— Ценю твоё участие, — благодарно кивнул Убер, тоже ухмыльнувшись.
Сауриал рассмеялась, прошлась и заглянула Мисси через плечо в её блокнот, протянув руку и перелистнув несколько страниц назад. И задумчиво хмыкнула:
— Ты действительно развиваешься, Виста. Стоит подумать о некоторых конкретных экземплярах тут, но для первого шага очень хорошо.
Мисси тоже перевела взгляд на рисунки и кивнула.
— На сегодня это просто прелесть, — согласилась она. — Но я черпаю из них множество новых идей, — и, бросив взгляд наверх на своё пространственное искажение, всё ещё висящее над столом, добавила: — Интересно, сколько оно провисит, если я его так оставлю.
Сауриал изучающе оглядела аномалию под разными углами и пару раз ткнула.
— Несколько дней, наверное. Математически полагая, срок жизни по крайней мере отчасти базируется на внешнем размере искажения. Сколько пространства свернуто внутрь, особого значения не имеет, то, что... вовне, хотя это не то слово... вот что считается. Типа как кусочек вселенной, которому можно уделить внимание. Тут есть обходные пути, но на столь раннем этапе твоего обучения это становится немного сложно.
— Я с трудом хоть что-то в этой математике понимаю, — махнула Мисси в сторону ряда стеклянных писчих досок вдоль стены.
— Не волнуйся, практически никто не понял бы, — заметил Элит, проследив её взгляд. — Лично я сейчас воспринимаю процентов двадцать.
— Очень интересно, — внесла свой вклад Метида, подходя и изучая одно из уравнений. — Старые пути Семьи всегда очаровывают даже нас, если не изучать их столько же, сколько Сауриал, — она посмотрела через плечо на улыбающуюся девушку-ящера. — Думаю, Раптавр в этом ещё сильнее.
Элит взглянул на неё с выражением под балаклавой, которое Мисси расценила как вероятное скептическое изумление, но лишь еле слышно сердито вздохнул. Рептилия насмешливо улыбнулась ему и повернулась к ней.
— Итак, "Плащ", какие планы на твою новую личность кейпа?
Мисс слегка зарделась. Она неслабо смутилась, когда Сауриал недавно отметила, что её мелкое столкновение с гопотой Барыг и той бедной женщиной уже взорвало ПХО (собственно, с события и часа не прошло), но притом испытывала веселье и лёгкую гордость.
— Не уверена, — отозвалась она. — Я не собиралась заводить новую личность, не всерьёз. Просто плащ понравился, и не хотелось, чтобы директор прознала про приход сюда, — девочка чуть слышно вздохнула. — Вообще повеселиться не разрешают, — уныло пробурчала она напоследок.
Ианта ободряюще потрепала её по плечу.
— Я знаю, на что это похоже, поверь. Пока мне не разрешили приходить сюда, дома нельзя было развлекаться как хочется. Слишком много обязанностей, понимаешь ли.
Мисси кивнула, прекрасно осознавая, о чём она.
— Но даже с учётом ответственности, тебе должны позволять развлекаться, верно? В смысле, мне нравится быть Стражем, нравится помогать и товарищи по команде нравятся, — девочка на миг задумалась и добавила: — Ну, большинство, — подумав о Софии. — Но это так... так... ограниченно. За последние два-три часа я узнала про свои силы больше, чем за всё время, пока была Стражем, просто поговорив с кем-то, кто выслушал и помог. СКП так зациклено на том, чтобы не быть плохими, что в итоге большую часть времени держат нас на коротком поводке.
— В чём, конечно, наверняка и состоит весь смысл, — прокомментировал Убер. — Не то чтобы беспричинно — общественное мнение приходится учитывать, и не важно, насколько ты силён. Посмотрите, что случилось с Бойней.
Девочка задумчиво кивнула, решив, что он прав. И что она так радовалась, что бедный мистер Петти вынес тех ужасных людей, так что никто здесь никогда их не встретит.
