Ступень 6. Призвать богиню

Его спутники расположились около самой дороги, не став искать обычное место караванной стоянки. Причина лежала на поверхности — несмотря на опыт лесного жителя, отставшему от отряда добытчику проще всего было бы найти своих товарищей именно возле дороги.

Стоянка оказалась весьма неплохо обустроена — из тонких жердей собрана коновязь, у которой, тихо хрумкая, доедали остатки овса привязанные лошади, рядом с ними виднелась солидная куча хвороста и аккуратно порубленных на чурбачки стволов молодых деревьев, на месте срезанного дёрна догорал костёр, свет которого Катор увидел, выйдя на дорогу, а рядом с костром стоял, укрытый чистой тряпкой, котелок с остатками ужина, который охотник, свалив тушу косули рядом с костром, лихо подцепил ладонью и, понюхав содержимое, с удовольствием молча опорожнил под одобрительным взглядом привалившегося к дереву мечника. Мастер Лисс, единственный из троицы, не спал, дожидаясь ушедшего на охоту товарища, и, сохраняя внешнюю неподвижность, внимательно наблюдал за окрестностями. Демоница с принцем, укрытые одеялами, на пару посапывали рядом с костром — каким бы хорошим мастером боевых искусств ни была девица, к тяготам долгого похода она явно не была привычна, а Лиссиана походной жизни и подавно никто не учил.

Доев, Катор так же молча — слова были не нужны, — достал своё одеяло и присоединился к спящим. О ночном дежурстве он даже не спрашивал — своё дело охотник сделал, добыв для отряда еду как минимум на несколько дней похода, оставив ночные смены товарищам.

* * *

Утро началось с аромата хорошо прожаренного мяса — приняв под утро смену от Лисаэля, Дая, дождавшись первых признаков рассвета, под серую хмарь светлеющего неба тихо разделала козлиную тушу, тщательно отделив мясо от костей, и рассортировала получившуюся вырезку на несколько частей. Самые крупные ломти она, аккуратно переложив листьями, упаковала в сёдельные сумы, ещё одну часть, нанизав на нарезанные прутья, поставила коптиться, а оставшиеся обрезки покидала в котелок, добавив несколько нежных мозговых косточек. Разумеется, предварительно было разожжено два костра — один для приготовления завтрака, а другой для копчения. На костёр пошли загодя заготовленные дрова, которых имелось в избытке.

К тому времени, как наваристая густая похлёбка, в которой мяса плавало больше, чем крупы, оказалась готова, спящих в лагере не осталось — одуряющее ароматный запах свежей еды, плывущий по поляне, мог поднять даже умирающего. Стоило демонице оповестить своих спутников о том, что завтрак готов, как вся четвёрка тут же, достав ложки, собралась у котелка.

Половину котелка уговорили молча — слышался лишь бодрый стук ложек о края котелка. Немного насытившись, путники стали черпать похлёбку менее активно, и завязался неспешный разговор.

— Как прошла дорога? — спросил мечника Катор.

— Без проблем. Дорога пустынная. Однако в дальнейшем могут возникнуть проблемы.

— Что-то серьёзное?

— Пока не знаю, но мы здесь не одни. Ближе к закату на дороге появились следы небольшого конного отряда. Следы вели из леса и через некоторое время опять свернули в лес.

— Сколько в отряде лошадей?

— Сложно сказать, я же не следопыт, хотя следы осмотрел внимательно. На мой взгляд, лошадей было около десятка. Быть может, несколько больше.

— Заводные есть?

— По виду следы все одинаковые. Возможно, ты бы смог сказать больше. Так что всадников с равной вероятностью может быть как шесть-семь человек, так и в два раза больше.

— Быть может, есть смысл вернуться и рассмотреть внимательнее?

— Когда следы ушли с дороги в лес, солнце стояло ещё довольно высоко. Вернувшись назад, мы потеряем как минимум полдня. Полагаю, что возвращаться — не самая хорошая идея.

