Агентство "Другая Сторона"

Мои пальцы почти сжались на рукояти пистолета, когда Костя прыгнул на меня, ударив ножом в левое плечо.

— Как человеком, так и иным! — услышал я его голос.

В глазах резко потемнело, тело отказалось слушаться, и последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание, был звук выстрела, сменившийся отчаянным женским криком.

— Время, время, время! — зазвенело в ушах чье-то хриплое карканье.

Картинка перед глазами двоилась, и это здорово мешало сосредоточиться. А взять себя в руки надо было срочно. Я пришел в себя в Москве на Васильевском спуске, стоя у явно наспех сколоченной трибуны.

— Ну! — обратился ко мне неизвестный сутулый мужчина. — Хватит уже сомневаться! Только вас ждут!

Я окинул взглядом площадь, забитую народом. Поразили искаженные гневом лица, неразборчивые выкрики, а особенно — самодельные плакаты наподобие "Долой нечисть!" и "Магов на виселицу!"

Я наконец совладал с непослушным телом и кое-как зашагал к микрофону. Меня бросало то в жар, то в холод, но наконец я прошел казавшуюся бесконечной сцену и дрожащей рукой вцепился в стойку.

Стоило мне выйти, как все мысли "как я сюда попал" и "что делать дальше" куда-то делись. Меня наполнила смутно знакомая решимость, наподобие той, что я помнил по ангару с Алисой и байкерами. И сразу стало понятно, что я должен сказать.

— Братья! Время пришло! Покончим с оккупацией! — прогремел над площадью мой голос. — И пусть ни один маг, ни одна тварь, ни один оборотень не уйдут живыми! Да здравствует наше движение! Да здравствует наш народ!

Холодный пот выступил на моем лице, когда я осознал, что говорю. И что-то во мне искренне верило в правоту этих слов. Двойственность угнетала, разрывала само мое сознание.

"Да это же бред", — наконец догадался я.

И картинка стала меняться. Сначала в нахлынувшем тумане скрылись башни Кремля, отчего сутулый начал неожиданно суетиться. Потом — толпа. И наконец и сам сутулый, и его проклятый микрофон. Мир слился в точку, ставшую вспышкой, и пришлось зажмуриться, чтобы это сияние не ослепило.

Зрение возвращалось неохотно. Зато плечо исправно болело, хотя чьи-то руки умело накладывали на него повязку.

Терять сознание за последние дни вошло у меня в нехорошую привычку.

— Простите, шеф, — услышал я покаянный голос Кости. — Совсем без крови было никак. Мы не смогли бы разрядить накопившуюся энергию и покинуть границу. А вы были ближе. Да и Иванну ударить ножом было бы сложнее.

— А где тварь? — прохрипел я.

— Вернулась обратно. Не знаю, что за пули были у вас, но подействовало отменно.

— Хотелось бы надеяться, что она упокоилась окончательно, — тихо добавила Иванна.

Я наконец смог проморгаться и ошеломленно уставился на Костю. Голова его была на месте, причем опиралась она на вполне материальную шею.

— Так я теперь тоже умею, — он щелкнул пальцами, шея превратилась в едва заметный черный дым, а широко улыбающаяся голова взмыла на полметра вверх. — Теперь у меня, как и у большинства Детей, два полноценных облика.

— Поздравляю, — закашлялся я.

— Вот только не знаю, какой из них считать настоящим, — усмехнулся Костя.

— Оба, — уверенно ответила ему Иванна.

Они посмотрели друг на друга и, похоже, перестали замечать всю вокруг. Как исчезает наполненный старой магией купол, как идет дождь, как бежит к нам Катерина, а за ней по раскисшей почве пытаются угнаться еще несколько человек. Я не раз видел такой взгляд. И искренне рад даже не тому, что эта история, похоже, закончилась, а что она закончилась именно так.

Но отчего-то мне все равно было грустно, словно одна из пущенных льдинок прошла слишком близко с моим сердцем.

Интерлюдия.

