Последний Защитник

Когда между парнем и порождением осталось шагов двадцать, тварь застыла на месте, хлопнула щупальцами по земле и вдруг на полной скорости ринулась к пришельцу. Это оказалось так внезапно и неожиданно, что Турно едва не пропустил начало атаки, среагировав, лишь в самый последний момент. Тарт внимательно следящий за развитием событий, глухо выругался.

Парень быстро прокатился по твёрдой, точно стекло земле, оттолкнулся ногами, подпрыгнул и колесом ушёл из-под удара смертоносных хлыстов. Порождение изменило направления бега так легко, словно это была не огромная, неуклюжая, на вид, тварь, а крохотная ящерица. Стало ясно, что перемещается чудище на скорости, куда выше той, на которой мог бежать человек. Турнох определённо не успел бы убежать и явно вот-вот попал бы под одну из множества толстенных лап порождения.

Но, как выяснилось, парень и не собирался убегать. Он кувыркнулся через спину, прижался к земле и вдруг прыгнул что есть мочи вверх. Момент для прыжка оказался рассчитан так точно, что монстр подбежал именно тогда, когда Турнох взлетел в воздух.

Взлетел и приземлился на спине порождения. Оседлав врага, Турнох ни секунды не задержался на одном месте, а тут же опустил острие меча на чёрную шкуру монстра и побежал вперёд. Страха парень не ощущал — только дикое возбуждение, от которого, казалось вот-вот выскочат наружу глаза, а сердце проломит-таки рёбра.

Порождение остановилось и начало мелко трястись, одновременно хлеща щупальцами по собственной спине. Бежать среди мелькающих хлыстов, да ещё и по дрожащей поверхности оказалось невероятно тяжело. Турнох с трудом удерживал равновесие, временами вынужденно отрывая меч от шкуры, чтобы отмахнуться от тех щупалец, которые непременно попали бы по нему. Цель изменилась: теперь главным было не найти уязвимое место у врага, а остаться в живых. А тварь не унималась: теперь она начала подпрыгивать, наклоняясь то в одну, то в другую сторону.

Во время одного из таких прыжков, парень-таки не сумел удержаться на ногах, упал и покатился по шкуре порождения. Отмахнулся от одного щупальца, второе задело, но вскользь. Хватило и этого: Турнох ощутил, как к руке словно приложили огненный прут. И это через кожаный доспех!

Собравшись, Турнох проскользнул между хлыстами, изо всех сил оттолкнулся и прыгнул в сторону. В полёте его догнал удар ещё одного щупальца — прямо между лопаток и парень ощутил, как сердце больно сжалось и на несколько мгновений остановилось. Перед глазами замелькали белые точки, а ноги и руки, будто свела судорога.

Турнох упал на землю и не смог пошевелиться, как ни старался. В голове промелькнула мысль: всё, конец...Тварь повернулась и замерла в трёх шагах от лежащего. Однако не подходила, точно ей что-то мешало.

Лязгнуло и над Турнохом распустился стальной цветок.

— Прочь, — негромко сказал Тарт и махнул боевым посохом. — Убирайся.

Порождение принялось пятиться, пока не выбралось на центр выжженной площадки. Там оно остановилось, спрятало колонны лап, втянуло хлысты щупалец и обратилось уродливым чёрным холмом.

— Как ты там? — спросил Тарт и в его голосе хорошо слышалась тревога. — Пошевелиться можешь?

Турнох пошевелился, потом, преодолевая боль во всём теле сумел-таки сесть. Голова кружилась, а перед глазами продолжали вспыхивать белые огоньки. Сердце билось как-то странно: то чересчур быстро, то наоборот — почти останавливалось. Турнох сделал глубокий вдох и ощутил резь в груди, точно переболел тяжёлой простудой.

— Вроде живой, — сказал парень и помотал головой, надеясь избавиться от назойливых светляков. Потом посмотрел на тёмный холм порождения и в голову пришло, что тварь должно быть сейчас злорадно хихикает. От этого стало так обидно, что на глазах выступили слёзы. Тарт увидел, как заблестели глаза у воспитанника, но подумал иное.

