Т

— Эх, надо было еще весной кровлю поменять, — артефактор вздохнул. — И что ты туда полез без спроса?

— Простите, — вид уннэ был жалким.

— Ладно, чего уж там, — растроганный мастер почесал голову. — Мы с Ро Ю этим займемся...

— Нет. Тут вам придется обойтись без меня.

— Почему? — спросил Фэнь Ду.

— Я воин, а не разнорабочий. Лучше наймите кого-нибудь.

Артефактор нахмурился и еще раз посмотрел на дыру в потолке и неохотно кивнул.

Фэнь Ду отправился на поиски ремонтников и материалов для починки крыши. Пожалуй, сейчас самый удобный момент чтобы допросить, наконец, Зари Мару. Фэнь Лян пыталась возражать, мол, раненому нужен покой. В ответ всучила ей пару крупных рыбин и попросила приготовить из них что-нибудь вкусное на обед. Тору последовал за девушкой, припоминая какой-то экзотический рецепт из даров моря.

— Поговорим? — я поставила стул рядом с кроватью, несчастного уннэ. На удивление, парень умудрился отделаться легкими ушибами и порезами, ни одной сломанной кости. Тем не менее, Фэнь Лян спеленала его бинтами на манер мумии, и запретила вставать до прихода доктора. Как назло, сосед-врач уехал к кому-то в гости и должен был вернуться только вечером.

— О чем? — спросил Зари Мару, глядя в потолок. После несчастного случая юноша был подавлен.

— О твоей силе, конечно.

— Она практически бесполезна, — уннэ вздохнул. — Что именно вас интересует?

— Давай по порядку. У тебя был наставник?

Мы, жители материка, испытываем постоянное давление со стороны магических зверей. Как это ни странно, в городах более чем достаточно места для людей, даже излишек имеется. Пищи тоже хватает. А все потому, что периодически численность населения городов сокращается. Во время особенно сильной Волны, когда монстры прорывают периметр, или другого бедствия гибнет сразу большое количество людей. Слабые и неопытные охотники пропадают сами. Иногда твари даже полностью уничтожают караваны. Гордые кланы вынуждены объединяться перед лицом общего врага, какой бы непримиримой не была вражда.

Масои, племя, к которому раньше принадлежал Зари Мару, живут на островах, где нет магических зверей. Зато перед ними стоит другая проблема — перенаселение. Главы родов вырывают из рук друг друга лучшие земли и рыбные места. Одомашненных животных или птиц островитяне не имеют. Железо и другие металлы тоже в большом дефиците.

Но человек всегда находит способ убить ближнего. Ну, или усовершенствует существующий. Из наследства времен Подлунной Империи масои сохранили древнее боевое искусство боя без оружия и-ки-йю. Этот стиль боя во многом опирался на использование внутренней Ци и баланс Ин-Ян. Так полторы тысячи лет назад некий гений додумался направить энергию вне своего тела. Может, он был таким же "калекой", как и я? Первооткрыватель нового пути развития ловко кидался огненными и ледяными шарами, чем невероятно поразил всех соплеменников. Его признали чуть ли не богом на земле, вторым пришествием Императора Луны. Парень пользовался огромным успехом у женщин и со временем собрал большой гарем. Детей у него было много, и все они, к радости матерей, унаследовали талант уннэ.

Да-да, чтобы стать "магом" нужна предрасположенность. Соплеменники Зари Мару выделяют четыре стихии. Огонь и Воздух подвластны мужчинам, Земля и Вода женщинам.

— А как же ваш отец-основатель? — спросила я. — По твоим словам выходит, что он управлял водой.

— Великий Учитель повелевал всеми четырьмя стихиями, — ответил уннэ. — Он был исключением.

Что-то не сходится. По моим ощущениям особой разницы между элементами нет. Другое дело — эффективность. Чтобы управлять Огнем, прежде всего, его нужно найти или разжечь, да и потом все время требуется топливо.

