Внучка Черной ведьмы

— "А..."

— "У моих детей тоже!"

... и вновь замер. Эх, Ма-муля, ну нельзя же все сразу. Вдруг действительно откинут копыта и что тогда? Вон как глаза из костяных провалов выпучились, даже зрачки проступили. Вполне обычные, кстати, круглые. И цвет радужки серый. Сразу понятно, что зеленоватая дымка, просто своеобразная особенность, но не более. И, между прочим, стук сердец, даже отсюда слышен. А ведь наверняка изношены. От старости, да от плохого питания. Клубящийся туман слегка сдуло небольшим ветерком и стало видно, что эти Хранители хоть и высоченные, но какие-то высохшие, и если бы не шкура, точно одни кости были. Интересно, они там надолго застыли? Вполне возможно, разговаривают между собой, сделав так, чтобы мы не слышали. Даже скорее всего...

Арена Смерти

Не знаю, спорили "старейшины" или просто обсуждали возникшую ситуацию. Но наконец, один из них слегка шевельнулся, после чего торжественно произнес:

— "Мы принимаем твое решение. Дарующая Имена может не проходить испытание, но и звание "макхара" не получит".

О как. Неожиданно. К тому же непонятно, ведь разве это не просто наименование расы? Вот только интересно откуда они его, вообще, знают? Хотя мысле-образ был очень странным. Похож на... почти всплывшее слово повертелось в мыслях, но, не сумев зацепиться, опять уплыло в глубину. Ничего, вспомню.

— "Благодарю, Хранители".

Хм, а облегчение в эмоциях у Ма-мули сильное. Значит, опасалась другого результата.

— "Ну а теперь выбери первого, готового к Перерождению, и да начнется бой!"

Блин, вот пафос-то прет. Будто здесь толпа зрителей, а он какой-то распорядитель. Может, когда-то так и было?

Однако долго размышлять над происходящим не получилось. Да, мои сестры и брат, конечно, ничего не поняли из нашего "разговора", но вот что сейчас делать сообразили неожиданно мгновенно, затем переглянулись, и вперед спокойно выступила Нафи.

— "Мама, можно я?"

И дождавшись немного нервного кивка, ринулась вниз, притормозив только в самом конце. После чего, пройдя внутрь, выпустила свою ауру, окружившую фигуру едва заметным серым туманом. Практически одновременно с противоположной стороны на арену выкатился какой-то комок, окутанный энергией Смерти. И тут же проходы заволокло маревом, состоящим из необычно переплетенных струек Силы, непонятно как удерживаемых в неподвижности. При этом странно проступающая круговая абстракция сильно мне напомнила те рисунки, что создавал Даниэль, называя их Печатями.

Комок неожиданно растаял и на ноги поднялся... паук. Или скорее ящерица. Странное создание на шести тонких суставчатых ходулях, похожее одновременно на то и на другое. Зубастая пасть, шипастый хвост и четыре выпученных черных глаза. Можно наверно улыбнуться над таким нелепым созданием природы, только вот размерами оно оказалось раза в два побольше Нафи и ощущение опасности исходило ненамного меньше, чем от Ма-Мули в "боевой форме".

В этот момент я окончательно осознал. Никаких ритуальных сражений. Самый настоящий бой. Насмерть. И единственный способ у сестры выжить, это перекинуться. Собственно, вот и ответ на большинство возникших вопросов. За исключением того, зачем, вообще, был придуман столь изуверский способ. Ведь если она сейчас проиграет...

Додумать не успел. Неожиданно, удобное "кресло", в котором находилась моя попа, резко "окаменело", а ноги крепко стиснуло. И прозвучало тихое и предназначенное только для меня:

— "Нет, доча, она должна сделать это сама, помогать запрещено и... нельзя. Уже пробовали много-много раз. По-другому не получается. И прошу, не пытайся "говорить" с ней во время боя. Можешь помешать. Было и такое".

— "Но..."

