Как можно умудриться чуть не опоздать на рейс, когда отель, по сути, в здании аэропорта, а помимо выставленного с вечера будильника еще "автоматический портье" сработал и предупредил о скором вылете? Да элементарно!

Всё дело в том, что я слишком добрый... Проснулись мы вовремя, даже с запасом, но, сами подумайте, должен же я помочь собственной жене! Спинку там в душе потереть... А где спинка, там и животик, а где животик, там и грудь, а там и... Она тоже отзывчивым человеком оказалась. А потом...

Ну, не могу я женщине отказать. Особенно, когда она так просит.

Добрый потому что. Слишком.

Трезвон мобилки вырвал меня из жарких воспоминаний.

— Карина... — позвал я, наклонившись, и потерся носом об ушко.

— М-м-м? — благосклонно мурлыкнула она, поддавшись ко мне, но так и не отрыв глаза.

— Тебе звонят. Будешь брать трубку?

— Ух, изверги, — хрипло пробормотала она и приняла вызов. — Алло.

Даже я услышал, как из телефона раздалось надсадное рычание, сменившееся не менее звучным криком. Карина резко отдернула мобилку от уха и некоторое время пережидала бурю, молча слушая, а после принялась зловредно хихикать. Это что еще за представление? Собеседник немного выдохся (или просто пытался отдышаться), и женушке, наконец, удалось вставить пару слов:

— Ну, Крис, я ж тебе подарок хотела сделать. Не ценишь ты моих широких жестов, — Ага, понятно... Снова этот задохлик нарисовался! — Ну, солнышко... — ее опять прервали. Я как обычно ничего не разобрал в потоке его экспрессивной, но от этого не менее картавой лексики, но, кажись, слово "дура" несколько раз прозвучало. Впрочем, Кара и не думала обижаться... Наверно, правду сказал. — Солнце... Ну... Ты ж сам говорил... Да ну ее нафиг, эту работу! Всех денег не заработаешь... — фыркнула она, скорчив донельзя довольную мордашку. — Ага... Знаю, знаю, но, поверь, приз тебя не разочарует... Намекнуть? Ладно, помнишь, ты у меня одну базу данных просил в прошлом году? Да, она... Хи-хи, сам ты провокатор! Подсказку? Нет, даже не надейся! Включай мозг и думай! Если не справишься, то первую подсказку получишь... эм... в конце недели. Да, да, их несколько! Что? Сам такой! Я тебя тоже люблю...

Бросив мобилку обратно в сумочку, Кара с наслаждением потянулась, растопырив пальцы и пытаясь достать руками до полки над головой, и широко зевнула.

— Рок, будь другом, закажи мне кофе покрепче. Даже можно без молока...

А больше тебе ничего не надо? Пускай твое "солнышко" тебе кофе заказывает! Уф-ф-ф... Спокойно, Рок... Вы ничего друг другу не должны. И вообще, этот Крис с каждой секундой все дальше... Прекрати зацикливаться на минусах и пользуйся плюсами сложившегося положения. Что тебе, женщин вокруг мало? Мир клином на одной наглющей и бессовестной особе не сошелся!

— Конечно, дорогая, — как можно терпеливей ответил я, сделал заказ и задал мучающий меня вопрос: — Что произошло? Почему Крис так орал?

— Хм... Понимаешь, у нас есть своего рода традиция: загадывать друг другу загадки, — почесала переносицу Карина, смешно сощурившись. — Точнее, ребусы. Вот я для него и составила новый квест.

— И что в этот плохого? С чего столько крика?

— Ну, если я бы дала ему в руки загадку и сказала "На, отгадывай!", то это было бы неинтересно. Поэтому я просто модифицировала кое-какие файлы в его системе, зная, что после меня он все равно проверит лог изменений и отыщет сюрприз.

— Доверяете вы друг другу, я смотрю...

— А как иначе? Руки-то чешутся какой-нибудь розыгрыш устроить. Модифицировала я один архивчик, а в нем картинка, а в картинке загадка, которая ведет к еще одной загадке, которая, в свою очередь, тоже...

— Так вот ты какая, смерть Кощеева... — перебил я.

