— Клинок не бывает быстрым или медленным, — наставительно заметил преподаватель, — Быстрым или медленным бывает только человек, который его использует.

Несмотря на это, длинными клинками он почти никогда не пользовался. Его любимым оружием были ножи или короткие мечи. Из стрелкового — пистолеты. Уважал он и гибкое оружие, но от общего прогресса оно заметно отставало. Так уж сложилось, что самым частым типом калибура был клинок, — видимо, из-за придаваемого ему сакрального смысла.

— Так может, попробуешь, пока все равно ждем? — осведомилась Мария.

Они ожидали здесь Тадеуша и Соню, которые слегка задерживались. За это время Чезаре и решил опробовать очередную идею. В этом и было его главное преимущество — умение комбинировать все со всем. Например, христианскую мистику с демонической магией.

— В то, что это имеет смысл, не верю, но на всякий случай попробую.

В руках Чезаре появился сияющий рыцарский меч прямиком с картины Рафаэля Санти. По сигналу паладинка нажала на кнопку, и на полигоне появился еще один чёрт. Удар...

Чёрт отшатнулся, но скорее от исходившего от меча сияния: само лезвие прошло сквозь его тело, не причинив вреда. Добивающий удар Чезаре нанес калибуром.

— Ты был прав, — признала Мария.

— Да, за мной такое водится, — согласился шпион.

Девушка встала на цыпочки, сокращая таким образом разницу в росте, но вместо ожидаемого поцелуя прошептала на ухо:

— Не будь задницей.

Кардинал посмеялся, после чего сообщил:

— Ценный совет. Постараюсь ему последовать.

А тем временем на полигон вошли Соня и Тадеуш. Если для Тадеуша, как для участника Тампля, было нормально появляться на полигоне по зову Чезаре, то Соню в Тампль не включили. Кардинал опасался, что специфика ее силы слабовато впишется в концепцию святых рыцарей.

— Вы припозднились, — заметил он.

— Еще скажите, что вы не рады возможности остаться наедине с пани Венченсо, — белозубо улыбнулся поляк.

Чезаре хмыкнул и ушел от ответа:

— На всякий случай предупреждаю сразу, что информация, которую вы сейчас узнаете, имеет совершенно секретный статус. Раскрывать ее кому-либо настоятельно не рекомендуется.

С этими словами он убрал свои длинные волосы назад.

— О как, — слегка ошарашенно прокомментировал Тадеуш, глядя на няшные лисьи ушки. А вот Соня не была даже удивлена.

— Да я знала, — сообщила она.

— Знала? — тут уже была удивлена Мария.

— Ну да. Мне по должности положено. Зачем, по-твоему, нужен Дьявол, как не чтобы присматривать за всякой нечистью? Как только появился новый преображающийся демон, я сразу же узнала об этом.

— Любопытно, — согласился Чезаре.

— Так вы теперь... — снова подал голос Тадеуш.

— Да. Кицунэ. Оборотень-лис. Поэтому я счел необходимым попросить вас о помощи. Если чары иллюзий и воздействия на разум я достаточно успешно осваиваю самостоятельно, то к превращениям не знаю, с какой стороны подступиться. Рейко и Ячжи это, как ни странно, даже не пробовали. Пробовал ритуализированные варианты, но в принципе, не был удивлен, когда они не сработали: хоть перерождение в кицунэ и основано на колдовстве, но полученные таким образом способности скорее напоминают дар амагуса.

— Так и есть, — негромко заметила Дьявол, — И колдовские ритуалы, и сигма-облучение — это всего лишь разные способы, которые люди придумали, чтобы красть силу у демонов и языческих богов.

— Даже призывание? — удивилась Мария.

— Конечно. Призыватель, по сути дела, с помощью ритуалов имитирует свойства демона более высокого порядка. Низшие демоны вроде бесов и суккубов существуют лишь затем, чтобы служить. А высших именно поэтому нельзя подчинить. Можно только договориться.