— "Если макхар не обретает "боевую форму", то он гибнет. Не здесь, так в другом месте. Детское тело нестабильно и скоро начнет разрушаться, не в силах сдержать энергию Источника. "Основная форма" окончательно укрепляется только после этого, самого первого превращения. Прости".

И тут я почувствовал целое море боли скрытое в глубине души приемной мамы. Такое, что даже дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы. Это сколько получается раз, она видела смерть своих детей, сидя здесь и неспособная ничем помочь?

Тем временем действие на арене началось. Обнаружив противника, паукоящерица бросилась на него с невероятной быстротой, никак не меньше чем мое обычное ускорение. Приблизившись, совершила прыжок и... врезалась в стену. Нафи невероятно изящным движением (розовый бегемотик в балетном "па" — это нечто) вывернулась и перекатилась в сторону. Затем взметнувшись в воздух через мостик (просто разрывающее мозг зрелище) опять утвердилась на ногах.

Похоже, старички-хранители не ожидали такого, на что я, уловив их удивление, мысленно усмехнулся. Да, явно наши игры не прошли для сестры даром. Хотя, в данном случае, подобное лишь вносит возможность защиты, но не победы. Основным является преображение. Копированием моих приемов этого недости... что?! Ведь всего лишь на мгновение отвел взгляд! А тут... может и ниже, да и меньше Ма-Мули, но... на арене стояла копия ее "боевой формы". Нафи перекинулась!

...

Дальнейшее, под демонстративно спокойные пояснения Ма-Мули было уже не таким страшным для нервов и не особо впечатляющим. Две тени размазывающиеся от скорости, хруст и треск столкновений. Утробный рык сестры смешанный с каким-то визгливо-пилящим звуком от противника. Но результат все равно оказался неизбежен. Насколько я понял, вместе с "боевой формой" в памяти макхара сразу проступает знание, как ей пользоваться, причем никакого обучения не нужно. Весьма необычно и крайне полезно. Но соответственно печально для противника, который вскоре разорванной мертвой фигурой распластался перед Нафи, стоящей на арене к нам спиной.

Неожиданно в этот момент Ма-Муля напряглась, буквально впившись взглядом в дочь. Не понял, а почему опять такая тревога? Эта тушка явно мертва и не оживет, вон какая лужа крови и все внутренности на песок вывалились...

— Эй, Нафи! Ты молодец!

Не слышит? И на такой же мысле-образ не отзывается? Странно... Ага, уже поворачивается, ой, взгляд какой-то... не ее...

— Нафи, ты чего?

Но тут вдруг фигура сестры вздрогнула и, окутавшись дымкой, превратилась обратно, в такого милого розо... эй, мы так не договаривались! Почему мой любимый розовый бегемотик стал коричневым?! Да и на песок падать совершенно необязательно!

— "Мама, сестры, брат... я справилась..."

Ну ладно, хоть услышала и смогла ответить. Вот только... чего так испугалась Ма-Муля? Впрочем, радость, с которой она бросилась вниз к дочери, заставила сразу забыть о почувствованных эмоциях. Мало ли, может просто нервы сыграли. Главное, что с Нафи все закончилось хорошо. Только вот впереди еще двое.

...

Арена была прибрана быстро. Легкая дымка из Силы Смерти, укутавшая разбросанные останки и спустя несколько мгновений на песке лишь горки пепла, вызывающие опасливое уважение к Хранителям. Со следующим участником особой интриги не было. Неожиданно вызвалась выйти вторая сестра.

Сначала Нифи заставила поволноваться. Сильно. Когда не смогла избежать первого нападения, сделанного в той же самой манере — быстрое сближение и прыжок. Да-да, это была опять паукоящерица. Похоже, их тут использовали на постоянной основе. Вылавливали или выращивали специально (хм, не удивлюсь, если так и есть), значения, впрочем, на данный момент не имело. Ну, разве что для собственного успокоения, когда, проанализировав ощущаемые эмоции, убедился, что это просто животное с отсутствием полноценного разума.

