-Да бросьте, Вардис, оставьте поклоны искушенным в этом искусстве придворным, они только и ждут чтобы потрясти передо мной своими рюшечками и кружевами, да подсунуть мне смазливую дочурку, в надежде что я влюблюсь в такую с первого взгляда, а потом буду осыпать подарками и милостями всю ее семью. -Засмеялся Конрад. -И вообще, -чуть понизив голос поведал он лэру, -эти глупцы считают себя элитой. Но мы-то с вами знаем, что лучшие люди империи сейчас рубят врага на границе с Красным султанатом или столбят земли для империи на Южном континенте. Те, герои и сливки империи, а вовсе не эти, с рюшечками и бантами на позолоченных и приталеных камзолах.
В это время в зале зазвучала музыка. Вардис увидел квартет музыкантов у противоположной стены. Они были разодеты в темно-красные штанишки и курточки, а на голове, такого же цвета, небольшие шапочки с кисточками, напоминавшие турецкие фески. Флейта, бубен, лютня и какая-то грушевидная скрипка, которую музыкант упирал себе в живот, вроде виола? Да точно— трехструнная виола. Интересно, если закупить в иномирье несколько настоящих скрипок, спрос будет? Если обучить игре на этих инструментах хотя бы несколько музыкантов, то несомненно будет. А что, это идея! Пожалуй надо заказать там аккордеон и попросить обучить одного из своих людей. На дружеских попойках, такая музыка— самое то. Ну можно еще гитару добавить.
-Новое веяние музыкальной моды— танцы. -Кивнул император на образовавшиеся пары из кавалера и дамы, которые ходили по кругу, под незатейливую музыку, держась при этом за вытянутые руки и выделывая крендели ногами. -Говорят, в Северных Королевствах сие непотребство давно уже придумали, теперь вот и до нас докатилось. Ну у черни, на сельских сборищах и праздниках урожая, пляски из покон веков в ходу. Но чтобы благородные дамы, ножками дрыгали? Хотя, сказать откровенно, мои племянницы без ума от этого новомодного развлечения. Вишь как вышагивают. -Усмехнулся Конрад. -У вас такого еще не практикуют?
-Куда нам, Сир, у нас даже придворных музыкантов в замке нет. Тишина стоит, только чайки над Облачным озером покрикивают.
-Тишина-а и только чайки. -Почти мечтательно протянул император и вздохнул. -Не сыптье соль на рану, Вардис, это как раз то, чего порой так не хватает вашему сюзерену во дворце. Какие еще новости в ваших землях? Я слышал вы недавно вернулилсь из длительной поездки.
-Во владении пока всё спокойно, Сир, спасибо. Действительно, я совершил достаточно далекое и опасное путешествие. Без ложной скромности скажу— мне повезло, что остался жив. Но усилия не прошли даром, первая небольшая партия серебра, уже поступила в казну. Хотя, как вам несомненно известно, сама добыча серебра в диких землях, граничащих с землями дроу, представляет изрядную опасность и огромные затраты по охране. -Вардис достал платок и утер струившийся во вискам пот.
Сейчас он врал! Врал самому Императору! Оставалось только надеяться, что Конрад не задействует один из множества своих амулетов и не выведет его на чистую воду. Вардис старался использовать уже прокрученные много раз в голове фразы, в которых не содержится явной лжи и которые можно трактовать двояко. Вот он, момент истины! А еще Конрад может порекомендовать своих наблюдателей и даже выделить вооруженный отряд для охраны. Хоть формально Вэллор отдельное государство, но вечный вассалитет накладывает свои обязательства. Да и с императором не поспоришь. И что тогда? Тогда только одно— сделать вид, что рудник вновь утерян из-за нападения скажем дроу или редоранцев, с которыми у империи вновь обострились отношения.
