Треск сломанного дерева неприятно резанул по ушам, и лишь после этого звука глаза сконцентрировали свое внимание на новом персонаже разыгрываемой пьесы... Эти желтые глаза с вертикальным зрачком и бледное лицо с острыми чертами Наруто узнал бы везде и в любом состоянии.

Тело само, без участия разума, одним резким рывком исчезло с места и через несколько секунд Узумаки оказался лицом к лицу со змеиным саннином. Их разделяло не более четырех-пяти метров, но блондину казалось, что он слышит дыхание противника прямо рядом с собой. Страха не было. Лишь по спине прошел невольный холодок предвкушения. Узумаки чувствовал себя диким зверем, наконец настигнувшим свою добычу. Хотя думать об Орочимару в подобном ключе явно не стоило, тот и сам выглядел почти также. Наруто пытался сохранять хладнокровие, за которое его очень хвалили в свое время наставники, но... Он столько ждал этой встречи, что сейчас нетерпение горячим комком билось в горле. Как-то отстраненно Узумаки следил за тем, что произносят его же собственные губы. Что-то было в этой беседе о Саске... Юноша не слишком заострял на этом внимание, сосредоточенно наблюдая за каждым движением врага. За спиной дрожала от волнения Сакура, искоса поглядывая то на Ямато, то на Сая. Капитан старался побороть замешательство от неожиданного поворота событий. Он судорожно составлял план действия, подавив стон безысходности. Вряд ли стоило надеяться на мирный исход встречи. По лицу Сая было невозможно прочитать ни единой эмоции, как и всегда. Мир застыл в хрупком равновесии, предчувствуя тот момент, когда все вокруг поглотит хаос битвы...

Прервав фразу на полуслове, Наруто начал атаку, полагаясь на эффект неожиданности. Его кулак просвистел в миллиметре от лица Орочимару. Саннин не был новичком и сумел среагировать на действия противника адекватно. Со стороны движения шиноби напоминали танец теней. Оба врага почти не двигались с места, нанося стремительные удары и уклоняясь от контратак. Наруто бил спокойно, ведь эмоции в этом бою могли лишь помешать. Правда, давалось ему это с трудом — азарт битвы грозил затопить сознание. Орочимару за свою жизнь поучаствовал в огромном количестве сражений, поэтому действия противника не являлись для него шокирующим открытием. Он успел оценить потенциал блондина еще во время их встречи в Лесу Смерти. Гибкость тела и скорость движения позволяла саннину уклоняться от атак, почти не расходуя сил. Мужчина чувствовал чакру, собранную в руках мальчишки и не собирался позволять ему прикоснуться к себе и пальцем. Он помнил последствия подобных ударов на примере Цунаде.

Особо изящным движением Орочимару ушел из-под атаки и оказался за пределами моста. Синие глаза пристально следили за ним, а кулак юноши встретился с поверхностью каменных плит. Раздался противный хруст и скрежет металла. От места удара побежали трещинки, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. В пропасть полетели каменные обломки опор, а стальные тросы перил натянулись в предельном напряжении. Мгновение, и вся конструкция моста начала рассыпаться как карточный домик.

Наруто, не раздумывая отправился за Орочимару, скрывшимся под покровом деревьев. А вот Сакура и Ямато не успели последовать за своим неугомонным напарником, оказавшись на противоположной стороне пропасти. Сай, воспользовавшись суматохой, скрылся в неизвестном направлении. Капитан с досадой саданул кулаком о ближайшее дерево, а Сакура проводила взглядом рухнувшего в пропасть шпиона, не успевшего вовремя среагировать.

С той стороны, в которой скрылись Наруто и Орочимару раздался грохот и над кронами деревьев поднялся столб дыма. Дыхание перехватило от давления чакры, ощущаемого даже на таком расстоянии.

— Что там происходит? — девушка волновалась за своего напарника. Исчезновение члена Корня она даже не заметила.