Родители Зари Мару умерли от подкосившей половину племени болезни когда ему было четыре года. На воспитание мальчика взяла тетка, уннэ воды третьего круга (у островитян ранжирование идет наоборот, от седьмого уровня к первому). У женщины умер муж, бывший не много, ни мало, повелителем огня. Обнаружив у паренька талант, родственница принялась его обучать по старым записям супруга.

Спустя несколько лет у другой ветви масои случилось какое-то бедствие и бросившие родной дом люди переселились на остров, где жил Зари Мару. Стало тесновато, и в объединенном племени начали вспыхивать конфликты. Тетя была одной из старейшин и однажды скоропостижно скончалась.

Вообще-то среди уннэ такие смерти не редкость. Островные "маги" живут не долго, средняя продолжительность жизни около пятидесяти лет. Ничто по сравнению с адептами боевых искусств — пять или даже десять веков для них далеко не предел. Ходят слухи... впрочем, неважно.

Зари Мару стал лишним. На наследство тети претендовали несколько дальних родственниц, также практикующих искусство управления водой. Из-за суеверия убивать его не хотели, но когда в гавани появился чужеземный корабль, парнишку оглушили и продали в рабство.

Уннэ привезли в один из городов побережья и продали на невольничьем рынке как редкую зверюшку. Кроме него Чен Юн купил еще малолетнего Тору, надеясь, что позже ребенок тоже сможет обучиться у старшего соплеменника. Масои сдружились и, вскоре, стали называть друг друга братьями.

— Все это, конечно, печально, но меня больше интересуют твои способности, — я прервала пробивающего на жалость рассказчика. — С чего вы начинаете обучение? Как определяете стихию? И, наконец, правда ли, что сильнейшие из ваших могут вызывать ураганы и смерчи?

Под градом вопросов Зари Мару начал колоться. Оказывается, обучение уннэ состоит из трех этапов. На первом будущий элементалист не изучает основы боевого искусства и-ки-йю и накапливает в своем теле большое количество внутренней силы. Этот процесс начинается в возрасте четырех лет и продолжается, пока наставник не решит, что ученик "созрел". Затем проводиться ритуал определения стихии. Поколебавшись, собеседник показал мне две еле заметные точки на ладонях. Как ни странно, но они совпадали с узлами меридиан. Во время инициации туда втыкались деревянные иглы, покрытые специальным составом. По словам уннэ, таким образом ему "открыли чакры" — дали возможность выплескивать внутреннюю энергию для управления стихией.

Последний, третий этап продолжается всю оставшуюся жизнь. Элементалист совершенствуется в контроле стихии, параллельно наращивая резерв внутренней силы. Кстати, уннэ боятся тратить больше половины запасенной энергии из-за риска выгореть и на время или навсегда лишиться своих способностей. Рабство у Чен Юна сильно подорвало здоровье Зари Мару и, если бы так продолжалось еще два-три года, парень начал бы быстро стареть и, в итоге, бы умер.

— Хм, а какую роль в вашем обществе играют подобные тебе огневики? Водники и воздушники понятно, управляют природой, уннэ земли могут строить дома или рыть землянки. Но огневики? Костер можно разжечь и без способностей, охотиться на зверей с факелом просто глупость. Кузнечное дело?

— Нет, у нас почти нет металлов, — напомнил Зари Мару. — Только то, что выменяли у соседей или у торговцев с материка. Видишь ли, мы точно ощущаем температуру. Поэтому нам легко дается алхимия и создание Фокусирующих Кристаллов.

— Мяу! Мяу, мяу, мяу, — гревший ушки Ро Шарр забегал кругами вокруг кровати.

— Фокусирующих Кристаллов? Что это?

— Э-э... — уннэ как-то резко замолчал и отвернулся.

— Мяу! — ирбис запрыгнул на кровать и дернул меня за рукав.

Да помню про твои пилюли, до этого тоже дойдем.

— Значит, это что секретное, — предположила я. — Забавно, тебя предали, а ты все еще хранишь их тайну. Если ты не хочешь отвечать на вопросы, можешь идти. На все четыре стороны...