— Надо думать. Но даже так, должно же быть что-то между "о боже, эти ужасные кейпы" и "боже, я скучаю", верно?
— Разумеется, — фыркнула Сауриал. — Это мы. Мы стараемся веселиться, и притом не слишком уж перебарщивать, а также помогать людям где только можем. У нас тоже проблемы с СКП, у всех. В известном смысле они определённо хотят как лучше, но притом наверху наверняка есть люди, руководствующиеся только своими интересами. Как и во всех больших организациях, особенно среди тех, у кого реальная власть. Я в чём-то уважаю директора Пиггот и то, за что ратует СКП. Но не собираюсь позволять им диктовать мне, как жить больше, чем уже приходится, а это, к счастью, немного.
— И в то же время, нам приходится проявлять осторожность и не слишком ударяться в эпатаж, — вставила Метида. — Приходится слушать своих советников и не заигрываться. Кое-что сразу не исправишь, даже если есть способность и сила просто проламываться через препятствия на пути. Порой ты не вольна в своих делах. Приходится хотя бы немного думать, как это повлияет на других людей.
— Вот потому-то мы и не ломимся выносить каждого злодея, кто попадётся на глаза, — продолжила тему Сауриал. — Мы, конечно, могли бы. Но если делать так, всегда есть вероятность нарваться на кого-то, с кем и в самом деле не выйдет сладить, или подтолкнуть кого-то дойти до края в ответ. Вероятно, именно этот довод используют СКП и Протекторат как причину, почему не делают большего в отношении злодеев в целом, особенно тут, но они заходят слишком далеко. Мы не желаем влипать в этот бардак без нужды, особенно когда имеется целый правительственный департамент, существующий исключительно для этого. Так что мы не ищем подобных проблем. Однако, если они придут в поисках нас, то мы разберёмся.
— А преступники низкого ранга это законная добыча, — усмехнулась Ианта. — Охотиться на них весело.
— Конечно, не то чтобы мы действительно на них охотились, — Сауриал сурово поглядела на кузину; та пожала плечами, а усмешка нисколько не поблёкла. — Но наибольший вред день за днём наносят именно они, так что их отлов оказывает непропорциональный эффект на общий уровень преступности. Без своей пехоты банды кейпов куда менее опасны.
— Не говоря о том, что некоторые злодеи — просто недопонятые ребята, которые заслуживают второго шанса, — с улыбкой заметил Убер. Все три ящера рассмеялись, как и Мисси. — Я, скажем, очень доволен этим Семейным подходом "не просто мочи гадов, сперва поговори с ними".
От этого замечания Мисси хихикнула.
— А это всегда работает? — уже серьёзнее спросила она. — Что будет, если вы обнаружите кого-то, кто красиво говорит об исправлении, а потом этого не делает? На самом деле, не всем стоит доверять, даже если они герои. А с теми, кто нет, может быть ещё хуже.
Ей снова подумалось о Софии — та точно не была из тех, с кем разумные разговоры обязательно пойдут на пользу.
Сауриал посмотрела на кузин, затем на Убера и Элита, вздохнула, наклонилась вперёд на кресле, в которое уселась и положила руки на стол:
— Конечно, это так. Пока что, полагаю, нам везло, хотя мне нравится думать, что мы довольно неплохо оцениваем характеры. Некоторым никогда нельзя верить. Я это знаю, но пока что всерьёз ни с кем из них не сталкивалась. Крюковолк точно из тех, кому никто в здравом уме не поверит на слово без довеска в виде серьёзной угрозы насилием. Моя сестра была на это способна и пока что он держится на приличном расстоянии. Слышала, он выбрался из тюрьмы, но пока что у нас его не видно и не слышно.
— А что насчёт Лунга? — поинтересовалась девочка. — И Кайзера? Или любого другого серьёзного злодея?