-Действительно, порой мы находим старые рудники в которых остались жалкие объедки со стола древних. А в тех местах, где совсем рядом земли не человеческих рас, серебряные и золотоносные шахты уже давно выроботаны, если не древними, так гномами или эльфарами. -Конрад с сожалением покачал головой. -Выработаны еще в те времена, когда люди не ступили на восточный берег Срединного моря. -Он повернул голову и внимательно посмотрел на Вардиса. -Что, совсем никакой выгоды от добычи?
-Сир, выгода несомненно есть, хоть и не такая на которую мы рассчитывали в своих мечтах.
Конрад рассмеялся показав свои ровные белые зубы. -Наши мечты, друг мой, редко воплащаются в жизнь. -Но я искренне рад, что вы нашли, хоть скудный, но всё же источник доходов. Как вам известно, Вардис, мы сейчас ведем затяжную войну за земли Южного континента с султаном, шейхами, королем Хишпании и даже некоторыми Великими княжествами. Да, да! -Покивал он видя удивленный взгляд лэра. -Сейчас между собой воюют только три из Великих княжеств, остальные, еще в начале года, заключили мирное соглашение и в срочном порядке отправили экспедиционные корпуса на Южный континент. Мы конечно захватили там довольно обширные территории, -он наклонился поближе к уху Вардиса, -но, сможем ли удержать их. Не подавиться бы нам, уже откушенным куском пирога. Территории очень обширны и не изученны, но по мнению наших академиков могут быть богаты на различного рода ископаемые. В горах находят довольно крупные алмазы. Главное удержать уже захваченное, посдергивали солдат ото всюду. Со всех дальних фортов и крепостей. Да что вам говорить, сами знаете, что в Северном страже, осталось только треть от бывшего контингента. Поэтому в охране наших северных границ, одна надежда на вас, мой друг Вардис.
-Ваше Императорское Величество, я и народ Вэллора сделают всё возможное, чтобы обезопасить северные границы Великой Империи.
-Отрадно это слышать. И, как я уже сказал, я рад, что у вас появился дополнительный источник доходов и вы можете сейчас немного увеличить свою армию и построить пару укреплений. Я надеюсь на это добытого серебра хватит? -Посмотрел на него император.
-Я приложу к этому все свои усилия, Сир. -Склонил голову Вардис. -Прошу, Ваше Императорское Величиство принять скромный дар. Первое выплавленное серебро с обнаруженного рудника. -И Вардис подал знак, одному из стоявших за троном слуг императора.
Император усмехнулся. -Даже так? Отрадно это слышать. Только давайте, мой друг, пройдем в отдельный кабинет, дабы не разжигать у присутствующих здесь дворян, алчные взгляды. Кстати! Чуть не вылетело из головы, -озабоченно покивал император коснувшись пальцами своего лба, -вы видели как танцуют мои племянницы? У меня же их десять и почти все уже на выданье. Может обручить одну из них с вашим сыном, Климентом?
У императора было десять племянниц, которых он стремился отдать замуж, желательно побыстрее и подальше от своих владений. Так как породнившись с императорской семьей любой граф или барон ждал к себе особого отношения, всевозможных привелегий, а порой даже панибратства с императором. Да и устал Конрад от большого женского отряда, в полном беспорядке бегающего по дворцу и щебечущего почище стаи сорок. Ведь помимо десяти племянниц при дворе постоянно жили их подружки— фрейлены, воспитательницы и прочие служанки. Нет, стремление императора сплавить подальше хотя бы одну из своих племянниц было понятно, но зачем такое сокровище Корвинусам? Мало того, что родственники императора привыкли к богатству и роскоши дворца, так зачем уши и глаза родственницы императора в их родовом замке? Ведь как она поведет себя при дворе Владетелей это одно, но что она будет сообщать в письмах своей матери, другим сестрам и самому императору? Нет уж, тут открещиваться надо любыми путями.
-Сир, -сделал печально-озобоченное лицо Вардис, -мне очень лестно данное предложение, но к моему большому сожалению, мой сын уже помолвлен с дочерью барона Эр-риза.