— Ну да, теперь ему ближайший месяц будет, чем заняться. Потому и орал: и разгадать хочется, и времени на это угрохать тоже нужно с излишком.

— А что за приз такой?

— Приз? — замялась супруга. — Да так, ничего особенного... Кое-какая информация...

— Надо понимать, конфиденциальная? — предположил я.

— Эм...

— Сливаешь бывших работодателей, любимая?

— Ты за кого меня принимаешь?! — взмутилась нормалка. — Когда мне оплачивают работу, я все выполняю безупречно! Претензий ко мне ни у кого не возникало!

— Килкени это расскажи.

— А он меня не нанимал! Чужие секреты я хранить не обязана, — отрезала Кара и отвернулась к иллюминатору.

М-да, и не поспоришь...

— Ваш кофе, — стюардесса опустила откидной столик и поставила белоснежную чашку с дымящимся напитком.

— Благодарю, — я приветливо улыбнулся, проследив за точеными изгибами ее фигурки. — Простите великодушно, а можно еще одну чашку для моей... коллеги? Я идиот, забыл сразу указать в заказе количество...

— Конечно, — стрельнула глазками девушка в ответ. Миленькая... А в этой форме вообще куколка.

— Если вам не трудно, — продолжил любезничать я. А что? У нас свободные отношения! Она сама настаивала!

— Что вы, нисколько, — одарила меня солнечной улыбкой стюардесса и направилась обратно, подчеркнуто покачивая бедрами.

— Передай мне кофе, — сухо попросила Карина. — И слюни подбери, пожалуйста, а то в чашку накапаешь.

— Прошу, дорогая, — я переставил чашку на соседний столик, проигнорировав ее комментарий. И с самым заботливым видом посоветовал: — Ты яд в блюдце не забывай сцеживать, а то еще отравишься...

Остаток полета прошел в молчании.

Зак ждал у внешнего шлюза корабля и с облегчением вздохнул, завидев нас:

— Где вас носило? Рок, иди быстрее в рубку! Уже звонил диспетчер, предупредил, что если пилот не появится в ближайший час, то наше разрешение на вылет аннулируют.

— Не кипишуй. По протоколу у нас еще полно времени. Они просто перестраховываются, — отмахнулся я, но все же, отдав пакет с вещами Каре, направился прямиком на капитанский мостик.

Лучше сейчас покончить с формальностями и немного отдохнуть перед вылетом. Сегодняшней ночью подремать тоже не получится. Конечно, почти все действия по взлету и следованию к точке прыжка программа произведет самостоятельно и в штатном режиме (тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!), но на то и нужны пилоты, чтоб досконально проверить, не случилось ли каких траблов, и при надобности "выруливать" вручную. А в подобных случаях халатность или простая усталость чаще всего оборачиваются человеческими жертвами.

Правда, на моей памяти случаев сбоя оборудования всего три было. И то два из них из-за технических неисправностей на судне, давно просящемся на списание. Как вспомню, так вздрогну! Я тогда только занялся перевозками и купился на весьма привлекательную цену одного не нового, но вполне прилично работающего (по документам, ясное дело) транспортного корабля. Мне тогда конкретно повезло, что вообще нафиг не убился. Позже я разыскал продавца, хотя он и пытался замести следы, и вдумчиво и доходчиво объяснил, почему так делать нельзя, и по какой причине необходимо вернуть мне потраченную сумму плюс оплатить счет по утилизации той консервной банки.

Несмотря на все надежды, быстро расправиться с бюрократией, проникшей и в космическую сферу, мне не удалось. Уж не знаю, то ли мое лицо выраженного кретского типа диспетчеру не понравилось, то ли на нашу дружную компашку какая-то ориентировка от спецслужб и лично от Эрики Лау проскакивала, но мурыжили долго. Прикопаться не получилось. Единственный скользкий момент — что владельцем судна является разыскиваемый Интерполом Фредерик Килкени — даже не всплыл. Впрочем, насколько я понимаю, пока не наложен арест на его имущество, к судну никто претензий иметь не будет. Ясный пень, пока сам Килкени на нем не прилетит и не потопчется по Земле-матушке. Интересно, это недоработка судебной системы Земли, или у нашего фигуранта имеются весьма влиятельные наследники, готовые захапать доступные активы проворовавшегося родича и не намеренные делиться с государством? Что-то мне подсказывает, что второй вариант ближе к истине.