— Больно, да? — он присел рядом с парнем. — И это ещё не самое мощное порождение, встречаются такие...

— Ты рассказывал, — Турнох ещё раз глубоко вздохнул и медленно встал. Ноги пока что дрожали, но не подламывались. И то хорошо. — Я не был готов к...К этому.

— А к чему ты был готов? — Тарт встал рядом. — Я же предупреждал, порождение не будет спокойна стоять и ждать, когда же ты сунешь в него клинок. Точно так же, как ты желаешь прикончить его, оно желает прикончить тебя. И точно так же, как ты хочешь жить, хочет продолжить своё существование и порождение. Лёгкой битвы не будет.

— Ничего такого я и не ожидал, — парень покачал головой, сделал шаг и поднял с земли оброненный меч. — Но почему-то казалось, что будет проще.

— Будет только сложнее, — старик покачал головой. Он уже расслабился и успокоился. А ведь в тот момент, когда Тарт увидел, что Турнох падает на землю и тварь рвётся к нему, сердце едва не остановилось. — Здесь есть я, тварь бьётся вполсилы, и ты знаешь, где именно находятся её уязвимые места. А теперь представь: ты один на один выходишь против неведомого порождения, ничего не зная о его повадках, методах боя и уязвимых точках. Защитник по крайней мере будет знать, куда бить и что нужно сделать, чтобы нанести этот удар. А как станешь действовать ты? Я же тебе уже говорил и повторю ещё раз твоя идея — это настоящее безумие. Ну что, убедил?

Тарт действительно старался быть, как можно более убедительным, однако же одновременно ощущал горечь от того, что у воспитанника не получилось и слабую надежду на то, что тот останется прежним упрямцем.

Турнох постоял, покачиваясь с носка на пятку и потёр лоб пыльной ладонью.

— Нужно подумать, — сказал парень. Должен быть способ. Должен!

Он повернулся и пошёл к выходу с выжженного круга. Уже выходя, остановился и показал неприличный жест, подсмотренный в детстве у рыбаков. Тарт хрюкнул, но больше ничего говорить не стал.

9.

Сегодня Манс выглядел ещё хуже, чем прошлый раз: кожа белая, как снег, вокруг глаз залегли тёмные круги, а сами глаза точно запорошило пылью. Разговаривая с Тартом, мужчина опирался ладонью об ограду, и старик заметил, что рука гостя временами начинает мелко дрожать. В такие моменты Манс на несколько секунды замолкал и прикрывал глаза.

Рассказывал мужчина о том, как банду, в которой он прежде верховодил посетили загадочные незнакомцы и предложили, как они это назвали, 'выгодное дельце'. На первый взгляд дельце действительно выглядело выгодным: работать на какого-то щедрого работодателя, не скупящегося на оплату и выполнять плёвые дела.

— Плёвые, в каком смысле? — спросил Тарт, рисуя посохом в пыли замысловатые фигуры.

— В серой зоне не давать селюкам удирать прочь с насиженных мест, — Тарт поднял голову, посмотрел в белое лицо гостя и прищурился. Манс кивнул. — Да, я тоже всё понял, как только они сказали про то, что нужно делать. И понял, кого к нам принесло. Я может быть и скверный человек...Да, да, точно скверный, но и у меня есть какие-то понятия, через которые я не готов переступать. Поэтому сразу сказал ублюдкам, что они могут убираться к чёртовой матери. Ну, или в Бездну, из которой выползли.

— И что произошло дальше? — Тарт покосился на Турноха, повисшего на ограде. Парню было чётко сказано, чтобы они и носа не казал наружу, но он благополучно пропустил приказ мимо ушей.

— Ха, — бледную физиономию Манса перекосила кривая усмешка. — Оказывается я хреново знал засранцев, с которыми бродил по большаку последние несколько лет! Они предпочли работать на этих уродов, а когда я попытался объяснить, что это неправильно, набросились на меня и едва не прикончили.

— Выглядишь скверно, — согласился Тарт. — Похоже, в скором времени нас ожидает большое приближение Бездны и её порождений.

