[Справка для читателей-внезов: циклы сна и бодрствования на Терре регулируются не потребностями человека и не контролем ресурсов, а сменой солнечной освещенности, связанной с вращением планеты. Период минимальной освещенности на конкретной территории называется "ночь" и обычно используется для сна.]
Все терранские десантные корабли, как быстро подсчитали и проверили, висели у положенных военных платформ на парковочных орбитах. Однако во время Большого террора без вести их пропало по крайней мере два десятка. Если предположить, что не все из них погибли в атаках на предупрежденные поселения или просто сгинули в пустоте из-за фатальных неполадок, простор для спекуляций открывался просто огромный. Анна и Мгаба отнюдь не поспешили излагать всем желающим подробности об участии Чужих и искинов, и повод для атаки для общественности так и остался загадкой.
В шквале версий доминировала пиратская версия. Хотя последнее пиратское поселение объединенными усилиями истребили девять влет назад, никто не мог гарантировать, что счастье не захотелось испытать кому-то еще. А других правдоподобных объяснений не оставалось. Хотя что именно могло заинтересовать пиратов в Утреннем Мире, оставалось неясным. Наиболее популярной версией стало наличие ценного сырья на одном из транзитных складов — редкоземельных концентратов, например, дейтерия, плутоновых стержней или тяжелой воды для реакторов. Но десант и тем более последующий уход не солоно хлебавши не объясняла и она. Пираты никогда не захватывали поселений, ограничиваясь угоном ресурсов на своих грузовиках, и для чего им начинать именно сейчас? И что им вообще делать с захваченной территорией?
Котел бурлил еще много вдней, прежде чем начал потихоньку успокаиваться. Терранские державы попытались было робко предложить возобновление патрулирования Пояса своими крейсерами — что вы, разумеется, без абордажных команд и с внезами-наблюдателями на борту! — но получили такой дружный и громкий отлуп от всех советов поселений, что моментально заткнулись и повторять не пытались. Реакторы на своих кораблях, тем не менее, они срочно разогрели до второй готовности, хотя приказ покинуть парковочные орбиты так никто и не отдал. И, несмотря на видимое бездействие, рассекреченные позже документы показали, что все без исключения космические державы провели тайный набор солдат, пилотов и астрогаторов для восстановления формы военно-космических сил, изрядно побитых молью за десятилетия бездействия. Затраты остались засекреченными, но, по оценкам, составили не менее четверти процента их ВВП.
Помимо государств, бурно отреагировали и обычные терране. Сеть заполонили бесчисленные гипотезы, высасываемые из пальца всеми подряд — от маститых политологов и специалистов по внезам (никогда в жизни не покидавших Терры и судившие по двум-трем популярным шоу) до школьников и домохозяек. Большинство, однако, укладывались в рамки трех основных направлений: пиратская гипотеза, почти сразу просочившаяся на Терру из Пояса; провокация одного из терранских политических блоков или корпораций; провокация самих внезов. Провокации объявлялись способом достичь каких-то собственных целей, в основном вздувания цен на оружие и сырье и получения сверхприбылей.
Попадались и другие версии, по большей части фантастические и наполовину или полностью безумные вроде ролевой игры в реальных декорациях. Мне удалось даже найти версию, практически точно описавшую подоплеку событий, но поданную в виде едкого стеба, в правдивость которого не верил даже сам автор. Как бы то ни было, совокупный объем дискуссий в разных каналах в течение нескольких терранских часов вырос на тридцать шесть процентов, а через сутки более чем удвоился. Впрочем, тема будоражила умы недолго. Активность пошла на спад примерно через две недели (терранская неделя — семь терранских дней), и еще через неделю тему нападения полностью вытеснил очередной тур Мировидения и связанные с ним многочисленные скандалы. [Справка: шоу с красочными спецэффектами, в котором принимают участие живые исполнители изо всех стран Терры. Исполнители от внезов не участвовали ни разу.]