Собственно, именно такой договор и сделал из нее Дьявола. Соня Старки искала способ спасти свою племянницу, — Сару Стросс, она же пророчица Серафима, — и выяснить, куда исчезла ее старшая сестра, Роуз, она же Неуловимая Джейд. Ради этого она готова была продать свою душу... Но призванный ею Винсерес объяснил, что представление о сделке с Дьяволом в массовом сознании очень сильно искажено. Дьявола интересует не душа человека, а вечный покой. Работа его, при всей кажущейся привлекательности, тяжелая и неблагодарная, и за несколько сотен лет может довести до искреннего желания умереть. Сделать это Дьявол может только одним способом: передать свою должность человеку в обмен на исполнение его желания. Сам Винсерес тоже не был первым Дьяволом: первый, тот самый падший ангел из Библии, давно уже искупил свою вину и вернулся на Небеса, а за прошедшие века на этой должности сменился не один десяток людей с самыми разными характерами и взглядами на работу.

— Так вы мне поможете? — осведомился Чезаре.

— Ну... — протянул Тадеуш, — Я постараюсь. Хотя не уверен, что смогу это правильно описать... Да и не уверен, что у вас это будет работать так же...

Чезаре, однако, слушал с видом прилежного ученика.

— В общем, тут две основных составляющих. Источник силы и ее вектор. Источником для меня был Джейк: я крал силу у него. Для него, полагаю, это был я: поэтому-то мы не могли принять звериную форму одновременно. Чем это будет для вас, не знаю. Вектор задается... чувствами. Тогда я использовал "Стрелу Амура", чтобы вызвать в себе желание защищать Лилию. Кроме того, роль играли страх и ненависть по отношению к Джейку. Сейчас я уже не нуждаюсь ни в том, ни в другом.

Поляк приобнял Соню.

— Примерно понимаю, — задумчиво протянул кицунэ, — И кажется, это должно быть не слишком сложно...

Он посмотрел на Марию, любовь к которой и привела его к перерождению. А вот источник...

— Попробуйте начать с рук, — посоветовал Тадеуш, — Я начинал именно так.

Чезаре послушно посмотрел на свои руки, но мысленный взор устремил внутрь себя. В отличие от Тадеуша, у него не было второй души. На психику его трансформация действовала совсем по-другому: похоже, что у ками, — то есть, языческих богов, — стремительными темпами развивался комплекс Бога.

Демон-лис нашел источник у себя в груди и сосредоточился на своем желании защитить Марию. Воображение нарисовало картину нападения киборга в Панау. Тогда он бросился защищать ее без каких-либо сомнений. Но силы и ловкости обычного человека было недостаточно, чтобы остановить киборга без серьезных потерь. Лисы — они гораздо ловчее. Особенно если это оборотни.

Жемчужина в его груди завибрировала, и он почувствовал, как вибрация передается по костям. Кости начали изменяться, становясь чуть тоньше и заметно изящнее. Мышцы — напротив, почему-то стали слегка массивнее. Еще мгновение, и ногти изогнулись, превращаясь в острые когти.

— Мда, — произнес Чезаре, оглядывая руку, — Маловаты.

С когтями Джейка не шло ни в какое сравнение. В рукопашной, конечно, поможет, но с настоящим оружием не потягается. В общем-то, такие когти не сделали бы чести и домашнему коту.

— Ну так вы же лис, а не волк, — как бы извиняясь, развел руками Тадеуш.

Чезаре заметил, что он избегает смотреть ему в лицо.

— Можешь вернуть? — попросила Мария, — Извини, но в такой форме ты довольно страшный.

Это известие показалось ему странным. По всем расчетам его лицо должно было стать похожим на лисью мордочку. А лисы — животные милые и симпатичные.

