Сноходец

Звери не горели желанием покидать облюбованные ими места и орали во всю пасть, выражая свое несогласие. Приходилось закидывать веревку на шею и силой затаскивать внутрь. Потом ставить в небольшой персональный загон и идти за следующим зверем, глядя в оба, чтобы самцы не попали к самкам. Если их охватит приступ любви, то, желая осчастливить свою избранницу, могут и фургон разнести на мелкие щепки. Все-таки в каждом звере было почти полтонны веса, поэтому люди растаскивали их по четыре штуки на фургон, по мнению местных, это было идеальное количество. Если загнать больше, могут начаться разборки за лидерство, если меньше, могут заскучать и начать страдать дурью. Таким образом, четверка была идеальным вариантом для перевозки на столь дальнее расстояние.

Хоть зверей и было немного, прошла уйма времени, прежде чем растащили их по фургонам. Я подумал, что на этом все, но не тут-то было. Советники решили, что столь щедрый дар нуждается в ответном жесте, и предложили местным договор дружбы. К сожалению, какие пункты находились под этим заголовком я не знал, но результатом этого договора стало то, что к нам присоединилась семья. Муж, жена и четверо детишек, старшие из которых были примерно моего возраста. Согласно договору, они должны были поехать с нами, чтобы рассказать, показать и научить наших, как ухаживать за этими зверюгами, а в следующем году им предстояло вернуться обратно вместе с подарками от нашего рода.

Вот такая дипломатия.

Я уже в который раз открыл рот от удивления местными реалиями, а тем временем на крышу моего фургона уже забрались брат с сестрой, мои погодки.

— Юаль, — представился пацан и, ткнув в сестру пальцем, добавил: — Джи-джи.

— Марк, — ответил я и перевел взгляд на девчонку. — Какое у тебя необычное имя.

— Хе-хе, — сразу же рассмеялся мальчишка и выдал секрет этого имени: — Когда она родилась, папа назвал меня Юаль, а мама назвала ее Юджи, но сестричка постоянно называла себя "Джи-джи", и теперь все так ее и зовут.

— Оно мне нравится больше, — пояснила девочка и с грустью посмотрела на равнину.

Эта малявка явно не хотела покидать родной дом, но ради интересов своего народа ей пришлось это сделать. Я посмотрел на нее и провел аналогию с собой. Ведь у меня была та же самая ситуация. Я не принадлежал себе, все мои действия были направлены на благополучие рода. Как только подумал об этом, так сразу завис. Лишь толчок тронувшегося в путь фургона привел меня в чувство, и, отогнав противоречивые мысли, я занялся тренировкой.

* * *

— Мама, мне скучно, — найдя свою мать в фургоне с зверями пожаловалась юная Джи-джи. — Давай я тебе помогу.

— А что мальчик? — смахнула с потного лба прилипшую прядь волос женщина. — Он тебя не развлекает?

— Он тренируется, — недовольно фыркнула девочка, — сидит перед лучиной как истукан и смотрит на нее.

— Очень хорошо, — улыбнулась женщина. — Поговори с ним, пусть и тебя чему-нибудь научит. Знание — это то, что делает нас сильнее.

— Ладно, — вздохнула девочка. — Мне так жаль, что мы уехали.

— Мы обязательно вернемся, — подбодрила ее мать. — Иди к мальчику и попроси взять тебя в ученицы. Если сможешь чему-нибудь научиться, я буду этим очень гордиться.

Девочка молча обняла мать и убежала, а та, стерев улыбку с лица, задумчиво посмотрела ей вслед. Глава их народа поставила перед ней непростую задачу, и то, что приходилось использовать собственных детей, ей не нравилось, но другого выбора у нее не было.

* * *

Как-то я и сам не понял, как такое случилось, но у меня теперь появились коллеги, что ли... Видя, как я тренируюсь, детишки стали упрашивать, чтобы показал им что-нибудь, чему-нибудь научил. Я показал и рассказал, мне было не сложно потратить на это пару минут, но кто ж знал, что, когда они сядут рядом, их прогресс в работе с мировой энергией просто зашкалит все мыслимые и немыслимые пределы.

