— Можно, — сказал Танк. — Разговор, думаю, долгий получится. Неси все.
— Я помогу, — неожиданно вызвался Белиал, и Серый Рыцарь поблагодарил его кивком.
— Вы пока устраивайтесь, — сказал он остальным гостям. — Чувствуйте себя как дома. А мы через минуту вернемся.
— Глеб! — Белиал уже шагнул через порог, но обернулся, словно вспомнив что-то важное. — Выйди. Кое-что обсудить надо. — Он увидел, как встрепенулся Ирт, остановил его властным жестом и добавил веско: — Наедине...
12
Просторный двор был пуст, только ходила по сеновалу одинокая курица, должно быть, соседская. Из чуть приоткрытых уличных ворот лился внутрь свет, ложился полосой на земляной пол. В темном углу стоял большой ларь, обитый листовым железом, а возле него грудой были свалены стулья и табуретки.
— Вытащил, чтоб отремонтировать, — пояснил Серый Рыцарь. — Да все никак руки не доходят. Сейчас отберу, что покрепче. — Он, оставив гостей на низеньких перекошенных ступеньках, направился к груде мебели.
— Так что ты хотел обсудить? — в третий уже раз спросил Белиала Глеб.
Маг обернулся, посмотрел в темный коридор, по которому они только что прошли, и зачем-то прикрыл дверь.
— А дело такое, Богоборец, — почему-то шепотом сказал он. — Не нравится мне этот Танк. Неспроста он тут. Потому должен я сделать одну вещь... — Он взял Глеба за плечо, чуть потянул к себе.
— Что сделать?
— Ты знаешь, что на тебя наложены несколько заклятий? — Белиал говорил быстро, торопливо. — Когда ты в опасности, магия начинает работать в полную силу. Но даже если ты спокоен, даже если тебе ничто не угрожает — заклинания и тогда тебя защищают.
— К чему ты это?
— Но на спине у тебя есть знак. — продолжал Белиал. — Вот здесь. — Он положил руку Глебу на спину. — И это не просто рисунок.
Глеб чувствовал легкий зуд меж лопаток, ему хотелось отвести руку мага, но он не делал этого; он ждал, когда Белиал закончит говорить, он хотел узнать все...
— ...Этот знак — метка. Это твое уязвимое место, которое даже доспехи не смогут защитить. Это твоя ахиллесова пята. И моя страховка... — Маг хлопнул ладонью Глеба по спине, вдавил острый палец в позвоночник — и Глеб выгнулся, захрипел, покачнулся, лишившись разом всех сил, теряя сознание.
— Эй! — крикнул Белиал, привлекая внимание Серого Рыцаря, разбирающего пирамиду стульев. — С моим другом что-то случилось!
Глеб оседал. Глаза его закатились, лицо посинело. Он уже не хрипел — в легких его не осталось воздуха.
Серый Рыцарь, оставив стулья, бросился на помощь. И напоролся на выставленный посох.
Огненный шнур пронзил бегущего человека, выжег в груди страшную дыру. Серый Рыцарь умер, не успев ничего понять.
— Рад знакомству, Рональд, — сказал Белиал, отступив в сторону и позволив упасть обоим телам. — Надеюсь, у тебя все будет в порядке.
Он приоткрыл дверь, снова выглянул в коридор — в доме, кажется, никто ничего не услышал.
— Пора прибраться и убраться, — пробормотал Белиал и взмахнул посохом, запустив в густой полумрак двора тучу огненных мух. Светящиеся насекомые взмыли под потолок, а потом, подчиняясь жестам мага, разделились на два роя и, спикировав вниз, облепили мертвые тела.
Маг не стал дожидаться, пока мухи расправятся с трупами. Он пробормотал что-то, махнул рукой, щелкнул пальцами, и шагнул в сферу открывшегося портала, похожую на сияющий мыльный пузырь.
Белиал спешил. Ему еще предстояло кое-что выяснить.
Часть вторая
ЖИЗНЬ ВОСЬМАЯ
Жизнь в неведении — не жизнь. Кто живет в неведении, тот только дышит.
Лион Фейхтвангер
Глава 1
Малыша Танк забирал сам.