Вместо того чтобы отыгрывать назад трансформацию, Чезаре спроецировал зеркало и заглянул в него. Мда... На лисью мордочку его лицо не особенно походило. На человеческое лицо — в большей степени, но тоже лишь отчасти: его облик попадал точно в центр "Зловещей долины". Лицо и фигура были странным образом искажены, как будто работа скульптора несомненно умелого, но... имеющего уж очень "свое видение" человеческого облика. Костяк был скорее звериным, чем человеческим, но при этом рассчитанным на прямохождение. Жировая ткань отсутствовала напрочь, и каждая мышца была четко очерчена, но выглядело это не красиво, как можно было ожидать, а как-то нездорово, скорее уместно для экспоната в анатомическом театре, чем для живого существа. Тело поросло короткой красной (даже не рыжей, а именно кроваво-красной) шерстью. В лице же Чезаре после некоторого изучения заметил неожиданное сходство со знаменитыми химерами Нотр-Дама. Самое смешное, что если знать, что искать, лисьи черты (гротескно искаженные, как и все остальное) в нем действительно различались, — но в остальном демон-лис выглядел больше как демон, чем как лис.

В довершение следовало добавить, что волосы, и без того рыжие, стали больше напоминать языки пламени, а глаза, после перерождения принявшие золотистый оттенок, теперь еле заметно светились.

— Верну потом, — сказал кардинал, — Сперва надо проверить изменение возможностей. Создавай метательную машину.

На проецирование стандартного тренажера теннисистов не ушло много времени. Несколько секунд, — и Чезаре перехватил когтями первый мяч.

— Запускай очередью, — сказал он, — Проведем нагрузочный тест.

Не сказать чтобы ему удалось поймать все мячи. Все же по ловкости он по-прежнему уступал Марии, — но уже не так сильно. Как ни странно, хоть лисы и никогда не казались ему сильными животными, возросла и физическая сила, — но ненамного. Устойчивость к ударам осталась неизменной, что тоже было плюсом, учитывая, что в этой форме его кости были тоньше, чем в обычной.

— Что ж, неплохо, — сделал вывод мужчина, потирая отбитые места, — Я, конечно, в этом облике урод уродом, но сражаться смогу эффективнее. Будем условно звать это боевой формой.

— Теперь ты превратишься обратно? — осведомилась Мария. Впрочем, без неприязни. Кажется, ей тоже понравилось, что разрыв между ними сократился.

— Почти. Хочу сначала проверить, что будет, если еще усилить эффект.

Кардинал уже понял, что хранилищем лисьих сил выступает жемчужина. Все, что он мог сделать с помощью лисьих чар, так или иначе было завязано на нее. Она выступала одновременно и инструментом, и "батарейкой"...

Но усилив эффект от чар перевоплощения, Чезаре с удивлением почувствовал, что силы в жемчужине не убывают, а даже увеличиваются. Похоже было на то, что преодолев "пик" он стал передавать энергию туда, вместо того чтобы забирать, — но почему-то усталости, характерной для больших энергозатрат, он не чувствовал.

А затем мир вдруг резко увеличился. Чезаре не удержался на ставших вдруг слабыми и неустойчивыми ногах и опрокинулся на живот, оглядывая окруживших его гигантов.

— Ой, лисенок! — умиленно воскликнула Мария.

Кардинал попытался что-то сказать, но с губ его сорвался только тоненький писк. Даже подняться на ноги удавалось с большим трудом. Он мог лишь бессильно наблюдать, как девушка берет его на руки, — а затем она начала почесывать за ухом, и это было куда приятнее, чем было бы для человека.

— Они, когда маленькие, такие лапочки, — хихикнула Соня, — А вырастают противные рыжие макиавеллисты.

— Фыр! — возмущенно фыркнул шпион. Для воспроизводства человеческой речи лисье горло, по всей видимости, было непригодно.

Мария засмеялась и стала чесать лисенка с удвоенной силой. Не сказать чтобы он был против.

— Только почему он такой маленький? — недоуменно спросил Тадеуш.

— Ну так, — продолжала веселиться Дьявол, — Это же ты — урожденный двоедушник. А ему, как лису, нет и года!

Чезаре почувствовал, что ему нужно высказаться. А для этого нужно сменить форму. А становиться человеком на руках у Марии было бы совсем позорно...