Заявлять же о том, что корабль краденый, попросту некому — Килкени чай не идиот к полиции соваться с претензиями на плохих, нехороших нас.

Диспетчер выбил из меня еще кругленькую сумму за "охрану, техническое обслуживание и проверку". По-простому — "за парковку", а то я чего-то не припомню, чтобы хоть кто-то с персонала к кораблю ближе, чем на пять метров, подходил. Отчет о состоянии судна при посадке автоматически получили и в ус не дуют. Даже техосмотра не предложили. Я бы все равно отказался, но вопрос принципиальный.

А за те же деньги на Крете и полную диагностику можно было пройти и как минимум еще полгода стоять. М-да, Земля она такая Земля, что слов не хватает. Хотя чего я хотел? Это ж пуп всея Вселенной!

Впрочем, я это я уже бухтеть начинаю... Домой, наверно, хочу... И когда я успел таким домоседом стать? Когда-то на Крете годами не показывался и даже не тянуло. Видать, старею... Да и по детям соскучился...

Улетали мы ночью. Точнее, пытались улететь. Я мерил из угла в угол крохотную рубку, ожидая отмашки от диспетчера, и маялся со скуки.

— Рок, — в дверной проем просунулась взъерошенная голова Зака, — а можно за взлетом понаблюдать?

— Иди в свою каюту, включи трансляцию на видеопанели и наблюдай, сколько влезет.

— Ну, Рок, там совсем не то! Пожалуйста, мы в уголочке, тихонечко!

Изящная и, судя по его оханью, сильная женская ручка шлепнула Зака по макушке, пригнув его к полу.

— Ты нас даже не услышишь и не увидишь, — состроив ангельскую физиономию, кукольно похлопала ресницами Карина, высунувшись над такой же умоляющей мордахой маргунца.

А я-то думаю — кто Зака на глупости подбивает! Раньше он в рубку не рвался.

— Эх... Добрый я сегодня, — еле слышно пробормотал я и громче добавил: — Разрешу при одном условии.

— Каком? — засиял Зак.

— Ужин мне приготовьте.

Энтузиазм просителей ощутимо угас. Зак и Кариной с сомнением переглянулись.

— Съедобный ужин, — ужесточил условие я, догадавшись о подоплеке их переглядываний.

— М-м-м... А давай бутерброды! Горячие, вкусные, — попыталась подлизаться женушка.

М-да, большего от них, по ходу, не добьешься.

— Ладно, если больше ничего не умеете...

— Ура! — крикнул Зак, и они оба влетели в рубку.

— Куда?! Сначала еда, потом зрелища!

— Но, Рок, мы же через пару минут взлетаем!

— Вот и потратьте их с пользой и соорудите пожрать, — обломал я их надежды и выпихнул обоих в коридор.

Времени на самом деле еще хоть завались — одна подготовка полчаса займет. А эти лентяи пускай учатся в команде сосуществовать и хоть какую-то пользу приносить.

Ужин мне предоставили в максимально рекордные сроки — уже через десять минут я наслаждался действительно неплохими бутербродами под испытывающими взглядами Карины и Зака.

Ну, что я сделаю, если они только мне тарелку принесли? Нужно было на всех готовить! Или их не это волнует?

— И когда взлетаем? — наконец озвучила свое недоумение женушка.

— Скоро, вы как раз успеете мне чай заварить, — я надкусил следующий ломтик, покрытый расплавленным сыром, проигнорировав возмущенное сопение.

Братцы-кролики ютились в углу, оккупировав мягкое кресло. Мальчишка примостился на подлокотнике и каждую секунду рисковал грохнуться на пол.

— Рок, а почему у тебя иллюминаторы выключены?

— Это не иллюминаторы, а видеопанели, на которые поступает изображение с внешних камер.

— Не придирайся к словам, ты понял, о чем я, — фыркнула женушка.