— Лунг не дурак и на свой лад человек чести, — отозвалась, немного подумав Сауриал. — Кайдзю заключила с ним сделку, которой, думаю, он будет придерживаться. Хотя это не то же самое, что доверять ему. Кайзер... никто из нас его не встречал, но, насколько я слышала, он неплохо соображает и не станет ничего делать, не подумав сперва. Как мне говорили, сюрпризов он не любит, так что наверняка не станет ничего предпринимать против нас, не подумав как следует и без особой нужды. Толкач... все говорят, что он слегка изворотливый идиот и не представляет, что значит "ограничение". С другой стороны, должен же он осознавать, что серьёзно пролетает. Будем надеяться, это удержит его от соблазна.
Хихикнув над идеей, что можно подумать, будто Толкач может хоть в каком-то смысле удержаться от соблазна[2], Мисси задумчиво кивнула. Всё звучало довольно разумно. И содержало куда больше информации, чем СКП считало нужным доводить до неё. Решив, что продемонстрированное доверие значит, что она будет молчать о том, что здесь освоила, юная героиня сказала:
— Так вот почему вы так расположены к Докерам? Потому что это позволяет вам помогать людям.
— Они друзья. Денни Эберт хороший человек, и народ здесь приятный. Относительно своих людей они испытывают те же чувства, что мы в отношении нашей Семьи — мы это уважаем. И они, похоже, уважают нас. А это реально хорошо работает, — улыбнулась ей Сауриал. — Моей ветви Семьи нравится создавать и учиться. Тут мы можем делать и то, и другое, а также здорово помогать вам, человекам. И очень довольны, что мэр принял идею позволить нам помочь. Мы ещё столько всего хотим испытать, что должно бы пойти на пользу, и конечно было бы весело.
— Это так круто, — вздохнула Мисси. — Хотела бы я мочь что-то такое, вместо того, чтобы просто всё время бродить по округе или посещать фотосессии с открытиями магазинов и прочее в том же духе. Спустя какое-то время это становится немного нудным.
— Ну, рискуя заработать обвинение в тлетворном влиянии на несовершеннолетних, может, Плащу стоило бы время от времени выходить и осложнять жизнь гопоте, — усмехнулся Убер. — Может, не так жестоко, хотя не могу сказать, что они этого не заслужили.
— Эй, по большей части это они сами, — слегка неуверенно запротестовала героиня. — За мной только нос. И его зад. И несколько шишек у него на башке. И типа как в драку обоих втянула... — голос девочки затих под смех молодого человека. — Ладно, я уловила. Но это тоже было действительно весело.
— Уверен, что было. Бедняге после такого наверняка нужна противостолбнячная сыворотка.
На этот комментарий Мисси не то улыбнулась, не то поморщилась.
— Конечно, с Плащом имеются некоторые проблемы, — задумчиво произнесла Сауриал, изучающе оглядывая её. — Голос хорош, да и довольно забавен, учитывая, кто за ним прячется, но не думаю, что это одурачило бы кого-нибудь, кто тебя действительно знает.
— Вы знали, кто я, едва я пришла, верно? — осознала Мисси.
— Ага, — ухмыльнулась девушка-ящер. — Но сомневаюсь, что кто-либо, кого ты встретишь впервые, поймёт. На ПХО, похоже, ни у кого и тени представления нет. Большинство из них думает, что под этим плащом ты крошечная ящерка.
От этой мысли Мисси неудержимо пробило на хихиканье.
— У меня же ни чешуи, ни хвоста, ни когтей... Вот умора.
— Могу это исправить, если пожелаешь, — с улыбкой предложила Ианта. Мисси изумлённо воззрилась на неё; хохот резко оборвался.
— Серьёзно? — переспросила она, вне себя от удивления.
— О да, человеков модифицировать просто, — кивнула здоровенная рептилия. — Но никто из них ни разу не принимал предложение на этот счёт.