Так вот, когда розовая тушка сестры была погребена под противником, обхватившим ее всеми лапами, оба сердца чуть из груди не выпрыгнули, но спустя мгновение паукоящерица отлетела в сторону, а Нифи, отбросившая врага всеми лапами, совершила кульбит в воздухе (я тебя обожаю, мой бегемотик), вернувшись в прежнее положение. Затем пробежалась по арене, уже с какой-то легкостью уклоняясь от вновь и вновь совершаемых прыжков, одновременно заставив Хранителей взять новую планку в своем изумлении. Молодец, сестра!

Но самое удивительное произошло дальше. В какой-то момент времени Нифи чуть задержалась с уклонением, затем неожиданным движением повернула голову, прихватила противника щупальцами и... перекусила шею. Без превращения! Я прямо услышал, как заскрежетали шарики об ролики в мозгах у этих перду... э-э-э уважаемых макхаров в попытке понять, что делать дальше. Похоже, на их памяти такой случай произошел впервые. А я вспоминал, что только Нифи могла двигаться довольно долго с таким ускорением как у меня и часто именно благодаря ей "боевая троица" побеждала в нашей борьбе.

Ситуацию разрядила сама сестра, взяв и... перекинувшись в "боевую форму" без особых усилий. И наличия противника. После чего, постояв и посмотрев спокойным взглядом, превратилась обратно. Увы, цвет в этот раз был даже темнее, чем у Нафи. Эх, печаль...

— "Мама, сестры, брат, ну как?!"

— "Я горжусь тобой дочка!"

— Нифи, я за тебя рад!

— "Ты... молодец!"

— "Да, я такая!"

— "И ничего особенного, я тоже так смогу!"

— "Ну, давай, братец, а я посмотрю..."

М-да, надо будет потом "пыжилку" ей немного обломать, чтобы не зазналась. Но сейчас, замечать, как сильно дрожат лапы, а также льющуюся тонкой струйкой с разодранного бока кровь, не буду. Заслужила. И хорошо, что все опять благополучно закончилось. А нет, не все. Остался еще Нуф. Ничего, теперь я уверен — справится!

...

Начало, в общем, было неплохим. Уклониться он смог. Потом еще раз. И еще. Даже зацепил лапу противника, отчего тот начал заметно на нее припадать. Но затем... что-то произошло. Я стал ощущать в Нуфе непонятный зарождающийся страх. Перекинуться в отличие от Нафи он не спешил, а победить в этом облике, как Нифи, явно не хватало скорости. И неожиданно я понял. Не получается. Просто не может. Да еще явно стал уставать, в то время как паукоящерица, оправившись от первых неудач, наоборот, скорость только наращивала. Из Ма-Мули опять темной волной выплеснулась тревога, усиливающаяся с каждым мгновением. А потом... появился смутный, но четко переведенный в слова мысле-образ:

— "Хорошо, что только один..."

Остальное рассказали оттенки вновь всколыхнувшихся болезненных и теперь почти нескрываемых воспоминаний-эмоций. Да, ее нынешние дети были далеко не первые. Их было даже довольно много. Только проходил через бой на этой арене лишь один и далеко не из каждого помета. Да. Один из пяти. Такой вот примерный расклад. Причем далеко не полный. Было нечто, все еще скрываемое, но уже как, то, что больше не произойдет. И сейчас Ма-Муля искренне радовалась сразу двоим выжившим детям, неучастию третьей (и ведь не задумываясь, считает меня своей дочерью), одновременно готовясь к потере четвертого. Особенно болезненной, поскольку самцы макхара, оказывается, очень редки. Именно из-за того, что почти никогда не проходят этого испытания. А я все думал, почему Нуфа приемная мама привечала больше остальных, прощая любую шалость.

Эмоции стоявших рядом сестер тоже отдавали оттенком обреченности, учитывая, что каждая из них только что побывала внизу и прекрасно представляла настоящее положение дел. У меня самого в бессилии сжимались кулаки и болело в груди. Даже не заметил, как выпустил свою ауру Смерти, лишь вскользь обратив внимание на очередное удивление этих злосчастных "старейшин". Впрочем, замечания так и не последовало. Хотя мне было бы пофиг. Вот на кого сейчас реально зло берет. Ну почему нельзя найти другой способ? Вот не верю, что его нет! Наблюдать, как убивают брата, пусть и неродного по крови, не имея возможности помочь — просто ужасно!