— Ладно. Все равно, кроме уннэ никто больше не может их использовать, — Зари Мару приподнялся и поправил подушку. — Фокусирующие Кристаллы расширяют радиус, в котором мы контролируем свою стихию.

— На сколько? — спросила я, стараясь сдержать волнение.

— До пяти километров, — ответил собеседник. — Но это самые крупные. Их сложно изготовить.

— МЯЯЯЯУУУУ!!!

— Ну, чего ты орешь, Ро Шарр? — и тут по моим нервам резануло ощущение чужой смерти. Погибло, как минимум, человек тридцать. Я вскочила и завертела головой, пытаясь определить направление. Место происшествия находилось на востоке, в черте города.

Через несколько секунды мы услышали звук грома.

— Это что, гроза? — удивленно спросил Зари Мару. — Вроде бы с утра ничто не предвещало...

За окном по-прежнему палило солнце, царило почти полное безветрие. Странно. Пожалуй, стоит выйти на улицу.

Загадочный грохот повторился еще несколько раз. Понять что является его источником было невозможно — мешали дома и заборы. Звук становился громче, словно приближаясь. Люди продолжали гибнуть десятками. Что, черт возьми, происходит?

Хитрый Ро Шарр забрался на самое высокое дерево в округе. Побыв там десяток секунд, хвостатый молнией спустился и замяукал, становясь на задние лапы и размахивая передними.

— Магические звери? — предположила я. Кот кивнул и отрицательно помотал головой. Наземные монстры не могли так быстро подобраться к границам города. — Птицы?

Получив подтверждение на последний вопрос, вернулась в дом артефактора. В первую очередь надо было как-то обезопасить гражданских. Несмотря на возражения Фэнь Лян и Зари Мару, загнала обоих в подвал. Тору уже был там.

— Мяу, — напомнил о себе Ро Шарр.

— Превращайся в человека и скорей одевайся, — приказала я.

— Почему ты не спросила того парня про алхимию? — едва сменив облик, спросил ирбис.

— Если выживем, ты сам все у него узнаешь. Слушай, хвостатый, может просто свалим из города?

— А как же Фэнь Лян и остальные? Они могут погибнуть! — зверь заволновался не на шутку.

— Ладно, пойдем вначале посмотрим, что там за напасть.

— Это Птица Гром, — тихо произнес Ро Шарр. — Мы знакомы.

Мне почудилось, или в голосе кота были мечтательные нотки?

— Твоя подружка, что ли? Насколько она сильна?

— Не твое дело, — ирбис покраснел. — Что касается силы — шестой уровень. Если убьешь ее...

— Эй, полегче, не надо угроз. Теперь я еще больше хочу сбежать из этого города.

Мы остановились посреди пустынной улицы. Жители Горнграда видимо что-то чуяли и прятались в своих домах, надеясь, что опасность пройдет стороной.

— И Юнь, — тихо начал Ро Шарр. — Самому мне с ней не справиться. Если поможешь спасти Лю Мин...

Зверь замолчал, видимо обдумывая, что бы пообещать.

— Ладно, если получится ее спасти, ты станешь моим слугой, — предложила я. — На пять лет.

— Согласен, — ирбис даже не пытался торговаться.

— Теперь скажи, какими способностями обладает твоя Лю Мин?

— Она не моя... то есть... не важно. Паря на недосягаемой для врагов высоте, Гром Птица повелевает молниями. Ее прекрасное оперение словно сделано из драгоценного серебра, — ирбис увлекся, расписывая уже не столько боевые, сколько эстетические особенности подружки.

Впрочем, мне хватило информации, чтобы составить целостную картину. В отличие от большинства местных, эта Лю Мин использует дистанционные атаки. Сверху ей все противники видны, как на ладони, зрение у птиц превосходное. Сражаться с таким противником почти безнадежное дело. Остается надеяться, что под влиянием Волны молниеносная пташка спустится пониже.