— Да, молодой человек, это была на редкость познавательная история, — князь Мещерский уперся в меня тяжелым взглядом. — Дайте я еще раз посмотрю, как вы меняете облик.

Это нетрудно. Картинка перед глазами, усилие воли, легкая дрожь по всему телу — и моя голова отправляется в полет. Потом представить, как я поправляю галстук — и мои руки поправляют шарф на вполне материальной шее.

Шеф стоит рядом и улыбается.

Когда князь продолжил говорить, то шеф улыбаться перестал.

— Итак, Катерина. Похоже, мое задание тобой было провалено. Из-за твоей ошибки пострадал наш сотрудник. И спасала его не ты, а его руководитель. И он же в итоге добился устранения проблемы. Повезло, но могло не повезти. Что ты скажешь?

Девочка с красным бантом в волосах нахохлилась, откинула челку и сверкнула глазами. В помещении стало заметно теплее, а после того, как князь нахмурился, мне показалось, что так бывает только в бане.

Несмотря на жару меня зазнобило. Давно позабытые ощущения — став иным, я почти перестал реагировать на подобные раздражители. Даже захотелось сменить облик, но я все же не рискнул.

А вот шеф молодец, ни капли пота на лбу не выступило. И стоит он как ни в чем не бывало, ноги пошире расставил да руки за спину заложил.

Тишина затягивалась, а температура в кабинете князя понемногу росла.

— Разрешите уточнить? — прервал молчание шеф.

— Что не так? — князь смерил его суровым взглядом.

— Возможно, ваша трактовка ситуации не совсем полна. Катерина с вашего разрешения привлекла к решению задачи определенные ресурсы. То есть нас. С помощью этих ресурсов задача была решена, город теперь свободен и от опасной твари, и от пространственного пробоя. К тому же хотя бы в первом приближении ваши аналитики получили информацию о проклятых местах. Слышал, что они очень этому рады — теперь их прогнозы гораздо лучше сходятся. Ресурсы выбраны верно, цель достигнута. А что были сложности — так это в нашем деле неизбежно.

— И зачем тогда Катерина? Я мог с тем же успехом поручить ликвидацию гостя с Другой Стороны вам!

— При всем уважении, вы бы так не сделали. Или я бы отказался. Мы не армия и даже не полиция, за себя постоять можем, но не более того. Скорее всего, нас там бы просто съели. И что в итоге мы все остались живы, а тварь — мертва, то тут вы правильно все сказали. Повезло, но могло и не повезти.

— Ладно, — князь поморщился, а потом вдруг солнечно улыбнулся, посмотрев на дочь. — Видишь, Катерина, Михаил Евгеньевич тебя хвалит. Так что не надо раскисать! Ему-то ты поверишь?

То, что казалось семейной ссорой между двумя людьми, способными избавиться от десятка таких как я, неудачно чихнув, вдруг показалось игрой. Катерина моментально остыла и тоже заулыбалась.

— Дядя Миша хороший, да. Буду и дальше с ним играть. Нет, не играть, — поправилась она. — Работать. Спасибо!

— И тебе! Благодарю за доверие!

Шеф развернулся и, поманив меня движением головы, вышел из кабинета князя. По пути он разминал кисти рук, которые держал за спиной. Я с удивлением понял, что руки Михаила затекли — так сильно он сжимал кулаки. Невидимо как для князя, так и для меня.

— У меня тут еще дело есть, — шеф остановился у своей машины. — Надо бы в этот ваш "Институт социальных технологий" заехать, бабушку Наташу поблагодарить.

— А можно я с вами? У меня там тоже дело есть, — хорошо, что с шефом мне по пути.

— Не секрет? — поинтересовался шеф, садясь за руль.

— Понимаете, когда я изменился, то хотел разобраться в этом механизме. И в институте научную работу вел, и после него тоже пытался. Правда, последний год как-то разочаровался уже, надежду утратил. Теперь вот договорился со своим научным руководителем повидаться — может, в свете новой информации у него какие-нибудь новые теории появятся. А если повезет — то в свободное время понемногу продолжу исследования.

