Моментально потеряв былую уверенность в огнестрельном оружии, Малк отбросил пистолет в сторону и выдернул казалось вечность назад вставленные в землю железные прутья. Проклятье, может его поступок и выглядел сущей глупостью, но по крайней мере владению парными "тесаками" его хотя бы пытались научить.
— Х-ха! — надсаживаясь, на выдохе рявкнул он и, подскочив к гостю из могилы с силой припечатал его по башке сразу двумя прутьями.
И надо сказать эта атака получилось у него гораздо удачнее. Без того повреждённый череп твари окончательно раскололся надвое, и из трещины ручьём потёк пузырящийся зелёный гной. Сама же тварь враз потеряла былую живость и завалилась на землю, лишь слабо продолжая загребать подёргивающимися лапами.
Стараясь не запачкаться, Малк шагнул вбок и нанёс ещё один рубящий удар:
— Н-на!!
Увы, во второй раз он слишком осторожничал и потому большого урона нанести не удалось. Монстр продолжил трепыхаться, и кажется даже начал потихоньку затягивать рану. Во всяком случае жижа больше не пузырилась, а в подёргивании лапищ появилась какая-то осмысленность. Можно было не сомневаться: дай ей время, и гадина обязательно восстанет вновь.
Представив как сейчас бы заохали самые отмороженные защитники прав демонов — несмотря на регулярные Ночи Йорроха и всю историю человечества общество лоялистов последние годы начало порождать и таких персонажей — Малк примерился ещё раз хорошенько приложить тварь прутьями, теперь уже в районе груди. Как вдруг краем глаза заметил какое-то движение, шарахнулся, едва не теряя равновесие, вправо и... лишь каким-то чудом заблокировал удар растопыренной когтистой пятернёй от ещё одной твари. Попади такая в любую часть тела и тяжёлая рана обеспечена, если же вспомнить про трупный яд и общую магическую природу этой мерзости, то любую травму и вовсе можно было считать билетом на экспресс к предкам.
Однако клясть свою неудачливость было некогда. Теперь уже просто увернувшись от следующей атаки, Малк по-удобнее перехватил прутья и, как учили в Зале мастера Гарена, нанёс ответный удар. Левым прутом сбил тянущуюся к груди лапу монстра, сделал разворот корпусом и с оттягом рубанул правым прутом аккурат по шее твари. Практически в тишине, прерываемой лишь треском раскалываемых панцирей жуков — как ни странно сами чудища попрежнему не издавали ни звука, передвигаясь молча и практически беззвучно — оглушительно хрустнул позвоночник. Башка монстра склонилась набок да так и застыла, никак не сказавшись на его активности. Хуже того, ожидавший совсем другого результата Малк на мгновение замер, и ускорившийся гость из могилы моментально вцепился в его оружие.
— Флурово семя!!! — испуганно заорал Малк, однако эмоции лишь придали ему прыти.
Видимо что-то такое в Зале в него успели вколотить, раз он тут же выпустил из рук перехваченные прутья и, цапнув на поясе клинок из проклятой стали, вогнал его прямо в центр груди монстра. Острое лезвие — даром что ни брони, ни чешуи у твари не было — хоть и вошло по самую рукоять, но только благодаря вложенной Малком в удар силе. Плоть и кости оказались на удивление крепкими.
Впрочем вряд ли подобная рана могла представлять мертвяку или кем он там был серьёзную угрозу. Малку даже показалось, что тот встретил травму чем-то вроде усмешки, но он на мгновенный успех и не рассчитывал. Малк делал ставку на следующий шаг. И он, не выпуская рукоять из рук, погрузил Власть в клинок и изо всех сил принялся вытягивать ею энергию из тела монстра. Всё как и советовал старый оружейник.
И надо сказать совет этот оказался весьма дельным. Малк физически ощутил, как нечто грязное и мутное потоком вливается в проклятый клинок, а тот, едва ли не чавкая и не причмокивая, принялся предложенную гнусь глотать. Понятно, что подобное сравнение не более чем ответ разума на чересчур сильные эмоции, но именно так тогда Малку и показалось.
