Андрей Васильев Солнце и пламя

— Долг надо платить, — пояснил я. — За наставника.

— Дурь редкостная. Надо же такое придумать? — Рангвальд выбил трубку о каблук сапога. — Долг? Кому? Ордену? Братству? Ну убьете вы пару десятков чернецов, и что — Ворону радостней станет? Он мертв, приятель. Ему уже все равно. Но оживи он на пять минут, я знаю, на что бы он их потратил. Сказать? Начал бы вас лупцевать всем, что под руку подвернулось за подобные речи. Надо объяснять, отчего он так поступил бы?

— Нет, — буркнул я, щеки предательски заалели.

— И то хорошо, что покраснел, значит, не совсем ты пропащий, — маг глянул на звездное небо. — Так что переночуйте, а завтра в путь. Проваливайте отсюда куда подальше, с Люцием я поговорю, а он драконицу попросит, может, та вам подорожную выпишет. Надеюсь, с эльфами вы договор не успели заключить?

Я промолчал, но — красноречиво.

— Боги, дайте мне терпения, — как-то очень по-вороновски произнес Рангвальд. — С кем именно?

— С Аэлем, — ответил я.

— Выходит, нет у нас будущего, — вздохнул мой собеседник. — Ну, может, оно к лучшему. Вымрем как вид, да и ладно, к тому все и шло. Иди спать, подмастерье, нет у меня желания сегодня больше разговаривать, ты с лихвой превысил пределы глупостей, которые я могу выслушать. Тем более что завтра будет долгий и тяжелый день. Когда Белая Ведьма тут, они легкими не бывают. Ну день днем, а у меня лично еще и ночка та выдалась, причем я ничего такого даже не ожидал.

Заснул я быстро. Собственно, у меня по-другому и не бывает, а если еще и под крышей ночевать доводится, да на приятно пахнущем сене — это просто роскошь какая-то.

Но вот то, что началось следом за этим, описать словами трудно. Нет, мне иногда снятся сны, но, как правило, приятные, в которых участвует Рози... Ну и не только. Или даже вовсе без нее все происходит, с кое-кем другим из моих соучениц. А что — это сон, тут все можно, потому что он — неправда. Главное, потом про увиденное никому не рассказывать, во избежание.

Но только не этой ночью. Перед глазами полыхал багровый огонь, через который я шел, словно сквозь лес. Он не обжигал меня, но при этом я точно знал, что в любой момент везение может закончиться и мое тело станет горстью пепла.

Чуть позже впереди неявно замаячила некая размытая фигура, вроде как мужская. То ли она стояла на месте, то ли двигалась мне навстречу — не поймешь. Но я прибавил шаг — надо же разобраться, кто в моем сне помимо меня шастает? Тем более в таком странном.

Дошел, увидел, но лучше бы я этого не делал!

Таинственной фигурой оказался мой недавний знакомый, тот самый чернец, которого я сегодня убил при помощи "факела смерти". Собственно, он и тут, в моем сне, тоже горел, причем точно так же, как тогда, днем, в настоящей жизни. С той только разницей, что тогда, днем, этот человек, умирая, орал от страха и боли, а тут он сразу же набросился на меня, хватая полыхающими руками и извергая проклятия.

— Ты обрек меня на вечные муки! — орал он. — Мне нет отныне дороги к Престолу Владык, я обречен скитаться здесь, в тенетах пламени!

Я молча отбивался, стараясь не смотреть на закопченное лицо мертвеца, при жизни-то не сильно симпатичное, а теперь просто откровенно жуткое.

— Ты забрал мое посмертие, я заберу твой покой! — Черные от копоти руки мелькали перед моими глазами. — Ты будешь ждать ночи с ужасом, закат солнца для тебя будет подобен малой смерти! А когда ты на самом деле умрешь, я буду ждать тебя тут. Вечность — это очень долго, маг, и ты в этом убедишься!

Боги, да чего я такого сделал? Ну да, я убил его запретной магией, но запреты-то люди ставили, а они вообще всего на свете боятся!