— А я откуда знаю?! — огрызнулся Ямато, но тут же заставил себя успокоиться. — Чакры Кьюби я не чувствую... Впрочем, я успел послать клона на ту сторону. Будем надеяться, что он сможет передать на достаточно информации... Мы можем только ждать, а соваться в то пекло, что там сейчас происходит будет явным самоубийством...

Два встревоженных лица снова повернулись в сторону черных облаков дыма и ярких вспышек взрывов.

Наруто с трудом выдохнул. Вокруг было чертовски жарко и тот факт, что это устроил он сам, ничуть не утешал. Ни один удар плазмой не попал по Орочимару. Саннин был нечеловечески быстр и создавал такие защитные дзюцу, что даже температура раскаленного добела пламени не наносила ему существенных повреждений. Лес вокруг превратился в щепки, а по земле и тут, и там змеились трещины.

Едкий дым забивался в легкие, мешая нормальному дыханию. Кожу пощипывало от жары, а мокрые волосы прилипли к лицу, попадая в глаза и рот. Узумаки досадливо откинул золотистую прядь, и лицо его приобрело мрачное выражение. В голове настойчиво пульсировала только одна мысль: "Пора использовать ЭТО..."

Орочимару не мог не заметить небольшую заминку противника, но ему тоже было необходимо перевести дух. Мальчишка оказался сильнее, чем он помнил по предыдущему бою во время второго этапа экзамена на звание чунина... Но, все равно, этого было не достаточно для победы. Саннин имел на несколько десятков лет больше боевого опыта и знал техники, о которых большинство шиноби даже не слышало. Использование плазмы должно было сильно вымотать Узумаки, и Орочимару не собирался его щадить, упуская свой шанс на победу. Внезапно по коже мужчины пробежали искры холода, и на миг перехватило дыхание. Саннин озадаченно осмотрелся. Когда его взгляд коснулся фигуры блондина, янтарные глаза непроизвольно расширились... Вокруг Наруто образовался туман из рассеянной в воздухе темно-фиолетовой чакры. Он быстро впитывался в кожу мальчишки и Орочимару почувствовал, как растет уровень чакры противника. Мужчина совсем не ожидал встретить здесь и сейчас одну из запретных техник, поглощающих энергию из окружающего мира. Похоже, Орочимару недооценил противника, полагая, что плазменные техники — это вершина возможностей Наруто. Теперь подобной ошибки саннин уже не совершит. Игра пошла всерьез...

— Ты полон сюрпризов... — голос мужчины был похож на мурлыкание. Куда-то пропали все шипящие нотки.

— Ты даже не представляешь насколько... — в тон ответил Узумаки, резко приседая на одно колено и касаясь земли кончиками пальцев. — Киндзюцу! Барьер тьмы!

Вокруг Орочимару мгновенно взвились струи черной энергии, заключая мужчину в своеобразную клетку. Наруто не нравился тот факт, что пришлось использовать свое темное наследие. То, что заставило многих влиятельных личностей считаться с людьми, носящими фамилию Намекадзе. Юноша был поражен до глубины души десять лет назад, когда один из старейшин клана открыл ему тайны семьи. Намекадзе веками были лучшими специалистами по запретным техникам. Демонология, медицинские эксперименты, тайные печати и ритуалы, использующие кровь и жертвоприношения — все это лишь малая часть огромного массива знаний. Техника Шики Фуджин, использованная Четвертым Хокаге, тоже была из раздела запретных... Также, некоторые члены клана владели ментальными техниками, о которых клан Яманако даже не подозревал. Каждый Намекадзе специализировался в какой-то одной области, изредка в двух, развивая свои способности шиноби в нужном направлении. Некоторые даже научились частично подчинять себе стихии, усиливая свои атаки. О темных талантах Намекадзе знали только самые влиятельные члены ныне живущих кланов и некоторые главы государств, но они не предпринимали ничего, чтобы пресечь подобную деятельность... Ведь намного выгоднее было сотрудничество, а не война. Тем более что никто не знал истинных пределов силы клана. Вступать с ними в конфликт было попросту опасно... Намекадзе безупречно выполняли заказы на определенные виды деятельности, решая многие щекотливые вопросы, коих у сильных мира сего возникало немало. Секреты техник передавались только внутри семьи, поэтому существовало большое количество желающих с ними породниться. Намекадзе часто использовали подобное положение дел в свою пользу. Третий Хокаге встал перед сложной диллемой при выборе своего преемника на посту Каге. Было всего два кандидата: Минато и Орочимару... Оба владели запретными знаниями и не гнушались их использовать для собственной выгоды. Но Минато был привязан к Конохе и хорошо относился к ее жителям, тогда как Орочимару привык использовать людей только в качестве подопытных, не согласуясь с никакой моралью... Выбор Сарутоби был очевиден... И змеиный саннин не простил этого своему сенсею. Также, он искренне ненавидел новоявленного Четвертого Хокаге, лелея мечты о мести. И теперь, спустя столько лет после тех событий, перед мужчиной стоит сын ненавистного врага... И Орочимару собирался показать мальчишке, что и он может играть по новым правилам.