Но неожиданно... да, боги существуют! Он смог! Уже прижатый к земле и с пастью паукоящерицы стиснутой на шее. Превращение отбросило ее, а на арене стоял, пошатываясь, макхар в "боевой форме"! Мгновение... резкая, размывшаяся в воздухе тень и уже тело противника бьется в судорогах, а рычащий Нуф, рвет из живота внутренности. Вскоре лишь темное пятно и окровавленные куски, разбросанные по всей арене, остались доказательством существования почти победившей паукоящерицы. Но в данном случае это, естественно, не считается.

— Нуф, так, держать!

— "Брат, ты смог!"

— "Молодец, братец!"

Вот только Ма-Муля по-прежнему стояла как каменная, не сводя взгляда с сына. Почему? Ведь все закончилось хоро...

Но тут, Нуф поднял морду и я увидел взгляд. Страшный и отдающий безумием. Невероятная жажда крови неожиданно хлынула вовсе стороны, а аура Смерти резко увеличилась в размерах, становясь чуть ли не в два раза больше, чем у Ма-Мули. Ощущение смертельной опасности обволокло все вокруг. Резкий прыжок размытой тенью вверх и... мерцающая серой дымкой стена, окружившая арену едва заметным куполом, отбрасывает обратно безумное чудовище, попытавшееся напасть на когда-то (совсем недавно) родных для него существ. После чего мысле-образы уже сплошным несдерживаемым потоком боли и горечи хлынули из приемной мамы, даря теперь полное осознание происходящего и показывая последнее препятствие, стоящее почти непреодолимой стеной за умением перекидываться в "боевую форму".

Оказывается, далеко не всегда разум способен это выдержать. Так что... только один из десяти. Или и того меньше. Может в спокойной обстановке проблем бы не было. Но когда ты на пределе и в первую очередь опираешься на свои животные инстинкты, то... они могут взять верх. И обратно власть над телом не отдать. А макхар — это существо, изначально созданное для убийства. Идеальный хищник. Кем созданное? Ну, ответ давно лежал на поверхности. И я даже мысленно не стал его озвучивать. Бесполезно ворошить прах прошлого. Но... неужели действительно ничего нельзя сделать?!

...

— "Ты вырастила достойных дочерей, Создающая Жизнь. И нам искренне жаль, что твой сын опять не прошел Испытание".

— "Дарующая Имена, прими благодарность, мы увидели твою помощь. Она была неоценимой, но не все происходит согласно нашим желаниям".

Это такое утешение? Да пошли они... очень далеко!

— Брат! Нуф! Очнись, прошу!

— "Увы, Дарующая Имена, его больше нет. Теперь здесь лишь оболочка, наполненная безумием".

— Не верю! Что за жуткий ритуал вы придумали, убивающий детей на глазах родителей?!

— "Прости, но мать тебе уже все объяснила. В отсутствие... Ушедших Навсегда, это единственный способ и другого мы придумать так и не смогли..."

Вот тупые сволочи. Столько времени прошло, наверняка можно было! Я ругался, орал, размазывая по лицу текущие слезы, а внизу, прыгая на окруживший арену барьер, бесновалось существо недавно бывшее жизнерадостным и веселым Нуфом.

— "Прошу, успокойся и... сверни свою Силу".

В передаваемых мысле-образах Хранителей проступила странная тревога, я же тем временем отстраненно заметил, что моя аура Смерти сильно увеличилась в размерах, причем так, что частично обволокла созданный над ареной барьер. В другое время стоило бы порадоваться, но сейчас лишь мелькнула мысль, что не их макхарово дело, какая у меня аура, и вновь растворилась в вихре бушующих внутри эмоций. Но прийти в себя попытался. Ведь обещал не реветь, но...