-Да? -Удивился император. -Действительно жаль. Ну да ладно, обручен и обручен, пойдемте в рабочий кабинет, Вардис.
Конрад 2 поднялся со своего места и по-простецки хлопнув рукой по плечу лэра, направился к выходу из залы приёмов. Пока они шли, Вардис ловил на себе завистливые взгляды склоняющихся перед Императором подданых. Ну еще бы, какая-то деревенщина из хрен знает каких дальних краев так запросто беседует с императором и теперь идет рядом, словно первый министр императорского двора или один из великих герцогов.
В коридоре дворца, их обогнал карлик. Он был одет в яркие, пёстрые одежды и ярко-алый длинный колпак с серебряным бубенчиком. Он скакал на деревянной палке-лошадке и размахивал коротким деревянным мечом.
-Дорогу! Дорогу, императору дураков! -Кричал он тоненьким голосом размахивая своим мечом и тряся головой в колпаке, отчего бубенчик издавал мелодичный чистый звон.
Конрад смеясь посторонился. -Осторожнее, Вилли, не заруби меня или моего друга. Скачи вперед, мой храбрый собрат. -Напутствовал он удаляющегося карлика. И повернувшись к Вардису, смеясь пояснил:
-Вы еще не знакомы? А ведь он при мне уже четвертый год. Мой личный шут. Говорит, что в Вардоссе дураков полно, он мол, император дураков, а я уж всех остальных. Но уверяет, что у него подданых гораздо больше. Иногда остроумно шутит, наглец. -Засмеялся Конрад и чуть понизив голос сказал Вардису. -Кстати, третий сын барона Эн-Кува. Вроде бы карлик, но самое занимательное, барон очень гордится сыном, всем рассказывая, что его отпрыск состоит в моей свите.
В комнате, стены которой были сплошь завешаны гобеленами со сценами сельских пасторальных сцен, стоял большой, овальный дубовый стол. Полдюжины кресел вкруг него и плюс одно массивное с высокой спинкой, похожее на походный трон. В комнате уже находилось пять человек, которые немедленно вскочили когда они с императором вошли. Вардис узнал почти всех присутствующих— имперский казначей, первый министр, военный советник и магистр ордена Храма святого очищения— магистр Югор, по прозвищу Рыба. В простонородье, магистра ордена, называли просто— главный инквизитор. Небльшого росточка, жабоподобный и совершенно лысый тип, который, часто моргая, смотрел на окружающих невинными водяными глазками ребенка. Уж кого-кого не любил Вардис, так это этого долбанного магистра. Хотя не он создал орден Храма святого очищения, а его предшественник— барон Иштван. Вот уж поистине зловещая фигура, одно прозвище, Иштван— палач, говорило о многом. Люди ордена, тоесть глаза и уши Югора присутствовали и в Руденбурге и в Тихой гавани и даже пару раз пытались стребовать отчет о каких-то действиях с самого Вардиса. А уж его отец Алонзо и друг отца Кастор, в былые времена были с этими самыми храмовниками, в прямом смысле, на ножах. Единственного, кого не знал Вардис, это пятый из присутствовавших в кабинете. Высокий, сухощавый человек средних лет, седыми волосами, шрамом на лбу и взглядом профессионального военного. Впрочем прежде чем рассесться по своим местам, император представил незнакомца Вардису.
-Вы кажется еще не знакомы? Это, граф Стефан Кервуолский, глава кабинета тайной стражи. Ну, а моего царственного брата, его Светлость лэра Вардиса, вам надеюсь представлять не нужно? -Обратился император уже к сидевшим за столом присутствующим. Впрочем все уже вскочили на ноги, приветствуя вошедшего императора.