Тренируясь на расстоянии друг от друга, они были как обычные смертные. Ничего особенного, пару недель, и появится первый результат. Но стоило им оказаться рядом, как этот результат был получен за несколько минут, и да, при виде этого у меня нервно дернулся уголок рта. Теперь эта парочка сидела спина к спине, а я даже не смотрел на них, чтобы не расстраиваться. Чертовы монстры. Кстати, стоит ли рассказать им про то, что секты выбирают себе учеников из детишек 10 — 12 лет, и они имеют все шансы оказаться в рядах настоящих практиков? Или не стоит?

Я мысленно усмехнулся и, прогнав поселившуюся в сердце зависть, поведал им об этом поздним вечером. Услышав мои слова, они вначале подумали, что я шучу, но после того, как узнали, что из-за непонятной мне особенности, если находятся рядом друг с другом, могут культивировать, не уступая по скорости самым талантливым практикам, переглянулись и убежали к родителям.

Рано утром я закончил делать последнее движение имперского комплекса, отметив, что он выходит у меня все лучше и лучше, после чего повернулся спиной к зрителям. Да, они стояли за фургоном и были не видны, но откуда-то я знал, что на меня внимательно смотрят две пары глаз.

— Выходите. Я закончил, — сказал я, не оборачиваясь, и, почувствовав, что они не спешат выходить, добавил: — Не испытывайте мое терпение.

Сказал и с неким замешательством заметил, что в моем голосе проскользнули нотки высокомерия. Хех. Раньше я таким не был.

Вышли. Это были родители Юаля и Джи-джи. Они переглянулись между собой, после чего женщина сделала маленький шажок вперед.

— Молодой мастер, наши дети сказали, что у них есть шанс стать практиками?

— Да, — не стал я отрицать очевидного, — когда они вместе, их культивация происходит с ошеломляющей скоростью.

— Значит, вы тоже планирует стать практиком? — поинтересовалась женщина, осторожно подбирая слова.

— Нет, — помотал я головой. — Если практик — это человек, работающий с мировой энергией, умеющий делать многое, способный использовать ветер, огонь, воду, землю и металл, то я посвятил свою жизнь только огню. Только он будет в моем сердце. Вместе с ним я пойду по жизни до самого конца. Мои возможности по сравнению с другими будут скудными, но... если я стану пламенем, никто не посмеет встать у меня на пути.

"Да что это со мной?" — спросил сам себя я и мгновением позже понял, что носитель огня просто не может вести себя по-другому. Адепты огня не искали обходных путей и не шли на компромисс, они прокладывали дорогу вперед, невзирая на все препятствия.

— Куи-и? — чирикнула птица, сидевшая на крыше фургона.

— Ага, — кивнул ей в ответ.

— Куи-и. Куи-и, — выразила она свое отношение к этому и полетела искать орехи.

Посмотрев ей вслед, парочка как-то странно воззрилась на меня и бочком ушла, сказав на прощанье:

— Всего хорошего, молодой мастер.

Не знаю, что они сказали своим детям, но те вели себя передо мной, словно два крольчонка перед гигантским удавом. Но это не мешало им прогрессировать. Хорошо хоть, что практик поделился со мной своей памятью, и у меня хватало знаний, которые им предстояло освоить. Глядя на них, у меня постепенно в голове созрел план. "Тот практик хотел, чтобы я отомстил секте Красного Солнца, так ведь? Если для этого я использую чужие руки, это пойдет в зачет или нет? Хотя, я слишком рано забегаю вперед. Это вдвоем, сидя спина к спине, в безопасности, они рвут все нормативы и рекорды, а поединок один на один, там немного другое. Там рулит боевой опыт, а откуда он у этих детишек. Могут запросто слиться и помереть. Стоит ли брать грех на душу?" Вот и я решил, что не стоит. "Сам справлюсь", — приняв такое решение, я направил частицы огня в четвертую акупунктурную точку.

