— Даэр, — Пелли попыталась удержать брата за ногу. — Но мы же выяснили, чей это дом! Зачем же наверх?
— Но не выяснили, кто тебя здесь знает. Билок не в счет. Он вряд ли посещает Орден. — Полутемный пытался аккуратно выдернуть ногу, но Пелли держала крепко. — Здесь должен кто-то быть. Кто-то еще, чтобы этот ход посещали долгие годы. Это не может быть мужчина. Пусти, я быссстро вернусссь!
Если брат начинал шипеть по-Темному, спорить с ним не стоило, а если он уже куда-то залез, то все равно не вылезет, пока не докопается до нужной ему разгадки. Скрипнула верхняя крышка, и в подвале стало светлее, но не надолго. Полутемный осмотрелся и ужом ввинтился в образовавшуюся щель. Пелли снова оказалась в едва освещенном помещении. Стоять на одном месте или сидеть на крайней ступеньке ей быстро надоело и она пошла обходить подвал. Вроде бы ничего необычного в нем не было. Несколько бочонков с вином, подвешенные к потолку колбасы, соленья в кадушках — самый обычный подвал. Пелли насчитала шесть кадок с медом, десяток с патокой и целых сорок два горшка с вареньем. Похоже, Почтенный Билок был сластена, что неудивительно, если учитывать его комплекцию. А вот на одной из полок лежало то, чего Пелли никак не ожидала здесь увидеть — переметные сумки. Билок не слыл путешественником, напротив, он проводил всё время в городе, между своими лавками. А сумки были не новые. Рядом с ними лежала толстая кожаная перчатка с длинным раструбом. Сумки Пелли обшаривать не решилась — только ощупала сверху, чтобы удостовериться, что они пустые. А вот одинокую перчатку рассмотрела. Она была ободрана и поцарапана. Мысль о птицеедах, пришла как-то сама собой. Даже диск Оплодотворительниц на шее не успокаивал, хотя Даэрос рассказывал, что с ним не страшны ни стрелы ни арбалетные болты. Крышка наверху скрипнула и Пелли метнулась к двери. Но это оказался не страшный птицеед, а Полутемный брат. Даэрос закрыл крышку и спрыгнул вниз, пренебрегая лестницей.
— Мегда спит как сурок. Но храпит, как гном. В доме никого нет и по счастью, сегодня не день уборки. Пошли. Ты чего-то испугалась?
— Птицеед!
— Где? — Полутемный не слышал никого в подвале и с подозрением посмотрел на приоткрытую дверь в проход. — Пелли подвела его к полке и показала перчатку. — А-а! Нет, это перчатка не для птицееда. Вот, значит, чью птицу мы отловили. Стало быть, Оплодотворительницы регулярно получали известия из-за Предела. Еще что-нибудь интересное нашлось?
Пелли перечислила всё найденное, и Даэрос многозначительно изрек:
— Это естественно. И мед и всё прочее. Пошли, объясню по дороге. Перед тем, как выйдем наружу, я пожалуй все-таки посмотрю на ту дверь, которую нашел Расти. — Полутемный закрыл дверь в подвал и разломил новый кристалл. Спускаясь, он рассказывал о том, что нашел в доме. — Не знаю, чем им одинокий мужчина показался лучше одинокой женщины, но эта Оплодотворительница ради науки согласилась побыть мужчиной. Билок — женщина.
— Не может быть! — Пелли видела богатого гражданина Малерны издалека, но никогда не сомневалась, что он — мужчина. Она, конечно, помнила маскарад Даэроса: накладные усы, бороды и волосы из пакли. Но одно дело побег, а другое дело ходить так постоянно. — Если он, то есть — она, переодевается и клеит бороду, то это же неудобно, да и отлететь может. А вдруг нежданные гости, а она без бороды...
— Чепуха. У тебя уже отросли корни волос и виден твой светлый цвет. А когда ты одеваешь диск, они снова черные. Ей и надо то было всего один раз тщательно замаскироваться. Так что стоит только надеть диск, и она приобретает тот самый вид. Невероятная жертва. Ты давно её знаешь? То есть этого Билока?