В палате было прохладно. Пес лежал на постели, укрытый одеялом. На его затылке скалилась золотистыми контактами черная нашлепка нейроконтактера.
— Мы его обездвижили, — сказал первый врач.
— Через пару часов он придет в себя, — добавил врач второй.
Операция проводилась в обычном медицинском центре, но хирурги со всем необходимым оборудованием были присланы корпорацией.
— Обычно мы делаем подобные операции в специальных лабораториях. Вы, наверное, понимаете, что животные все разные и в некотором смысле работать с ними сложней, чем с людьми. Но с вашим псом особых трудностей не возникло, тем более, что технология "Цербер" в первую очередь отлаживалась именно на крупных собаках.
— Когда можно будет подключить его к сети?
— Дней через пять. Спешить с этим не следует. Подробные инструкции вы найдете в кейсе.
Серебристый кейс стоял у кровати. Танк уже знал, что в нем находится все необходимо для подключения Малыша к новым реальностям.
— Если появятся какие-то проблемы — вы знаете, куда обращаться, — сказал первый хирург.
— Будем рады, если вы дадите нам возможность хоть иногда наблюдать пса, — сказал второй хирург. — Вы, наверное, понимаете, что каждая такая операция уникальна и представляет научный интерес.
— За людьми надо наблюдать, — пробормотал Танк.
Они перенесли пса на застеленную белой простыней каталку. И втроем направились к лифту. Встречные медсестры и нянечки смотрели на них с удивлением и интересом. Такого пациента в их заведении еще никогда не было.
1
Земля отпустила его, и он сделал первый вздох. Свежий воздух ожог легкие, и боль разбудила его память.
Он вспомнил свое имя и имя своего врага. Он вспомнил, зачем пришел в этот мир, — за чем всегда сюда приходил.
Он застонал, заскрипел зубами и открыл глаза. Он увидел деревья, кусты и траву, серое небо и пряди стелющегося тумана; он увидел свою руку, скребущую землю, и испугался ее.
Страх придал ему сил, и он выполз из ямы, похожей на большую старую кротовину.
А потом он увидел уродливые фигуры, вышедшие из кустов, и понял, что сейчас надо будет защищать свою жизнь. Он поднялся на ноги, развернул плечи и стиснул кулаки.
Упыри кинулись на него.
Глеб прыгнул им навстречу.
Ему не нужно было оружие — кулаки его были словно кувалды, пальцы — будто клещи. Холодное сияние облило его кожу, придав ей каменную крепость. Растянулось, загустело послушное время.
Ударом ноги опрокинул он одного упыря. Другому смял кулаком оскаленную морду. На третьего налетел всем телом, отшвырнул на несколько метров. Четвертому раздавил горло...
Их было шесть. Он избивал их, убивал, но они не умели умирать сразу, и все лезли и лезли на него, рыча, щерясь, не обращая внимания на мощные удары и страшные раны.
Сознание Глеба полностью растворилось в схватке, и он не замечал, что с высокой сосны кто-то азартно кричит и хлопает в ладоши:
— Давай, давай, Богоборец! Разделывай их!..
2
Сознание его прояснилось, и он снова увидел небо — по нему медленно плыли облака, похожие на горы розового зефира.
— Привет, — сказало небо, и Глеб удивился.
— Привет, — ответил он чуть слышно.
— Как себя чувствуешь? — между небом и лицом Глеба вклинилась чья-то голова. — Подняться сможешь?
Глеб понял, что приветствовало его не небо, а этот незнакомый человек, и спросил:
— Что со мной?
— Ты дрался с упырями, израсходовал все свои силы и потерял сознание. С тобой это бывает. Ну а я, как мог, привел тебя в чувство.
Только сейчас Глеб вспомнил схватку с нежитью и подумал, что память подводит его.
— Я — Белиал, — представился незнакомец. — Я меня много других имен, но это самое ходовое. Ты меня, наверное, не помнишь, но мы с тобой знакомы давно. — Он помог Глебу сесть и продолжил:
— Ты еще не вполне пришел в себя. Но скоро освоишься и поймешь странное — все твои воспоминания ложны. Ты думаешь, что ты Двуживущий — человек, пришедший в Мир, чтобы играть. На самом деле ты часть этого мира. Ты — программа...