Поэтому он попросился на землю. И только приняв нормальный облик, заметил:

— Что ж. Зато я понял, откуда пошло поверье, что настоящий облик кицунэ — лисий.

— И откуда же? — подняла брови Соня.

— Багаж перевертыша. Лиса весит гораздо меньше, чем человек. Поэтому избыток массы преобразуется в энергию и "пакуется" в жемчужину в груди оборотня. Это означает, что использовать чары в звериной форме гораздо легче, чем в человеческой... А еще что звериный облик принять легко, а человеческий — гораздо сложнее. Наконец, представим ситуацию, когда оборотень превратился в лиса, а затем растратил энергию на иллюзии и гипноз.

— Он не сможет превратиться обратно в человека, — кивнула Дьявол, — Пока не накопит энергию.

— Именно, — подтвердил мужчина, — А учитывая то, что основной способ восполнения энергии требует предварительной подготовки, в некоторых случаях на это может уйти очень много времени.

Вообще, у него были основания полагать, что поступления энергии от жриц были не единственным способом. Но с альтернативой многое было неясно, и в отличие от превращений, с этим он не спешил экспериментировать.

— Особенно если учесть еще и характерную самоуверенность, — добавила Мария, — Пожалуйста, Чезаре, будь осторожен с этим, а?

Макиавеллист округлил глаза в демонстративном удивлении:

— Что, отказываться от того, чтобы ты почесала меня за ушком?

Паладинка хихикнула:

— Есть кое-что не менее приятное, что ты можешь получить только в человеческом облике.

— Вот как? — улыбнулся Чезаре, привлекая ее к себе.

— Ага... Но это будет наедине, а пока лайт-версия.

С этими словами она поцеловала возлюбленного в губы. Он, разумеется, наслаждался моментом... Но было и кое-что, что мешало ему с головой уйти в процесс и забыть обо всем остальном, как раньше. Кое-что, изменившееся через пару дней после превращения.

Мария, прикрывшая глаза от удовольствия, не видела, как из плеч мужчины выросли два призрачных щупальца, похожих на гибких серебристых змей. Они тянулись к ней. Они стремились коснуться её, обхватить её, оплести... Чезаре не хотел знать, что будет, если им это удастся. Он отвел их назад. Они подчинялись ему, поскольку были частью его. Но между тем, казалось, что он идет против собственных рефлексов, — примерно как человек, пытающийся удержать руку в огне.

К тому моменту, когда поцелуй прервался, щупальца снова скрылись в теле. Мария ничего не заметила... Или не хотела замечать? В конце концов, мало приятного в понимании, что твой возлюбленный — чудовище уже не только в моральном, но и в физическом плане.

— Чувствую, такими темпами богословия у нас не будет, — ехидно прокомментировала Соня.

Это звучало как простая шутка, но Чезаре почувствовал, что за этим скрывается что-то еще. Мария покраснела и резко мотнула головой, хлестнув волосами по его лицу:

— Нет-нет, богословие будет! Я сейчас сбегаю подготовлю все для класса. А ты...

Она ткнула пальцем мужчине в грудь.

— Не смей никуда сегодня умотать. Иначе пеняй на себя.

Вприпрыжку паладинка выбежала с полигона. Тадеуш подал было руку Соне, но та покачала головой:

— Ты иди, а я догоню.

Поляк недоуменно посмотрел на нее, но спорить не стал. Дождавшись, пока он скроется, Дьявол обратилась к кицунэ:

— Вы понимаете, что ведете себя не как лис, а как свинья?

— Мужская и шовинистическая, — машинально подтвердил Чезаре, — А что конкретно вы имеете в виду?

— То, как вы ведете себя с Марией, — хмуро пояснила Соня, — Она же беспокоится. Она чувствует, что вы от нее отстраняетесь. Что вы лишаете ее поддержки. Что думаете о чем-то постороннем. Она все это чувствует, но не понимает причины. А это — особо изощренная пытка.