— Киндзюцу! Взрыв света! — яркая вспышка мертвенно-белого оттенка, и техники развеялись, уничтожив друг друга. — Что ж... Моя очередь нападать... Киндзюцу! Змеиный ад!

На юношу со всех сторон посыпались извивающиеся тельца, каждый укус которых был ядовит. Узумаки не позволил омерзению затопить сознание, складывая печати с немыслимой скоростью...

— Киндзюцу! Пепел мертвых! — на месте битвы раздался противный, высокий визг. Змей поглотило темно-серое марево, пожирающее все живое в радиусе своего действия. Орочимару заворожено наблюдал за действом, даже на миг позабыв о сражении. Его поглотил исследовательский азарт, ведь подобного он никогда раньше не видел. Опомниться его заставили инстинкты, разом завопившие об опасности. Темное облако добралось и до самого саннина, при ближайшем рассмотрении оказавшееся миллиардами черных снежинок. Действительно, они напоминали пепел... Темные точки мгновенно прилипли к телу и мужчина почувствовал сильнейшую боль. Пепел пожирал не только чакру, но и плоть. Он был похож на рой хищных насекомых.

Сильнейший порыв ветра заставил пригнуться верхушки деревьев. Наруто с трудом удержался на ногах. Фигуру Орочимару охватило серебристое пламя и от пепла осталось только воспоминание, причем не самое приятное. Тело саннина выглядело готовым к разделке на столе мясника, но порадоваться Узумаки не успел. Мужчина применил весьма неаппетитный вид регенерации, просто выплюнув новое тело изо рта. Юноша с трудом успел разглядеть то, как пальцы врага сложили печати очередной техники. Все вокруг заволокло темно-зеленым туманом, явно ядовитым. Узумаки задержал дыхание и окровавленными пальцами начертил на своем лице несколько угловатых символов. Его фигуру покрыл слой фиолетовой чакры, позволяющий нормально дышать даже в таких неблагоприятных условиях. Наруто воспользовался прикрытием ядовитой завесы, чтобы сложить длинную последовательность печатей.

Орочимару насторожился, почувствовав пульсацию окружающего пространства, гулом отдававшуюся где-то внутри головы. Давление чакры начало скачкообразно возрастать, делая воздух вязким и тяжелым. Внезапно темно-зеленый туман развеялся на лоскуты, открывая фигуру застывшего Наруто. В узкой ладони юноши пульсировало НЕЧТО, похожее на небольшой багровый шар с черными прожилками.

Мужчина судорожно укусил пальцы и сложил печати призыва... Он впервые в жизни почувствовал настоящий животный ужас. Два крика слились в один:

... — Киндзюцу! Сердце Демона!...

... — Киндзюцу! Тройные Врата Демонов!...

Всю округу заволокло поднявшейся пылью...