Политическая жизнь и военное дело и в Поясе, и на Терре, в последнее время все более погружающиеся в сонную апатию, внезапно получили новый толчок. И сегодня можно с уверенностью сказать, что именно эта неприятная, но по большей части безболезненная коррекция в конечном итоге и подготовила нашу цивилизацию к последующему принятию правды.
300-316.038 / 18.03-05.04.2098. Вольное поселение Кроватка. Лена
Ну, и все вернулось на круги своя. (Как давно я хотела вставить куда-нибудь давно припасенную фразу! Только все повода не выдавалось.) Снова оказавшись в Кроватке, я решила, что хватит с меня глупостей и паники. Пора было возвращаться к нормальной жизни. У меня еще оставалось три внедели оплаченного обучения, и я намерилась использовать их по максимуму. Жить в гнезде пришельцев, тем более таких странных змееногих зверушек, все еще казалось будоражащим и слегка пугающим, но после разговора с Бернардо мне стало заметно легче. В конце концов, если Чужие все равно присутствуют среди нас, смываться отсюда бессмысленно. Никто все равно не гарантирует, что их дроны не скрываются в том месте, где осядешь. Бернардо, по крайней мере, обещал защиту, а вот что сделают те непонятные "еретики" — большой вопрос.
В общем, я возвела вокруг страха защитную стенку, создав этакий прочный пузырик, где он побулькивал и пузырился, но на остальные мозги почти не влиял. Я много обсуждала тему и с народом в Кроватке, и с Алексом, и с Хиной, но все сводилось к одному: хотели бы пришельцы — давно бы нас прикончили. "Гаврон", маскирующийся под обычный грузопассажирский лайнер и интенсивно использующийся поселением в коммерческих целях, являлся тому отличным доказательством. Цви Смит, с которым у меня отношения всегда складывались лучше, чем с другими (кроме Кро и Мехиса, разумеется, и Алекса) рассказал, что его "Гаврон" приволок из точки Пояса, почти диаметрально противоположной Кроватке, менее чем за полтора вчаса. На вопрос, почему нас из соседнего Утреннего Мира везли два вчаса, он только пожал плечами — спрашивай у Бернардо, мол. Может, просто давал время отойти от стресса и расслабиться. Так что внепространственное безынерциальное движение действительно работало, и оно действительно создавало искажения законов физики, опасные для нервной системы. Именно на таких искажениях, как пояснил Бернардо, и основывались боевые резонаторы Стремительных, а также их оружие малого масштаба, позволявшее мгновенно выводить из строя человека. Чтобы истребить все население Пояса, "Гаврону" потребовалось бы всего-то пройтись вдоль него, переведя двигатели в особый режим, генерировавший объемную область искажений. После такого в специализированное оружие массового истребления верилось без труда. Раз его не применили против нас до сих пор, есть надежда, что не применят и в будущем.
Не слишком приятной оказалась новость о том, что Кроватка — генетический резервуар. Мне не понравилась мысль о роли говорящего куска мяса с генами, необходимым для воспроизводства человечества в случае глобальной катастрофы. Правда, Бернардо упоминал еще и о ментальном резервуаре, то есть о носителях мировоззрений, способных быстро восстановить хотя бы некоторые человеческие культуры (а что есть человек без культуры? Вот уж точно кусок натурального мяса, ни для чего не пригодный). Вопрос, однако, заключался в том, способны ли несколько десятков (пусть несколько тысяч, если в масштабах Пояса) человек что-то восстановить. Смахивало, что в таком варианте получится не человечество, а представление Стремительных о человечестве. Насколько адекватным оно окажется — большой вопрос. С другой стороны, по части генетики от меня ничего не требовали. Свою карту я передала Маори-тян при заселении вместе с другими медицинскими документами, как требовал стандартный протокол, но тем все и ограничилось. Так что и здесь особых поводов для волнения не нашлось.