На поглощение мертвяк ответил беспорядочной дрожью и слабой попыткой вырваться. Однако у него ничего не получилось, и через десяток ударов сердца агонизирующее тело, разом ставшее похожим на стремительно сдувающийся бурдюк, соскользнуло с клинка. Упавший на траву мертвяк хоть и сохранил общий человекообразный облик, но в центре тела теперь зияла огромная дыра, по краям которой бегали, угасая, кроваво-красные огоньки.
— Йорроха тебе в гости!!! — рявкнул Малк, потрясённо взирая на дело своих рук.
На мгновение возникло желание отбросить в сторону проклятый клинок и отряхнуть ладони, но он себя пересилил. Страх страхом, но добровольно от столь эффективного против низших демонов — в последнем он уже не сомневался — оружия Малк точно не откажется!
Впрочем в любом случае дело ещё не закончено. И для проклятого клинка найдётся ещё одна жертва.
Малк крутнул неожиданно занывшим запястьем и развернулся к первому мертвяку, который проявив неожиданную живучесть и напрочь игнорируя прежнюю рану, успел встать на ноги и примеривался шагнуть в его сторону. Уже почти машинально, затрачивая минимум усилий, Малк создал Искру, после чего, сместившись влево для лучшего прицела, вогнал её прямо в середину уже начавшей смыкаться трещины в черепе твари.
Удар получился что надо! И пусть уродливую башку твари удалось сохранить — та уцелела и не взорвалась, точно пороховая бомба, — однако сама гадина на ногах не устояла и завалилась на спину. Чего Малк только и ждал. Мертвяк ещё падал, когда он хитрым шагом из тренировочного комплекса мастера Гарена стремительно сократил дистанцию и уже проверенным на практике движением точно кол вонзил в центр туловища монстра нож. Далее всё уже было привычно... Манипуляции с Властью, пробуждение ножа, молниеносное поглощение пропитанного магией демонического сердца и бесславная гибель твари. Победа!
— Ф-фух! — выдохнул Малк и, выпрямившись, окинул взглядом дело своих рук.
Изрытая земля, парочка тел монстров, изуродованных так, как не смог бы сделать ни один безумец, и, как фон, остатки так и не удавшегося ритуала. Ну не судьба ему, кажется, с карликом разобраться. Не судьба и всё тут! Хорошо хоть мертвяки эти магией не разбрасывались, иначе в очередной раз подманили бы уродца в наиболее неподходящий для Малка момент!
— И, главное, теперь совершенно понятно, что стряслось с бедолагой сторожем, — сообщил он ни к кому конкретно не обращаясь. — Есть, правда, вопросы, почему никто его гибель толком не расследовал, но о причинах тоже можно догадаться... Мда... Но меня ведь другое волнует: я опять в проблемы вляпался, потому что так демоническая метка сработала... которая вроде как после очистки Очага должна была появиться... или это карлик так постарался?! — Задумавшись Малк замер, но так и не придумав ответа, равнодушно махнул рукой: — А-аа, к флуру всё!
Ещё раз оглянувшись и убедившись, что других таких тварей в округе не наблюдается, он с опаской покосился на сыто поблескивающий клинок и засунул его обратно в ножны.
— Надеюсь обещанная оружейником "обновка" стоит своих денег, и тебя никто не обнаружит, — пробормотал Малк и несколькими шагами вернулся к месту несостоявшегося ритуала.
Собрал в сумку уцелевшие ингредиенты, смёл пепел с крышки мраморного "стола", вернул в сумку так неудачно выступивший револьвер и ...с раздражением посмотрел на останки мертвяков. Оставлять их вот так было глупо, но и копать яму для их захоронения тоже не хотелось. Может просто спрятать? Мысль показалась здравой, так что после некоторого раздумья и доброго десятка ругательств, Малк полез за взятыми из дома на "всякий случай" перчатками. Голыми руками трогать эту мерзость он точно не планировал!
