через несколько мгновений в ее вытаращенных от ужаса глазах снова появился разум, девушка немного расслабилась, мелко вздрагивая и невнятно всхлипывая из-под закрывающей рот ладони. Шиду, осторожно передвинул большой палец и зажал эльфийке нос. Почти сразу она рванулась, а всхлипы сменились возмущенным мычанием. Ученик палача выждал немного, и убрал руку от лица девушки, заодно перехватив дева не заехавший ему в висок локоть. Кирвашь со свитом втянула воздух, и гневно обернулась к человеку:

— Ты что творишь?!

— Успокоилась? — вместо ответа спросил Шиду.

Эльфийка вспомнила, где находится, и с ужасом посмотрела на как раз в этот момент расхохотавшегося демона. Продолжая смеяться, Вожак подобрал свалившийся кубок и наполнил его из открытого меха. По поляне поплыл густой, сладкий запах крепкой медовухи.

— Гаденыш, — прогудел он и, одним глотком опустошив золотую посудину, снова стал ее наполнять, — Не дал шанса выкуп потребовать... Ну так что там у тебя за дело? — обратился он, снова обратив внимание на переводящую дух Старшую Жрицу, — Я теперь все равно никуда не тороплюсь.

— А что случилось? Какой безумец испортил тебе охоту? — с точки зрения Шиду, бессмысленный вопрос жрица задала, чтобы собраться с мыслями. Хотя ответ ему был интересен.

— Не напоминай, — отмахнулся демон и снова опрокинул кубок, — Забрать половину загоняющих добычу гончих, да еще и увести их в чужие угодья... На лоскутки бы разорвал!!! Но Правящих у меня не так много, чтобы самому их убивать, даже за такую дурость... Позже придумаю кару. А пока выкладывай, что надо?

— В наших лесах завелись охотники за нашими дочерьми. Я хочу, чтоб ты одолжил мне своих гончих для их поимки.

— Поимки говоришь... — вожак почесал за ухом, — То есть они нужны живыми?

— Да.

— Сложно, — сморщил морду демон, обнажив клыки, — Гончих сложно оттащить от догнанной добычи... Нужно, чтобы кто-то ими командовал, а вас остроухих даже одна стая хрен послушается. А тебе ведь больше нужно?

Жрица кивнула.

— Сам не хочу — терпеть не могу такую возню... Значит, вам нужен кто-то из Правящих... — Вожак довольно зарычал, — А у меня как раз появился кандидат на эту муторную работу... Но стоить услуги будут неслабо!

— Чего ты хочешь?

— Три ночи охоты подряд!

— Невозможно, — отозвалась жрица. — Столько времени удерживать врата не сможет даже круг.

Далее последовал ожесточенный торг. Эльфийка торговалась с упорством, сделавшим бы честь лоточнику на любом полуденном базаре. Демон тоже не отставал, не забывая при этом подкрепляться. Мех опустел, а от оленя не осталось даже костей. В итоге, когда багровое светило давно достигшее зенита, почти вернулось к горизонту на закате, стороны сошлись на двух ночах, но четырьмя частями в течение следующего года. Вожак, не сильно довольный таким результатом, встал.

— Хорошо. Но имя будет знать только она, — ткнул демон пальцем в Кирвашь.

— Но она же совсем дитя! Она не сможет противостоять Правящему!

— Именно! Это ведь разовый контракт? Вот и хорошо. Я прослежу, чтобы с моей стороны была полная готовность к сотрудничеству. А если потом захочется еще — пусть призывает на свой страх и риск.

— Но она же только младшая ученица! У нее недостаточно знаний даже...

— А зачем же ты ее тогда сюда притащила? Звезду вы ей и сами можете нарисовать. А с меня только имя, — демон встал. В сложенной лодочкой ладони зажегся и запульсировал изумрудного цвета шар, который Вожак протянул Кирвашь. — Бери, дочь Ночи.

Шиду и Кирвашь посмотрели на Старшую Жрицу. Та, поджав губы, кивнула. Ученик палача легонько придерживал потянувшуюся к шару Кирвашь, на всякий случай. Молодая эльфийка взяла пульсирующий сгусток энергии в свои руки и закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Пауза длилась недолго — через десять биений сердца шар истаял, полностью растворившись в ауре девушки. Шиду притянул Кирвашь к себе — как ни странно, никаких изменений в энергетической оболочке девушки заметно не было. Юноша вопросительно посмотрел на старшую эльфийку, но та успокаивающе опустила веки. Едва заметно пожав плечами, юноша вдруг почувствовал взгляд. Вообще было невозможно понять, куда смотрит Вожак — его глаза были всего лишь двумя облачками светящегося из-под банданы тумана. Но как оказалась, взгляд демона чувствуется буквально физически. И ощущение это нельзя назвать приятным. Костяной браслет, врученный наставником, начал нагреваться.

— А скажи-ка мне человечек, под чьим Кланом ходишь? Вроде на Танцующих запах не похож. А Багровый клык в жизни ничего бы кроме ножа бы своему аколиту не дал. Кто ж у нас нынче такие метки ставит?