— Ну, смотри у меня, — хмыкнул шеф. — Главное, чтоб на работе не сказывалось. И ты понимаешь, о чем я!

— Вполне, — хихикнул я. — Приложу все возможные усилия.

Разговор с научным руководителем отчего-то не задался. Он было обрадовался мне, приглашал на чай, но потом вдруг вспомнил, что у него сегодня еще есть дела, и спешно куда-то засобирался. Настолько быстро, что даже очки, которые знакомым жестом протирал о бороду, чуть не уронил. Я было оглянулся, подумал, что его что-то напугало. Но в конце коридора обнаружился только шеф.

— Я закончил на сегодня, — помахал он мне рукой. — Тебя подвезти?

— Да, давайте. — я обернулся вслед уже скрывшемуся за углом научному. — Я, видимо, в неудачное время зашел.

У входа в офис мы наткнулись на Юлию.

— Ой, Костя, я так рада, что вас застала, — улыбнулась мне эта добрая душа. — У меня к вам еще дело есть! Мне бы снова вас на встречу с моими иностранцами привлечь!

На шум из коридора выглянула Иванна. Заметив друг друга, девушки помрачнели, а меня вдруг бросило в жар. Хотя температура в приемной, кажется, стала стремиться к нулю. По крайней мере, моральный климат точно. В остальном-то наверняка моя мнительность виновата.

Я помотал головой и бросил беспомощный взгляд на шефа.

Тот подмигнул и обернулся к Юлии.

— Знаете, — начал он. — Мы все ж таки детективное агентство. Всегда рады помочь, конечно, но дело как-то не по нашему профилю. А Косте, чтобы из него хороший детектив получился, практиковаться надо.

— Ой! — Юлия подобралась. — Так как раз все правильно же! Мне нужен именно детектив! У меня стало складываться впечатление, что по крайней мере один из делегации только выдает себя за корейца. А то и все сразу!

Шеф посмотрел на меня и только развел руками.

— Ну, раз такое дело, тогда берем в работу. Костя справится, я ему полностью доверяю. Да что там, все мы доверяем!

Смысл его слов я понял, когда увидел, как Иванна перестала нервничать и улыбнулась. Не знаю уж, что у нас с ней снова получится. Но видеть ее улыбку — само по себе награда.

Да и с шефом мне совершенно точно повезло. Может, и не за того он меня принимает. Знаю одно, доверие — это такая штука, без которой никакое общение не в радость. Уж этот урок я теперь навсегда запомню!

Часть 3. Иней.

"За окном шел снег и рота красноармейцев", — вспомнилась мне цитата из одной дивной повести.

Снег действительно шел — точнее, валил все сильнее и сильнее. Очистительная техника, завывая уставшими двигателями, пыталась хоть как-то освободить улицы, но зима сегодня оказывалась сильнее.

Я с трудом подавил зевок и вернулся к своему чаю. Выходить из дома совершенно не хотелось. Возникла даже крамольная мысль сообщить Светлане, что сегодня я решил поработать с документами, да и завалиться обратно спать.

Вялую борьбу с ленью прервала спустившаяся из своей комнаты Алиса. В руках она сжимала конверт, а на лице несла уморительно-серьезное выражение.

— Папа, тебе письмо от моего куратора, — строгим, по ее мнению, голосом произнесла дочь. — Я сказала, что с тобой лучше всего официальный подход.

Я хмыкнул и взял протянутую мне бумагу.

Она гласила, что юные маги должны провести на озере Светлояр три дня. На этом содержательная часть, если опустить положенные вводные фразы, благополучно и заканчивалась.

Фамилия куратора, подписавшего письмо, была весьма громкой. И еще я отметил, что дочь не сообщила мне об изменении своего наставника.

— Раз надо, значит надо. Что ж я, спорить чтоль буду? — фыркнул я. — Расскажешь, зачем оно нужно?

— И даже не поинтересуешься условиями проживания и всяким таким? — подняла брови Алиса.

Было бы чем интересоваться. Повода испытывать недоверие к инициативам князя Мещерского у меня пока не возникало. По крайней мере до тех пор, пока ему нужны и я сам, и то, чем я занимаюсь.

