На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы

— Конечно, — страх, сковавший меня, тоже отступил. — Конечно, буду. А папа у нас будет спать, он жутко много работает!

— Так, народ, у нас есть еще час. Руж, забирайся, места хватит, — скомандовал Арл. — Доспим положенное. Давай!

Мальчик улегся между нами и несколько минут ворочался, выбирая между объятиями отца и моими ушами. Уши победили, и объятия его отца достались мне.

— Мне кажется, будто я ваша плюшевая игрушка, — хмыкнула я.

— Ты наша, это точно, — довольно ухмыльнулся Арл. — Но уж точно не плюшевая. Меховая, может быть...слушай, а можно мы тебе на Новый Год бантик привяжем? На хвост!

— Ага, и консервные банки, — фыркнул Руж.

Да, теперь мне действительно видно, что мальчик похож на отца.

— А подарите когтеточку. Да, я уже наслышана. Главное, не начните кормить объедками, а то я начну мяукать. И спать у тебя на животе, Арл.

— Да спи, где хочешь, — довольно отозвался мужчина. — Говорят, кошки ложатся на больное место и лечат его.

— И куда мне надо лечь?

Он прикоснулся рукой к груди, в том месте, где было сердце.

— Надо же. А я хотела на голову...

За что и получила весьма болезненный тычок под ребра. Да и хвосту досталось, чуть бантиком не завязал.

— Люблю тебя, — Арл погладил меня по щеке. — И тебя.

Ружу достался поцелуй в макушку.

— И я вас люблю. Но мы собирались спать, а не признаваться друг другу в высоких чувствах, — я хмыкнула. — Так что оба закрыли глаза и спим.

Его рука так и осталась на моей щеке, а Руж свернулся калачиком, пригревшись. Как-то быстро, право, я из странного подростка с хвостом превратилась в чью-то маму.

К счастью, мы не проспали. И карету вовремя подали, и позавтракать успели. Руж выглядел непривычно довольным и бодрым. Видать, Нектико действительно отстал от него, желая сначала заполучить меня. Придется Арла не отпускать. С ним кошмары не снятся, нет ходу им, когда он рядом. А почему — не знаю.

— Ты впервые едешь так далеко, да, Руж? — улыбнулась я, радуясь этому любопытству, одолевавшему мальчика.

Ему выделили целую скамейку, удобно обустроив ее одеялами и подушками, чтобы Руж мог облокотиться спиной о стену и играть. Мы набрали в дорогу кучу книжек и игрушек, так что мальчик выглядел довольным. А сами уместились на противоположной скамье, но тоже с комфортом Мне чудом удалось уговорить Арла лечь спать. Он положил голову мне на колени, и до самого обеда я перебирала длинные темные волосы, наслаждаясь ощущением счастья. Недолгого — это явственно чувствовалось в воздухе — но очень приятного. Руж тоже заснул.

— Ребята, обедать, — позвала я, когда мы остановились.

Охранник передал еду и Арл, бурча, поднялся.

— Паршивый день, — пробормотал он, потягиваясь.

Руж с аппетитом уминал гречку.

— Не ной, Арл, — я поморщилась. — Все так хорошо. Ты бы видел, как спишь. Так забавно.

— Ты бы видела, как спишь ты, — фыркнул Арлангор. — Ушами шевелишь, они так смешно дергаются. И хвост тоже.

— Так вот, почему ты такой не выспавшийся, — рассмеялась я. — За хвостом моим следишь.

— Конечно, он у тебя вообще свои действия с хозяйкой не согласует.

— У тебя тоже не все конечности согласованы, — пробурчала я. — Но я почему-то молчу. Все, кончай возмущаться и ешь.

— Тогда после обеда дашь уши потискать и с хвостом поиграть! — потребовал Арл.

Я закатила глаза.

— Ты что, в детстве не наигрался?

— Любой мужчина мечтает поиграть в игрушки сына. А уж кошку потискать — святое дело. Тем более, говорящую.

— Я не кошка.

— А кто?

— Не знаю. Но выясню. Ладно, прекрати задавать дурацкие вопросы. После обеда лягу читать, делай с хвостом, что хочешь, только не отрывай.