— Да, — Манс вздохнул и посмотрел на Турноха. — Если что-то или кто-то не сможет остановить эту дрянь.

— На него даже не смотри, — Тарт покачал головой. — Он — не Защитник. Это — просто сирота, которого я воспитываю.

— Плохо, — выдавил из себя Манс и вдруг его ноги подломились, и мужчина буквально сполз на землю, царапая ногтями ограду.

Это произошло так неожиданно, что Тарт не успел подхватить падающее тело и Манс распростёрся в пыли. Турнох перемахнул через ограду и подскочил к лежащему. Да этот человек в своё время угрожал ему смертью, но сейчас парень просто не мог оставаться безучастным. Тарт поднял веко Манса и выругался: зрачки мужчины закатились, он явно был без сознания.

— Еле дышит, — констатировал старик и взял лежащего под руки. — Помоги мне занести его внутрь.

Мрак недоуменно проследил взглядом за хозяевами, которые тяжело отдуваясь, тащили гостя в дом и на всякий случай пару раз гавкнул.

Манса уложили на кушетку и Тарт велел Турноху принести воды. Потом снял рубаху с гостя и покачал головой, рассматривая неряшливо перемотанную грудь. Грязная тряпка, вся пропитанная кровью, уже не могла остановить сочащуюся жидкость, но успела затвердеть, так что размотать не получалось.

— Трудно было сказать, — ворчал Тарт разрезая материю острым ножом, — что ты подыхаешь от раны? Что мы тут не люди, что ли? Как был болваном, так и остался! А ты чего стал столбом? Неси коробку с лекарствами, надеюсь не все на тебя истратил.

Ещё раз старик покачал головой, когда увидел саму рану. Мало того, что это был широкий и глубокий порез, так он ещё и успел загноиться. Ругая гостя последними словами, Тарт принялся обрабатывать рану. Пока он занимался этим делом, Турнох накладывал влажную повязку на раскалённый лоб Манса. Почти сразу тряпица высыхала, и парень менял её на другую.

-Ещё день, может — два, и он был точно помер, — старик заскрежетал зубами. — Откуда ты взялся на мою голову! Видишь, к чему приводят ваши глупые выходки?

— Эй, а я тут при чём? — удивился Турнох и заменил высохшую повязку. — Типа это я тут валяюсь с пробитой грудью?

— Ага, а кто так рвётся к порождению? Мало было прошлого раза? Или думаешь, что у тебя кожа покрепче. Нет, ну то что у тебя башка потвёрже — это уж точно! Хрен, что в неё вдолбишь, как ни старайся.

— Так я уже кое-что придумал, — похвастался Турнох и старик закатил глаза. — В следующий раз у этого гада ничего не получится.

— Лучше бы ты придумал, как лучше слушаться старших. — фыркнул Тарт и взял в руки нитку с иголкой. — Попробуем подзаштопать этого недоумка.

— Жить-то он будет?

— Пока не знаю. Постараемся. Всё, а теперь не мешай мне, тут нужно как следует сосредоточиться. Давно я этим не занимался...

Тем не менее, старику удалось зашить рану и наложить новую повязку, так что кровь остановилась. После этого, Тарт полностью раздел раненого и обнаружил на нём множество мелких порезов и ещё один большой — на левой ноге. Тут дела обстояли ровно так же, как и на груди, поэтому Турнох узнал, какие выражения таятся в голове его воспитателя и постарался запомнить хотя бы несколько, не столь заковыристых, как все остальные.

Ближе к полудню Манс напоминал тех самых южных царей, как их готовят к погребению, бинтуя с ног до головы. Об этом рассказывал Тарт во время изучения истории. Когда же парень вслух сравнил гостя с подготовленным к похоронам южанином старик невесело покачал головой.

— Ты сам не представляешь, насколько он близок к тому, чтобы уйти на ту сторону. Температура не падает и у нас нет микстуры, которая могла бы ему помочь.

— Что делать? — с тревогой спросил парень.

Тарт потёр лоб и сделал несколько шагов взад-вперёд. Потом остановился, закусил губу и достал из кармана трубку. Посмотрел на неё, на Манса, потом на Турноха и спрятал обратно.