— Ну, лет с двенадцати точно. — Пелли представила себе каково это: смотришь в зеркало — женщина, а потом раз.... и бородатый мужик. Бррр. — Но если её нет дома, то как ты узнал, что он — женщина.
Даэрос замялся с ответом, но все же сознался.
— Поскольку в доме только эта Мегда, то все двери открыты. Наверное, перед приходом нанятой прислуги спальню хозяйки старушка-сообщница запирает. Я уверен: Мегда тоже из Ордена. А сегодня... в общем, я заглянул в комнаты. Кроме шкафа с мужской одеждой, который стоит в углу, все остальное в спальне — женское. Наверное, она частенько ходила за Предел, выпускала ворона, а потом возвращалась за ним. Много лавок тоже удобно. Если хозяина нет в одной, значит — он в другой. А если нет ни в одной, стало быть, пошел в красильни. Неплохо устроились. А потом одинокий Билок продаст кому-нибудь свое дело и уедет. Этот дом, наверняка, переходит так из рук в руки, но при этом им владеют женщины из Ордена.
— Ну, если так... — Пелли знала, как в городах множатся слухи — как мухи. — Если бы дом все время принадлежал только одиноким женщинам, о нем пошла бы дурная слава.
— Верно. Значит, они иногда разнообразят список владельцев вот такими мужчинами. Разумно. Пришли. Вот здесь они и выходят. — Даэрос осветил цепной механизм и шестеренки, которые блестели, обильно политые маслом. Привод уходил в железные кожухи куда-то в пол, а проход перегораживала литая дверь. — Гномы делали. Камни с той стороны вставлены в оправы. Не сказать, что ювелирная работа, но принцип тот же. Впечатляет. Но трогать её мы не будем. Пошли поближе к нашим заждавшимся копателям, я открою проход наверх. А ты голос этого Билока слышала когда-нибудь?
— Нет. Я никогда с ним не разговаривала.
— Плохо. — Даэрос снял и передал Пелли кулон. Земля вздохнула и разошлась, открывая лестницу наружу. — Если она появится в Ордене, то может тебя узнать. А ты её — нет. Опасно.
Но Пелли уже спешила вверх по лестнице. Этот коридор ей казался куда опасней Билоков женского пола.
— Нашли? — Воительница пританцовывала на месте от нетерпения. — Очень страшно?
— Нашли. — Даэрос закрыл проход и осмотрел результат работы гномов. Заровняли качественно, даже дерном сверху заложили.
— А что нашли? — Вайола не видела никаких предметов в руках, а одежда Даэроса и Пелли не топорщилась от спрятанных предметов. Значит, если что и нашли, то оно маленькое.
— Не "что", а "кого". Бывшего хозяина ворона. — Даэрос подумал и добавил "страшное". — Его больше нет.
Но неугомонная Воительница жаждала подробностей подземной битвы. В отличие от гномов она знала, что Ар Ктэль с Пелли пойдут в Малерну под землей. Но могли бы и рассказать, не вдаваясь в подробности.
— И как вы его уничтожили? — Боевые навыки клана Секиры и Кирки у неё сегодня явно преобладали над теориями Оплодотворительниц.
— Уничтожили как личносссть. — Даэрс уже пожалел, что взял с собой эту болтливую особу. Гномы не знали, как уничтожают как личность, и решили, что это особо зверский способ. Правильно, с врагами, которые сидят по схронам и рассылают письма подозрительного содержания, только так поступать и надо. Примерно так, как Вайола секирой показала.
— А мы его, значит, закопали! — Керн ткнул лопатой в место бывших раскопок.
— Замуровали! — Окончательно обозначил вид гномского участия в этом опасном деле мелкий Глыба.
— Да. — Подтвердил Даэрос. — А наша несравненная Вайола его предварительно нашла.
Всем причиталось по куску общей победы, оставалось только додумать каким трудом и путем каких подвигов она им досталась. — Сестра, бери себе птицу. Сейчас я этому пернатому дам глотнуть воздуха. Послушаем, что он нам поведает. А ты мне расскажешь по дороге, что было в этих записках.
Даэрос отрезал угол мешка и наружу показался черный клюв, а следом и вся голова птицы. Чтобы ворон не дергался, Ар Ктэль перевязал его поверх мешковины веревкой и вручил сверток Пелли. Воительница фыркнула:
— Пелли! Ты держишь его как ребеночка! Смотрится... кошмар!