Арлангор просиял. Мне почему-то стало казаться, что у меня двое детей, хотя по факту — ни одного. Впрочем, в некоторых аспектах ребенком Арлангор не был. Его желание подурачиться как-то не приходило к нему ночью. Пока что мне с трудом, но удавалось сдерживаться и не мурлыкать от его поцелуев. Хотя иной раз хотелось...

Остаток пути мы посвятили отдыху, который так редко в последнее время выпадал на нашу долю. Мне казалось, что я знаю их вечно: Арла и Ружа. Обстоятельства, в чем-то трагические и совсем не веселые, дали мне семью. Удивительно, как могут переплетаться человеческие судьбы и как далеко первое впечатление от истинного лица человека.

Мы с удовольствием хохотали, веселясь в небольшой карете, едущей навстречу чему-то очень опасному и, возможно, страшному. Арл ловил мой хвост, а я старалась увернуться и дать ему подзатыльник. Руж попеременно болел то за меня, то за отца и, если угадывал победителя, получал печенье.

— Эй, так нечестно! — воскликнула я, когда Арл навалился сверху и в буквальном смысле засунул нос мне в ухо.

Потом довольно чихнул и чуть пожевал кончик, не больно, но я даже оторопела.

— У тебя проблемы. Тебе мама в детстве кошку запрещала заводить, да?

— Моя кошка, — пробурчал откуда-то сверху мужчина. — И уши мои. И хвост мой.

— Тогда приделай его себе! И хватит облизывать мои уши!

— Тебе это нравится. Я же вижу, что нравится.

— Нравится, — вздохнув, я призналась. — Я никогда так не веселилась. И никогда еще моя внешность не вызывала столько восторга. Обычно как-то боялись...или отвращение чувствовали. А ты тискаешь постоянно. Мне нравится.

— Вот и не ной! — провозгласил Арл. — Мы тебя любим и совсем даже не боимся. И я хочу детей с хвостом и ушами!

— Ты таскать их будешь за хвост?! — возмутилась я. — Ты сам еще ребенок!

— Чем и горжусь, — он оставил в покое мои уши и вернулся к хвосту. — Серьезным я буду там, с этими уродами типа твоего Анткорта. Он, кстати, почувствовал, что запахло жареным, и смылся. А с тобой я буду развлекаться.

Он, заметив, как изменилось мое лицо, тут же поправился:

— Сели, я не имел в виду то, что ты подумала. Я собираюсь на тебе жениться.

— Ты с женой сначала разведись, жениться он собрался.

— А как я с ней разведусь, если она сбежала? — резонно заметил Арл.

Настроение упало, едва я подумала о матери Ружа. Как бы ни старалась я ее заменить, мальчик скучал по маме и, может быть того не осознавая, но был на нее обижен. И от этой обиды в его глазах сжималось сердце. Увижу эту дрянь, за волосы оттаскаю! Как можно было причинить боль Ружу? Арлу? Неужели с ней они были другими? Неужели Арл был не таким нежным, не таким веселым?

— Ты вдохнула в нас жизнь, — прошептал Арлангор, целуя мою макушку. — Ты спасла мою семью, Сели. Замуж за меня пойдешь?

— Конечно, пойду, — я вздохнула. — Скоро с мамой познакомишься...Ты ей понравишься. И принцессе Дейнатаре тоже. Но, на всякий случай, молчи. Я сначала объясню, что ты приехал не похищать ее дочь. Как тебе вообще пришло в голову похитить Элвин?!

Арлангор, кажется, смутился.

— В общем-то, я хотел сделать то же самое, что ты сейчас делаешь. Просто выбрал...неправильный способ, я думаю. Правители Империи и заграничья никогда не находились в мире. Эдакий сложившийся стереотип, у которого на поводу я и пошел.

— Вы все такие, — я хмыкнула. — Вам лишь бы драку устроить. Вместо того, чтобы решать проблемы мирно, вы создаете кучу лишних проблем.

— Ладно, ты меня раскусила. Что дальше, киска?

— А дальше мы подъезжаем, — я кивнула на окно.

Медленно, словно нехотя, из тумана вырисовывались очертания императорского замка. Места, в котором, как мы надеялись, все решится.

Охрана на въезде спросила наши документы и, увидев документы заграничья на Арла и Ружа, заставила нас торчать у ворот добрых полчаса. Но потом, после моих настоятельных просьб сообщить принцессе Дейнатаре, что приехала Сельма, нас все-таки пропустили, хотя и заставили выйти из кареты. Арл взял Ружа на руки: он был все еще слаб и за день намаялся.

