Днем температура на поверхности поднимается до сорока-пятидесяти градусов, ночью же опускается до более или менее комфортных десяти-пятнадцати градусов, в следствии чего основная активность фауны сосредоточена именно на ночном образе жизни. Источники воды концентрируются в основном в предгорьях и ущельях скал, что в свою очередь стало причиной по которой аборигены предпочитают селиться в естественных и искусственных пещерах, либо же в каменных домах с толстыми стенами сохраняющими прохладу днем, а так же медленно остывающими ночью.
Четыре транспортных шаттла вылетевшие из ангаров Латного Сердца, менее чем за десять минут долетели до каменного плато вблизи небольшого горного хребта, где по данным сканеров находился большой грот используемый как один из городов гнолов. Тут же разместился челнок первой группы дипломатов, рядом с коим обнаружилась небольшая толпа гуманоидов одетых в мешковатые белые балахоны и вооруженных мечами, пиками, а так же луками (моих людей они держали в широком кольце, но как показывали камеры не пытались разоружить или связать).
'Хороший знак'.
Отметило сознание сей факт, после чего принялось анализировать складывающуюся ситуацию. Так как встречали нас почти полторы сотни воинов, можно сделать вывод о том, что боеспособных особей у племени как минимум в два раза больше... Если конечно вождь не идиот решивший подставить под возможный удар всех защитников селения, что маловероятно, так как глупцы в подобных условиях не выживают.
Уровень угрозы исходящий от аборигенов на данный момент невелик, все же даже не учитывая четверку слабых одаренных, мой эскорт достаточно хорошо тренирован и вооружен чтобы отбиться от нападения варваров использующих мечи и пики. Впрочем нельзя полностью отрицать возможность наличия у местных жителей вполне современного оружия вроде бластеров, которое просто скрыто под мешковатой одеждой.
Приземление прошло без неприятных инцидентов и все четыре шаттла выстроились в один ряд бок о бок, с зазором метров в сорок-пятьдесят друг от друга. Синхронно опустились боковые аппарели с гербами дома Органа, по которым тут же торопливо сбежали мои гвардейцы вооруженные бластерами и вибромечами.
— Можно выходить, господин Бейл. — дождавшись когда бойцы завершат построение сообщил капитан Гац (одетый в черную униформу поверх защитного комбинезона с элементами навесной брони и парой пистолетов в кобурах на бедрах).
Молча кивнув, выхожу из челнока под открытое небо и едва мои ноги ступили на первую ступеньку лестницы аппарели, как в легкие тут же ударил жаркий и сухой воздух, а голову стали припекать лучи кажущегося красным солнца светящего со светло-оранжевого небосвода. Пришлось потратить пару секунд чтобы дать глазам привыкнуть к яркому освещению, что впрочем не помешало сделать еще пару неспешных шагов вниз по лестнице. Пристроившийся слева Снежок шумно задышал, но ничем более не выдал свой дискомфорт чтобы не демонстрировать слабость перед чужаками и самками.
'Везет тебе, что ты — белый. Была бы шерсть черная, было бы еще тяжелее... А вот мне стоило бы подумать о какой-нибудь шапке, а то ведь голову напечет. Ну да ладно, буду надеяться, что долго нас на самом пекле держать не станут'.
За моим правым плечом шествовал ПИР, как всегда одетый в свою униформу, ну а замыкали процессию четыре охранницы, двум из которых вообще-то следовало бы идти впереди меня вместе с начальником охраны. Подобный промах можно списать на нервозность первого 'выхода в свет', либо еще на какие-то причины, только вот заметку в памяти все же сделать стоит чтобы позже, в спокойной обстановке моих покоев на Латном Сердце, поднять этот вопрос на обсуждение.
От гнолов тем временем отделились трое самцов, рост каждого из которых превышал два метра, что впрочем компенсировалось худобой и узостью плеч, из-за чего хищники не выглядели слишком массивными, а скорее жилистыми и поджарыми (как гончие). У аборигена идущего первым была темно-серая кожа, узкая вытянутая морда, раскосые глаза позволяющие смотреть как вперед, так и в бок, острые звериные уши и гребень ярко-алых иголок длиной десять-пятнадцать сантиметров, которые в данный момент воинственно топорщились. У двоих спутников предположительного вождя кожа имела темно-коричневый цвет, а иголки оказались выкрашены оранжевой краской. Поверх балахонов, на поясах висели длинные мечи из красноватого железа с односторонней заточкой клинков и треугольными шипами в навершии рукоятей обтянутых потертой белой кожей.
'Много царапин и следов исправленных зазубрин на клинках, да и потертость обмотки говорит о том, что оружие часто используется, но вот для боев или тренировок? Может быть это вообще чужие мечи, которые взяли дипломаты чтобы выглядеть солиднее?'.
У гнолов было по четыре пальца на руках (один, более короткий, противопоставлялся трем другим), и по четыре пальца на ногах (два более длинных посередине направлены строго вперед, два более коротких по бокам стопы отклонялись в стороны градусов на тридцать и все они оканчивались короткими загнутыми когтями). Из-под балахонов были видны только стопы и нижние половины голеней, из широких рукавов высовывались лишь кисти рук, капюшоны же оказались откинуты за спины чтобы дать свободу гребню иголок.