Изумлённая и ощущающая в глубине души соблазн (невзирая на свои изначальные размышления при встрече с Сауриал о том, насколько затруднительно было бы иметь хвост), Мисси в конце концов покачала головой. Из наблюдения за боем девушки-ящера было вполне очевидно, что хвост был, если на то пошло, чистой выгодой, а аспект со встроенным сидением по её мнению был штукой интересной и полезной, но это было бы непросто объяснить. Не только семье, но и общественности в целом, и уж точно директору Пиггот, которая вряд ли увидела бы тут что-то забавное.
Хотя, было бы немного любопытно просто глянуть насколько та побагровеет...
— Нет, — наконец заявила девочка (себе в не меньшей степени, чем Ианте). — Это, наверное, слишком. Ясно же, с ним будет уйма проблем. Спасибо за предложение.
— Имей его в виду, если передумаешь, — Ианта не обиделась и улыбнулась. — Но, наверное, лучше пока держать его при себе.
— Ладно. Итак, значит, ты вроде как Биотехнарь?
— Хм-м... такое описание немного... ограничено, — отозвалась Ианта. — Человеческое представление не вполне точно, но направление взято верное. Я та, кого мы зовём формирователями, или скульпторами, жизни. Это сложнее, чем что-то вроде того, чем занимается придурок Бласто, или тот жуткий типчик Нилбог. При таких примерах не удивительно, что ваше СКП так проблемно относится к Биотехнарям, но это выставляет искусства жизни в плохом свете, — "скульптор жизни" повела плечом. — Мы надеемся перестроить это отношение обратно в позитивную сторону, но тут требуется время и аккуратная работа. Нам есть что предложить в этой сфере.
Мисси слушала, гадая — не с этим ли помогали Элит с Убером. Она посмотрела на пару парней, но спрашивать не стала — это, похоже, было немного личным и, на самом деле, не было её делом.
— Думаю, я поняла. Спасибо, что рассказали. Дальше меня не уйдёт.
— Спасибо, — снова улыбнулась Ианта. Вид у неё на миг стал задумчивым. — Впрочем... быть может, кое-чем, что не бросается в глаза, я тебе помочь могу, — она пристально изучила Мисси, подумала и медленно кивнула. — Ага, думаю, даже вижу как. Не возражаешь, если я тебя коснусь? Пока что я только посмотрю.
Мисси обдумала просьбу и пожала плечами. Вреда в этом она не видела — было довольно очевидно, что все тут хорошие люди. Девочка протянула руку; плащ спал, открыв рукав. Ианта ухватила её, сконцентрировалась на миг и снова отпустила.
— Да. Это будет легко. Ладно, предложение такое. Я могу слегка тебя модифицировать, что позволит по желанию использовать совершенно другой голос. Это вроде встроенного преобразователя речи. Ты сможешь использовать подходящий "Плащу" голос, не напрягаясь и не рискуя, что кто-то из друзей и знакомых его узнает, и даже для систем безопасности это будет совершенно иной образец голоса. Интересует?
Захваченная врасплох Мисси уставилась на неё, затем обвела взглядом остальных. Некоторое время она обдумывала эту идею. Наконец на лицо девочки выползла усмешка, и она кивнула:
— Да, пожалуйста, думаю, мне бы этого хотелось.
Сауриал едва заметно улыбнулась с очень довольным видом, а Метида явственно самодовольно осклабилась. Убер и Элит переглянулись.
— Теперь она одна из нас, — громко прошептал Элит. — Они до неё добрались.
Мисси хихикнула и снова протянула руку. Ианта с весёлым видом приняла её. Девочка ощутила, как в её горле что-то странным образом меняется.
— Пока что я включила режим по умолчанию. Скажи что-то, пока идёт настройка. Мы можем вносить поправки, пока тебя всё не устроит, а затем я могу показать, как переключать туда-сюда.
— Это я так говорю, — Мисси шокировало то, каким глубоким стал тон её голоса. Глаза юной героини распахнулись в изумлении. — Вау. Голос реально другой.
— Слишком низко, звучит точно Барри Уайт, — с широкой усмешкой прокомментировал Элит.