-Сидите, сидите господа! -Конрад сел на самое массивное кресло во главе стола и махнул рукой дозволяя другим присутствующим занимать свои места. Он посмотрел на Вардиса, немного замешкавшегося и не знавшего куда присесть и указал рукой на свободное кресло напротив. Едва все уселись, привстал пожилой казначей и протянул императору небольшую шкатулку из красного дерева. Когда Конрад открыл шкатулку и извлек один из четырех серебристых брусочков лежащих на синем бархате, старичок казначей пояснил:
-Каждый из слитков, Сир, имеет вес в семь унций. Металл превосходного качества, хоть сейчас передавай монетному двору или в мастерские академии. Можно немедля, всё это, переплавлять в монеты или исползовать для изготовления магических амулетов.
На сколько помнил Вардис, звали этого сухонького старичка Карл, был он из горожан простолюдинов. Но в то же время, безродный казначей империи был одним из самых влиятельных лиц, еще у бывшего императора пользовался безграничным доверием и служил при дворе уже как минимум шесть десятков лет, начиная еще простым писарем при монетном дворе. Скорее всего, бездетный дедок сам отказывался от титула, уже давно мог получить своё баронство, а то и графский герб. Впрочем он и сейчас жил во дворце, имея отдельные покои и слуг и как слышал Вардис за долгие годы своей службы при дворе накопил немалый капитал.
-Спасибо, эйр Карл. -Поблагодарил его повеселевший Конрад и когда старичок уселся на свое место, обратился уже к Вардису. -Лэр Вардис, я очень доволен приподнесенным подарком. -Вардис встал и вытянулся перед императором. -Вы, Вардис и ваш сын Климент, одни из немногих наших вассалов, на которых мы можем полностью положиться. Ваш дед, Алонзо— основатель, заслужил почет и милость моего отца, своей доблестью. Вы, его потомки, не в коей мере не посрамили, а даже преумножили деяния лэра Алонзо. Ваш род более ста лет, соблюдая вассальную клятву стоит на страже наших северных пределов, защищая империю от проникновения в нее не человеческих рас. К сожалению, наши возможности ограничены в связи с большими расходами на военные действия, но если у вас есть просьбы мы постараемся их исполнить.
Вардис поклонился. -Сир, если возможно, то нижайше просил бы вас оказать помощь в двух вопросах. Первый это обмен монет в Имперском банке и второй, это оказать помощь в закупке коней для рыцарей министериалов и тяжелой кавалерии.
Конрад задал вопрос по обмену, посмотрев при этом на своего казначея, но того опередил магистр храмовников. -Серебро без проблем меняют в банках империи под четверть. Зачем утруждать нашего славного императора излишними просьбами! -Визгливо выкрикнул он.
Конрад поморщился и припечатывая каждое слово сказал. -Я сам решу какие просьбы моих вассалов излишни, магистр Югор. Эйр Карл, поясните, под какой процент банк меняет серебро для казны?
-Курс плавающий, Сир, зависит от добычи серебра на наших рудниках, но в данное время составляет от четырех целых девяти десятых до пяти с половиной процентов в зависимости от веса металла. Дать распоряжение, поменять серебро на монеты под пять процентов? Позвольте уточнить, у лэра Вардиса, о каком объёме будет идти речь?
-Да, Ваша Светлость, сколько серебра по весу вы хотите обменять на монеты? -Сам спросил у лэра Конрад и добавил усмехнувшись, -Вдруг в банке империи нет такого запаса монет.
-Точно такое же количество, как и в этой шкатулке, Сир. -Опять вытянулся Вардис, про себя воздав хвалу всем светлым богам, что не стал брать для обмена слишком много серебра. Сейчас соврать у него уже не было никакой возможности, так как и серебро для обмена и шкатулка со слитками были переданы в секретариать дворца еще накануне. Впрочем четыре слитка общим весом в двадцать четыре унции или два фунта серебра, за минусом пяти процентов... Неплохо! Сто сорок одна полновесная серебряная крона. Хотя на самом деле Вардису по-барабану какими деньгами получать. Можно золотом, можно даже часть медными ливрами. Главное эти деньги восполнят на какое-то время дифицит монеты в казне Вэллора.