* * *

— Что он сказал? — спросила поздним вечером у брата Джи-джи.

— Он согласился взять нас с собой на экзамен. Представляешь, — мальчишка огляделся и зашептал сестре на ухо, — там можно обратить на себя внимание, бросив вызов боевой марионетке, можно драться с такими же претендентами или бросить вызов представителю школы.

— Откуда он все это знает? — недоверчиво посмотрела на него девочка.

Юаль пожал плечами, а потом, подумав, сказал:

— Ты же видела, как он сегодня сжег лучину?!

— Угу, — кивнула девочка и задумалась, вспоминая, как вокруг ладони этого Марка задрожал воздух, и длинная лучина, в одно мгновение стала пеплом, а дунувший ветер унес этот пепел куда-то вдаль.

— Мама согласится? — возник у нее не менее важный вопрос, и, не в силах терпеть, она отправилась искать родителей.

Они спали в фургоне со зверями. Она старалась не шуметь, но привыкшие спать, чутко прислушиваясь к происходящему, родители открыли глаза.

— Мама, ты ведь отпустишь меня на экзамен в секту практиков? — заглянула она в глаза матери.

— Завтра, — чуть улыбнулась женщина и, увидев, что дочка не поняла, пояснила: — Завтра я поговорю с Марком. Если он согласится обучать вас, то да, отпущу.

— С чего бы ему отказываться? — не поняла девочка.

— Потому что знания стоят очень дорого, — погладила её по голове женщина, — и нам надо обговорить эту цену.

* * *

Следующим утром, когда принялся за комплекс упражнений, снова стал свидетелем знакомой картины. У меня появились зрители, но на этот раз они хотя бы не прятались. Дождавшись, когда я закончу, первой заговорила женщина:

— Молодой мастер, мы заинтересованы в том, чтобы наши дети продолжали у вас тренироваться. Мы не самая богатая семья среди нашего народа, но постараемся собрать достойное вознаграждение за ваш труд...

— Сначала спросите разрешения у старейшин, — даже не дослушал я их предложение, — если они согласятся, я расскажу вам свои условия.

Старейшины, кстати, согласились, и эта парочка снова явилась ко мне. Хоть времени прошло и немного, но я хотя бы успел собраться с мыслями и обмозговать свои "хотелки".

— В следующем году мой род запустит большой проект. Мы выкупили право на продажу горючего камня, что добывает северное племя. Взамен они должны получить зверей, которых разводит ваш народ. Торговля горючим камнем по нашим ценам и на наших условиях должна дать нам достаточно ресурсов и привлечь людей к строительству дороги от нашего родового гнезда до реки, а в дальнейшем и к строительству в том месте пристани и судна. Этот проект очень важен для рода. Если вы окажете помощь на каком-либо из его этапов, я буду считать это достаточной платой за обучение ваших детей.

Я высказал все это на одном дыхании и понял, что мои собеседники просто зависли, переваривая услышанное, но, к счастью, они быстро отмерли и, кивнув, тут же ушли. "Или мне показалось, или они вообще какие-то странные?" В тот момент я просто не знал, что у них имелась при себе почтовая птица, и письмо с подробностями нашего разговора уже через несколько минут отправилось на равнину, которую мы недавно покинули.

* * *

В большой комнате, где все стены были увешаны шкурами и головами добытых зверей, собрались все лидеры пришедшего на эту равнину народа. Они отвоевали это место у десятка стай зверей, срубили и выкорчевали небольшие островки деревьев, одомашнили зверей, распахали землю, посеяли зерно, построили новые дома, но воспоминания о потерянном доме до сих пор горели болью обиды в их сильных сердцах.

Ознакомившись с письмом, они замолчали, собираясь с мыслями, и первой не выдержала самая молодая из них, дочь главы, Ассай:

— Что это за мальчишка? Кто помнит его? — спросила она, обведя всех внимательным взглядом.