На то, чтобы оттащить к развалинам соседнего склепа уже начавшие смердеть останки и завалить их там обломками, ушло минут двадцать. Получилось бы и быстрее, если бы Малк вдруг не вспомнил про свой опыт сражения с демонической гусеницей и доставшимся с неё трофеем. И не озаботился поиском аналогичных костяных образований в телах своих нынешних противников. Тем более что сложностей с этим никаких не было: чтобы обнаружить парочку угольно-чёрных костяных шаров, чем-то неуловимо похожих на необработанный Очаг, оказалось достаточно заглянуть в развороченные грудины монстров. Магические "костяшки" покоились аккурат на том месте, где у человека находится сердце, и крепились там с помощью всего трёх мышечных "жгутиков". Несколько движений ножом, и вот уже в руках Малка оказались новые трофеи.
— Йоррох знает, что вы такое, но чую пригодитесь! — скривился Малк, осторожно принюхиваясь.
Новые приобретения, в отличие от остальных останков, совершенно не пахли. Что было уже неплохо. И Малк с чистой душой убрал их в сумку, даже не став заворачивать в платок леди Марой. Очень похоже, что неудачливая охота на карлика закончилась неожиданным прибытком. И это было хорошо.
Глава седьмая, в которой что-то готовится
— Как там Старик однажды сказал о причинах неудач с гаданием? Я слишком "живой", да? — мрачно пробормотал Малк, сидя на полу в своей комнате и разглядывая лежащие перед ним чёрные костяные шары.
Не по его вине сорвавшаяся охота на "этого деда Бонифация" оставила у Малка крайне неприятное послевкусие. Вроде бы ничего плохого и не произошло — колдовскую схему он начертит новую, а заготовленные ингредиенты почти не пострадали, — но всё равно, едва прошло какое-то время после драки с мертвяками, как появилось ощущение чего-то неправильного и почти глупого.
Всё-таки авантюру он задумал, настоящую авантюру. Особенно если вспомнить, что говорил по поводу помощи своему студенту Хордол. На таких врагов практически с голыми руками не ходят. Если хочешь жить, надо предусмотреть любые сюрпризы и выжать из своей ситуации максимум возможного. Он же отправился бить врага во многом полагаясь на удачу. И в этом смысле даже хорошо, что ему помешали те мертвяки. Иначе как Малк подозревал ничем хорошим его затея бы не закончилась.
Мда, слишком уж ему хотелось сделать всё быстро, как можно скорее. Слишком устал от незримого давления, от постоянной угрозы нападений уродца. Вот и при первом удобном случае и ринулся реализовывать свой "план". И с этой точки зрения возникавшие тогда задержки поездки на кладбище теперь выглядели не как досадные помехи, а как нечто вроде предупреждения. Остановись, подумай!
Так что без гадания, которое подскажет Малку, когда его враг будет наиболее уязвим, какое место будет наиболее подходящим или, наконец, не будет ли там для него опасно, точно не обойтись. Во всяком случае оценить вероятность появления кого-то вроде мертвяков он точно бы смог.
— Живой, чересчур живой... — несколько раз повторил Малк, пытаясь поймать ускользающую мысль.
Старик и вправду так однажды про него сказал, когда в ходе очередной попытки освоить предсказание, его ручная химера отказалась забирать из магического круга гадательную карточку и с утробным воем попыталась вцепиться в лицо Малку. Объяснять он тогда ничего не стал, но следующим предложил освоить метод авгуров — поработать с внутренностями курицы. Толка из этой затеи, правда, не вышло, но... но какое-то смутное ощущение во время той попытки Малк поймал. И кажется начал догадываться в каком направлении ему следует двигаться.
