Поднявшись на третий этаж, молодые шиноби в пару мгновений смогли найти нужный им кабинет. Пройдя вовнутрь, они увидели, что даже в этом просторном классе уже было немало человек с протекторами разных деревень. Здесь были шиноби и из Скрытого Дождя, отличительной особенностью которых были странные респираторы на лицах, и из Скрытого Облака, отличающихся смуглого цвета кожей, из Тумана и Травы. Среди генинов Конохи выделялся парень в очках, возрастом намного старше присутствующих здесь экзаменуемых. А обратив свой взгляд на генинов из Суны, Наруто почувствовал агрессивную эмпатию со стороны Лиса.

— "Что случилось, Кьюби?" — обратился блондин к биджу, решив узнать причину изменения его настроения с нейтрально-спокойного, на агрессивно-недовольное.

— Видишь того ребёнка с большим сосудом за спиной? — вопросом на вопрос ответил Девятихвостый. — Я в нём ощущаю присутствие биджу. А если быть точным, то Шукаку, Однохвостого.

— "Значит, он тоже джинчурики?" — решил уточнить Наруто.

— Да, — подтвердил Лис. -Послушай, чародей, в своё время мне доводилось слышать о его предыдущих джинчуурики, да и знаю я его слишком хорошо. Шукаку всегда был с безуминкой, так что если встретишься с ним лицом к лицу, будь настороже. Наверняка он попытается тебя убить.

— "Спасибо, что предупредил", — поблагодарил Узумаки биджу, а затем вернулся в реальный мир.

За время их разговора в кабинет пришли те из генинов, кто недавно стояли внизу. Нарастающий гомон вновь стал набирать обороты, когда в центр зала вышла группа мужчин в серой униформе. Среди них особо выделялся мужчина крепкого телосложения с длинным, пересекающим лицо шрамом, и в чёрном кожаном плаще.

— Всем успокоиться! — разнесся по залу голос того самого мужчины в плаще. — Меня зовут Морино Ибики и я экзаменатор первого отборочного тура экзамена на чунина, — представился он. — Для начала проясню ситуацию. Первое, драки без разрешения экзаменатора запрещены. А если есть разрешение, убивать противника запрещено.

Экзаменатор осмотрел всех претендентов, некоторые из которых убрали оружие, с помощью которого решили выяснить между собой отношения. — Ослушавшиеся могут с чистой совестью уходить и считать себя не сдавшими, — после этих слов возня полностью прекратилась, и он продолжил. — Второе, сейчас вы сдаёте свои регистрационные карточки, а взамен получаете табличку с номером, на которое вы сядете. После этого вам будут розданы варианты для письменного тестирования. Так что, подходите по одному.

После пятнадцатиминутной суматохи с бланками и табличками, всех генинов перевели в новый зал, где их рассадили по местам и раздали бумаги.

— "Итак, что мы тут имеем?" — начал размышлять про себя Узумаки, глядя на бланк с тестами. — "Физика, химия, аналитика, медицина, астрономия, криптография... Вопросы здесь собраны разные, но не один из них не подогнан так, чтобы на него мог ответить среднестатистический генин. Нужно либо быть вундеркиндом и знать всё, либо иметь хоть какой-нибудь реальный боевой опыт", — оглядев глазами зал, он вновь уставился в лист. — "Отсюда напрашивается вывод: экзамен направлен не на выявление каких-либо знаний претендентов, а на что-то другое. Ну, да ладно, на каких только экзаменах не побывал я в своей прошлой жизни, раньше сдавал, и этот сдам".

Молча, не обращая ни на кого внимания и веря в своих сокомандников, блондин пункт за пунктом, где-то зная, а где-то чисто интуитивно, отвечал на вопросы. Спустя полчаса с начала тестирования по классу, на треть опустевшему из-за выгнанных претендентов, вновь разнёсся голос экзаменатора.