Зато чем дальше, тем большую тревогу у меня начали вызывать собственные воспоминания. Оказалось, что я так и не могу точно вспомнить, как я купила наглазники с Хиной. В персональном леджере осталась зафиксированной транзакция в миллион крипов — точнее, в три тысячи четыреста баксов по грабительскому курсу тамошнего обменника. Однако она прошла как анонимная, без указания получателя. Официальные магазины с репутацией так обычно не делают, так что все-таки я купила гаджеты с рук. Наверное. Но у кого? При каких обстоятельствах? В памяти засели только добродушный мужской смех и чувство эйфории после победы на трассе. Что еще хуже, я вдруг обнаружила, что полтора вдня в Туманности Персея выпали не только у меня из головы, но и изо всех логов в моих старых наглазниках. Выглядело все так, словно после победы я ушла в запой, заглушив окуляры. А я, между прочим, не балуюсь ничем, действующим на психику. Хина не смогла добавить ничего интересного — она получила доступ к внешним каналам и проснулась, только когда я в первый раз открыла футляр.
Может, прав Бернардо? И Хину мне в самом деле подсунули в качестве провокации? Но кто мог знать, что я внезапно даже для себя график тренировок нарушу и в Туманность погонять явлюсь? Или я попалась в ловушку, расставленную на любого ученика школы?
Бернардо, между тем, пропал опять, оставив после себя лаконичную записку в моем ящике: "Политические проблемы, нужно разгрести, продолжим разговор потом". Зато на меня всей своей щуплой массой и чудовищной подростковой энергией насела Грязная Парочка. Рина с Анжелой решительно хотели знать, куда я исчезла, почему Бернардо меня вытаскивал и каким образом я связана с заварушкой в Утреннем Мире. Перед тем они попытались выцарапать информацию из Алекса, но мой внезапный друг и защитник оказался куда более стойким, чем казался из-за своей внешней мягкости. На этти с ними он не соблазнился, от щекотки уклонился, на надутые губки и полные слезок глаза среагировал хладнокровно, предложив гигиенические салфетки, пока сопли по углам не полетели. Разъяренная неудачей до предела, Грязная Парочка удалилась, пообещав на прощание страшную мстю, и пристала ко мне. Мехис в тот момент спал, Кро гонялся по трассе, Алекс с головой — буквально и метафорически — влез в отключенный вентиляционный блок и возился с фильтрами, так что выдерживать натиск пришлось мне одной. А я еще до конца не отошла от приключений. Уклоняясь от деталей и случайно оговорившись, я попыталась исправиться, одна ошибка потянула за собой другую — и парочка почти мгновенно вытянула из меня все подробности, включая пришельческую природу Бернардо и Хину в наглазниках. Меня они пытали целый вчас с горящими, как у вампиров, глазами, а когда наконец удалились, оказалось, что Хину они прихватили с собой.
Гнаться за ними у меня сил не оставалось, и я отправилась к Меле за советом. Та только что вернулась с трассы и задумчиво изучала записи, по нескольку раз прокручивая одни и те же сегменты. Судя по всему, готовила новый сеттинг для симулятора.
— Проболталась, говоришь? — рассеянно переспросила она. — Ну, рано или поздно случилось бы. Все знают, почему бы и им не узнать?
— А если они сейчас семье бросятся рассказывать? Или каким-нибудь знакомым? Ты же знаешь детишек. Для них выпендреж главнее остального.
— Во-первых, они явно не дурочки, как ты наверняка и сама заметила. Во-вторых, если расскажут, не факт, что им поверят. В-третьих, даже если поверят, я думаю, о Стремительных уже не одна тысяча человек в Поясе знает. А может, и не один десяток тысяч. В-четвертых, я тебе сто раз говорила — паришься о мелочах слишком много. Бернардо тебя просил тайну сохранять? Нет. Вот и не изображай из себя цензора. И вообще, твой слот на трассе через сорок вминут открывается, так что лучше займись подготовкой и не выноси мне мозги.