— Я помню, — отозвался мужчина с сединой в волосах. — Я приглашал его в свой дом, мы говорили о наших зверях, и знаете что? — он чуть усмехнулся уголками губ. — За его спиной стояли двое охранников, которые не сводили с меня глаз.

— И я помню, — сказала глава, приземистая, дородная женщина. — Он, как и я, видел уходящих в мир мертвых родичей. Кое-что он умеет.

— Я тоже помню, — добавил седовласый воин с крепкой, могучей фигурой. — По пути сюда его охраняли, словно он... Видящий.

Это слово погрузило комнату в абсолютную тишину.

— Я предлагаю помочь им в строительстве дороги, а если Юаль и Джи-джи вступят в секту, то... — высказалась дочь главы.

— Тогда он станет одним из нас, — прервала ее мать и обвела всех чуть насмешливым взглядом.

— Делать чужака одним из лидеров народа как-то чересчур, — не согласились несколько человек.

— Лучше откупимся зверями. Дадим два десятка за то, чтобы Юаль и Джи-джи стали практиками, — кто-то выдвинул еще одно предложение, и все замерли, обдумывая его.

— Обсудим это, когда Юаль и Джи-джи вступят в секту, — едва заметно улыбнулась глава и, заметив вопрошающие взгляды лидеров своего народа, пояснила свою позицию: — Вы не учитываете его потенциал, и то, кем он может стать через несколько лет.

* * *

До родового гнезда оставалось совсем немного. Еще день, и мы должны были добраться до дома. И тут снова объявились родители детишек.

— В следующем году придут четыре десятка наших людей, чтобы помочь построить дорогу к реке. Этого будет достаточно?

— Вполне, — в неком замешательстве ответил я.

Мы ехали домой, и все было вроде бы как всегда, но, почувствовав, что никак не могу сконцентрироваться, я просто лег на крушу фургона, подложив под голову снятую накидку. Температура воздуха была уже достаточно прохладной, но мне было как-то все равно. Одна фраза почему-то выбивала меня из колеи, может, потому, что это было для меня важно? Дорога-пристань-судно. Такая простая цепочка, пройдя по которой, можно будет доплыть до крупных городов, до новых перспектив и новых вызовов.

Почувствовав мое состояние, запульсировали открытые точки акупунктуры, и я поднял вверх руку. Огонь, он присутствует не только в костре или в жерле вулкана. Солнце — раскаленный шар с температурой в 6000 градусов на поверхности, и, теоретически, его лучи могли дать моим точкам огня то, что им было нужно.

Я очень долго пролежал с поднятой вверх рукой. Преобразовать тепло воздуха в огонь было задачкой не из категории легких, но что я терял? То, что выглядел смешно со стороны? Да плевать. То, что вечером меня будут ожидать ехидные вопросы и самые разные предположения, над которыми будут тихо посмеиваться, провожая меня улыбками? "Плевать! Я знаю, что это возможно. И пусть мне никто этого не говорил и не давал книгу, где было написано, что так может быть. Плевать!!! Я хочу, ну же, не разочаровывай меня, огонь, ты же знаешь, что я стал таким же упрямым, как ты, и пойду напролом, если что-то втемяшится в голову. Мне плевать на все!!! Я хочу, чтобы ты загорелся! Возьми тепло воздуха и втяни в себя. Это непросто, но я знаю, что ты сможешь. Сделай этот вдох. Сделай, полыхни пламенем и пусть весь мир содрогнется!"

Когда я уже отчаялся и тупо смотрел на ладонь, выплеснув все эмоции, на ней появились робкие язычки пламени. Огонь все-таки полыхнул, но мир от него не содрогнулся. Вместо этого я почувствовал, словно окружающее меня пространство вместе с деревьями, землей и воздухом насмешливо хмыкнуло. Ну и ладно, он все-таки сделал вдох. А чуть позже я услышал недовольные возгласы детишек, говорящих о том, что воздух вокруг резко похолодал.