— Итак, отложили ручки и слушаем сюда, — проговорил он тяжёлым, давящим тембром голоса, — сейчас вам будет дан последний, десятый вопрос, — все генины тут же напряглись, чтобы не пропустить не единого слова. — Но прежде, я объявлю вам новое правило, — после этих слов по залу прокатилась волна гулкого неодобрения ситуации, — если вы откажитесь отвечать на десятый вопрос, то можете с чистой совестью всей командой вернуться через полгода. Но если вы решите остаться и попытать удачу, запомните, если вы или кто-то из вашей команды ответит на него неправильно, вы и ваша команда НАВСЕГДА потеряет возможность пройти этот и последующие за ним экзамены.

— "А вот теперь ставки серьёзные как никогда", — забеспокоился блондин. — "Отступить однажды, но не лишить ребят возможности сдать повторно, или же окунуться в омут с головой в надежде что выплывем?"

— Тебя гложат сомнения, маг? — спросил его Лис.

— "Не сомнения, Кьюби, нет. Это скорее... беспокойство", — сказал ему Узумаки. — "После смерти мне стало совершенно всё равно до роста по вертикали власти. Но вот ребята могут сильно на меня обидеться, если я вдруг провалюсь".

— Ну, тогда оставайся и пытайся ответить, — высказал своё предложение Девятихвостый. -Раз тебе наплевать на звания, то и переживать не стоит.

— "В этом твой весь демонический эгоизм, Кьюби", — ухмыльнулся Наруто и аккуратно, стараясь не вызвать подозрений взглянул на Хинату и Саске. Те в свою очередь легонько кивнули, давая понять, что они готовы к любым испытаниям. — "Что ж, раз они сами этого хотят, пускай так и будет".

За время этого короткого диалога зал покинуло ещё с десяток претендентов, и слово вновь взял Морино Ибики.

— Это все, что решили закончить? — давя на генинов своим голосом спросил он. — Я ещё раз говорю, провалившие десятый вопрос навсегда останутся генинами, — после этого заявления ещё шестеро мявшихся подростков встали со своего места и вышли. — Раз это всё, то сейчас вам будет дан десятый вопрос.

В ту же секунду, как экзаменатор договорил последние слова, Узумаки внезапно накрыла волна странной слабости. Ещё не понимая, что происходит, Наруто тут же прогнал по всему телу ману, и уже был готов дать отпор врагу.

— Вы чего творите, экзаменатор-сан? — спросил он у мужчины, краем глаза видя, как все претенденты замерли на месте и уставились в одну точку. — Решили всех погрузить в гендзюцу?

— Что-то вроде того, — беспристрастно ответил тот.

— А что насчёт десятого вопроса?

— Его и нет, — вновь ответил Ибики, — десятым заданием является проверка ваших способностей распознать и избавиться от иллюзий.

— И с какой это любезности, позвольте полюбопытствовать, — проговорил парень, слыша сперва шорох со стороны Саске, а затем электрический треск и движения Хинаты, — вы рассказываете это мне?

— Потому что ты первый, как и твои друзья, — мужчина указал взглядом на сидящих за спиной Узумаки генинов, — кто смог выбраться из иллюзии. Поздравляю, вы прошли. Юроджи, проводи их в комнату ожидания.

Названный Юроджи мужчина поманил за собой генинов и поплутав за ним пару минут по второму этажу их привели в пустой класс. Постепенно в аудиторию стали приходить всё новые и новые генины. Спустя двадцать минут группа из шестидесяти генинов смотрела на вошедшую в аудиторию эксцентричного вида молодую девушку в длинном бежевого цвета пальто, сетчатой рубашке и коричневой мини-юбке.

— Двадцать полноценных команд... Многовато, — пробубнила она себе под нос. — Итак, позвольте представиться, меня зовут Митараши Анко, я ваш экзаменатор второго этапа. Все за мной.

И развернувшись, она пошла к выходу. Ничего не говоря, а лишь следуя за девушкой, большая группа генинов пришла к окружённой высоким металлическим забором.

— Ну, что ж, детки, добро пожаловать на место проведения второго этапа экзамена на Чунина, — с диким оскалом на лице проговорила Анко, — полигон 44, он же "Лес смерти".