— Считаешь, неизвестность лучше?

— Потеря времени ещё хуже.

И, обратившись уже к демонице, спросил:

— А ты, Дая, как считаешь? Возвращаемся, чтобы осмотреть следы повнимательнее, или продолжаем путь?

— Мне сложно судить, — подумав, ответила девушка, — но я за то, чтобы продолжить движение. В конце концов, примерную численность неизвестного отряда мы определить смогли, и врасплох нас уже не застанешь. Терять время не стоит.

— Тогда решено — продолжаем движение. Но осторожность придётся усилить...

* * *

В районе полудня путники, не останавливаясь, на ходу перекусили несколькими ломтями холодного мяса. Чужие следы им больше не попадались, и Лиссиан решил развеять скуку монотонной дороги беседой с демоницей, тем более что за те несколько дней общения в пути девушка показала себя весьма искушённой и, что особенно ценно — эрудированной собеседницей. На этот раз принц решил расширить свой кругозор в области магических заклинаний — ранее, до момента обнаружения у себя магических способностей, юноша не особо интересовался этой областью науки, и теперь всеми силами стремился сократить пробелы в образовании. Поравнявшись с наездницей, он, как всегда, начал издалека со слов:

— Скажи, Дая, а магия твоего мира сильно отличается от магии мира Наты?

— Насколько я знаю, принципы энергетического конструирования однотипны в большинстве миров, — уверенно ответила девушка.

— Но ведь разные миры должны чем-то отличаться друг от друга. Маловероятно, чтобы Создатель намеренно творил их похожими друг на друга. Пусть я не слишком сведущ в религии, но даже моих знаний хватает для того, чтобы понимать — Создатель по своей сути Творец, а не ремесленник.

— Ты, разумеется, прав, — согласилась с замечанием юноши демоница. — Одинаковых миров не существует. Каждая вселенная имеет свои особенности, делающие её уникальной во всём бесчисленном множестве древа миров. Они могут отличаться в каких-нибудь второстепенных деталях, а могут настолько не походить друг на друга, что жизнь разумных из одного мира при путешествии между мирами станет подвергаться нешуточной опасности. Более того — те разумные, которых вы называете людьми, во многих вселенных вообще не смогут выжить.

— Там нет привычной нам еды, или воздух ядовит для дыхания? — догадливо переспросил принц.

— Это лишь самые незначительные из тех неприятностей, с которыми могут столкнуться путешественники между мирами. В иных вселенных действуют другие физические законы. Иное строение материи, иная размерность пространства, иные условия для существования жизни. Даже привычные тебе химические элементы и минералы в других мирах способны обрести иные свойства. И это в лучшем случае... Более того — существование привычных тебе минералов там вообще может оказаться невозможным.

— Но ведь как-то люди путешествуют между мирами? Я точно знаю, что в мир Наты они пришли из другого мира — это общеизвестный факт.

— Путешествуют... — после недолгих раздумий подтвердила демоница. — Немалое количество миров имеет сходные законы мироздания, чтобы позволить существовать в них разумным, которых ты называешь людьми.

— А твой мир сильно отличается от Наты?

— В плане магии или в плане условий для проживания в нём людей? — помня фразу, с которой начиналась беседа, переспросила девушка.

— Меня, сказать по правде, интересует и то, и другое.

— Ты в моём мире однозначно выживешь. И даже достаточно комфортно в нём устроишься.

— И, значит, магия в твоём мире не сильно отличается от местной.

— Я же сказала, что принципы энергетического конструирования схожи во многих мирах.

— Так наши миры похожи?

— Ну, я бы так не сказала... Различия на самом деле есть, и существенные. Впрочем, в чём-то ты прав — простой обыватель, попав в мой мир, не только выживет, но и на первый взгляд не найдёт больших отличий от своего.

— А на второй?

— Правильный вопрос... На второй, а особенно на третий и последующие взгляды можно заметить, что у наших миров различаются как физические константы, так и базовый набор химических элементов. У нас их больше. Соответственно, неорганический мир несравненно богаче.