Глеб не вполне понимал, что говорит Белиал, но от его слов делалось неуютно.
— ...Ты всегда появляешься на этом месте. Твое настоящее имя — Богоборец. Ты — уникальный персонаж, роль твоя важна, но мало кому известна. Я же — твой друг, твой обычный спутник. У меня есть бумага, в которой ты сам подтверждаешь это...
Глеб огляделся. Он увидел черную яму и вспомнил, как выполз из нее. Увидел тела упырей и ему во всех подробностях представилось, как он бил, рвал, ломал их голыми руками.
Вокруг стояли деревья, качали кронами, словно осуждали его. За стволами виделась петля дороги.
— Нам надо отсюда уходить, — сказал Белиал. — Это Черное Урочище, неприятное место. Задержись здесь — и эта земля заберет все твои силы. Можешь встать?
Глеб с немалым трудом поднялся на ноги. Белиал посмотрел на него, покачал головой:
— Чую, далеко ты не уйдешь. — Он поднял с земли белый посох, взмахнул им, прошипел что-то, и Глеб почувствовал, что теряет опору под ногами. Волшебная сила приподняла его на полметра, крепко спеленала, не позволяя шевельнуться. Радужный шар, похожий на мыльный пузырь, сорвался с конца посоха и, раздуваясь, медленно поплыл к Глебу.
— Зажмурься и расслабься, — сказал Белиал, и Глеб поспешил последовать совету мага. Он почувствовал, как пузырь коснулся его руки и невольно подумал, что сейчас раздастся громкий хлопок. Но нет, радужный шар не лопнул — рука ушла в его нутро, а через несколько мгновений Глеб ощутил, как что-то липкое проползло по его лицу.
— Можешь открыть глаза.
Он увидел мир сквозь тонкую многоцветную пленку.
— Лишь бы ветер не поднялся, — усмехнувшись, сказал Белиал и щелкнул пальцами.
Все закружилось перед глазами Глеба. Задрожал, завибрировал магический пузырь, наливаясь голубоватым свечением; воздух внутри тоже светился, тихо потрескивая и осязаемо сгущаясь.
Так продолжалось несколько секунд, и Глеб было подумал, что представившийся другом незнакомец обвел его вокруг пальца, загнал в ловушку, собираясь разделаться с ним каким-нибудь изощренным способом — у магов на этот счет фантазия была богатая и нездоровая. Но тут раздался гулкий хлопок — пузырь, расплескав пестрые ошметки, лопнул, и освобожденный Глеб вмиг отпрыгнул в сторону, готовый, если потребуется, защищать свою жизнь.
Но защищать было не от кого. Маг исчез.
Более того — исчезли и деревья, и дорога, и тела упырей.
Глеб стоял посреди свежей пашни, в небе носились переполошенно орущие вороны, а на краю поля, разинув рот, столбом застыл Одноживущий крестьянин с ситом на груди.
— Привет, — растерянно кивнул ему Глеб. — Где это я?
— Недалеко от того месте, где только что был, — раздался голос откуда-то сверху. Определенно говорил не крестьянин. Глеб мог поклясться, что голос этот принадлежит сгинувшему магу.
— Ты где? — спросил Глеб у неба.
— Сейчас буду, — ответил незримый Белиал и неожиданно закашлялся.
Оранжевые щупальца тумана выползли из-под вывороченных пластов земли, сблизились, поднялись, свились в ажурный столб, похожий на плетеную вазу.
Глеб на всякий случай отошел в сторону.
Кашель Белиала слетел с неба, нырнул в оранжевый туман, и причудливое плетение вмиг распуталось — высокий столб в одном мгновение расплылся аморфным облаком.
— Опять напутали, черти! — Белиал выступил из тумана, вытирая слезящиеся глаза. — Рецепт — проще не бывает, а они всегда что-то да наврут... — Он остановился напротив Глеба, прищурясь, оглядел его. — Понимаешь, — доверительно сказал маг, — сам я стараюсь телепортироваться дедовскими способами, с помощью специальных порошков. Не всегда это получается, да и порошки быстро кончаются, но способ этот дает мне ряд преимуществ. Во-первых, я почти не трачу сил, во-вторых, так сложнее отследить мои перемещения, в-третьих... А впрочем ладно... — он махнул рукой.