Навстречу нам быстро шла женщина, приглядевшись к которой, я узнала маму Элвин. На ее лице явно читалось удивление.

— Сельма!

Принцесса замерла, увидев Арла, потом перевела взгляд на Ружа и удивилась еще больше.

— Я все вам объясню, Ваше Высочество, — сказала я. — Арлангор не причинит зла никому из ваших близких. И он извиняется.

Я многозначительно посмотрела на мужчину. Тот кивнул. Пожалуй, слишком поспешно.

Дейнатару любили в том числе и за трезвость ума. Она коротко кивнула и улыбнулась мне.

— Я рада, что с тобой все хорошо. Мы волновались. Стоит отозвать послов, наверное.

— Было бы неплохо, — хмыкнул Арл. — Они изрядно замучили Анткорта.

— А вас я не спрашивала! — холодно отрезала Дейнатара. — Раз уж вы в моем замке, после ужина изволите объясниться, какого демона вы похитили мою дочь.

— Что? — прошептала я. — Я сказала, что ты ей понравишься, но не сказала, что сразу. Ты бы тоже был зол, если б кто-то умыкнул Ружа.

— Будешь должна, — к моему удивлению, Арл подмигнул. — Ночью.

Я закатила глаза. Мужчины.

— Ваше Высочество, как Элвин?

Дейнатара помедлила, прежде чем ответить.

— Скорее хорошо, чем плохо. Но ситуация достаточно серьезная.

— Вы о Нектико?

Женщина внимательно и обеспокоенно взглянула мне в глаза.

— Ты знаешь о нем? Сельма, у тебя есть какая-то информация?

— Поэтому мы и приехали, — я кивнула. — У вас, по-моему, тоже есть, что обсудить, верно?

Дейнатара кивнула. А затем велела нам поужинать, уложить мальчика и спуститься в кабинет. Покои, в которые нас привела принцесса, состояли из двух комнат и мы обрадовались, что не нужно будет разлучаться.

Руж сразу же уснул. Я оставила их с отцом, отправившись расправлять кровать, а когда вернулась, то увидела, что Арл спит рядом с сыном, уснул прямо в одежде. Я не удержалась и погладила мужчину по щеке. Хвостом. Арлангор не проснулся, но крепко ухватил кончик моего хвоста, зажал его в кулаке и продолжил спать дальше. Высвободить его так и не удалось. Поэтому пришлось лечь рядом.

И уже в середине ночи я почувствовала, как меня несут в соседнюю комнату.

* * *

Элвин

Смиль еще спал, когда солнце осветило комнату. Кажется, приближалось время обеда. Я скосила глаза вниз, чтобы убедиться, что и вправду спала без одежды, и покраснела. Кажется, меня вчера...вернее, уже сегодня, целовали. И обнимали. И еще что-то, но что — вспомнить не удалось. Видать, я уже почти спала, когда Смиль развлекался, издеваясь надо мной. Сразу захотелось отомстить.

— Куда?! — он мгновенно проснулся и перехватил мою руку. — Элвин, не буди во мне мужика, пожалуйста. Смотри, какой день хороший. Давай не будем начинать его с сердечного приступа твоего отца.

— Он и так думает, что мы уже давно...того, — смутилась я.

Мужчина внимательно и очень серьезно на меня посмотрел.

— Ты этого так хочешь, рыжая?

— А ты?

Он откинулся на подушки, ероша волосы, и тяжело вздохнул.

— Я не хочу делать тебе больно. И так досталось от пакости твоим родителям. А больно тебе будет в любом случае.

— Ладно, — я закатила глаза. — Прекрати, в самом деле, я не ребенок, и прекрасно знаю, как все происходит впервые. Не помру, часом.

Он, к моему удивлению, рассмеялся.

— Элвин, я говорю не о физической боли. Тебе тяжело будет, когда я уеду. Первым у тебя должен быть любимый мужчина, законный муж.

У меня даже челюсть отвисла от подобного заявления. Значит, он собирался уехать? А зачем тогда меня целовал, раздевал и вообще дразнил? Так, играл мальчик с новой игрушкой!