Смотрелось действительно жутковато. Ворон повертел головой, но Пелли клевать не стал, хотя она и старалась держать голову подальше от пернатого "детки".
— Кошмаррр хорррошая птичка! Кошмарррик! — Проскрежетал отдышавшийся ворон, и Пелли его чуть не уронила от неожиданности.
— Ценная птица. Культурная. Представился. — Даэрос распутывал ноги своему Айшаку, предвидя очередные неприятности. Айшак поднимал верхнюю губу, обнажал зубы и гнул шею. Новый знакомый ему не нравился. — Айшак, знакомься, это — Кошмар. С виду обычная птица, а там... кто знает. Может он нам лебедя высидит однажды. — Айшак рыл копытом землю, намекая, что как только ему удастся добраться до птички, она никого и никогда не высидит. — Пелли, я понимаю, что ворон тяжелый. Когда сядешь на Черенка, полегче будет. И не держи его как ребенка, положи поперек седла клювом вниз, а то правда, жутко смотрится. — Ар Ктэль сравнил черную голову ворона и сестры и решил, что пора Пелли подкрасить. — Керн, Глыба, вы возглавите часть нашего отряда. Езжайте на телегах к Синим горам. И постарайтесь на расколотить эти кувшины. Никто не знает что в них. Если не вернетесь через три дня после нас, будем считать, что вы все-таки что-то разбили и устроим вам шикарные поминки. Расти, отправишься с гномами. Пелли, Вайола и... конечно, Гройн, мы поедем к подземному коридору. Заберем по дороге пленниц. Нам понадобятся четыре айшака и часть провизии. — Раздав указания, Даэрос показал пример и принялся нагружать переметные сумки своего Айшака едой. Гномы тут же присоединились, в надежде, что Полутемный заберет не все, если они поспешат ему помочь.
Великие копатели тронулись в путь с полным осознанием важности своей миссии по доставке опасного груза, а остальная часть отряда развернулась в сторону леса. Даэрос собирался открыть проход к коридору на окраине еще до вечера, и потому задавал темп наравне с Айшаком. Пока птица молчала, Айшак не обращал на неё внимания. Ворон был занят. Он изгибал голову и пытался выклевать блестящую насечку на луке седла. Пелли погоняла Черенка, придерживая клювастый сверток, и докладывала брату о содержании писем Оплодотворительниц.
— Писали всего четыре Сестры. Городов не указывают и подписываются одной руной. Они уверены, что Черный Властелин — это новый Открывающий Темных. Очень сильный. То есть — ты. А черные волосы — маскировка, раз уж Властелин Черный.
— Так и написали? — Даэрос даже не надеялся, что Сестры обеспечат их чётким изложением своего мнения насчет Властелина.
— Нет. Это мои выводы. — Пелли гордо выпрямилась в седле и чуть не упустила ворона.
— Прорррехи, пррррорррехи, кругом пррррорррехи! — Заорала перепуганная птица.
— Приятно слышать! Пелли, у Сестер кругом прорехи. Какой интересный кладезь информации нам попался. Так на каком основании ты сделала выводы про Властелина?
— Одна из Сестер пишет, что Открывающий Темных проехал через город, можно не беспокоиться, подарок вручили, Властелина скоро не будет.
— Поздравляю с выводами. Понятно. Аэрлис проехал через Перт. И им что-то вручили. Плохо. И ты все это время молчала? Полдня? Пелли, нам в отличие от Сестер надо и беспокоиться и торопиться. — Даэрос прибавил ходу, и отставшие Воительница и Гройн вынуждены были догонять неожиданно рванувших вперед Пелли и Полутемного.
— А почему волноваться? — Успокаивала брата Пелли. — С ними Ларгис, а ты сам говорил...
— Говорил, говорил, что мимо разведчиков Амалироса даже слизняк не проползет не отчитавшись. Но одно дело слизняк, а другое — Оплодотворительницы. Я сразу из Синих гор отправлюсь в Перт. Еще что-нибудь ценное в письмах было?
— В основном доклады о том, чем орки занимаются.