— Думаю, с этим все будет нормально. — я пожал плечами. — Но если будет возможность сфотографировать, то буду рад видеть своими глазами. Так все же, в чем смысл мероприятия?

— Не-магу трудно будет объяснить, — Алиса явно копировала чьи-то интонации. — Но я все же попробую. Праздник Имболк — время выбора дальнейшего пути. Сейчас, спустя полгода с начала учебы, мы, состоявшиеся маги, должны делать шаг дальше.

Пока я услышал только пафос. Хотя идея в целом верная, насколько я разбираюсь в языческих праздниках. Место вот только неожиданное.

— И это все? — я изобразил демонстративное равнодушие. — Скучно же будет.

— Да я и сама толком подробностей не знаю, — опустила взгляд Алиса. — Про путь и выбор говорят. Вроде как самое время закрепить то направление, к которому обнаружилась склонность.

— А ты, значит, твердо решила быть именно ведьмой? И группу поменяла, мне даже о том не сказав?

— Да, решила! — Алиса выпятила подбородок. — А советоваться с не понимающим наши трудности человеком, даже если он родной отец, смысла не вижу.

— Ну хоть бы с куратором познакомила, — улыбнулся я ее напору. — Может, там красивая молодая женщина, которой я понравлюсь?

— Да какая она молодая, — дочь презрительно усмехнулась. — Такая же старая, как и ты! Хотя, кстати, она действительно на словах просила передать, что при случае хотела бы с тобой пообщаться.

— И на том спасибо, — отметил я важные для меня слова. — А почему ваш семинар нельзя в городе провести? Почему именно Светлояр? Китежа ж там вроде так и не нашли.

— Да толком и не искали, вроде как. Повывелись в наших краях серьезные специалисты по скрытым пространствам. Но что нижняя терраса озера образовалась как раз во время батыева нашествия — факт. — Алиса скосила глаза влево-вверх, похоже, вспоминая какую-то лекцию. — И место само по себе, говорят, очень чистое. Ничего не мешает. И связь там, естественно, не берет.

— Ну кто бы сомневался, — не иметь мобильной связи с дочерью уже стало для меня привычным. — Ладно, передавай куратору, что постараюсь не затягивать со встречей. И еще — пусть я и обычный человек, но мне ж все равно интересно, что у тебя в жизни происходит. Любопытный я — потому вот в детективы и пошел.

Маленький трюк удался. Алиса улыбнулась, погрозила мне пальцем и пошла закутываться в шубу. Мне тоже наконец пора было собираться и двигать в сторону работы. Благо день обещал быть тихим. Я в очередной раз зевнул, поднялся из-за стола, запихнул попавшуюся под руку посуду в машинку и вслед за дочерью двинулся в прихожую.

Закутавшись в незнамо где добытый Светланой гигантский артефактный тулуп, я туповато разглядывал в бинокль заснеженное поле. Ничего интересного там не наблюдалось, разве что полуразрушенная кирпичная хибара вызывала какие-то странные подозрения. Мой наблюдательный пункт на третьем этаже какого-то заброшенного недостроя был, правда, немногим лучше — но хотя бы тут не было ветра и сугробов. Наконец со стороны леса вынырнул мелкий темный силуэт и довольно быстро поскакал к привлекшему мое внимание сооружению.

— Появился, поганец! Надо брать! — рявкнул я в микрофон.

Дождавшись подтверждения и увидев несущиеся по полю снегоходы, я со всей возможной скоростью скатился вниз по лестнице и махнул рукой подпрыгивающему от нетерпения Василию, ожидавшему меня рядом с еще одним "Бураном". Лыжно-гусеничная машина взревела двигателем, и мы рванулись вслед уже достигшим цели коллегам.

Насчет затишья на работе я благополучно погорячился. Я успел выпить кофе, почитать новости, взять штурмом очередной некромантский замок и сходить за следующей чашкой, когда в общий зал ввалился судорожно вращающий глазами Костя.