— Ты прячешься от кого-то? — спросил Глеб.
— С чего ты взял?
— Ты только что сам сказал, что скрываешь свои перемещения.
— Ну... Не то что бы прячусь, — пожал плечами маг. — Скорей, это некоторая предосторожность... Ладно, хватит болтать! Мы еще не раз все обсудим, а пока пошли.
— Куда?
— В деревню, конечно же, — сказал Белиал, и только сейчас Глеб увидел за полем плетеные изгороди и крыши изб. Это было странно — секунду назад деревни не было, а сейчас — вот она — словно телепортировалась откуда-то.
— Видишь? — спросил Белиал со странной усмешкой.
— Вижу, — ответил Глеб.
— То-то, — многозначительно сказал маг и зашагал через пашню к селению.
Перед тем как последовать за Белиалом, Глеб огляделся и заметил, что крестьянин куда-то пропал — только сито валялось на земле, и слетевшиеся вороны клевали из него зерно.
— Чудно, — пробормотал Глеб, отчего-то вздохнул и заспешил вслед за ушедшим вперед магом.
3
— Нас здесь хорошо знают, — предупредил Белиал Глеба, когда они вошли в деревню. — Мы тут часто бываем. Особенно я. Деревня эта стоит возле Черного Урочища, недалеко от главного тракта. Когда-то я помог крестьянам избавиться от тварей, приходящих со стороны Урочища, а они разрешили мне здесь обосноваться. Вот я и устроил на этом месте дачу, — Белиал хмыкнул. — А чтоб посторонние не беспокоили, кое-что наколдовал в округе. Теперь не каждый человек деревню эту может видеть, и прямых дорог к ней больше нет. Селяне довольны — местным Одноживущим моя магия не мешает, а вот разных проходимцев стало гораздо меньше. Двуживущих же почти совсем не заметно — чего я и добивался.
— Ты от кого-то прячешься, — уверенно сказал Глеб.
— Здесь? Нет! Здесь я бываю по делам. А место, где я прячусь — оно не такое. Оно... Оно странное... Ни на что не похожее...
Селяне вышли встречать гостей. Мужчины кивали, вскидывали руки, издалека приветствуя Белиала и его спутника, ловили их взгляды, улыбались радушно. Женщины от изб далеко не отходили, жались к бревенчатым стенам, обнимали столбы крылец, посматривали больше на мужей, нежели на пришельцев. Голопузые и босоногие ребятишки гроздьями видели на заборах, на ветвях тополей, лезли на крыши сараев. Они жадно разглядывали гостей и делились друг с другом мыслями, наблюдениями:
— Глянь, Богоборец весь в грязи, должно быть дрался опять.
— А маг-то, маг! Вроде еще больше вырос!
Они не умели говорить тихо, их звонкие голоса были слышны всем, и Глеб невольно улыбался, а Белиал щурился, грозил пальцем особо шумным ребятишкам, весело цыкал на тех, кто оказывался совсем близко...
Они сошли с дороги, свернули на тропку, ведущую к высокой избе на каменном фундаменте.
— Это мой дом, — объявил маг. — Срубили мне его за десять дней — вся деревня работала.
Глеб кивнул, оглядывая избу, больше похожую на терем.
— Помимо меня здесь живут мои помощники, — сказал Белиал. — Те самые, что постоянно рецепты перевирают.
— Двуживущие?
— Нет, конечно. Двуживущим я не очень доверяю.
Они поднялись по ступеням крыльца. Дверь им открыл маленький сгорбленный человек. Из одежды на нем были только холщовые штаны и кожаный фартук.
— Рад видеть вас, хозяин, — поклонился он Белиалу. И кивнул Глебу: — Доброго здоровья тебе, Богоборец.
— Это Клиск, — представил его маг. — Заведующий лабораторией, так сказать.
Глеб понимающе улыбнулся, протянул Клиску руку:
— Рад познакомиться.