— В Залесье, помнишь я тебе рассказывал про посёлок? Так вот, в Залесье имеется ведун, который умеет готовить любую микстуру. Объяснишь ему, что у нас есть раненый без сознания и ему нужно срочно помочь.

— Я? — изумился Турнох. — Да я же там никогда в жизни не был! Я даже не знаю, как туда попасть, не говоря уж о том, что понятия не имею, где живёт этот самый ведун. Почему ты не пойдёшь?

— Потому что я должен оставаться с ним, — Тарт указал на Манса. — Если его состояние вдруг резко ухудшится, едва ли ты сможешь хоть как-то помочь, а у меня ещё есть в запасе кое какие хитрости. Как попасть в Залесье, я тебе сейчас объясню — это несложно. Посёлок там не очень большой, спросишь у местных, как найти ведуна. Думаю, они не откажутся помочь: люди там живут по большей части хорошие. Денег тебе я дам, если не хватит, скажешь старый воспитатель занесет позже — ведун меня знает.

Старик объяснил Турноху, как добраться до Залесья и это действительно оказалось совсем несложно, по крайней мере на словах. Парень оделся по-походному, взял с собой посох, на всякий случай и торопливым шагом отправился по тропинке через поля. Ещё никогда прежде ему не доводилось путешествовать так далеко в одиночку, поэтому в груди бешено крутился червяк волнения, но Турнох изо всех сил убеждал себя, что он уже почти взрослый, поэтому подобные испытания — плюнуть и растереть.

Мрак просился в дорогу вместе с Турнохом, но Тарт сказал, что вблизи выжженного круга пёс точно дуреет и способен кинуться внутрь. А проходить нужно было именно рядом с пленённым порождением, так что собаку пришлось оставить дома и идти самому.

Почему-то казалось, что всё вокруг притихло, точно перед грозой и даже жужжание насекомых звучало тихо-тихо, на самой границе слышимости. Птицы прекратили весёлую перекличку и улетели в лес. Ветер спрятался в траве и выдавал себя лишь шевелением высоких колосьев. Впрочем, возможно ничего подобного на самом деле и не было, просто парень сильно волновался, хоть старался не показывать этого даже самому себе.

И ещё, чем ближе к выжженному кругу, тем быстрее билось сердце. Иногда создавалось впечатление, будто беспокойный орган вот-вот вылетит через рот. Добравшись до развилки, Турнох некоторое время стоял и смотрел в сторону того места, где вчера потерпел постыдное поражение. И да, пусть старик сколько угодно говорит, будто ничего постыдного в этом нет, Турноху лучше знать. Ничего, он всё равно одолеет тварь.

А пока что у него есть другое, срочное дело.

Лес оказался светлым, с далеко отстоящими одно от другого, деревьями. Со слов Тарта здесь водились лисы, которые могли и наброситься, но только зимой, когда им было нечего есть. Впрочем, парень вообще не верил в то, что мелкие хищники вообще осмелятся напасть на человека. Старик мог и приврать, чтобы воспитанник меньше шастал вдалеке от дома.

Единственным, кого парень встретил за недолгое время пути по лесной тропинке, оказался небольшой громко пыхтящий ёж. Услышав шаги человека, зверёк свернулся было в колючий шар, однако сообразив, что никакой угрозы нет, развернулся и торопливо побежал дальше.

Сразу за лесом бежала необычайно синяя река — судя по всему та самая, в какой Тарт и Турнох время от времени пытались ловить рыбу. Только в том месте, где они занимались рыбалкой, река была много уже — можно перебросить камнем. Здесь же водная змея растолстела, как будто обожралась водяных мышей и судя по насыщенному синему цвету, набрала глубину. Едва ли удастся найти брод.

Турнох посмотрел по сторонам, пытаясь сообразить, как перебраться на другую сторону. Посёлок-то вот он, шагах в ста от реки, но не вплавь же до него добираться. Ага, всё хорошо: чуть ниже по течению, стоял деревянный мост. Выглядел он потрёпанным, но ещё вполне пригодным для использования.