Или не люди? Ведь в книге были какие-то предупреждения, но я их счел обычной болтовней. И самое главное — почему я во сне думаю так, будто не сплю?

А может, я не сплю?

Так страшно, как в этот момент, мне не было никогда. Даже тогда, в прошлой жизни, в сарае, где валялись трупы неизвестного мне благородного и молодцев из шайки Толстого Го, — не было!

Руки мертвеца сомкнулись на моем горле, нос забила вонь горелой плоти, и я понял, что дышать — нечем. Меня душил не только убитый мной чернец, но и пламя. Мы стояли в огненном кольце, моя кожа начинала вздуваться пузырями от немыслимого жара.

Хохот служителя Ордена резанул мой слух, он запрокинул голову, и куски жженой плоти начали осыпаться с его черепа. Да и пальцы, которые не давали воздуху проникать мне в грудь, оказались костяшками скелета, причем черными, а не белыми, как обычно в таких случаях водится.

— Если ты посягнул на дар богов, то будь готов за него заплатить! — громыхнул в ушах голос, оглушив меня до такой степени, что я перестал слышать злорадный смех покойника. — Не ты даешь людям жизнь, не тебе и решать, сколько кому уготовано! И радуйся, что лишнего не прихватил, это тебя и спасло!

Я хотел крикнуть, что все понял, что забуду каждое слово из того ритуала, что если бы все вернуть назад, то...

Но — не получилось. Проклятый чернец, таращась на меня пустыми глазницами черепа и злорадно скалясь, не дал мне такой возможности. Я не то что слова вымолвить не мог, я окончательно дышать перестал.

А потом, похоже, я умер.

— Эраст, — меня теребили несколько рук. — Ты чего, Эраст?

"Помни!" — громыхнул в ушах все тот же голос, мешаясь с тревожными репликами моих друзей.

— Ы-ы-ы-ы-ых!!! — втянул в себя воздух я, ошарашенно осознав, что я не в огненном кольце, а в сарае, среди своих. — Ффффррррр!

— Ты чего? — Монброн тряс меня за плечи. — Кошмар приснился?

— Какой кошмар! — рыкнула на него испуганная Рози. — Он задыхался, ты же видел!

— Боги есть! — наконец смог я выдавить из себя несколько слов. — Есть!

— О как! — подала голос Фриша. — Монброн, ты его поаккуратней тормоши, а то вон у фона Рута мозги взболтались!

— Боги? — заинтересовался Эль Гракх, придвигаясь ко мне поближе. — Ну и?

— И один из них только что во сне дал мне хорошего пинка! — ощупывая горло, продолжил я. — Причем по полной, такого ужаса нагнал! Да, портки потрогаю, может, их идти стирать надо.

— За то, как ты чернеца спалил? — уточнила Рози. — Мне сразу эта твоя выходка не понравилась. Магия крови, формула очень вычурная, я следила за тем, как ты ее плел, типичная техника мастеров, живших до Века Смуты. Похожа на ту, что я сама использую, рунная магия почти вся родом из того времени.

— Чтобы еще когда такое сделал... — пробормотал я. — Ни в жизнь! Очень страшно! Нет, серьезно. Вы же знаете, меня напугать сложно, но тут... Уфффф!

— Ты их видел? — спросила у меня Эбердин. — Какие они?

— Слышал, — подумав, ответил я. — Но голос описать не смогу.

Так это был сон или нет?

— Сам виноват, — заявил Мартин, зевнув, и перевернулся на другой бок, ко мне лицом. — Не заделал бы ребенка сестре Монброна, они бы про тебя знать не знали, ведать не ведали. А теперь все, теперь ты у них как зверушка в клетке, они за тобой приглядывают. Чуть что не так — сразу хлоп — и в лоб! И нам заодно достается.

— Не смешно, — буркнул я, потихоньку приходя в себя.

— Никто и не смеется, — Мартин в самом деле был серьезен. — Ты уже один раз оплошал, теперь второй грянул. Будь осторожней, фон Рут, третьего они тебе не простят. И добро еще, если ты только умрешь, это еще ничего. А коли они тебе путь за Грань перекроют? Я вот слышал, что Владыки Престола те самые боги и есть, что нашей жизнью распоряжаются. Все думают, что это разные сущности, а они одно целое.