Очередной удар грома раздался совсем близко. Я повернула голову в сторону, откуда пришел звук, и увидела их.

Трое Небесных Мастеров атаковали поочередно. Чтобы соответствовать противнице, воины применяли особую технику, позволяющую буквально ходить по воздуху. Они не останавливались ни на секунду, выискивая бреши в защите противницы.

В ответ Лю Мин била толстыми пучками молний. Часть снарядов уходила в небо, остальные устремлялись к земле, причиняя разрушения. По перьям Гром Птицы скользили электрические дуги. Когда один из ее противников пытался нанести удар, разряды перепрыгивали на меч, поджаривая владельца.

— Идиоты, — сквозь зубы процедила я. — Им что, религия не позволяет взять в руки копье?

— Ты о чем? — спросил Ро Шарр, отмахиваясь от первоуровневой магической птицы.

Тем временем события в небе приняли трагический оборот: Лю Мин выполнила мертвую петлю и догнала висевшего на хвосте Небесного Мастера. Вспышка молнии, и воин рухнул вниз. Оценив траекторию падения, я повернула налево и побежала изо всех сил. Ирбис держался рядом, поглядывая вверх. К счастью, Гром Птица полетела куда-то на северо-запад.

Лежащего на земле человека можно было принять за обыкновенного пьяницу, если бы не одежды из дорогой ткани. С виду и не скажешь, что этот тип только что упал как минимум с высоты сотни метров. Земля под его телом промялась на десяток сантиметров вниз от силы удара, а он выглядит почти невредимым.

На руках и ногах Небесного Мастера были ожоги, зато все кости целы. Мать Доу Лиу неплохо поднатаскала меня в медицине, и, согласно полученным знаниям, такие повреждения не должны быть фатальными. Почему же раненый лежит без сознания?

— Ну, что ты возишься? Она же улетит! — забеспокоился Ро Шарр.

— Ты умеешь ходить по воздуху?

— Нет.

— А он умеет, — я закрыла глаза и стала водить руками над телом пациента, пытаясь ощутить токи его внутренней энергии.

Картина вырисовывалась неутешительная. В теле Небесного Мастера боролись две силы. Меридианы чуть ли не трещали от напряжения. Долго так продолжаться не может — если каналы начнут разрушаться, мужчина превратится в калеку. Надо как-то выгнать враждебную энергию из тела.

Вообще-то, мне известна одна методика, позволяющая выполнить подобную операцию. Иглоукалывание. Клановые врачи выправляют с его помощью дефекты внутренних каналов. Вот только сейчас под рукой нет ни иголок, ни специалиста, который мог бы их ввести пациенту. Придется импровизировать.

Я коснулась левой рукой висевшей на боку фляжки, вытягивая оттуда нить воды. Пара секунд, и жидкость превратилась в тончайший ледяной шип. Закатав рукава одежды раненого, воткнула иголку на пересечении меридианов в районе локтя. Враждебная энергия тут же устремилась наружу, вызвав вспышку статического электричества. Операция на другой руке вызвала такой же эффект. Дальше "дырявить" каналы больного не стала, опасаясь за его состояние.

На удивление, результат лечения не заставил себя ждать. Враждебная энергия выдавливалась из тела Небесного Мастера, цвет лица возвращался в норму, дыхание раненого стало глубоким и ровным.

Ро Шарр потеребил меня за плечо. Подняв голову, я увидела отряд стражников. Судя по выражениям их лиц, служители правопорядка как минимум подозревали нас в шпионаже и подрыве обороноспособности города.

— Убери свои иголки и отойди от Мастера Нун Синга! — потребовал командир отряда.

— Понимаю, это странно выглядит, но Мастер нуждается именно в таком лечении, — спокойно ответила я. — Через пару минут он придет в себя и будет в полном порядке.

— Лейтенант, кажется, парень не лжет, — вмешался самый молодой из стражей. — Дядя Джи Вун всегда говорил, что чем раньше...