— Можно наладить торговлю между нашими мирами... — задумался принц, как будущий правитель, уже прикидывающий в уме все выгоды подобного сотрудничества.

— Вряд ли это будет возможно, — разочаровала его девушка, тут же пояснив:

— Я же говорила, что у наших миров физические константы несколько отличаются, и при переносе из одного мира в другой некоторые химические элементы могут потерять стабильность. Да и человек, попадая в нашу вселенную, вынужден проходить достаточно болезненную акклиматизацию, дожидаясь, пока инородные элементы в его организме постепенно заменяются местными. Верно и обратное утверждение.

— Но тебе, насколько я знаю, акклиматизация не потребовалась!

— Так я и не человек, — улыбнулась демоница.

— А начали разговор мы с магии. И если базовые принципы магии мира инферно действуют и у нас, то я был бы весьма признателен за небольшую лекцию по этому вопросу.

— Зачем? — удивилась девушка. — Поступишь в академию — тебя там научат всему, что нужно местному магу.

— Информация никогда не бывает лишней, — продолжал настаивать юноша.

— Расскажу, что знаю, — подумав, согласилась Дая. — Но знаю я не слишком много -собственный магический резерв мне пока недоступен, и тратить время на изучение бесполезной на данном этапе информации мне было искренне жаль.

— Я весь внимание, — подъехав ещё ближе, принц приготовился слушать.

— Итак, что же такое магия? — начала свою импровизированную лекцию девушка. — Магия — это способность оперировать энергией мира за счёт запасов собственной энергии. Зависимость не прямая — истратив всего каплю своих сил, можно получить результат, на порядки отличающийся по своей энергетической насыщенности. Именно так опытные маги за счёт свой внутренней энергии могут сносить горы и поворачивать вспять реки.

— Столь масштабные катаклизмы не под силу даже архимагам! — неверяще пробормотал Лиссиан.

— Опытным архимагам, насколько я в курсе, по силам и гораздо более масштабные заклинания, — возразила девушка. — Лучше не спорь, а внимательно слушай!

— Извини, продолжай! — виновато ответил Лисс.

— Вы называете собственную внутреннюю энергию маной, как бы отделяя её от энергии мира. Однако от того, как её обзовут, сущность энергии не изменится — она так и останется энергией, но в своих пояснениях я для лёгкости изложения стану по возможности придерживаться местной терминологии. На самом деле, мана содержится во всём — в воздухе, земле, воде. Содержится она и в живых существах — зверях, птицах, рыбах, причём только живые существа могут её вырабатывать. Одни больше, другие меньше, но тебе нужно запомнить — вырабатывают, или генерируют энергию, то есть, прости, ману, все живые существа.

— Но среди животных нет ни одного магического существа! Даже среди людей магов — подавляющее меньшинство.

— Ты путаешь два разных понятия — вырабатывать и управлять. Вырабатывают — все, управляют — только обученные.

— Не понимаю... — задумчиво пробормотал принц. — До недавнего времени у меня, как и у моих многочисленных братьев и сестёр, магии не было...

— Утверждение неверно. Магия, повторюсь, есть у всех, просто ты не мог ей управлять. Твой энергетический резерв, как и резерв подавляющего числа живых существ, был заблокирован. Закрыт. Закапсюлирован. Как ядро в семечке, как мякоть в скорлупе, как вино в плотно запечатанном кувшине. Недавно в стенках твоего кувшина появилась трещина, через которую стали просачиваться эманации твоей маны. Это явление называется спонтанной инициацией.

— А она может быть и не спонтанной?

— Разумеется. Стенки своего энергетического барьера можно разрушить, прилагая для этого определённые усилия. Капля воды даже скалы точит...

— А почему я никаких усилий не прилагал?