========== Глава 16. ==========

— Итак, все слушаем сюда! — выкрикнула в толпу Анко. — Второй экзамен будет проходить на территории тренировочной площадке 44, тут есть лес, река и башня в центре. Вашей задачей будет добраться до этой башни с двумя свитками, один из которых вам будет выдан сразу. На всё про всё у вас ровно 5 суток. За это время вы должны добыть свиток и прийти всей группой к башне, а также не открывать свитки до прибытия в башню. В противном случае вас дисквалифицируют. Всем всё ясно?

— Да, — нестройным хором ответили участники.

— Сейчас вам будут выданы специальные разрешения на участие в экзамене, а также на то, что вас никто не заставлял, — достала она из внутреннего кармана кипу бумаг и потрясла ей в воздухе, — На этом этапе обязательно кто-то умрёт, а я не хочу за это отвечать.

— Как это мотивирует, — в полголоса проговорил Наруто. — Подписывать бумаги на прохождение экзамена, на котором ты можешь умереть. Прямо как добровольное согласие на смертную казнь...

— А что такого, малыш, — услышав его, Митараши в одно мгновение оказалась за его спиной, держа кунай у горла, — неужели испугался? — спросила она, чуть надавливая на горло лезвием.

— Хех, бояться чего-то, лирдейких пантер не ловить, — с полуухмылкой на лице ответил Наруто. — А бояться смерти ещё глупее. Особенно для того, кто уже умирал.

— Хмм, а ты забавный, — убрав оружие, сказала Анко. — Такие ребята мне нравятся, если ты, конечно, не блефуешь. Посмотрим, как ты на экзамене запоёшь, милый, — слизнув оставшуюся на лезвии капельку крови, проговорила она.

— Простите, госпожа экзаменатор, но мне по душе спокойные девушки, а не маньячки, — с вызовом ответил Узумаки, протягивая выуженный у джонина листок, на котором уже красовались имя парня и его подпись, — так что давайте не тянуть время и начнём поскорее.

— Нетерпеливый, да? — тихим тоном спросила она саму себя, а потом подняла взгляд на участников. — Хорошо, сейчас подходите по одному и получаете разрешение, после того как подписали, подходите всей командой к вон той будке, — указала она жестом на маленькое строение, — и получаете свиток вместе с номером входных ворот. Ясно? Ясно.

Спустя пару десятков минут организационной работы и вот команда Љ7 в полном составе ждала, когда откроют ворота. И вот, над территорией прозвучал сигнал и все как один побежали в лесную гущу.

* * *

Над площадкой перед Лесом смерти вновь воцарилась тишина. Удобно устроившись на крыше будки, Митараши нежилась на солнце, беря новую порцию своих любимых данго. Из её головы всё не как не могли уйти две вещи: странно знакомое присутствие, и этот мальчишка. Узумаки Наруто, где-то она слышала это имя, но кто о нём говорил она так и не вспомнила.

— Обезьяна, — бросила она в воздух слово, а спустя мгновение возле неё появился АНБУ, — будь другом, принеси, пожалуйста, досье на некоего Узумаки Наруто и его команду.

— Хай, — ответил он и исчез в облачке шуншина. Пару минут спустя боец отдал документы женщине и вернулся на свой пост.

— Хмм, значит, он наш джинчурики? Интересно... А это что?, — увидела она недавно добавленные сведения. — Пережил клиническую смерть. Лишился чакры. Свидетель инцидента с послом Кумо. ДВЕ миссии B-ранга?! — вновь и вновь удивлялась она недавним записям. — Да и сокомандники у него не абы кто. Похоже, это те детишки, что вечно доставляют проблем Какаши. Что же, будет интересно узнать, как они пройдут.

* * *

— Святые земли Амалюра, как же тут хорошо, — проговорил идущий за Саске Узумаки, испытывая чувство эйфории от этого места.

— Наруто, а чего в этом месте хорошего? — спросила его Хината, не понимая причину довольного лица парня. — Огромные деревья, полутемень, так ещё и комары над ухом нудят.