— Да, читала я про что-то такое, — подтвердила Рози. — Никогда бы не подумала, что скажу подобное, но Мартин, похоже, прав. Ты, Эраст, давай больше не выделывайся, новые заклинания в ход не пускай. Кто его знает, что у богов на уме?

— Судя по тому, что на белом свете творится — ничего хорошего, — заметила Эбердин. — Иначе бардака и крови куда меньше было бы.

— Спите уже, — проворчал Карл, не открывая глаз. — Ни днем, ни ночью от вас покою нет!

Какой там спать! Мне и в голову не придет сейчас глаза сомкнуть. Не знаю отчего, но я уверен в том, что сразу увижу скалящийся в усмешке череп, почую запах горелого людского мяса, уловлю отблески огня.

Мои друзья вскоре угомонились и снова засопели носами, а я, немного потаращившись в потолок, отправился на улицу, туда, где занималась заря и начинали гомонить птицы. Начало лета, ночи короткие, светает рано.

И Белая Ведьма, как выяснилось, тоже долго спать была не приучена. Или она вовсе не спала, потому что ей это теперь и не нужно?

Я думал, что пленных магов из Светлого Братства она станет допрашивать в доме, так сказать, в узком кругу. Но не тут-то было, она данную процедуру решила проводить на улице, в присутствии всех тех, кому это было интересно. Вернее, тех, кто проснулся к тому времени, когда солнце только-только взошло из-за горизонта.

Проще говоря — нас человек семь было. Сама Ведьма, Люций, несколько магов, которые как раз привязывали молодого совсем парнишку к столбу, недобро при этом на него поглядывая, да я.

— Ранняя пташка, — одобрительно похлопал меня по плечу дель Корд. — Все дрыхнут, а ты вон к знаниям тянешься?

— Люблю ведать чуть больше, чем остальные, — подтвердил я.

— Иногда это куда вреднее, чем не знать вообще ничего, — заметила Белая Ведьма, поигрывая кинжалом с чуть изогнутым волнистым лезвием. — В этом случае ты ничего никому рассказать не сможешь.

— Не аргумент, — возразил я. — Вон тот парень, возможно, вообще ничего не знает. И что, ты ему поверишь, если он тебе такое скажет? Уверен, что нет.

— Но, возможно, я убью его в этом случае немного быстрее, — крутанула в пальцах кинжал она. — И мучать особо не стану.

— А если я все-все расскажу? — нервно поинтересовался юноша, который, как оказалось, прислушивался к нашему разговору. — Все, что знаю? Вы тогда меня отпустите? Хотя бы меня, за остальных я не прошу.

— Магическое братство в действии, — рассмеялся Люций. — Один за всех, и каждый за всякого. И не жалко тебе друзей? Не чужие же друг другу люди?

— Чужие, — немедленно ответил парень. — Я с ними две недели назад только познакомился, чего мне о них печься? Пусть сами выпутываются. А я лично готов к разговору. Только не надо резать, а? Пожалуйста! Я боль очень плохо переношу!

— Интересно, а сколько магов из числа тех, кто сейчас спит или просыпается в тех домах, так же быстро предаст меня? — не обращаясь ни к кому конкретно, поинтересовалась Белая Ведьма.

— Не знаю, — ответил ей дель Корд. — Наверное, такие есть. Но только вряд ли до подобного дойдет, живыми в руки Братства или Ордена никто из нас попадать не собирается. Этот щенок всего лишь источник информации, у него есть шанс уцелеть, если он будет в достаточной мере сговорчив. А мы все до единого приговорены к костру, как злодеятели, мракобесы и предатели собственной расы. Лучше уж сгинуть в бою, чем в пламени, — это быстрее и не так болезненно.

— Здравая точка зрения, — признала Белая Ведьма. — Но не убедил. И еще, для сведения — герои вчерашнего вечера будут наказаны.

Маги переглянулись.

— Как, если не секрет? — уточнил Люций.