Не только я рассматривал своих оппонентов, но и они изучали взглядами меня и моих спутников, задержав особое внимание на Снежке и БВУПИРе. Но вот наконец-то между нами осталось шагов пять-шесть, а гвардейцы и остальные члены стаи аборигенов вообще оказались довольно далеко.
Подняв руки согнутые в локтях, демонстрирую раскрытые ладони без какого-либо оружия и перчаток (последнее — самое неприятное, так как к этому элементу гардероба я привык) и произношу:
— Мир твоему логову, вождь. Я — король Альдераана Бейл, пришел с добрыми намерениями.
Железный нянь синхронно с моими словами продублировал короткое обращение на языке гнолов, в котором преобладают гортанные звуки. Учитывая, что хищники между собой общаются используя так же движения ушами, мимику и свои гребни, то полноценно воспроизвести их речь дроид попросту не в состоянии... по крайней мере без дополнительного оборудования.
'И почему мне вспоминается фраза: 'Мы пришли с миром, отдайте нам свои земли и богатства...'? Остается только добавить 'женщин можете оставить себе''.
Пауза затягивалась, но моя интуиция молчала, да и телохранители были спокойны, что означало отсутствие прямой угрозы. Наконец гребень лидера послов опустился и он прорычал ответ на своем языке, тут же переведенный ПИРом:
— Я — Гладр, вождь племени Большого Озера. Прими мое гостеприимство, великий вождь Бейл и раздели со мной тень и трапезу.
...
Внутри грота, куда меня и моих спутников сопроводил почетный эскорт из сотни гнолов вооруженных мечами и одетых в белые балахоны из тонкой кожи, нас встретили полумрак, прохлада и запах готовящегося на кострах мяса. Каменный мешок с несколькими узкими входами и выходами, расположенный в толще невысокой скалы напоминающей своим видом сломанный клык, изнутри оказался весьма просторным (метров пятьсот в диаметре и от десяти до пятидесяти метров в высоту). В дальнем от главного прохода углу виднелся водоем окруженный сложенным из обтесанных камней невысоким бортиком, который являлся скорее символичной преградой нежели реальным препятствием.
В боковых стенах грота виднелись многочисленные ниши отгороженные от основного помещения занавесями из той же белой кожи, из которой были сшиты балахоны аборигенов, а кроме того тут и там в хаотичном порядке стояли небольшие палатки двух-трех метров в диаметре, откуда то и дело высовывались любопытные мордочки молодых членов племени, гребни коих выделялись белым или серым цветом.
'Еще не заслужили свой цвет'.
Промелькнула мысль на грани сознания, в то время как услужливая память подкинула недавно прочитанную статью о традициях жителей Игнола.
Довольно шустро самки гнолов соорудили нечто вроде праздничного стола, на который выставили глиняные блюда с рыбой, мясом, какими-то зелеными побегами, кувшины с водой и чем-то вроде компота, затем зажгли огонь в каменных чашах заполненных жиром. Сам Гладр скинув балахон на руки кому-то из своих приближенных, таким образом оставшись одетым только в набедренную повязку из которой высовывался тонкий хвост достающий до колен, жестом предложил мне проследовать в одну из ниш (по видимому являющуюся его личными апартаментами). Так как вместе со мной по понятным причинам шел БВУПИР, а так же не желающий оставлять меня без присмотра Снежок, вождь племени так же позвал двоих сородичей: самку с синим гребнем и молодого самца с темно-красными иголками.
Начальник моей охраны, так же как и телохранители вместе с частью гвардейцев, ненавязчиво распределились по залу так чтобы контролировать наибольшее пространство. Катарка и вуки кроме всего прочего, устроились вблизи той самой ниши куда меня пригласил здешний правитель.
...
Покои Гладра качественно отличались от остального грота богатством обстановки: пол был устелен выделанными шкурками животных, стены скрывались под полотнами белой кожи с вышитыми на них красочными изображениями битв и охоты, в дальнем от входа конце помещения стояла настоящая кровать, а для гостей имелись складные кресла из металлических трубок и синтетической ткани. На пластиковом столе разместились стеклянный графин явно не ручной работы, с потолка свисала электрическая лампа подключенная к плоскому аккумулятору (впрочем, включать это чудо техники ради меня не стали, ограничившись светом от глиняной плошки с жиром).
— 'Ты предлагаешь нам много еды, оружия, лекарств и знания, а просишь за это только право сделать несколько картинок с членами моего племени?'. — прозвучал синтетический голос БВУПИРа в наушнике, который был вставлен в мое правое ухо (со стороны наверное казалось, будто я стал понимать язык гнолов). — 'Как говорил старый Варг: 'Бойся песчаных псов, приносящих богатые дары'. Не считай нас глупыми из-за того, что твои лодки летают среди звезд, а мы живем в каменных норах, великий вождь Бейл. Либо ты говоришь нам правду, либо я буду вынужден прогнать твое племя из моего логова'.