Шиду прикинул, как бы половчее обойти иномировое происхождение наставника — даже Светилам не ведомо, как узник темной стороны отреагирует на известие о том, что один из ему подобных невозбранно гуляет по миру. Вообще сам Омега тайны из этого не делал. Но если наставник был способен в одиночку уничтожить обитель Супруг, специализирующихся на борьбе с демонами, то возможности Шиду были гораздо скромнее. Конечно, один на один он не боялся ни одного человека. Но беда в том, что по миру бродят не только люди, но и невероятно сильные и выносливые орки, грациозные и обманчиво хрупкие эльфы, гномы, выхватывающие меч быстрее мысли об этом, а иногда и вовсе чудовища. Одно из которых, кстати, сейчас давит Шиду взглядом, ожидая ответа на свой вопрос.

— Мой наставник не принадлежит ни к одному из признавших Манящую Кланов.

— Наставник? А себя ты учеником называешь? И кто же твой "наставник"?

— Изначально я проводник и слуга. Но мне было сказано, что позорно не уметь хоть что-то. Большего я рассказать не могу.

Вожак снова рассмеялся и двинулся обратно к мотоциклу. Уже взобравшись в седло, он сказал:

— Человеческая наивность потрясает. Если плата не была назначена заранее, то тебе лучше приготовиться к тому, что ее размер ужасен. Ночь кончается... До встречи!

Мотоцикл взревел, окутался смрадным облаком дыма. А когда оно с помощью легкого утреннего ветерка развеялось, от демона и его транспорта осталось только пятно пожухлой и примятой травы. Впрочем, само ощущение присутствия исчезло несколько раньше. Только когда демон ушел, сидящие на дереве осознали, насколько одно соседство с ним давило на них. Сразу задышалось свободнее. Слезать никто не торопился. Шиду повернул голову к Старшей Жрице и сказал:

— У меня возникло еще несколько вопросов. Могу ли я задать их сейчас?

Та, расслабленно откинувшись, кивнула:

— Спрашивай.

— Кто такие аколиты?

— Люди, избравшие служение демонам. Так их называют сами хозяева.

— Я так понял, что итог переговоров не совсем соответствует ожиданиям. Две ночи охоты — это много или мало? Сколько он сможет убить за это время?

— Тебя интересует точное количество? — ворчливо поинтересовалась жрица, — Не знаю, одним Светилам ведомо. Цена за услуги демонов непомерна, как бы ты не пытался ее снизить. И ее всегда нужно обговаривать заранее, в этом Вожак прав. Прислушайся к его словам.

— Я их выслушал очень внимательно. Последний вопрос — что за имя он дал Кирвашь? Я так понял, это способ вызвать одного из подчиненных ему сильных демонов, чтобы он командовал остальными мелкими тварями. Но почему имя имело именно такую форму?

— На это довольно сложно ответить. Имя — это больше чем звук, чем слово... Многие верят, что имя выражает саму сущность предмета, но это уже преувеличение. От каждого живого и не живого, от всего тянуться нити, позволяющие дотянуться до них обладающему силой независимо от расстояния. Имя,— жрица ненадолго задумалась, — это как гудение это как натянутой струны, вибрация, колебание...

— Которое позволяет определить нужную, — быстро закончил Шиду. Желание задавать вопросы пропало. Первое общение с Камертоном едва не стоило ему разума — хорошо образованный по меркам этого мира человек был не готов к восприятию теории карпускулярно-волнового дуализма. Поэтому разговоры о вибрациях и колебаниях, частотах — жрица не произнесла последнего слова, как подозревал Шиду, только потому что его не было в варийском языке — все эти разговоры немного выбивали Шиду из колеи.

* * *

Одалия тщательно проверила крепость узлов, прежде чем позволить себе задремать. Свалиться с дерева из-за ненадежной привязи ей не хотелось. Бывшая раджа чувствовала себя полной дуррой, когда лезла на дерево. В основном потому, что без помощи Эскары у нее бы ничего не получилось. Зеленокожая, убедившись, что рабыня демона не свалится, ускакала играть — спать она не собиралась. Одалии же такое веселье даром не сдалось. Ничем иным, кроме прихоти Вэйлины, капризной богини удачи, объяснить этот нелепый обычай женщина не могла. Пировать на деревьях в день Багрового Светила? Что за глупость! Хорошо хоть, ее дерево стояло немного в стороне от основного веселья, и соседей не было. Демоны бывшую раджу не заботили — одного оказалось более чем достаточно, чтобы разрушить ее жизнь. Слушая мелодичное перекликание флейт и струн, она сама не заметила, как заснула.

— Привет, подруга. Ты снова тут!

Одалия оглянулась и увидела знакомый костяной колодец, затянутый синей паутиной. Вот только ров стал пошире, и медленно колышущаяся в нем вода иногда переваливалась через край.

— Да, я тут, — печально согласилась Одалия, — Хотя предпочла бы просто поспать.

— Извини, сегодня не выйдет — уж больно ночь особенная.

— И что мне делать?

— Сидеть тут, пока все не кончится. Скоротаем время за беседой.