— Ты разве не чувствуешь, Хина? — спросил он, поравнявшись с девушкой. — Это место -огромная точка силы. Для мага тут самые идеальные условия, — произнёс он это тише, чтобы не услышал Учиха. — Почти как там... Как дома... — подумал он про себя.

— Хмм, и правда, — кивнула ему Хината. — Как только мы немного отдалились от ворот, будто легче дышать стало.

— Видишь, даже такой новичок в магии, как ты, почувствовала это, — уверенно проговорил блондин, — даже само пребывание тут, может дать тебе как лучшее ощущение мана-потоков, так и усилить твои нынешние возможности.

— А что насчёт тебя? — считая, раз понимающий во всех этих тонкостях так говорит, значит, пребывание в Лесу действительно положительно скажется на них.

— Здесь мне не придётся напрягать собственные силы, а лишь направлять и преобразовывать стихию, — ответил ей Узумаки. — Пока я в этом лесу, энергоёмкие заклинания для меня не проблема.

— Эй, вы двое, хорош шушукаться, — проговорил остановившийся Саске, сердито глядя на них. — Мы с вами не на прогулке, так что ведите себя потише, голубки.

— Завидуй молча, Саске, — немного недовольно ответил блондин. — Я не виноват, что у тебя ещё нет девушки.

— Узумаки, не зли меня.

— Да ладно, ладно, я не специально, — вытянув руки в примирительном жесте он продолжил. — Придумал чего-нибудь?

— Всё на удивление просто, — кивнул Саске, — у нас на руках есть свиток неба, значит, мы должны сейчас найти команду со свитком земли и отобрать его. Вот только как мы его добудем: будем ждать, что кто-то попробует напасть на нас, или же наоборот.

— Первое без вариантов, — отверг эту идею блондин. — Мы не знаем, сколько пройдёт времени, прежде чем на нас кто-то выйдет. А во втором варианте есть загвоздка.

— Какая? — спросила брюнетка.

— Мы же не будем нападать на всех и каждого, лишь бы получить нужную нам вещь, — ответил ей Наруто.

— А что тогда предлагаешь ты? — поинтересовался Учиха.

— Исключить загвоздку, — ответил Узумаки. — Я пойду вперёд, найду кого-нибудь, и если у них будет нужная нам вещица, сразу вернусь к вам.

— В таком случае нам нужно придумать кодовую фразу или что-то в этом роде, — серьёзным тоном заявил Саске. — Враг может нас разделить, а потом использовать хенге и притвориться одним из нас.

— Вас двоих я смогу легко отличить, — уверенно сказал Наруто. — А что насчёт меня... Хина, ты ведь помнишь наш вчерашний вечер?

— Помню, — мимолётно улыбнулась она, вспомнив вечернюю прогулку, — ты хочешь, чтобы я у тебя спросила тот вопрос?

— Ага. Ведь только ты знаешь на него правильный ответ, — по-доброму улыбнувшись, ответил блондин. — Ладно, я пошёл.

— Погоди, нужно оговорить место встречи, — одёрнул его Саске.

— Я вас сам найду, так что можете выдвигаться к башне.

— Уверен? — решил уточнить Учиха.

— Более чем, — кивнул Наруто, — Секундо Спиритус, — и, ускорившись магией Воздуха, парень умчался прочь.

* * *

Мчась по лесу, Наруто вслушивался в звуки леса, вылавливая, где сейчас происходят столкновения, в которые лучше не влезать, а где в этом лесу есть островки безопасности, в которых можно найти потенциальное укрытие. Почувствовав неподалёку присутствие людей, Узумаки снизил скорость и теперь крадучись подбирался к месту.

— Смешение стихий. Хамелеон, — прошептал он заклинание для смешения магии Воздуха и Света, становясь подобием невидимки, — Магия Звука: Приглушение шагов, — после этих манипуляций звуки его шагов практически растворились в звуках леса, и он смог, наконец, подобраться ближе к генинам, на протекторах которых красовалась нота.

— Мы не должны медлить, — заговорил глухим голосом один из парней, чьё лицо было замотано в бинт, — Орочимару-сама приказал найти этих детей и доставить одного из них к нему.