— Чтобы не отвлекали. Пилотирование на самом деле очень скучный процесс, и тут гораздо важнее показания приборов, а не видео-картинка, — и Боже меня храни от посадки по наитию, без достоверных данных. Тут деревянного ничего нету, чтоб постучать три раза? Чтоб больше ни в жизнь!

— А-а-а... Так, может, ты их уже включишь?

— Включу, включу, не ной... — я нажал две кнопки и на боковых экранах отобразился уже набивший оскомину Земной космопорт.

— А центральную?

— Обойдетесь, самому нужна... Довольствуйтесь тем, чем есть, или расходитесь по каютам.

Угроза подействовала. Кара тихим шепотом рассказывала Заку какие-то байки из жизни на Земле, маргунец приглушенно хихикал, а я, получив разрешение диспетчера, готовился к полету, вполуха прислушиваясь к их бормотанию. Впрочем, они заткнулись уже на первой секунде старта и пораженно молчали даже после выхода в открытый космос.

Ха, забавная вещь, доложу я вам. Человек может тысячу раз видеть картину взлета в записи или даже в реальном времени в своей каюте, но стоит попасть в рубку управления, как замираешь в восхищении. Помню, как зеленым юнцом после полугода учебки, напросился в кабину пилотов, когда на Теву направлялись. Именно тогда, кстати, я и решил, чем буду заниматься после армии. Правда, несколько лет в грузоперевозках лишили это занятие ореола романтики, но при взгляде на щенячий восторг, застывший на лицах Кары и Заком, я невольно вспоминал себя в юности.

— Класс! — выдохнул Зак.

— Да-а-а... — присоединилась к нему Карина. — Когда "химеру" продадим, я себе тоже яхту куплю и буду на капитанском мостике полетом любоваться.

— А тебе на все хотелки денег хватит? — поддел ее я. — Не дели-ка ты шкуру не убитого медведя.

— Да ладно. Что, помечтать нельзя? — отмахнулась девушка. — Вот ты, Зак, что планируешь делать, когда свою долю получишь?

— Я? — маргунец нахмурился и неопределенно пожал плечами. — Не знаю... Пока не думал...

— Как так? Ну, есть же что-нибудь, чего ты хочешь больше всего на свете?

— М-м-м... Возможно, поеду куда-то... Попутешествую... — задумчиво предположил он.

— А ты, Рок? — переключилось на меня неугомонное существо.

— А я предпочитаю сначала получить деньги на руки, — произнес я, не отвлекаясь от экрана.

— Чего ты такой скучный? Помечтай немного! Ну? Рок!

— Дом куплю, наверно... Увеличу активы трастовых фондов для Лэнса и Дженни...

— Какие еще фонды?

— Когда дети родились, я создал для них фонды. Как раз к семнадцатилетию накапает достаточно, чтоб учебу в любом университете на выбор оплатить... Или начать свое дело. Короче, они сами могут решить, как лучше распорядиться. Кроме того, к трастам не могут быть выдвинуты требования кредиторов, что обезопасит детей в случае моего банкротства.

— Предусмотрительно, — с одобрением кивнула она. — А для себя что-нибудь?

— Ну, в фирму вложу... Гарров закажу, чтоб Брэду было над чем эксперименты ставить.

— Блин, Рок, ты такой правильный, что аж противно, — с внезапной неприязнью заметила женушка, сморщив нос. — А я... я...

— Мы в курсе. Океан, бунгало, коктейль и мальчик на побегушках.

— Ну да...— она наклонила голову, задумчиво разглядывая свой маникюр. — Это тоже...

Шея затекла от слишком долгого сидения в одной позе. Я поднялся, с кряхтением размял плечи, пару раз присел, восстанавливая кровообращение в мышцах. Семь утра. Можно и вздремнуть немного, пока корабль к точке прыжка не доползет. Зак и Карина разбрелись по своим каютам еще до полуночи по условно-внутреннему времени, а я остался дежурить. В окрестностях Земли слишком высокая плотность транспорта, чтоб сразу оставить мостик и пустить дело на самотек. А сейчас уже можно... Еще раз проверив показания приборов, я настроил систему оповещения и направился к себе.