— Понятно. Информацию они получали регулярно. А поскольку кругом мир и тишина, решили воспользоваться нашими трудами по наведению порядка и послать двух Сестер прогуляться. Останавливаемся. Сейчас привяжу Айшака и открою проход.
На завывания земли ворон отреагировал вполне обычным карканьем. Привязанный к дереву Айшак рванул повод и заорал. Пернатый Кошмар от такого вопля попытался залезть обратно в мешок, но веревка не позволила. Полутемный, конечно, не рассчитывал, что птица будет болтать без умолку и излагать ценные сведения. Но из её болтовни можно было бы сделать хоть какие-то выводы относительно привычек Сестер. Оставалось надеяться, что когда испуганный вестник придет в себя, то сообщит что-нибудь такое же ценное, как наличие "прорех". Но когда все спустились вниз, и Даэрос закрыл проход в коридор, ворон изрек:
— Пррощай ррредька, здррравствуй хрррен! — Оказалось, что Кошмар начинает разговаривать как раз испугавшись.
Айшак реагировал на его голос до того нервно, что Черенок шарахался. Шарахаться в коридоре было сложно, а боевая скотина толкалась и норовила откусить ворону лапы.
— Пелли, попытайся подвесить этот разговорчивый сверток к седлу с другой стороны, а я поеду верхом на Айшаке. Сразу присмиреет. — Даэрос стиснул Айшака коленями так, что у того в животе забурчало. — Можно подумать врага встретил. Боишься, что он склюёт твой укроп? Оголодал, да? — Полутемный разучился долго злиться на Айшака. Зверь это чувствовал и позволял себе больше положенного. Он козлил и мотал головой, понимая, что прямо сейчас ему по ушам не дадут.
Воительница ехала следом и возмущенно сопела. О воронах из Ордена она ничего не знала, а очень хотелось быть полезной и совершить что-нибудь значительное. Даже Пелли, которую она учила читать, обставила её по части науки. И даже глупая птица представляет для Даэроса ценность, а сама Вайола если кому-то и была интересна, то только кучерявому Гройну. И вообще, хотелось принять участие в общей беседе. Воительница и приняла:
— Интересно, чем ворона кормят? Другими птицами или крысами?
— Какие крысы? — Откликнулся Даэрос. — Это же не удав. Мясом, наверное, кормят.
Двух упоминаний кормежки птица не выдержала.
— Сиррропчику, сиррропчику, принес, сиррропчику...
Хриплый голос ворона раздавался в коридоре и отражался от стен эхом. Айшак Даэроса плясал под седоком, даже айшаки гномов заволновались. А птица настаивала на сиропчике с завидным упорством. Не исключено, что ворон принимал эхо за голос конкурента.
— Пелли! Завяжи ему клюв! — Полутемный разозлился. — Придушу обоих, животные!
Айшак сразу понял, что пора заканчивать строить из себя самостоятельного зверя и немедленно прикинулся лошаком. Но Кошмара пока еще никто не душил. Поэтому отряд следовал по коридору под бесконечное требование "сиррропчика".
— Это кошмар какой-то! — Стонала Пелли.
— Сиррропчика! Кошмаррр пррринес! Сиррропчика!
— Наверное, ему давали этот сиропчик всякий раз, когда он приносил письма. — Воительница кое-что смыслила в дрессировке. Птице надо было дать хоть что-нибудь, чтобы она замолчала. — Из чего они, интересно, этот сироп делали? А то дадим, да еще не то.
— Сирррропчика!
— А у нас никакого нет!— Даэрос пытался найти в себе остатки терпения. — Наверное, поили птицу какой-нибудь пакостью, как лесовиков. Вон как разошелся! Поили тебя, да, Кошмар?
— Кошмаррр! Кошмаррр! Напоили! Кошмаррр!
— Гройн! — Ар Ктэль решил, что капля гномской ячменной самогонки успокоит птицу. — Дай свою фляжку. Этот пернатый кошмар, надеюсь, не умрет. Вайола, поищите в сумках кусок хлеба и намочите его. Сссейчас ты у меня напьешься, птица, а если умрешь, я отдам тебя на чучело Сульсу и он приделает тебе собачьи лапы и кошачью голову!