— Так почему бы не воспользоваться посредником, который сможет добавить мне немного Смерти? — медленно проговорил Малк и взял в руку один из добытых в схватке на кладбище костяных шаров: к сожалению его ожидания не оправдались и для создания Очага оба оказались неподходящими. Повертел, рассматривая, хмыкнул и добавил: — По крайней мере что-то более мёртвое, чем "сердце" мертвяка, мне точно не найти!
И с таким настроем, переложив чёрный бугристый шар в левую руку, правой достал из ножен проклятый клинок. Других инструментов у него не было, а значит магическому оружию на время предстояло стать ножом для резьбы по кости. Причём Малк не уверен, что замена так уж хуже оригинала. Напившийся демонической Силы нож вряд ли сильно уступит обычному артефакту, а необычному... где он их видел-то, необычные?!
И работа закипела. Действуя не столько лезвием, сколько остриём, Малк за какие-то три часа разделил первый шар на одиннадцать разновеликих пластин. Получилось, правда, не слишком аккуратно — заготовки из-под его рук выходили неровные и кривые — однако он за красотой и не гнался. Главное, чтобы на лицевой и тыльной сторонах каждого фрагмента "сердца" получилось разместить гадательные руны, а с этим он справился на отлично.
Малк даже испытал из-за первого успеха что-то вроде воодушевления, что и сыграло с ним дурную шутку. По горячим следам, не тратя время на отдых, он сходу взялся за второй шар и... запорол больше половины заготовок. Вместо полного набора из двадцати двух гадательных рун в своё распоряжение он получил всего шестнадцать, и это сложно было назвать успехом.
— Вот ведь гадство, а?! — прорычал Малк, разглядывая выложенные рядком кости с кое-как нацарапанными знаками. — И как тут можно на нормальный результат рассчитывать?!
Старик в своё время, правда, говорил, что при правильном настрое и грамотных расчётах гадатель способен обойтись и обычными игральными костями, но Малк на подобное даже не рассчитывал. С его Тайным Искусством и уровнем понимания методики прорицания следовало смотреть на вещи более трезво. И ставить перед собой посильные цели. Например, гадать с полным набором рун.
— Хотя чего я теряю... — пробормотал Малк, когда немного успокоился.
Медленно провёл пальцем по костяшкам, сильно смахивающим на уродливые клавиши инфернального пианино, прислушался своим Духом. Однако ничего кроме Смерти и, быть может, слабых, едва уловимых, отголосков демонических эманаций разобрать не смог. Впрочем, иного он и не ждал: оценить качество инструмента прорицания можно было лишь испытав его в деле. Без практического эксперимента не обойтись.
Вот только повторять прошлые ошибки и начинать важное дело усталым и измотанным он тоже не собирался. И как бы там ему ни хотелось окончательно поставить точку в вопросе гадания, попытку Малк отложил до утра. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Может и он чего за ночь сможет намудрить... ну или хотя бы просто восстановит растраченную за день энергию и успокоит эмоции. Что тоже неплохо...
Так и произошло. Прекрасно выспавшись, успокоив нервы и вернув ясность мыслям, Малк взялся за дело в едва ли не идеальном психическом состоянии. О том, что с помощью Очага он довёл наполнение резерва до максимума, на четверть сократив время медитации, и упоминать не стоило. Слишком многое зависело от результата, чтобы Малк хоть в чём-то допустил небрежность.
— Старик, ты клялся, что самый трудный именно первый раз? И что дальше будет уже гораздо проще?! — хмыкнул Малк, наконец, усаживаясь со скрещенными ногами в центре комнаты и пересыпая гадательные кости в заранее подготовленную банку. — Что ж, надеюсь я не зря потратил деньги и всё тобой сказанное не окажется фантазиями крепко пьющего вояки...
На этих мыслях Малк обхватил банку руками и принялся решительно её трясти, попутно концентрируя между ладонями свою Власть и сложным образом структурированную магию Пневмы. Точнее так считал Малк, от которого данный шаг требовал предельного напряжения внимания и сил, у Урвала на сей счёт было другое мнение. Весьма грубое и нелицеприятное для "нерадивого" студента.