Одалия только вздохнула.

— Что вздыхаешь. Неужто так все плохо?

— А что хорошего? — возмутилась раджа. — Я рабыня!

— Зато тебе повезло с хозяином!

— Ты говоришь "повезло?" Неужели есть что-то страшнее беловолосой твари?

— Вообще-то, у тебя другой хозяин. Который сам, бедняга, толком не знает, что с тобой делать.

Одалия промолчала. Ведь действительно, Омега сам сказал "вот твой хозяин"...

— Но кто помешает демону отобрать меня у ученика обратно?

— А зачем? Он уже и думать про тебя забыл — с глаз долой из сердца вон. Ты слишком зациклена на себе. Думаешь, тут есть до тебя кому-то какое-то дело? Эльфы тебя принимают, потому что ты сопровождаешь спасителя остроухой малявки. Сам спаситель нянчится с тобой, потому что тебя посадил ему на шею наставник — зачем это надо было наставнику даже думать не охота. Радуйся, что убивать бесплатно в корне противоречит его профессиональному кодексу, и что он не находит удовольствия в насилии. Еще и освободить тебя, дурру настырную, обещал.

— Да разве он сможет? — скривилась Одалия, не поддавшись на провокацию.

— А ты разве видела, чтобы он впустую словами бросался? Больно ему надо тебе врать, как будто дел важнее нет...

Раджа недовольно поджала губы.

— Злишься? Ничего, вот-вот рассвет придет!

— Вот-вот? Да ночь только началась!

— Милая, тут тебе не там. Здесь времени нет. Ну то есть так говорят, на самом деле время всегда есть, но течет оно не так, как снаружи.

— А как?

— А как ты пожелаешь. Но управлять ты этим не можешь... А вот чем больше злилась, тем больше хотела, чтобы утро наступило побыстрее. Желания — сильная штука.

— И ты знала об этом, потому меня и злила? — удивленно выдохнула женщина. Помолчав, спросила — А как же ты? Тебе ведь даже не с кем здесь поговорить?

— Надо же, есть первые признаки излечение эгоцентризма, — ехидно отозвался голос, — О чем с тобой говорить, если ты только себя жалеешь да пафосную чушь про "не посрамим кровь владык" несешь? Больно надо. Вообще беда с вами людьми — сначала мыслите примитивно, от догматов ни на шаг, а как добываете относительную свободу разума — все время циничными сволочами становитесь... Просыпайся давай!

* * *

Витаро Даорут Кибар проводил множество Ночей Искушений, или Багровых Светил, как эту дату называют на поверхности. Он слушал шепоты из теней в подгорных чертогах, сидел с людьми в храмах, под защитой Супруг Озаряющего. Загонял коня, скача во весь опор прочь от стаи воющих в багровых сумерках бестий. Рубил на куски одержимых теми демонами, которые не могли сами в своих телах проникнуть в защищаемый жрицами город. А один раз до утра просидел в болоте, дыша через тростинку, и всем телом чувствуя тяжелые шаги твари, для которой его клинки были не страшнее занозы. Почему-то именно последний случай сейчас вспоминался отчетливее всего — может, из-за сходного ощущения безнадежной тоски. Нынешнюю Ночь Искушений Витаро проводил путешествуя в Большом Черве обратно в столицу. Назвавший себя Серым зеркалом не соврал — мон Даорут действительно скончался. Но сейчас это казалась очень далеким и неважным. Проблема была в том, что Кибар одновременно покачивался в такт движениям Червя в своем сегменте, и одновременно проводил малую чайную церемонию в какой-то беседке, стоящей на сваях посреди небольшого озера. Причем и то, и другое было настоящим. При попытке задуматься о природе происходящего разум начинал переворачиваться вверх дном. С одной стороны, вся память и какая-то часть ощущений утверждают, что воин едет в большом черве. Но все остальные ощущения — что он сидит на коленях, и разливает чай с незнакомым, слегка пряным ароматом. А сидящий напротив человек с короткими белыми волосами и в бездонно черном одеянии вежливо принимает пиалу и благодарно кивает. При этом его серо-голубые глаза периодически пронизывают Кибара насквозь, словно клинки. Именно ощущение этого пронзительного взгляда давало Витаро уверенность в реальности происходящего — а вот отражающиеся в озерной глади зеленоватые облака казались наваждением.

Гном и незнакомец успели выпить по второй пиале, когда в стороне раздался шелест кустов, и к беседке стал приближаться силуэт. Кибар присмотрелся — вода на краткие мгновения обращалась в лед там, где на нее ступали ноги идущего. Кривые, очень короткие. Свешивающийся из складок непонятного пестрого одеяния чешуйчатый хвост, в свою очередь, свободно плыл вслед за хозяином, гоня перед собой небольшую волну. Скоро стало возможно рассмотреть маленькие ручки, удерживающие раскрытую перед грудью книгу, и морду — большую часть лысой головы занимала оскаленная зубастая пасть. Ото лба несколько таких же зеленых, как и прочая кожа, шевелящихся отростков спускались вниз, к страницам книги.