Орочимару болезненно пошевелился, тут же заходясь кровавым кашлем. Врата разнесло в щепки, а поле битвы превратилось в зеркально гладкую поверхность. То тут, то там виднелись островки запекшейся в стекло земли. Саннину пришлось использовать регенерацию три раза, прежде чем удалось подняться на ноги. Мужчина надеялся, что Узумаки погребло под грудой обломков и нестерпимым жаром...

Наруто пытался глотнуть хоть каплю воздуха. Он не ожидал, что ЭТА техника окажется столь разрушительной. Она забрала почти всю чакру, оставшуюся у юноши на тот момент. Сердце Демона было самым сильным из доступного Узумаки. В создании были смешаны стихия пламени, энергия Тьмы и его собственная кровь...

Наруто пришлось применить технику "рассеивания", чтобы уберечься от последствий собственной атаки. Его тело на минуту превратилось во что-то, подобное иллюзорному клону. Отличие было в том, что этот момент на .ношу не действовали абсолютно никакие атаки — ни физические, ни ментальные... Но минута была пределом того, что Узумаки мог удержать и эта защита почти "съела" всю оставшуюся чакру. Благо, что физическое состояние тела пока было весьма терпимым.

Противники заметили друг друга одновременно. У обоих почти не осталось сил продолжать бой, поэтому в их головы пришла похожая мысль — закончить все одной техникой...

Наруто сосредоточился, сложив окровавленные ладони вместе, а потом резко развел их в стороны:

— Киндзюцу! Элементаль Огня!

Несмотря на столь громкое название, появившийся сгусток пламени не был истинной элементалью. Но он был разумен, благодаря крови Узумаки, использованной при формировании техники. Эта атака досуха выпила все силы юноши и он обессилено упал на землю, сквозь кровавый туман, застилавший глаза, наблюдая за действиями врага.

Орочимару знал, что именно использовал мальчишка, и на этот раз у него была защита:

— Киндзюцу! Доспех Зимы! — тело саннина покрылось серебристо-синей броней за миг до того, как огонь накрыл его. Орочимару почувствовал себя в Аду. Боль вгрызалась в каждую клеточку, заставляя сознание мутнеть. Сколько это продолжалось — неизвестно... Когда техники рассеялись, мужчина рухнул на колени. Запредельное напряжение битвы вызвало досрочное отторжение тела. Три отведенных года подошли к концу. Похоже, настала пора Саске расплатиться за полученные знания и силу...

Саннин поспешил скрыться в лесу, даже не посмотрев на то, в каком состоянии находится противник. Возможно, это спасло жизнь Наруто, ведь у юноши совсем не осталось сил для продолжения битвы.

* * *

Коноха. Днем ранее...

Цунаде зло сминала пальцами стальной шарик, пять минут назад бывший обыкновенным кунаем. Монотонные движения помогали успокоиться и очистить разум от эмоций. Пятая не ожидала, что Данзо будет действовать столь прямолинейно, в открытую объявляя о своем намерении осуществить смену власти в Конохе. Ему были свойственны более хитроумные и многоступенчатые комбинации. Самым объективным ответом было банальное предательство. Совет Четырех пару дней назад принял законопроект, который весьма сильно увеличивал роль большинства кланов деревни в нынешнем политическом режиме. Коноха должна была стать сильнее чем раньше, но и позиция Хокаге укреплялась неимоверно. Как только закон вступит в силу, ни одна живая душа не поддержит Данзо... Цунаде собиралась отменить некоторые запреты, принятые Первым Хокаге, что позволило бы завоевать поддержку почти всех более-менее влиятельных кланов Скрытого Листа. Но об этом знал очень ограниченный круг лиц: Главы Яманако, Хьюга, Акимичи и Нара, а также оба Советника и сама Хокаге. Члены Совета Четырех не могли предать, ведь последствия подобного поступка больнее всего ударили бы по ним же самим... В верности Шикамару и Наруто было вообще невозможно сомневаться.... А у самой Цунаде еще не было провалов в памяти...