— Скорее всего, прилагал, но сам об этом или не знаешь, или не помнишь. Да и в семьях потомственных магов защитные оболочки магического резерва претерпели достаточно сильные генетические изменения, видоизменившись и истончившись. В твоих предках явно были маги с активным резервом, и их гены передались потомкам. Поверь, будь ты простым человеком, так просто пробудить свой дар у тебя бы не получилось.

— То есть потомки магов отличаются от обычных людей?

— А ты разве об этом не знал? У магов, в отличие от обычных людей, стенки энергетического барьера не одиночные, а двойные, а суммарная их толщина значительно меньше той, что у обычных людей и большинства животных. Почему мутация исказила барьер так, а не иначе — не спрашивай, не знаю. Догадываюсь, что это как-то связано с устойчивостью связи между физической и энергетической оболочкой живого существа, но в этом вопросе я почти полный дилетант.

— А зачем он вообще нужен, этот барьер?

— Без барьера физическое тело останется без энергии, что равносильно его смерти. Да и под разрушением барьера понимается не полное исчезновение "стенок", а наличие некоей "лазейки", шлюза, вентиля, через который маг-оператор может осознанно откачивать из своего энергетического резерва ману, необходимую для плетения заклинаний. Как правило, величина этого шлюза настолько мала, что убыль собственной энергии оператора в результате отбора и использования маны несущественна и тут же восполняется за счёт внутренних резервов организма. Таким образом, энергетический резерв и простого человека, и инициированного мага практически всегда полон. Повторюсь — слишком сильный отток энергии из резерва чреват смертью носителя. В природе всё предусмотрено — не будь барьера, не было бы и жизни.

— То есть у меня как бы два тела — материальное и магическое, — принц вычленил из объяснения демоницы главное.

— Точнее, твоё тело состоит из физической и энергетической составляющих, находящихся в симбиозе и не существующих одно без другого. Точнее, не существует физическое тело. Энергетическое, напротив, некоторое время может существовать автономно. Теоретически это "некоторое время" при определённых условиях стремится к бесконечности.

— В смысле вечно?

— В смысле бесконечно долго, если ты сумеешь обеспечить своё энергетическое тело, или душу, подпиткой. Твоя душа, как и физическое тело, тоже должна питаться.

— Значит, сказки о призраках...

— Далеко не всегда сказки — ты правильно догадался. Инициированный маг после смерти своего физического тела способен достаточно продолжительное время существовать в бесплотном виде. И не просто существовать, а даже сохранять разум и способность оперировать энергией своего магического ядра. Разумеется, пока она не иссякнет.

— А потом?

— С последними каплями энергии душа или развеется, или, что более вероятно, отправится на перерождение. Тут тебе лучше всего пояснила бы моя мама...

— А кто у тебя мама?

— Большой специалист по переселению душ, или реинкарнации. Но, так как моя мама в настоящий момент в зоне доступа отсутствует, тему считаю неактуальной и возвращаюсь к рассказу о магии. Итак, инициированным магом считается тот, кто сумел создать некое окно, или шлюз, дающий доступ к внутреннему энергетическому резерву, имеющемуся у каждого живого существа. Беря из этого резервуара энергию, или ману, оператор на её основе строит управляющий конструкт, заставляющий изменяться потоки окружающей его энергии. Тебе сложно представить, что можно сделать простым изменением направления и насыщенности окружающей тебя энергии. Создав устойчивые энергетические вихри определённого размера и плотности и структурировав их по определённому алгоритму, можно получить как любое вещество, какое только позволяют синтезировать физические законы вселенной, так и практически любое энергетическое воздействие, вплоть до изменения метрики пространства-времени. Создав управляющий конструкт, можно сфокусировать, рассеять или преобразовать энергию мира. Концентрация энергии в одной точке повышает температуру, а её рассеивание — понижает. Преломление потоков энергии может создать на пути движения полевых структур барьер, воспринимаемый как физическое препятствие, или щит. Иными словами — с помощью магии, или использования маны, оператор может сделать то же самое, что руками, и даже больше. Как количественно, так и качественно, потому что физические силы человека весьма и весьма невелики, а энергия мира — безгранична.