Гребень Гладра угрожающе встопорщился после этих слов, но этим гнол и ограничился продолжая буравить меня недовольным взглядом. Не скажу, что особенно рассчитывал на то, что вождь поверит в безвозмездную гуманитарную помощь, тем более что раньше ничего хорошего от гостей прибывающих с небес не видел, но все же в душе кольнуло уязвленное самолюбие.
— То, что кажется богатством для вас, для меня является лишь малыми крохами. — произношу ровным голосом, расслабленно сидя в гостевом кресле и правой рукой поглаживая по голове сидящего на полу Снежка.
Мои собеседники, одетые только в набедренные повязки из какой-то легкой ткани, внимательно выслушав перевод моих слов в исполнении дроида-секретаря обменялись взглядами и короткими фразами, которые ПИР просто не успел перевести. Пока Гладр размышлял над ответом, мне не оставалось ничего кроме как рассматривать троицу гнолов, по всей видимости являющихся близкими родственниками.
По меркам своего народа вождь был стар: тридцать пять, а может быть даже сорок стандартных галактических лет. Его шкура несла на себе следы от множества ран, которые белыми шрамами пересекали грубую даже на вид кожу, грудная клетка своей формой напоминала сужающийся книзу барабан, впалый живот красовался кубиками пресса. Второй самец отличался меньшим ростом и не столь большим количеством боевых отметин, в остальном же оставался молодой копией Гладра.
Самки гнолов выделяются более широкими бедрами, короткими хвостами, узкими плечами и почти плоской грудью с большими темными сосками, которые никто даже не думает прикрывать. Находящуюся в обители вождя обладательницу синего гребня наверное можно было бы назвать даже милой, но никак не красивой и тем более привлекательной как партнершу для отношений. Если проводить сравнения, то те же катары и вуки, в плане понимания красоты гораздо ближе чем гнолы...
— 'В твоих словах есть смысл, великий вождь, но они скрывают истинную причину. Мой опыт говорит, что сильный не станет помогать слабому, если ему это не принесет пользу. Какую выгоду ты ищешь желая помочь нам?'. — иголки на голове моего собеседника слегка опустились, но полностью не улеглись, что демонстрировало напряженность и недоверие.
— Разве мало того, что благодарное мне племя сможет возвыситься, расширить свои владения, подмять под себя другие племена? — делаю паузу, давая ПИРу время перевести мой монолог, затем продолжаю ровным и проникновенным голосом. — В моих силах помочь вам возвыситься и совершить рывок в своем развитии: твой народ сможет построить большие города, более не будет испытывать нехватку еды и воды, а в будущем сможет сам подняться в космос и полететь к звездам.
'Очень не скоро, да и то вряд ли'.
— 'Мое племя — самое великое во всех окрестных землях: у нас много воинов, самые красивые самки, здоровое и многочисленное потомство. В источнике достаточно воды, а в озере живут рыбы которых можно пустить на прокорм в голодные времена. Как видешь, тебе нечего нам предложить. А космос... кому нужна эта пустота с далекими огоньками?'. — иголки на голове Гладра окончательно улеглись и он насмешливо оскалил клыки.
'Великая Сила: даже и не думал, что так сложно будет убедить дикарей принять помощь. Идея с вооружением примитивных племен современным оружием, почему-то перестает казаться мне такой уж хорошей. Может быть проще самому на пустынных планетах организовать заводы по производству дроидов?'.
Решаю сделать еще одну попытку повлиять на решение собеседника, на этот раз зайдя с другой стороны:
— Мне в общем-то без разницы, кому отдавать продукты и оружие привезенные на моем корабле. Если они не нужны вашему племени, то может быть менее успешные ваши сородичи окажутся более сговорчивыми? Но не держите на меня зла, если где-нибудь через год, к вашему гроту придет армия, вместо мечей и пик вооруженная бластерами и лазерами.
'Придется потратить время на поиски кочевников, потом отправлять к ним переговорщиков и помогать заключить союз... Но с этим справятся и офицеры гвардии, а сам я пожалуй займусь другими делами и только на финальной стадии буду присутствовать лично'.
Гнолы ощутимо напряглись, оскал вождя из насмешливого стал угрожающим, а гребень в миг встопорщился воинственно покачиваясь из стороны в сторону. Все еще сидя на кресле он наклонился вперед и прорычал:
— 'Будучи моим гостем, ты угрожаешь моему племени?'.
Шерсть на загривке Снежка встала дыбом, а из оскаленной пасти раздалось глухое, рокочущее рычание. Дроид-секретарь не сдвинулся с места, однако же у меня нет сомнений, что он приготовился атаковать и дать сигнал гвардии к началу боя.
— Разумеется нет. — вежливо улыбаюсь прищурив глаза. — Просто пытаюсь объяснить, что как прежде уже ничего не будет и даже если я сейчас уйду, вскоре начнутся перемены. Ты, вождь, можешь оказаться на вершине этой лавины, а можешь остаться на месте и быть сметенным ей. Тебе выбирать, каким путем вести свой народ.