Я не успела ничего ответить, только надела халат, как распахнулась дверь и в комнату влетела... Сельма!

— Элвин! — подруга бросилась ко мне на шею. — Элвин, я так рада тебя видеть!

— Ты вернулась! Боги, Сельма! Как ты? Почему он тебя отпустил?

— Я тебе все расскажу, обещаю, — рассмеялась она. — Давай позавтракаем. Парни еще спят, я специально встала пораньше.

— Какие парни? — удивилась я.

— Руж и Арл, — улыбнулась Сельма и ее глаза заблестели.

Со стороны второй половины кровати раздался смех.

— Боги, твой отец изнасиловал домашнюю кошку?! — хохоча, произнес Смиль.

Сельма так и осталась стоять с открытым ртом, а я покраснела.

— Элвин, это что за хамло?! — наконец проговорила подруга.

— Это мой муж, — я вздохнула, бросив убийственный взгляд на Смиля. — Скоро станет бывшим. Пошли отсюда, позавтракаем и поговорим.

— Элвин! — крикнул мне вслед Смиль. — Элвин! Да что я опять сделал?!

Он это серьезно спросил, или так, риторически?

Мы уселись в зимнем саду, среди любимых маминых лимонных деревьев. Служанка принесла сок и кексы.

— Ты ешь хлеб? — удивилась Сельма, когда я на ее глазах с удовольствием запихнула в рот большой кусок.

— Когда я голодная, я ем все. И мясо теперь тоже.

— А как же твоя аллергия?

Подруга явно была удивлена.

— Длинная история, — я вздохнула, вспомнив Смиля. — Очень длинная. Расскажи мне, Сельма. Что с тобой было? Кто такие Руж и Арл? Как тебе удалось сбежать от Арлангора...погоди-ка...Арл значит Арлангор?!

Она с улыбкой кивнула.

— Да, это он. Мы...вместе теперь. А Руж — его сын.

— А жена у него где? Он же вроде был женат...

Я пыталась припомнить, что мне говорили о нем раньше. Вроде как жена там точно имелась.

— Сбежала. У них заболел сын и она сбежала.

— Стерва.

— Согласна. Руж болеет тем же, чем и остальные дети.

— Марика?

— Нектико.

— Кто такой Нектико? — не поняла я.

— Видимо, любовник твоей Марики, — мрачно откликнулась Сельма и возмущенно дернула хвостом. — Значит, он не один...

— Этого можно было ожидать. Сельма, эта...Марика меня ждет.

— Нектико меня тоже.

Вскоре оказалось, что Нектико не удалось обратить Сельму, он даже и не пытался. Замолчав, я задумалась над причиной подобного благородства.

— Ему не удается обратить тебя, потому что у тебя нет родовой магии, — заключила я. — Они, видимо, как-то ее трансформируют.

— Но, если верить снам, эти существа из моего мира, — возразила Сельма.

— Значит, у нас им лучше. Такой простор... Что-то я запуталась. Они убивают детей. И выборочно трансформируют некоторых. По крайней мере, за нами гоняются достаточно долго. Получается, за счет детей они питаются, а за счет нас размножаются? Звучит жутковато. Надо что-то делать с ними. Смиль разговаривал с отцом, они вроде что-то решили. Сходим к ним и все узнаем. Расскажешь, что там у вас было. Но...демоны, Сельма! Как ты умудрилась связаться с Арлангором?!

— Ну, он очень хороший, — подруга смущенно улыбнулась. — Хотя и делает вид, что это не так. Он просто очень...замкнутый. И очень страдает. И ненавидит женщин из-за того, что мать Ружа их бросила. Но со мной он очень хороший. И очень ласковый. Оказывается, он хотел забрать меня, потому что Руж видел меня во сне и просил познакомить. А не для всяких там...ну, помнишь, мы чего воображали с тобой. А потом я сбежала в Империю, он разозлился и умыкнул тебя в качестве мести Дейнатаре. И все-таки нашел меня, спровоцировал меня на то, чтобы я вышла из замка. Дальше он нес приличную чушь про Империю и меня, а потом перестал выпендриваться и все рассказал. Ты не представляешь, как я в него влюбилась. Но забудь об Арле. Что за мужик разлегся на твоей кровати? Он не показался мне принцем из твоей мечты...