Я сердито лягнула ее в задницу, увернулась от ответного пинка и вылетела из отсека. Мой слот и в самом деле приближался, а я еще даже скут не подготовила. Однако перед тем, как влезать в комбез и ползти в ангар, я заглянула в рекреационный отсек.
Дерево, как всегда, потрясало воображение. Висящее посреди большой голубой сферы, с разлапистыми ветвями, образующими почти идеальный шар вокруг толстого ствола, с небольшим черным кубом корневого диспенсера, оно казалось чем-то гораздо более инопланетным, чем все Стремительные, вместе взятые. В дополнение к обычным хелперам, снимающим подсыхающие листья, в отсеке появился новый элемент — еще один робот, прожектор солнечного спектра, медленно облетающий дерево по периметру и ловко уклоняющийся от растяжек, идущих к стенам. Пристроившись в страховочной петле, я отправила Грязной Парочке сердитое письмо с требованием вернуть Хину в мой отсек, несколько минут бездумно повисела, наслаждаясь порывами теплого воздуха и мерным шелестом листьев, после чего отправилась за комбезом.
А потом дела как-то внезапно вошли в обычную колею. Бернардо вернулся и, кажется, все десять часов в сутки занимался обучением народа. Гонки по трассе и на тренажерах странно успокаивали, отбивая постороннюю тревогу. В искусстве использования пальцевых имплантатов для контроля скута я, без ложной скромности, достигла очень неплохих результатов. У меня даже почти не подергивались мышцы, когда я посылала нервные импульсы. Правда, успех имел и оборотную сторону. Как-то раз Бернардо с непонятной интонацией посоветовал пройти трассу с джойстиком — и я вылетела с трассы на первом же повороте, как девчонка, впервые севшая в скут. В некотором изумлении опустив сеттинг до пятого уровня, я сумела добраться до середины трассы. Но там из-за словно каменной кисти я вышла за пределы целевого вектора и — нет, не вылетела, все-таки удержалась, но закончила круг с результатом, над которым посмеялись бы и на втором уровне. Выходило, что несколько внедель тренировок с техникой, преподаваемой Бернардо, одни навыки улучшают, и резко, но другие так же резко опускают. Конечно, в наше время под пальцевые и головные контакты затачивается все больше и больше техники, но все-таки не сто процентов. С того момента я минимум два круга за день проходила на джойстике, и примерно через внеделю сумела восстановить навык до приличного пятого уровня, почти до шестого.
А еще по совету Бернардо я тренировалась проходить трассу на чистой механике, используя только аварийные рычаги баллонных клапанов. От результатов хотелось плакать, до конца трека я добиралась хорошо если один раз из четырех, но о потраченном времени не жалела. Оказалось, что без управляющей электроники, угадывающей желания оператора, открываются совершенно новые перспективы — и на управление скутом в частности, и на перемещение в пространстве в целом. Одно дело, когда выстреливаешь короткий нервный разряд в управляющую систему. Но совсем иное — когда требуется напрячь десятки мелких, почти незаметных мышц, чтобы дотянуться до нужного рычага и потянуть его ровно настолько, чтобы выпустить порцию газа с точностью до джоуля. Мало того, что требуется чрезвычайно тонкие чутье и координация — еще и изменение своего положения слегка меняет ориентацию скута в пространстве, отклоняя центральную ось симметрии от вектора движения. А такое при невнимательности уже кончается вылетом с трассы. И вот тут отлично тренируется умение опытного гонщика — раскрою профессиональную тайну — менять маневровый профиль скута простым вытягиванием руки или ноги в сторону от оси симметрии. Именно оно позволяет подняться с общедоступного восьмого-девятого уровня до чемпионского одиннадцатого-двенадцатого. И именно на уверенный двенадцатый уровень я и поднялась благодаря жесткой школе и советам Бернардо.