— Один из них отправится на Арену, — буднично произнесла девушка. — Кто именно — решишь, мне это безразлично. Хотя нет, не так. Пусть они между собой выберут того, кто нынче же поедет в Медон. И помни — мне известны имена тех, кто вчера отличился. Всех, без исключения.

В самом деле — наказаны все. Один уедет развлекать эльфов своей гибелью, а остальным с этим дальше жить. Это же они его туда отправили? Ну да, все мы в первую очередь о себе думаем, но не до такой же степени?

Или тут все такие же, как вот этот шустрик из Светлого Братства, которого только своя шкура волнует?

— Так мне рассказывать? — подал голос юноша, на щеках которого горели ярко-красные пятна. То ли он нервничал, то ли боялся, то ли впервые в жизни своих предавал — не знаю, что верно. — Что именно вы хотите знать?

— Начни сначала, — разрешила Белая Ведьма. — Кто ты, откуда, у кого учился, когда посох получил. Мне все интересно. Я очень любознательна.

Мальчишка оказался болтливым донельзя. Нет, само собой его красноречие дополнительно стимулировала наша предводительница, то и дело проводившая острием кинжала то по его щеке, то по груди, видневшейся под разорванной рубахой. Добавим сюда ее жутковатый внешний вид и раздвоенный на конце язык, которым она то и дело облизывала губы, и можно понять, что тут даже немой обретет дар речи.

Из его слов мы усвоили, что Гай Петрониус Туллий по приезде рассиживаться не стал и постоянно мотался от места к месту, так что никто точно не знал, где он сейчас. К тому же подошли войска из Асторга, части ополченцев, собранные с территорий бывших королевств, еще какие-то вояки... Он в этих вопросах не очень смыслит.

С собой архимаг Туллий привез почти сотню магов, причем большая часть из них не новички в ремесле. Мало того — ожидается прибытие магессы по имени Эвангелин, последней обладательницы скипетра наставника. Она с Гаем Петрониусом знакома много лет, и ходят слухи, что между ними имеется нечто большее, чем просто давняя дружба.

— Последней? — перебил его я, поймав недовольный взгляд Белой Ведьмы. — Это точно? Ну, с большинством понятно — они ушли за Грань. Но был же еще какой-то маг, он жил на другом конце континента... Как его...

— Она одна осталась, — повторил юноша. — Это известно всем. Скипетры погибших наставников найти не удалось, а из ныне существующих магов ни один их не получил. По этому поводу вообще много разных обсуждений было. Кое-кто даже думает, что на нас все и закончится. Нет этой штучки — нет наставника, нет наставника — нет новых магов. Правда, у мастера Туллия на этот счет другое мнение, но это нормально. На то он и архимаг.

Собственно, ничего интересного я для себя больше не услышал, кроме разве того, что между мастером Гаем и патриархом Ордена уже произошла первая свара. Что-то они там не поделили, после чего стали общаться исключительно через третьих лиц.

— Я все рассказал, — юноша с надеждой уставился на мою бывшую соученицу. — Больше правда ничего не знаю. Отпустите?

Надежда в голосе звучала, но очень и очень неуверенная. Сдается мне, он больше рассчитывал не на свободу, а на то, что ему предоставят возможность умереть быстро и безболезненно. В данной ситуации это, пожалуй, оптимальный вариант. Так что парень не дурак.

И как же он удивился, когда кинжал, скрипнув о волокна, перерезал веревку, которая держала его у столба.

— Это как? — ошеломленно уточнил он у Белой Ведьмы.

— Так, — передернула плечами та. — Я тебя более не задерживаю. Обещала дать свободу — бери ее и иди.

Юноша снова неверяще уставился на нее, а после потихоньку, потихоньку начал пятиться в сторону невысокого плетня, который окружал деревеньку.

— Одно "но", — чуть громче произнесла Белая Ведьма тогда, когда он проделал половину пути. — Я-то тебя пальцем не трону. Но вот мои люди... За них не поручусь.

Маги рассмеялись, а после начали развлекаться над уже почти поверившим в спасение молодым человеком.